14 ГЛАВА
Не доходя зала, граф остановился у стены и приложил к ней руку. Часть строения исчезла, образовав проход. Мы двинулись вниз по лестнице. Мужчина повесил над нами световой пульсар. Я диву давалась, откуда у него столько силы: он закидал монстров огненными шарами, сопроводил их по воздуху, а теперь еще и пульсар по щелчку пальцев выдает, хотя это и не затратно, но все же.
Ступеньки закончились, едва успев начаться, мы оказались в просторной светлой комнате, где возле столика на мягком ковре уселась большая компания.
Я с облегчением вздохнула. Какой же граф все-таки предусмотрительный, гмары никогда бы не смогли их тут достать.
- Папа, мистрис Манобан! Вы живы! - дети радостно бросились к нам.
Граф был немного удивлен такой реакцией малышей. Ханни, Юнги и Ынче сначала бросились ко мне, а затем вцепились в отца, а вот старшие подошли более сдержано, но я видела, что в их глазах стояли слезы радости.
- Спасибо, мистрис Манобан! - сказала Миён дрожащим голосом. Девочка хотела казаться большой и сильной, но при этом все равно оставалась маленьким беззащитным ребенком. От избытка чувств сгребла их в охапку, несмотря на не слишком активное сопротивление.
- Я рада, что все хорошо закончилось! – тихо сказала им, но лорд Чон все же услышал.
- А еще у меня есть две новости: хорошая и плохая! - сказал он, освобождаясь от детских объятий.
- Давай плохую! - скомандовал свекр, поднимаясь с ковра и помогая жене.
- Ваш дом нуждается в очень глобальном ремонте! - не стал скрывать граф. Леди Ким схватилась за сердце.
- Опять! - печально заключила она. Да, это был уже не первый налет. - А хорошая? – наперебой спрашивали дети, для них вообще это происшествие — большое приключение.
- Бабушка и дедушка поживут у нас и проведут с вами много времени! - с энтузиазмом сказал отец большого семейства.
- Ура! - закричали дети. Затем лорд обернулся ко мне.
- Лалиса, побудьте с детьми здесь, пока лорд и леди Ким соберутся, им совершенно не нужно бродить среди осколков, я приготовлю ящера!- в голосе звучала усталость, да и назвал он меня по имени, мне даже захотелось его приободрить, но я не знала как.
Пока мы с детьми продолжали игру, которую затеяли бабушка и дедушка, мысли неизменно возвращались к произошедшему. У меня зрели в голове вопросы один за другим. Успели ли скрыться слуги до нападения? Я не видела никого. Это был случайный прорыв или нет? Он так удачно совпал с приездом всего семейства Чон, что впору задуматься. Да и отсутствие в этот момент графа в поместье тоже не казалось простым совпадением. От таких мыслей даже мурашки бежали по коже.
Мы возвращались в столицу на том же огромном ящере. Теперь я не рассматривала проносящийся под нами пейзаж, а думала. Слуги успели вовремя спрятаться. Как и почему, граф не сказал. Он вообще был крайне неразговорчив, больше молчал, хотя в этот раз и ехал вместе с нами в кабине.
Дети весело щебетали, рассказывая лорду и леди Ким о том, что их ждет в столице.
Мне досталось место напротив графа. В какой-то момент он все-таки решил обратить на меня внимание.
- Мистрис Лалиса, мне передали, как вы отважно приняли на себя удар гмаров! - он вроде как похвалил, но почему-то казалось, что в его голосе есть некоторые сомнения.
- Вы что-то хотите у меня спросить? - решила я сразу подвести его к сути разговора.
Он приосанился и прямо посмотрел на меня.
- Как вы выжили?
Я этого и ожидала.
- Сначала отшвырнула их силовой волной, а затем выстроила огненную стену из остатков резерва! - прямо ответила я, не отводя взгляд. Объяснение его полностью устроило. Только поднятая бровь выдала удивление.
- У вас хороший резерв?!
Не поняла: это сейчас был вопрос или похвала?
- Да, я одна из нескольких студентов, которым был доступен огонь! - я понимала, что сейчас именно тот случай, когда можно себя немного похвалить, может, он поменяет мнение насчет женщин в рядах боевых магов.
- Спасибо, что спасли моих детей! - теперь его тон и правда был благодарным.
- А вам спасибо, что спасли меня!
Лорд кивнул и отвернулся, рассматривая облака. Я хотела рассказать ему о том, что произошло в холле. Но точно не смогла бы ответить на вопрос, как мне удалось прогнать гмара. Ведь сама до сих пор удивлялась этому. Все же решила промолчать: если он начнет копать мою историю, то мне уже никогда не быть магом, никогда не оставаться свободной. Придется скрываться или сесть в тюрьму. Эта постыдная тайна — мое преступление, совершенное в глубоком детстве, не должно всплыть наружу! Как бы стыдно мне ни было, но я должна вернуть долг тем, кому разбила жизнь!
Как только мы прилетели, граф сразу нас покинул, поехав с важным донесением к королю. А когда вернулся домой, поймав меня в холле, пригласил в свой кабинет. Эти разговоры никогда не заканчивались ничем хорошим, вот и в этот раз я не ожидала приятных новостей.
Дети сейчас с дедушкой и бабушкой, поэтому няня им не нужна. Я шла с мыслью, что меня попросят покинуть дом. Но вместо этого он снова сделал крайне занимательное предложение.
- Мистрис Манобан, вы все еще хотите в команду боевых магов? - спросил он, оперевшись на край стола всем телом и сложив руки на груди.
- Хочу! - затаив дыхание, пробормотала я. Неужели его впечатлили мои умения?
- Тогда станьте моей невестой на несколько месяцев!
А вот такого я никак не ожидала, но граф был настроен вполне серьезно, и дело здесь совсем не во внезапно вспыхнувших чувствах.
- Стать вашей невестой? - ошарашенно переспросила я, такого развития событий точно не ожидала.
- Да, или это для вас неприемлемо? – коварно спросил он, выжидающе глядя на меня. Здесь было о чем подумать, а еще лучше — о чем спросить. Поэтому постаралась сформулировать вопросы как можно четче.
- Что значит быть вашей невестой?
Я присела в кресло. Граф последовал моему примеру и занял соседнее.
- Это значит, что несколько месяцев вы будете сопровождать меня на официальные мероприятия!
- И все? - с нажимом уточнила я.
- А вы хотели бы чего-то еще? - он снова подшучивал, его глаза коварно осматривали меня, ожидая реакции.
Она не заставила себя долго ждать. Я смутилась и покраснела.
- Нет, только хотела уточнить, чтобы четко понимать обязанности! - попыталась я оправдать вопрос. Вообще, в его присутствии я очень много оправдываюсь. По-моему, пора прекращать!
- Это похвально! - он наклонился вперед, становясь ближе. - Но я не могу вам обещать, что нам не придется целоваться!
Вот тут я окончательно залилась краской. Не знаю, на кого я была похожа, но чувствовала себя отвратительно.
- Я не готова! - пропищала и опустила глаза.
- К чему вы не готовы? К поцелуям?
- Да, к ним! - вскинула голову и наконец взглянула в его наглые темные глаза.
- Знаете, мистрис Манобан, мне действительно нужна ваша помощь, я попал в крайне затруднительное положение, без вас не справиться. Но ничего не могу с собой поделать, ваша реакция меня очень забавляет! - он встал, подошел к одному из многочисленных шкафов и вытащил оттуда коробочку.
Я, потрясенная его речью, внимательно наблюдала за действиями мужчины. Медленным, немного нерешительным шагом он подошел и протянул то, что держал в руках.
- Мистрис Манобан, так поможете? - теперь он стал серьезен.
- Сначала вы рассказываете в чем дело, чтобы я знала, на что соглашаюсь, затем обговариваем, что входит в мои обязанности, а потом подпишем договор, по которому по завершении срока вы предоставляете мне работу магом! - вскочила на ноги и оказалась прямо перед ним.
Мой воинственный вид его впечатлил, он нахмурился, но проговорил:
- Я уважаю ваш деловой подход, вы меня сильно разочаровали бы, если согласились без раздумий! - он прошел и сел за стол. - Присаживайтесь, мистрис Манобан! Нам предстоит долгий разговор!
***
Граф Чон доложил королю о происшествии на границе:
- Я нашел конюха, который недавно устроился, рядом с дырой в куполе, в руке у него был выжженный артефакт. Сейчас невозможно узнать, кто его сделал, но я почувствовал сильную запрещеную магию! - мага очень озаботила находка. Стало понятно, что конюх замешан в этом деле. Он активировал артефакт, на его шее висел кулон, который сильно походил на защитный, но таковым не являлся. Муляж. Таким образом преступники убрали лишнего свидетеля.
Слуги успели спрятаться только благодаря тому, что конюх предупредил служанку, с которой обжимался по углам, а та — остальных. Граф очень рассердился, что никто не сообщил хозяевам, не спрятал детей. Если бы не няня-маг, он лишился бы семьи. Только сейчас, несколько часов спустя, он начал осознавать весь масштаб того, что могло случиться.
- Что нам делать, Чонгук? - король был студенческим товарищем графа, поэтому и общение их больше напоминало дружбу, чем отношения монарха и подданного.
— Я постараюсь найти умельца, который смастерил артефакт, по остаточному следу, если получится, - предложил граф. - Но от этой штуки практически ничего не осталось!
- Нужно попробовать как-то защитить купол от попыток его разорвать! - задумчиво пробормотал мужчина.
- Если выясню природу магии, смогу добавить очередной знак в защитную татуировку себе и лорду Торну!
Лорд Торн, как и сам Чонгук, имел на бедре магические татуировки, которые связывали их с куполом, они забирали часть энергии у магов и питали защиту королевства. С течением времени татуировки менялись, приобретая все больше плетений. Каждый раз, когда появлялись новые умельцы, которые пытались взломать купол, маг придумывал все более изощренную и сильную защиту.
- Ты уж постарайся, Чон, сегодняшнее нападение только чудом обошлось без жертв! - серьезно сказал король.
Да, это действительно чудо, и он знал его имя: Лалиса. Она не просто проявила неплохие магические способности, коих он не всегда может увидеть в выпускниках магической академии, но и вовремя сориентировалась, отправив детей с Кимами. Обо всем этом ему рассказал тесть по секрету от жены. Соён почему-то не горела желанием хоть как-то подчеркивать достоинства новой няни.
- У меня для тебя есть еще одна весть! - подскочил король со своего места, бодро хлопнув в ладони. Граф насторожился, его друг был необычайно возбужден, но он помнил еще со студенческих времен, что ничем хорошим это не оборачивалось.
- Мы с моей дорогой супругой, - Чонгук знал, что эти слова означали: по прихоти королевы, - решили, что тебе пора снова жениться, ты слишком долго ходишь в холостяках!
- Всего два года! - нахмурился мужчина, но уже понял: его дни как свободного вдовца сочтены, королева сильно обиделась на его отказ.
- Это приличный срок! - возразил король. - Твоим детям нужна мать!
Когда дело касалось жены, тот не мог устоять. Ее мнение считалось единственно верным, ее приказы исполнялись беспрекословно. Чонгук до сих пор не мог понять, как эта провинциальная вертихвостка на пятом курсе академии умудрилась охмурить тогда еще будущего короля.
- Соми тебе и будущую супругу подобрала! - похвалился друг.
- Я даже боюсь представить, кого! - практически себе под нос проговорил граф Чон.
Это правда. Он действительно знал эту девушку достаточно хорошо, еще во времена учебы она не скупилась на месть. Сейчас в ней играли чувства обиженной женщины, она платила за отказ Чонгуку
–Леди Доршери! - с восторгом произнес друг.
Вот теперь можно было начинать переживать. Она слыла очень доступной вдовой, которая не раз согревала постели лордов. Только вот предлагать руку и сердце ей не спешили. Одного милого личика недостаточно, чтобы сделать ее супругой, а полное отсутствие какой-либо мозговой деятельности портило весь ее облик.
- Ты смеешься? - возмутился граф. - Неужели не слышал о ее репутации? Чему она научит моих девочек?
- Королева заверила, что это только слухи! - осадил его монарх.
- Я ни за что не женюсь на ней! - покачал головой граф, в своем решении он был тверд.
- Чонгук, ты прекрасно знаешь Соми: не одна, так другая, но тебе придется жениться! Только если у тебя нет веских оснований этого не делать! - в последней фразе его величества Чон уловил путь к спасению.
- Основание есть! - вскочил он с кресла.
- Какое? – король остановился.
- Я уже помолвлен! - как будет разбираться с этим враньем дальше, Чонгук не задумывался. Сейчас главное — не попасть под венец с какой-нибудь из этих щебечущих каркуш высшего общества. С него хватит и одной красавицы, которая разбила ему жизнь.
Король так и замер в ожидании подробностей только где их взять граф не представлял. В голову не приходило ни одной достойной кандидатки, которой к тому же можно было бы сделать столь заманчивое предложение. И тут в голове мелькнула шальная мысль: а что если попросить Лалису сыграть эту роль? Тем более у него было что предложить взамен.