Fiery selection

Я уже третий час сидела за небольшим читальным столиком, перелистывая очередную книгу, как откуда-то сбоку послышался всхлип и дружный мужской хохот. Нахмурившись, я поднялась и осторожно пошла на звук.

В узком проходе между стеллажами разворачивалась целая драма: фейри-невеста испуганно прижималась к шкафу, с ужасом взирая на склонившихся к ней драконов. Двое придурков посмеивались и говорили отвратительные вещи, не позволяя бедняжке убежать.

Как-то я упустила тот момент, что после бала во дворце осталось много гостей. Вот и итог.

– Слушай, зачем тебе этот отбор? – иронично говорил светловолосый. – Ты же всё равно не выиграешь, а я тебе предлагаю прекрасное времяпровождение.

– Эй, друг, про меня не забывай, – усмехнулся второй и вкрадчиво добавил: – Я тоже не откажусь от такой хорошенькой феечки.

Девушка, кажется, её звали Люсиндой, ещё громче всхлипнула, а ящеры заливисто заржали.

Это же какими нужно быть безмозглыми, чтобы полезть на избранницу императора?! Я спряталась за поворотом и, недолго думая, создала первое, что пришло в голову: воздушную плеть. Она невидимая, зато очень осязаемая, ей обычно опасных животных дрессируют. Теперь я тоже попробую себя в роли дрессировщика.

Я взмахнула ладонью и шибанула первую жертву. Блондинчик истошно заорал.

– Дэн, ты чего? – Его друг остолбенел, выпучив глаза.

«Сейчас узнаешь», – мысленно позлорадствовала я.

Быстро сделала новую плеть и направила на тёмненького. Послышался второй вскрик. Затем третий, четвёртый... в общем, лупила я их знатно. Но мне так это нравилось, даже настроение вновь поднялось.

Ещё больше забавляло то, как эти благородные ящерки пытались вычислить, что происходит, но из-за попеременных ударов ничего не выходило. Они просто сыпали забористыми ругательствами и хиленько пытались отбиваться магией.

Вот я, конечно, не неженка, и ругательств не чураюсь – наш комендант в академии только ими и общается. Однако от словесного потока двух драконов чуть-чуть, но покраснела. Уж очень красочно они описывали, что сделают с обидчиком.

Люсинда зависла, расширив от удивления глаза и, сообразив, что к чему, стала отодвигаться в сторону. Но её не вовремя заметили.

– Это ты делаешь?! – взревел ящер, перехватывая фейри и встряхивая её. – Хочешь, чтобы по-плохому было?

Ухх, так бы и повыдёргивала тебе всю чешую! Блондины отныне определённо не мой типаж, а бедняжку нужно спасать.

– Бросьте, уважаемые. Разве она виновата в том, что вы такие припадочные? – Я вышла из тени, переключая внимание на себя, и подошла к невесте.

У меня было два плана. Первый: просто позвать на помощь. Библиотека хоть и полупустая, но поблизости всё равно бродят слуги – кто-нибудь да прибежит. Второй план: справиться самой. Только это очень рискованно. Во-первых, я не знаю, какой уровень магии у этих придурков, во-вторых, помимо них, мне ещё придётся следить за Люсиндой, чтобы её не зацепило. Ну и, наконец, в-третьих, очень вероятно, что я могу снова оказаться в кабинете у Чонгука. А он опять назовёт меня дебоширкой и обвинит во всех бедах.

Мои слова почему-то пропустили мимо ушей. Драконы брезгливо осмотрели меня с ног до головы и в один голос выплюнули:

– Человек.

– Хотя-а... Кир, личико у неё недурное, развлечься можно, – хмыкнул белобрысый. – На один раз пойдёт.

– Ох, а больше одного уже не сможете? Прискорбно, но, увы, выносливость с годами подводит, – печально отозвалась я, кивая. – Попробуйте попить настойку из болотного аира, лорд. Говорят, она положительно влияет на физиологию. Вы только надежду не теряйте, и всё обязательно получится! – посоветовала я, с удовольствием заметив, как у мужчин стали раздуваться ноздри, и шёпотом обратилась к фейри: – Кричи. Зови на помощь.

Она вцепилась в мою руку, наблюдая за приближающимися драконами, и истошно закричала. Ну и я тоже не удержалась, поддержала за компанию. Даже уши заныли от такого дуэта.

Мужчины сначала застыли, потом попытались нас остановить, но где-то рядом уже послышались тяжёлые шаги, взволнованный ропот и гулкий стук женских каблуков.

– Что? Что случилось? – звонкий голос прорезал воздух, как стальное лезвие. Вот уж не думала, что на помощь прибежит сама Чонин. 

Это плохо.

– Быстро бежим, – я потянула невесту за собой, оставляя ошеломлённых драконов наедине с их намечающимися проблемами, и понеслась в сторону соседнего отсека.

Да, поступаю эгоистично, используя Люсинду для своих целей. Но другого шанса может и не быть.

– Куда? Что мы делаем? – бормотала за спиной невеста, путаясь в пышных юбках платья.

– Услуга за услугу, Люси.

Я вертела головой во все стороны, высматривая названия разделов. Помнится, когда я в первый раз сюда приходила, перед глазами мелькнул стеллаж про драконов. Вот только где... Императорская библиотека похожа на мини-лабиринт: ничего не найдёшь, но заблудиться сумеешь запросто.

К счастью, долго нам плутать не пришлось, вскоре показались высокие шкафы, до отказа забитые нужными мне книгами.

– Послушай, – повернулась я к девушке. – Подыграй мне! Когда нас найдут, постарайся заплакать или хотя бы поистерить. Скажи, что от испуга бежала куда глаза глядят, а я кинулась тебя успокаивать. Сможешь?

– Ну... да, – замялась она, но после, мгновенно переменившись в лице, схватила мои ладони и надрывным голосом затараторила: – Спасибо тебе огромное! Я так благодарна! Если бы ты не появилась, я бы... я...

Либо Люсинда принялась сразу исполнять мой план, либо действительно была готова закатить истерику.

– Я говорила про фальшивые слёзы, а не реальные, – я погладила фейри по плечу, успокаивая. – Всё ведь позади, больше тебя никто не тронет. После такого, уверяю, за твоей безопасностью начнут следить вдвое.

Получив в ответ слабый кивок, я незамедлительно принялась штудировать полки. Времени оставалось катастрофически мало, и вообще мне было страшно! Будто я опять в академии что-то учудила, как на первых курсах, и теперь судорожно заметала следы.

Глаза разбегались от обилия разноцветных переплётов, но я, словно по велению судьбы, наткнулась на белую каллиграфическую надпись: «Тайны Аргариона». Как раз то, что нужно.

– Ты хочешь книгу украсть? – заволновалась Люси, ежесекундно оглядываясь на нарастающий шум.

– Не украсть, – мотнула я головой, пряча увесистый томик в широкий карман платья и накладывая маленькую иллюзию. – На время позаимствовать.

Карман был почти незаметным, находился прямо в складках юбки. Как знала, что сегодня нужно надеть именно этот наряд.

Только я закончила магичить, как из поворота вырулила крайне взбешённая Кассандра, несколько угрюмых смотрителей и испуганные слуги.

– Потрудитесь объяснить, что вы тут делаете?! – От громкого окрика чуть не задрожал пол.

– Смотрительница Чонин! На невесту напали! – с наигранной истерикой бросилась я к женщине, отмечая, как у той вытянулось лицо.

Люсинда, подыграв мне, начала подвывать, плакать, сбивчиво рассказывать, что случилось, причём очень подробно, с эмоциями, жестикуляцией. Я чуть не зааплодировала.

– Вы же примете меры? – осведомилась я и, увидев растерянность на лице драконицы, добила: – Вы бы слышали, что они нам наговорили!

Чонин побледнела, потом покраснела, потом хотела что-то сказать, но с расширенными от ужаса глазами посмотрела мне за спину и побледнела ещё сильнее. Смотрители за ней как-то подозрительно затряслись.

– Что говорили? – мрачно раздалось сзади.

Принесла же нелёгкая...

– Да так, – я медленно повернулась и задрала голову. Знакомый запах дорогого парфюма окутал как одеяло. – Слова какие-то... говорили.

– Почему вы кричали? – Чонгук, как обычно, хмур, как обычно, в чёрном и, как обычно, дыру прожигает взглядом.

– Это я кричала, Ваша Светлость, – слабо вякнула Люси, но тут же сконфузилась, складывая руки в замок и опуская голову.

– Я слышал голос леди Манобан.

Ох... Я что, настолько громко кричала? Мне казалось, только чуть-чуть поддержала невесту.

– У нас произошло маленькое недоразумение, Ваша Светлость, – попыталась оправдаться Чонин и повторила рассказ фейри.

Я молчала как рыба, не в силах оторвать взгляд от герцога. Тёмные, медного цвета глаза были сосредоточены на смотрительнице, невозможно понять, какие в них эмоции, лицо непроницаемое, но лоб всё же чуть нахмурен. Захотелось провести по нему пальцами, разгладить... Стоп. Это что ещё за мысли такие?

На всякий случай я сделала шажок назад, чтобы совсем голову не потерять.

Чонгук, выслушав сбивчивую речь смотрительницы, очень красноречиво посмотрел на меня.

– Я не виновата, если что, – как бы между прочем заметила я.

Советник в излюбленной манере выгнул бровь и посмотрел ещё красноречивей.

– С чего вы взяли, что я вас обвиняю?

– Это ваше любимое занятие, – добавила я еле слышно, с тревогой замечая, как мрачнеет Чонгук.

– Ваша Светлость, мы всё уладим! Леди переволновалась, вот и говорит всякое... – взволнованно затараторила Чонин, потянув меня за локоть к себе, и зашипела на ухо похуже змеи: – Ты что творишь?!

Я прониклась и даже пожалела о сказанном, но Чонгук вдруг вскинул руку, останавливая Чонин, и строго приказал:

– Оставьте нас.

– В-ваша Све...

– Мне повторить ещё раз? – Во властном голосе появились металлические нотки. Злить советника лучше не стоит.

Чонин сдавленно крякнула, мотая головой, как болванчик, отпустила меня и спешно ретировалась, не забыв подтолкнуть остальных зевак. Зашуршали юбки напуганных служанок и Люсинды, послышался быстрый топот, и через несколько секунд мы действительно остались одни. Молчали, наверно, целую вечность. Я смотрела куда угодно, но не на советника, а дракон не спешил начинать разговор.

– Прошу простить меня за прошлые недоразумения, леди Манобан, – неожиданно выдал он, введя меня в ступор. – Я был не прав.

Кажется, если бы книги могли говорить, сейчас бы со всех сторон послышались оханья.

Это точно Чонгук передо мной? Лицо серьёзное, взгляд уверенный, пристальный...

– Недоразумения? – переспросила я осторожно. – С вами всё в порядке?

– Мне рассказали про случай с меткой Ким Джису, – пояснил герцог, сцепляя руки за спиной. – Результаты принцессы Невилании были подменены.

Я замерла и безмолвно уставилась на дракона, забыв обо всех правилах приличия. Ситуация была настолько абсурдной, что даже не верилось в её реальность.

– Подождите, – просипела я, с трудом сообразив. – Вы не знали об этом?

– Нет.

– Не причастны к обману? – продолжила допытываться я.

– Нет.

– То есть не по вашему приказу принцессу оклеветали?

– Лалиса Манобан! – не выдержал советник, подходя ближе. – Я не смотритель отбора и отвечаю только за безопасность испытаний. Есть ещё вопросы?

– Есть, – заупрямилась я, проигнорировав раздражение дракона. – Почему вы только сейчас об этом узнали? Как вы могли не заметить такой лжи прямо перед своим носом?

– Считаете, мне нужно было лично проверить принцессу на чистоту? – насмешливо спросил Чонгук.

– Ну... нет, – сдалась я. Действительно, что-то не то спросила. – Но даже духи не согласились с результатами!

– Насчёт духов ничего не изменилось. Некто просил у них за Ким Джису. Если бы не этот нюанс, вы бы уже давно были в Невилании. Даже несмотря на фальшивые результаты испытания.

– Понятно.

Как же мне надоела эта путаница!

За отбор отвечает Сана, получается, она главный инициатор провала Джису? Есть ли вероятность, что распорядительница намеренно утаила обман от советника? Из каких побуждений она это сделала?

Советник внезапно хмыкнул, отвлекаясь от назойливых вопросов, и лениво осмотрел меня с ног до головы.

Я тут же подобралась, сложила руки перед собой, слегка прикрывая спрятанную в кармане юбки книгу, и понадеялась, что Чонгук не может видеть сквозь иллюзию.

Но его, как выяснилось, волновало совершенно другое.

– Мне нужно поставить на вас следящее заклинание.

– Разве оно уже не стоит? – полюбопытствовала я.

– Почему вы так решили?

– Вы пришли в библиотеку явно не из-за моего крика, – уверенно заявила я. – Помещение большое, снаружи почти не слышно того, что здесь происходит. Если только вы не стояли прямо под дверьми.

– Забыли, что я дракон? – Чонгук усмехнулся и будто специально сверкнул глазами. Я едва не отшатнулась от всполыхнувших в них огненных искр. – Наш слух в десять раз превосходит человеческий.

Перед глазами резко пронеслись сцены, где я кричала на советника в темнице, называла ледышкой, придурком... Есть ли надежда, что он ничего не слышал?

Хотя, если судить по его ироническому выражению лица и явному наслаждению моим замешательством, надежды нет.

– Тогда, думаю, маячок будет лишним, – заключила я. – В нём нет необходимости, за мной всегда следят слуги.

Чонгуку такой расклад не понравился.

– Вы подозреваемая. Единственная подозреваемая, и вам же лучше, если я буду знать ваше местоположение. Особенно в случае повторного нападения менталиста.

Я нахмурилась, отступая назад. А если у меня опять лунатизм начнётся? Как, например, смогу объяснить, почему я в четыре утра не сплю, а гуляю по какому-нибудь коридору?

– Не время показывать своё упрямство, Лалиса, – снова осадил Чонгук и хитро прищурился. – Вы говорили, что невиновны. Но теперь вдруг против обыкновенной слежки?

– Герцог Чон, а вы верите, что я невиновна? – проигнорировала я его вопрос.

– Нет. Мне нужны доказательства, леди Манобан.

Непробиваемый! Хотела ляпнуть, где я видала его чёртовы доказательства, но вовремя прикусила язык. А будь я на его месте, что бы сама сделала? Наверно, поступила бы точно так же.

Я прекрасно знаю, что не виновата, однако герцогу нужны наглядные подтверждения. Любому следователю они нужны.

– Хорошо, – вздохнула я, осторожно протягивая руку. – Ставьте маячок.

Но советник, проигнорировав мой жест, внезапно шагнул ещё ближе и, не отрывая от меня взгляда, положил ладонь на шею.

– А?..

Воздух выбило из лёгких, стоило тёплым пальцам пробежаться по чувствительной коже.

– Есть разные способы слежения, Лалиса, – вкрадчиво сообщили мне. – Это заклинание нужно ставить на шее.

Почему я слышу о таком в первый раз?

Пока Чонгук колдовал свою следилку, я старалась вообще не шевелиться. Даже не пискнула, когда почувствовала неприятное жжение.

Для меня существовал только одурманивающий разум запах. Раньше он казался удушающим, но сейчас... Сейчас мне хотелось вдыхать его до полуобморочного состояния. Может, спросить у Чонгука, каким парфюмом он пользуется?

– Заклинание не будет доставлять тебе дискомфорта, – советник понизил голос, почему-то перейдя на «ты». – Оно не следит за каждым передвижением, больше направлено на твои эмоции. Испуг, страх, гнев... – Он всё ещё поглаживал кожу шеи, мешая мне здраво мыслить. На мгновение наши глаза оказались на одном уровне, а чарующий запах стал сносить крышу окончательно.

Соберись, Лалиса!

– Замечательно, – голос хоть и сиплый, но зато почти не дрогнул.

Герцог резко убрал ладонь, как-то странно на меня посмотрев, а я быстро отошла назад.

И, надо сказать, вовремя, потому что почти сразу же в помещении раздался стервозный женский голос, а из-за поворота вырулила Сана собственной персоной.

– Чонгук, мне сказали, произошло нападение! – Драконица как фурия метнулась к советнику, кидая на меня неприязненные взгляды.

Похоже, мне не забыли танец на балу.

– Я могу идти? – нетерпеливо спросила я, с недовольством поглядывая на рыжую, откровенно пытающуюся повиснуть у герцога на плече. Что она хочет мне доказать? В последнее время распорядительница раздражает всё сильнее и сильнее.

– Идите, леди Манобан, – разрешил Чонгук, чему-то ухмыльнувшись. – Только, будьте добры, после того, как прочтёте свой справочник, верните его на место.

У меня коленки чуть не подкосились. Ну вот как. Он. Узнал?!

– Кхм... как скажете, – важно кивнула я, на что получила снисходительный взгляд и едва заметно дрогнувшие уголки губ.

Не обращая внимания на недоумевающую Сану, я сделала реверанс, развернулась и направилась на выход.

Напоследок щёлкнула пальцами, на адреналине пробормотав коротенькое заклинание. До слуха сразу донёсся женский вскрик вперемежку с глухим звуком падающих на пол книг, а у меня на лице сама собой расцвела злорадная улыбка.

Надеюсь, я сильно потрепала причёску герцогини Ла Фрейн.

Библиотеку я покидала в смешанных чувствах. Во-первых, мне только что официально разрешили прочитать про великие драконьи тайны. И вот даже комментировать это не хочется. Я давно перестала понимать поведение Чонгука.

Во-вторых. Что теперь с маячком делать? Если бы не сны, я бы только порадовалась возможному решению проблемы с обвинениями. Но на деле всё может оказаться хуже. Осталось только молиться, чтобы сны были без лунатизма. Или чтобы их вообще больше не было.

По дороге в крыло невест меня неожиданно перехватила угрюмая Чонин.

– Леди Манобан, могу я поговорить с вами? – скорее не спросила, а потребовала смотрительница.

Я остановилась напротив драконицы.

– Слушаю вас.

– Насколько я знаю, вы не только фрейлина Её Высочества, но и её близкая подруга, – сухо начала она. Я чуть не фыркнула от такого командирского тона. – Постарайтесь сопровождать принцессу во время прогулок. Сегодня Её Высочество по незнанию заплутала в подвалах дворца.

– Возможно, она просто исследовала окрестности, – предположила я, стараясь не выдать своё удивление.

Джису и подвалы? Это что-то несовместимое.

Чонин недовольно поджала губы.

– В императорские подвалы можно попасть только одним путём, и он отнюдь не лёгкий. Вероятно, принцесса слишком любопытна, но впредь запомните сами и сообщите ей: подземелье не место для прогулок.

Женщина гордо удалилась, а я ещё чуть-чуть постояла в раздумьях. Раньше что-то не замечала у Джису такой страсти к блужданию по сомнительным местам.

Всевышний, хоть бы не ментальное внушение!