Глава 9
Глава девятая
– Стая, ко мне!
Звонкий лай заставил всех собак вприпрыжку побежать к центру поляны, где, навострив уши и посверкивая глазами, стояла Альфа Пока они рассаживались поближе, чтобы лучше её слышать, Грозу не покидало ощущение, будто собака-бегунья нарочно состроила самую храбрую морду. «И ей это надо, – подумала угрюмо охотница – Если бы она прошлой ночью действовала, как подобает настоящему вожаку, она могла бы предотвратить уход Беллы и Дротика».
Гроза оглядела Стаю. Неужели никого из собак не волнует, что Дротик и Белла ушли? Неужели они не понимают хотя бы того, чем чревата для Стаи утрата двух смелых, умелых охотников? Счастливчик выглядел грустноватым, но у большинства собак вид был обычный. Только Бруно держал голову высоко, и глаза на его довольной морде искрились радостью. «Бруно думает, что, изгнав Дротика и Беллу, они спасли Стаю, – догадалась Гроза. – Но он ошибается. Не Дротик был угрозой для Стаи, и с его уходом ничего не переменится к лучшему».
– Нам нужно выбрать в охотники ещё двух собак, – заявила Альфа. – Теперь, после того, как Белла и Дротик покинули Стаю, мы должны перераспределить роли собак, исходя из наибольшей потребности.
– Но, Альфа, – голос выступившей вперёд Луны прозвучал так, словно она бесконечно устала от споров с вожаками. – Нам едва-едва хватает патрульных. Мы не можем рисковать нашей безопасностью!
– Луна! – прорычала Альфа. – Мы не сможем себя хорошо защитить, если обессилим от голода. Охота для нас сейчас главное. И всем собакам придётся отныне прикладывать больше усилий.
– Во всём виноваты Белла и Дротик, – пробурчала Шкирка. – Из-за них мы теперь будем ходить голодными, а наши границы будут хуже защищены.
– Верно, – поддакнул ей рыком Лесник. – Они всегда думали только о себе.
Гроза в изумлении уставилась на собак. Ей захотелось прорычать им прямо в морды, что это они выгнали Дротика и Беллу из Стаи, вместе со своими дружками, только какой в этом был смысл? Эти собаки всё равно бы не признали свою вину. А, указав им на это, она бы только поспособствовала дальнейшему расколу, подав повод для новых споров и разногласий. Крепко сомкнув челюсти, Гроза заглотила гнев. Лесник тем временем выдвинулся вперёд. За его спиной пристроилась Шкирка.
– Мы могли бы стать охотниками, – пробормотал большой пёс. – Мы старшие патрульные, и мы охотились для нашей старой стаи, когда Альфой был Хромой.
Хотя их кандидатуры предложил Лесник, Гроза поняла по взволнованным глазам и подрагивавшему хвосту Шкирки, насколько отчаянно она жаждала нового назначения. Статус охотницы и впрямь был серьёзным повышением для собаки, когда-то служившей Омегой. Однако вслед за этой парочкой вперёд шагнула Стрела.
– Мы всегда были ловчее и искуснее в охоте, чем собаки из стаи Хромого, – прорычала она. – Нам приходилось самим шевелить мозгами, а это посложней, чем слепо повиноваться безумцу!
– Кхе, – кашлянул Хромой. – Я слышал, что на последней охоте себя хорошо показала Ветерок, – кивнул пёс на тёмно-коричневую собачку. – У неё даже возникла идея поохотиться в скалах.
– Да, но только чем всё это закончилось? – оскалилась в усмешке Кусака.
– В любом случае, – зыркнула на Хромого Колючка, – ты просто пытаешься получше пристроить хоть какую-то собаку из своей бывшей стаи.
– Хватит, Колючка, замолчи! – гавкнула на неё Луна.
Сердито взвыв, Колючка отступила, но извиниться перед Третьим Псом Стаи даже не подумала.
– Кусака права, Третий Пёс, – мягко сказала Альфа. – Идея Ветерок чуть не стоила жизни моему Бете.
Щенки захныкали и сбились плотнее вокруг Мамы-Собаки. Явно напуганная Грызушка начала дрожать. «Похоже, малышей привело в ужас напряжение, витающее в воздухе, а вовсе не мысль о возможной гибели Пса-Отца, – подумала Гроза. – Хвала Небесным Псам – щенята ещё слишком юны, чтобы думать о смерти. Они пока даже не понимают, что это такое».
– И как же мы будем выбирать новых охотников? – отвлёк внимание Грозы от малышей голос Лесника. – Может быть, нам стоит устроить испытания?
Пёс выпрямился во весь рост, и Гроза поняла: он был уверен в том, что отлично справится с любым заданием.
Собака-бегунья резко замотала изящной головой:
– У нас нет на это времени. Любые испытания лишь настроят собак друг против друга. Не думаю, что нам нужны новые распри. Согласен? – в стальном взгляде Альфы на Лесника отразилась непреклонность повелительницы: – Я сама приму решение.
Лесник отвёл глаза. Гроза испытала ехидное удовлетворение: «Что, раззявил пасть, самовыдвиженец? Перебьёшься!» А потом обернулась к Альфе. Та с задумчивым выражением на морде изучала Колючку и Жука.
«Нет! Только не это! Я не в восторге от кандидатур Лесника и Шкирки. Но разве можно всерьёз рассматривать на роль охотников Жука и Колючку? У них же совсем нет опыта!»
– Колючка и Жук! – проговорила, наконец, собака-бегунья. – Вы будете нашими новыми охотниками.
Гроза почувствовала, как напряглось всё её тело. Колючка и Жук довольно гавкнули.
– Спасибо тебе, Альфа! – воскликнул Жук.
– Мы сделаем всё, чтобы наш Пёс-Отец гордился нами, – добавила Колючка. – Обещаем тебе!
До ушей Грозы донёсся тихий ропот раздосадованных собак из бывшей стаи Хромого. Щётка и Лесник в сердцах что-то буркнули друг другу, и на этот раз Гроза была с ними солидарна. Но Третий Пёс Стаи выступил вперёд и приклонил свою голову перед собакой-бегуньей.
– Если такова твоя воля, Альфа – сказал он. – Я поддержу твоё решение.
Гроза уселась и почесала за ухом лапой. «Хромой чересчур уступчив и сговорчив. Колючка, может, и справится со своей новой ролью, но какой охотник из Жука? Он же не отличается ни быстротой, ни силой…»
Гроза посмотрела на Счастливчика. Бета резко отвёл глаза, но собака успела заметить в них смущение и неловкость, и всё же пёс ничего не сказал.
«Даже несогласный с Альфой, он всё равно предпочитает отмалчиваться, – поняла Гроза. – Что ж, так тому и быть. Надеюсь, Стае не придётся пожалеть о выборе Альфы. Потому что сейчас мы нуждаемся в хороших охотниках как никогда прежде».
Высокая трава на лугу зловредно шевелилась, пока Гроза пристально вглядывалась в неё. Хуже того, зелёные былинки коварно щекотали ей ноздри. Низко пригнувшись, собака подавила желание чихнуть и понадеялась, что неопытный Жук сообразит сделать то же самое. Не хватало им ещё спугнуть дичь! Это никогда не доводило до добра, а сейчас могло закончиться и вовсе плачевно.
Гроза подняла ухо. Не глядя по сторонам, она точно знала: Колючка и Жук затаились в траве по бокам от неё. Она улавливала нервозность Жука, но молодой пёс держал себя в лапах и не двигался с места без её команды.
«Для начала только небольшая охота, Гроза, – напутствовал собаку Счастливчик. – Возьми наших новых охотников и посмотри их в деле. Пусть они потренируют свои навыки на лугу, где мало шансов наткнуться на крупных или опасных существ».
– Трава, Гроза, – пожаловался шёпотом Жук. – Она щекочет мой нос!
– Тише! – рявкнула Колючка. – Ты потревожишь дичь!
«Не больше, чем ты, препираясь с братом!» – вздохнула про себя Гроза.
– Перестань мной командовать! – повысил голос Жук. – Так мы можем подкрасться незаметно ко всему, что увидим!
«Умная мысль!» – усмехнулась Гроза и тихо рыкнула:
– Прекратите пререкаться! От вас здесь больше всего шуму! Сосредоточьтесь и наберитесь терпения, ради Собаки-Леса!
Обе собаки уставились на неё, опустив уши и распластав хвосты на земле.
– Извини, Гроза, – виновато пробормотала Колючка.
– Я больше ничего не хочу от вас слышать, – сузив глаза, добавила Гроза. – Разве что это будут слова «Там добыча!».
Две молодые собаки притихли и только изредка беспокойно ёрзали. Гроза старалась не косить на них глазами. Колючка и Жук были вполне взрослыми собаками, того же возраста, что и сама Гроза. Но сейчас она чувствовала себя с ними так же, как в логове Альфы с её щенками. За этими новоиспечёнными охотниками тоже нужен был присмотр! «Лучше бы вместо них были Шкирка и Лесник…»
От такой неожиданной мысли ухо Грозы в удивлении вздёрнулось. Но это была правда. Шкирка, Щётка и Лесник упорно и беспричинно не доверяли Свирепым собакам, и Грозе не нравилась предвзятость, которую они им постоянно выказывали. Но они были более опытными и более дисциплинированными, чем подросшие щенки Луны.
«А ещё лучше было бы, если бы вместо всех этих собак рядом со мной сейчас находились Дротик и Белла, – вздохнула Гроза. – Они отлично знали не только, как нужно охотиться, но и как следует вести себя на охоте. А я теперь трачу драгоценное время на обучение новоиспечённых охотников азам этого сложного искусства – и всё потому, что остальная Стая потратила своё время на изгнание из лагеря наших лучших охотников».
У опушки леса, под прикрытием густой листвы, замерла тёмная тень – это из разведки возвратилась Ветерок. Гроза тихо поприветствовала её, радуясь возможности отвлечься от раздражающих размышлений.
– Там впереди суслик, – приблизившись к охотнице, пробормотала собачка.
«Мелкая дичь… Но это только начало».
– Хорошие новости, Ветерок. Спасибо! – поблагодарив разведчицу, Гроза слегка подтолкнула своих учеников: – Колючка, Жук! Мы покрадёмся вперёд в заведённом порядке. Колючка, ты возьмёшь левее, а ты, Жук, держись от меня справа Теперь вы должны быть предельно осторожными. Жук! Не бросайся на дичь, как бы ты ни возбудился при её виде.
Низко пригнувшись к земле и переставляя лапы как можно аккуратней, собаки поползли вперёд. Жук явно старался выполнять все наказы Грозы и передвигаться как можно тише, и постепенно уверенность стала возвращаться к ней. «Он слушается меня. И это очень хорошо, потому что суслик хитёр и ловок. Если мы спугнём его раньше времени, он спрячется под землёй, и мы его уже оттуда не выманим».
Наверное, следовало заранее предупредить Жука об этой особенности сусликов, – сообразила Гроза. Но было поздно. Как только в траве промелькнула чужая шкурка, Жук залился громким лаем, сорвался с места и помчался к зверьку. Суслик испуганно вздрогнул, приподнял голову, а потом шустро метнулся назад и скрылся в подземном туннеле.
Глаза Жука широко распахнулись. Он бросился к норке, но не рассчитал скорость и врезался в неё мордой, окатив себя с головы до лап комьями рыхлой земли. От удара зев норы осыпался, и голова Жука застряла внутри. Пару секунд его лапы продолжали молотить воздух, как будто он продолжал бежать, но потом незадачливый охотник неуклюже извернулся и выбрался наружу, тряся головой и непрестанно чихая из-за забившей ноздри грязи.
На морде и усах Жука всё ещё висели прилипшие крупицы земли, когда к нему подлетела Колючка и залепила лапой мощную оплеуху.
– Ты идиот, братец! Ты спугнул суслика!
– Не называй меня идиотом! – выплюнул забившуюся в пасть землю Жук.
Гроза разочарованно рыкнула. «Он не только спугнул этого суслика. Он со своею сестрицей распугал нам всю живность на лугу. Теперь в пределах слышимости мы долго не учуем дичи!»
Брат и сестра всё ещё рычали друг на друга. Наклонив назад уши и обнажив клыки, Гроза встала между ними. Попытавшись обогнуть живую преграду, Колючка снова ринулась к Жуку, но Гроза оттолкнула её назад. И в тот же миг её мышцу пронзила такая острая, опаляющая боль, что собака чуть не задохнулась.
На шерсти проступила тёплая влага. Повернув голову, Гроза увидела, что рана, нанесённая Клыконосом, опять вскрылась и сочится кровью. «Только этого не хватало!»
Гроза яростно щёлкнула клыками на Колючку и тут же повернулась к Жуку.
– Прекратите свои разборки, вы оба! Вы ведёте себя, как маленькие щенята! От Кувыркушки и Пушинки и то было бы больше пользы… А вы только и можете, что ссориться по всяким пустякам!
Колючка и Жук разом съёжились и низко пригнулись к земле, их глаза наполнились виной и стыдом.
– Прости, Гроза, – прошептал Жук. – Я не хотел, чтобы…
– Конечно, ты не хотел. Всё произошло по твоей глупости и безрассудству, – укол боли, пронзивший плечо Грозы, только сильней распалив её гнев. – Вы совершаете ненужные ошибки, и из-за них Стая может остаться голодной. Если вы не начнёте вести себя правильно, я скажу Альфе, чтобы она вечером допустила вас до еды после Омеги!
Поджав хвосты и плотно прижав к голове уши, Колючка и Жук отпрянули от Грозы.
Из глоток обеих собак вырвались прерывистые всхлипы.
– Прости нас, Гроза! Нам, правда, жаль, что так вышло. Ну, пожалуйста, извини нас!
– Одними извинениями кроликов не поймаешь, – отрезала Гроза. – Постарайтесь проявить себя с лучшей стороны до конца этой охоты. Или вам не понравится то, что я расскажу по возвращении нашей Альфе…
Свернувшись колечком в своём логове в тот же вечер, Гроза обнюхала и вылизала рану на плече. Кровотечение остановилось, да оно и не было таким сильным, как показалось поначалу. Но вновь открывшаяся рана жутко болела, и даже раздражение на двух новых охотников не помогало Грозе от неё отвлечься.
– Гроза, как твоё плечо? – послышался озабоченный голос.
Собака обернулась и увидела ковылявшего к ней Хромого.
– Нормально, – немного раздражённо ответила она псу.
Третий Пёс озадаченно приподнял голову и моргнул.
– Как прошла охота?
Гроза заколебалась. Альфа отвергла предложение Хромого об охотниках, и он, скорее всего, обиделся, хотя вида не показал. Стоило ли ей разжигать его недовольство своим рассказом о неудачной охоте?
Но обмануть Хромого она не смогла.
– По правде говоря, – со вздохом призналась Гроза, – охота не задалась. Колючка и Жук… они… они ещё неопытные. И слишком нетерпеливые. А ты сам знаешь: на охоте поспешишь – только дичь насмешишь.
Обернувшись, Хромой задумчиво оглядел двух молодых собак, тренировавших охотничьи движения и повадки на другом краю поляны. Они по очереди крались вперёд и затаивались, давая друг другу возможность сделать новый ход. «Если бы они так же сосредоточенно вели себя на настоящей охоте, – брюзгливо проворчала про себя Гроза, – она могла закончиться иначе».
– Они ещё молодые, – подал, наконец, голос Хромой. – Это был их первый опыт. И посмотри, как старательно они упражняются сейчас, – высунув язык, пёс снова повернулся к Грозе. – Собака может многому научиться и многого достичь при наличии воли и желания. Погляди на меня! Я ведь научился ходить на трёх лапах!
Гроза наклонила голову:
– Всё так. Ты даже на своих трёх лапах дашь фору некоторым собакам. И Жук с Колючкой тоже настроены решительно. Ты прав, Хромой. Я уверена, что они усвоят все уроки и станут хорошими охотниками, – тяжело вздохнув, Гроза положила голову на передние лапы. – Только знаешь, Хромой… Стаю не волнует, что будет завтра. Сейчас, по крайней мере. Мы не думаем о будущем. Мы беспокоимся о сегодняшнем дне. О том, что будут есть собаки сегодня вечером.
– Позже в лес отправится новый отряд, – Хромой утешительно лизнул её в ухо. – Это будет настоящая, а не учебная охота. Всё будет в порядке.
– Да, но теперь нам каждый день придётся посылать на охоту Колючку и Жука. И, если они и дальше не будут справляться, мы начнём есть так же мало, как Омеги. Разве это пойдёт на пользу щенкам? – Собака обеспокоенно покосилась на логово Альфы и Беты. – Кувыркушка, Пушинка и остальные малыши не вырастут большими и сильными на диете из пауков, ведь так? И тогда… – сообразив, что она и так уже сказала слишком много, Гроза резко сомкнула челюсти.
Присев сбоку от собаки, Хромой ласково положил лапу на её бок:
– Ты очень привязалась к этим щенкам, не так ли, Гроза?
Собака смущённо хмыкнула.
«Я не об этом вела речь… Но я должна признать, что это правда».
– Я беспокоюсь, Хромой. Что они не вырастут по-настоящему большими. Не станут сильными. А Стае нужно, чтобы они стали сильными. А ещё больше я беспокоюсь о том, чтобы… – Гроза откашлялась, расстроенно облизала губы и понизила голос: – Хромой, ты ведь, как и я, понимаешь, что Дротик и Белла не причастны к прозрачному камню в оленухах и гибели Шёпота. С их уходом из лагеря ничего не изменится! Лучше не станет. И что предпримет Альфа, когда поймёт, что её щенки в опасности? Что они вырастут недокормленными и слабыми? В таких обстоятельствах любая Собака-Мать может принять поспешное и опрометчивое решение…
Хромой помотал головой и попытался утешить охотницу:
– Не переживай так, Гроза. Альфа знает, что делает. Разве она когда-либо подводила нас? Все собаки ей доверяют. И никто из членов нашей Стаи из-за этого не пострадал.
«Это не правда. Белла и Дротик пострадали, да ещё как! Им пришлось уйти из Стаи!» Но спорить дальше с Хромым было бессмысленно. И, осознав это, Гроза резко оборвала разговор:
– Ладно, наверно, ты прав.
Пёс лизнул её в шею.
– Отдохни, Гроза. Постарайся не думать о таких вещах. Не стоит изводить себя сомнениями и тревогами, – опершись на три лапы, Хромой неуклюже выпрямился. – Всё непременно наладится… особенно с таким хорошим вожаком, как Альфа.
Гроза не сказала псу больше ни слова, молча проводив его взглядом до логова. Несмотря на напутствие Хромого, ей так и не удалось подавить беспокойство, вгрызшееся в нутро. Но хотя бы часть из того, что сказал ей пёс, было правдой. «Как хорошо он ходит даже без одной лапы! Хромой сумел приспособиться и совсем не тяготится своим состоянием. И с щенками тоже всё будет в порядке».
На глазах у Грозы Ветерок, оказавшаяся на пути Хромого, быстро сошла с тропинки, уступив ему дорогу. Третий Пёс Стаи поблагодарил её кивком. Коричневая собачка почтительно склонила голову, а потом развернулась и потрусила к Леснику и Шкирке.
«Хромой пользуется большим авторитетом, чем большинство собак на четырёх лапах. И всё благодаря его уверенности в себе, тому, как он себя держит и ведёт. И если мы все сообща – как единая Стая – будем заботиться о щенках, они обязательно вырастут большими, сильными и уверенными в себе. И заставят уважать себя всех членов Стаи поголовно!»