Глава 19
Глава девятнадцатая
Пока Счастливчик и Гроза брели обратно в лагерь, Собака-Солнце направилась спать, осветив на прощание горизонт золотисто-розовыми всполохами. «Но скоро её свет совсем померкнет, и последний день, в который мы могли повидаться с Беллой и Дротиком, закончится, – тоскливо подумала Гроза. – А, может, мы ещё встретимся с ними когда-нибудь? – постаралась утешить себя собака. – Ведь вероятность этого существует…»
Сбоку от неё семенил притихший Счастливчик, обуреваемый своими мыслями и, должно быть, печалью. Он опять утратил свою сестру, и на этот раз шансов на их воссоединение было мало. Но когда они пересекли короткую полоску травы за ручьём рядом с лагерем, пёс, наконец, заговорил. И его голос прозвучал звонко и решительно:
– Я намерен найти предателя, – угрюмо признался Счастливчик Грозе. – Слишком много вреда причинила нам эта плохая собака. Я хочу быть уверен, что моей Стае и щенкам ничего не грозит. И что Шёпот отомщён тоже… Я сделаю всё, чтобы собаки нашей Стаи снова стали друг другу доверять. Тогда у нас всё наладится, Гроза, – перевёл дыхание Бета, – и Белла с Дротиком смогут вернуться назад. И их щенки будут расти с нами, в нашей Стае, как и должно быть. Наша Стая снова станет единой и сплочённой.
Гроза помедлила с ответом, собираясь с мыслями. Ей совсем не хотелось обескураживать Счастливчика и лишать его уверенности в себе. И цель, которую он провозгласил, была благородной и правильной. Именно эти слова она ожидала услышать от своего Беты… только гораздо раньше. Когда Собака-Луна ещё не совершила столько новых пробежек по небу… Облизав губы, Гроза, наконец, посмотрела на пса.
– Ты полагаешь, они захотят вернуться? – спросила она. – Белла и Дротик?
– Конечно, захотят, – ответил Счастливчик и, ускорив шаг, вырвался вперёд. Похоже, разговор на том закончился.
«Белла звала меня уйти вместе с ними, – с грустью припомнила Гроза. – А я отказалась. Только верным ли был мой выбор?»
Она бы ещё долго терзалась раздумьями, если бы не услышала впереди шум. В лагере стоял невероятный гвалт. Встретившись глазами, две собаки молча перешли на бег.
«Что ещё могло произойти? – лихорадочно соображала Гроза. – Снова вредительство? Или нападение врагов?»
Её сердце пустилось вприпрыжку, и Гроза тоже ускорила бег.
Однако, вырвавшись из лесных зарослей на поляну, собаки не увидели на ней следов нападения. С отчаянием в глазах члены Стаи рыскали по кустам, принюхивались к воздуху и траве, ныряли в свои логова и снова выскакивали из них. Почуяв неладное, Счастливчик замер на месте как вкопанный. И начал в ужасе оглядываться по сторонам. К нему тотчас подбежала Альфа. В её округлённых глазах сверкала паника.
– Счастливчик! Щенки! Они пропали!
– Что?! Как это случилось?! Кто за ними присматривал?!
Низко прижав уши, Дейзи приподнялась с земли. На её морде застыли растерянность, стыд и страдание:
– Я, Счастливчик, – еле слышно прошептала собака. – Альфа поручила мне последить за ними, пока она бегала в лес. Я всё время была с малышами… только когда они заснули… я тоже задремала, – нервно облизнула губы Дейзи. – А когда я проснулась, их уже не было в логове!
Счастливчик ничего на это не сказал, даже не рыкнул в гневе. Он отвернулся от Дейзи и оглядел собак. Они теперь в панике бегали кругами, потявкивая друг на друга.
– Бруно, ты что-нибудь видел? Ты должен был заметить хоть что-то!
– Почему я, Кусака? А где была ты?
– Заткнитесь, вы оба! – цыкнула на них Погоня. – Продолжайте поиски!
– Всем собакам успокоиться, – пролаял Микки, но, похоже, он сам не мог взять себя в лапы. Гроза поняла это по тому, что пёс беспрерывно повторял свои слова: – Всем собакам успокоиться! Всем! Успокоиться!
– Гроза! – запыхавшись, подбежала к ней Кусака. – Ты ничего не видела за лагерем?
– Они должны были пробежать рядом с тобой! – гавкнул Бруно, агрессивно прищурившись. – Ты случайно никуда их не спрятала, Гроза?
– Как она могла? – огрызнулся на Бруно Счастливчик. – Гроза всё это время была со мной. И она не стала бы ничего делать с щенками, если я или Альфа не попросили её об этом! – Бета впился в Бруно тяжёлым взглядом, и большой пёс не выдержал его и, досадливо рыкнув, отвёл глаза.
Несмотря на обстоятельства, Гроза испытала прилив тепла и благодарности к Счастливчику: «Он сейчас вне себя от волнения, и всё равно заступился за меня».
– И мы ничего не видели на обратном пути! – прорычала собака.
– Нужно что-то предпринять, прямо сейчас, – скомандовал Бета. – Собаки! Разделитесь! Обыщите всю округу, во всех направлениях. Щенки такие маленькие… они могли выскользнуть из лагеря и побежать куда угодно.
Гроза отчетливо слышала страх в его голосе, но пёс нежно провёл носом по трепещущим плечам Альфы:
– Всё будет хорошо, Лапочка. Мы их найдём.
Гроза уже долгое время не слышала, чтобы он называл Альфу её настоящим именем. Но было видно, что собака-бегунья не могла отдавать распоряжения сама – она обезумела от горя. Гроза вспомнила, как разочаровывало её подчас руководство Альфы, но на этот раз полностью её понимала. Ни одна Собака-Мать не смогла бы нормально соображать, если бы её щенки исчезли без предупреждения.
Счастливчик, организуя поиски, выглядел спокойным и рассудительным, но Гроза видела, как подрагивала его шерсть. Он тоже сильно переживал.
– Вы все, рассредоточьтесь по территории, – приказал он собакам. – Важно охватить как можно больший участок. Разделитесь и прочёсывайте округу в одиночку. В случае опасности рыком позовите на помощь. Но самое главное для нас сейчас – найти наших щенков!
Задав каждой собаке направление поисков, Счастливчик, наконец, обернулся к Грозе:
– Ты пойдёшь…
И тут Гроза сообразила:
– Бета, никто из собак не пошёл к выступу Высокой Стражи. Но ведь шанс, что щенята отправились туда, есть?
Счастливчик кивнул:
– Думаю, они могли попробовать взобраться на скалу, если им взбрело это в голову. Да, Гроза, беги туда! Бруно осмотрит участок леса слева от тебя, а Колючка и Жук исследуют территорию со стороны озера. Ты сможешь учуять их, и они будут знать, где тебя искать, если вдруг тебе потребуется помощь. Осмотри там каждую пядь!
– Я всё сделаю, Бета! – заверила охотница Счастливчика и помчалась к Высокой Страже.
Скальная тропка показалась собаке круче обычного, как будто кто-то нарочно хотел усложнить ей задачу. Гроза понимала – всему виной волнение. Оно затрудняло дыхание и сковывало движения так, словно у неё на лапах повисли тяжеленные камни. Но собака упорно, короткими прыжками продвигалась вперёд, пока не взобралась на высокое плато, с которого открывался вид и на лагерь, и на Бескрайнее озеро. «Даже если малыши не там – а я сомневаюсь, что они могли сами преодолеть такой путь, – я смогу их увидеть. Это место даёт отличный обзор».
Позади и далеко внизу слышались рыки и крики собак:
– Крошка! Грызушка!
– Щенки! Вы где?!
– Кувыркушка, выходи! Это не игра!
Отойдя от края плато, Гроза побежала к посту Высокой Стражи. Внизу она не заметила никакого движения – возможно, потому что слишком слепящим был свет Собаки-Солнца. А теперь она свернулась в своём логове, посеребрив последними лучами озёрную гладь и опалив горизонт золотисто-янтарным блеском.
Эта картина напомнила Грозе кое-что – то, что она слышала совсем недавно… Маленький щенок бежит за Собакой-Солнцем…
«Это же сказка Ветерок!»
Кровь застыла в жилах Грозы, когда она вытянула шею над кромкой скального выступа и посмотрела вниз. «О чём там шла речь? Маленький храбрый Свист, сын Собаки-Ветра, отправился на поиски логова Собаки-Солнца… Свист пробежал по поверхности озера так быстро, что даже не замочил своих лап…»
В отчаянии Гроза обвела глазами берег. «Вот!» Сердце чуть не выскочило из груди, когда собака углядела четыре маленькие точки, мельтешащие на песке.
– Кувыркушка! – Гроза откинула назад голову и залаяла во всю мощь своих лёгких: – Пушинка! Грызушка! Крошка!
«Они не слышат меня!» Гроза склонилась над краем обрыва, жалея, что не может дотянуться с него до малышей и схватить их за шкирку.
– Щенки! Кувыркушка! – голос собаки потонул в дуновении ветра.
Быстро заморгав, Гроза смогла чётче разглядеть силуэты щенков. Они резвились и прыгали, подгоняя друг друга всё ближе и ближе к кромке озера. «Нет! Не пытайтесь угнаться за Собакой-Солнцем, малыши!»
Спуска со скалы в этом месте не было. Гроза была способна на многое, но летать она не умела. Она могла вернуться только тем же путём, которым сюда прибежала. Гроза спрыгнула на скальную тропку и сломя голову понеслась вниз.
Впереди замелькали собачьи тени – похоже, Колючка, Жук и Ветерок услышали её неистовый лай. Но даже не подумав остановиться, Гроза промчалась мимо собак. И только бросила им на бегу:
– Щенки там! За мной!
Оглядываться Грозе не пришлось. По стуку лап она поняла: собаки последовали за ней. Она всё ещё опережала их, когда спрыгнула с последнего скального ската и ринулась к берегу. Позади уже раздавались их лихорадочные расспросы:
– Где они, Гроза? Где?
Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:
– На берегу! Рядом с водой!
– О, нет! – испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, – подумала Гроза. – И не удивительно! Я бы с ума сошла!»
Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:
– Где же они? – взвизгнула Ветерок.
– Вон там! – указала носом Гроза.
Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.
– Осторожно, Гроза, – в голосе Ветерок прозвучал страх. – Там Длиннолапые!
Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.
– Мы должны рискнуть, – пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. – Мы должны вернуть щенков!
– Ты права, – по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. – Мы должны это сделать!
– Да! – сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.
Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.
– Я… я не могу, – сипло прошептала собака. – Я не могу!
Жук в удивлении повернулся к сестре:
– Что значит – не могу? Ты должна!
– Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!
– Нет, Колючка, – помотала головой Ветерок. – Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.
– Ветерок права, – посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. – Мы не можем ждать!
– Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, – сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. – На вид они совсем не страшные. И мы быстрее их. Намного быстрее!
– Пошли! Оставим Колючку здесь, – Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. – Нельзя медлить, пока малыши в опасности!
Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.
Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.
«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», – подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми. Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него – предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.
Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам.
– Выйдите из воды, малыши! – прорезал чистый солоноватый воздух высокий, испуганный лай Ветерок. Но щенята не обратили на него внимания. Возможно, они даже не расслышали его – настолько сильно они были увлечены игрой в ласковых волнах озера. Кувыркушка и Пушинка с явным удовольствием гонялись за белыми барашками, лая и пытаясь укусить их за пенистые макушки.
Большинство волн выглядели безобидными. Но в тот самый момент, когда щенки уже устремились к песку, одна волна вдруг взметнулась за их спиной ввысь. И, покатившись к берегу, стала угрожающе расти. А потом изогнулась и зловеще вздыбила загривок. Внутри у Грозы всё похолодело, лёгкие пронзила колючая боль, и собака испустила отчаянный, умоляющий вой.
«Слишком поздно! Слишком…»
Стена пенящейся воды безжалостно обрушилась на щенков сзади. Она пнула со всей силы Кувыркушку и Пушинку, отчаянно цеплявшихся коготками за песок, сбила с лап и перевернула вверх тормашками Грызушку и Крошку и, начав отступать, потащила их за собой.
Ветерок, Жук и Гроза кинулись в воду, пытаясь вызволить из неё щенков. Гроза схватила Кувыркушку за шкирку и потащила на сушу. Мощь сопротивлявшейся воды поразила охотницу: «Интересно, а Собака-Озеро существует?» – промелькнуло у неё в голове. Но тут малыш дёрнулся, и солёные брызги попали ей в глаза, лишив зрения на пару драгоценных секунд. «Отпусти их, пожалуйста, Собака-Озеро! Если ты есть, если ты меня слышишь, пожалуйста, не забирай наших щенков!»
Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться. А потом, кашляя и пытаясь на ходу отдышаться, бросилась обратно к воде. Ветерок уже стояла на сухой земле, лихорадочно вылизывая насквозь промокшую Грызушку. А Жук выбирался из озера, сжимая в пасти Пушинку. Ступив на песок, он с силой встряхнулся, и пелена серебристых брызг с его шкуры на миг ослепила Грозу. Проморгавшись, Гроза погрузилась в озеро и энергично замолотила по воде лапами.
«Трое щенков спасены, – пронзила её тревожная мысль. – Трое! А где же Крошка?»
В глаза собаки бросилось золотистое пятнышко. Голова Крошки на миг показалась над поверхностью воды. Ротик малышки распирал молчаливый крик, а её тёмные глазки были полны беспомощного, первозданного ужаса.
А затем озеро снова засосало её. И Крошка исчезла.