23 глава
— Попробуй ещё раз, — прошу я глухо. — Нет. Это я должна попробовать. Ты можешь причинять мне вред. Поцарапай меня, вонзи коготь мне в руку! Я вроде не неженка… и на самом деле, нервы сейчас приносят мне куда больше бед, чем какая-то царапина!
Я произношу всё это путано и сбивчиво, но Тэхен проникается — я чувствую! Пытается сломать заклятье, как когда-то. Кадык на смуглой шее дёргается, пальцы сдавливают мои плотнее. Дыхание вырывается сквозь сжатые зубы. Полминуты, минуту, две дракон гипнотизирует свой коготь взглядом, всё его тело напряжено.
Пока я повторяю на разный лад отмену приказов.
Пока не понимаю отчётливо: аура всё равно не меняется, даже не думает гаснуть!
А ему больно. Как было раньше.
— Всё, хватит! — выдыхаю поражённо. — Но почему…
Ужас ситуации накатывает на меня целиком. Что это значит?!
Тэхен трясёт головой и накрывает мою руку второй ладонью.
— Твои приказы перестали работать через некоторое время. Не могла отмена тоже перестать?
Голос у него хриплый.
— Или Чимин сделал что-то ещё. Чтобы я снять заклятье я уже не могла! — От этой мысли в ушах начинает шуметь.
Я не понимаю, в какой момент сама вцепляюсь в руки Тэхена. Прихожу в себя, заглядываю в зелёные, ловящие отблески волшебства глаза.
— Он мог? Что Чимин вообще знает о людской магии? На что способен?!
— Я пытался выяснить, но все вокруг только и твердили, что заклинания крови драконам не подвластны.
Бездна!
Я подаюсь прочь — с горечью оставляя тепло сильных пальцев. Начинаю метаться по спальне. Царапаю походя кресло, хватаю подушку с кровати. Сжимаю её, отбрасываю, подхожу к балкону. В лицо дует ветер, и солнечный пейзаж за обрывом кажется далёким и тревожным.
- Это ведь не может быть совпадением. Или может? Нет. Он знает, что ты будешь ждать подлости в этот раз, поэтому ударить по тебе сложно! А избавиться от меня — совсем другое дело.
Чимин понял, что мы с Тэхеном могли обмануть Всевидящего.
Присмотрелся к моей ауре. Забрал часть моей магии! И теперь, если я права…
Бой отменят, меня убьют, а Тэхен станет изгоем, а не королём.
— Не мог же он правда запечатать людскую магию? — слышу я злое из-за спины. — Хотя это мой треклятый кузен…
Вслед за рычанием Тэхена в комнате повисает тишина, и лишь ветер слабо воет за балконом, шевелит занавески. Вокруг меня продолжают плавать светлячки.
— Мы должны что-то сделать! — срывается с губ.
— А ты знаешь что-нибудь ещё о заклятье сама? Не могла же ты использовать его совсем вслепую?
Могла, использовала, и заклинательницей он прозвал меня не зря, о Боги!
Поворачиваюсь, чтобы высказать это исступлённо — и чуть не натыкаюсь на дракона. Он каким-то образом оказался рядом, бесшумно. Миг — и его руки вновь хватают мои. Ложатся на предплечья, срываются вниз, к запястьям, крепко сжимают.
Вопреки всей дикой тревоге, от нового прикосновения я вдыхаю глубже. Ловлю тепло, впитываю кожей. Становится чуть легче, словно опора и впрямь помогает стоять.
Тэхен смотрит мне в глаза.
— Не паникуй, — просит твёрдо, терпеливо. — Подумай. Что ещё ты слышала?
— Я… — начинаю и останавливаюсь. Понимаю. — Я наврала тебе тогда, раньше. Страницу с заклинанием мне показал один человек, который жив. Возможно, он знает нечто большее. Возможно, впрочем, нет!
— О, ну хорошо, что ты вдохновенно врала, в этом я не сомневался, — умудряется изогнуть губы Тэхен. — Так, человек. Продолжай.
Доен! Может ли он в самом деле знать больше? Лихорадочно вспоминаю наш разговор в башне, наши последние встречи — наставник пытался не выдавать мне слишком много, но сейчас меня вдруг рвут сомнения. Он так вдохновенно рассказывал мне об истории, о прошлом, о магии даже! И выглядел странно, отдавая заклинание.
Может ли он правда помочь? Объяснить хоть что-нибудь? Подсказать выход?!
И есть ли вообще смысл об этом думать?
Я делюсь всем этим с Тэхеном — без сомнений, не таясь. Описываю ему жреца, который учил меня долгие годы. Драконий принц сужает глаза — самую малость опасно.
— Жрец ваших богов, — повторяет он. — О да. Вот это звучит правдоподобно.
Меня тревожит подозрение в его взгляде, хотя и надежду оно даёт тоже!
— Полагаешь, он в состоянии помочь? — Доен — самый умный человек из тех кого я знаю. Он мог раскопать что-нибудь ещё о заклинании, прежде чем вручить мне страницу! — Но он в моих землях. До которых лететь много часов.
— Допустим, я справлюсь быстрее. Хочешь, чтобы я отнёс тебя?
Моргаю. В шоке.
— Это же невозможно, да? Я должна сидеть тихо, а если сбегу, меня назовут недостойной? Может, на такое Чимин рассчитывает?
Ответа я жду с замиранием сердца.
— Вообще-то твоей вины не будет, если я тебя украду.
Чувствую, как брови лезут на лоб. Как дыхание учащается — потому что я снова стою рядом с Тэхеном, в его руках, от которых по всему телу бежит неясный жар. И мы снова обсуждаем нечто безумное.
— Украдёшь?
— На целый день. Да, это нарушение традиций, за него накажут — но думаю, я смогу отделаться чем-нибудь незначительным. Золотом. Драгоценностями, волшебными побрякушками. Ерунда, как ты понимаешь, рядом с другим риском.
— Точно?
— Я же специально позвал своих вассалов, чтобы они поддерживали меня в спорах с Чимином в ближайшие дни.
Я вспоминаю группу напряжённых драконов в чёрном. Киваю — медленно, поражённо.
Кажется, даже кровь быстрее бежит по венам. Особенно там, где пальцы Тэхена касаются меня.
Насколько это разумный план?
Не движет ли мной только паника? Не хочу ли я повести себя как убегающая от псов лисица, которая вот-вот сама сиганёт в расставленные сети? Может, лучше описать Тэхену Доена, попросить кого-то из его доверенных лиц доставить моего наставника сюда?!
Но Доен может и со стены замка спрыгнуть, услышав о прилетевших за ним драконах! Кошмарная мысль — как и та, что Чимин может вовсе не ждать день. Прийти с обвинениями вечером, после обеда, вообще через час! Пытаюсь обдумать это всё, но чувство, что и времени толком нет, пробирает. По крайней мере, на побег нужно решиться быстро.
И всё внутри бурлит, кричит: сбежать и действовать — гораздо лучше, чем сидеть ровно, зная, что Чимин вот-вот опознает заклятье! Да и этот день, который может стать последним и для меня, и для драконьего принца…
Я ни за что не скажу это вслух, но провести его с Тэхеном хочется до пронзительной боли под лопаткой.
Это не должно меня вести. Я почти мотаю головой, пытаюсь отключить эмоции. Но даже так не могу придумать ничего лучше.
— Тогда в бездну сомнения, — заключаю. — Укради меня.
***
Выкрасть меня Тэхен решает через полчаса. После того, как ко мне заходят “за удачей” Сухо и Сехун. Разговоры с ними формальны, и я даже не пытаюсь улыбаться.
Завтра каждый из них постарается достать Тэхена — если, конечно, бои состоятся! Взгляды драконов жгут лицо, разноцветные метки — кожу, и ничего приятного в этом нет.
Наконец, я остаюсь одна, выпроводив даже СылХи.
И жду.
То, как Тэхен решает ко мне забраться в следующий раз — отдельный разговор.
Я сижу на кровати, как он и велел, когда балкон накрывает тень. Дракон прыгает через перила откуда-то сбоку, со стены. Приземляется с шумом, хотя и относительно изящно — подробностей не дают рассмотреть занавески. Естественно, я вскакиваю!
— Ты правда по стене лез? — спрашиваю своего безумного союзника.
— Тебя несложно впечатлить, — фыркает он, откидывая занавеску в сторону. Расправляет плечи, отряхивает с рукава пыль, даже улыбается. Напоказ. Словно пытается загнать мои страхи в самый дальний угол. — Не то чтобы в первый раз, но было увлекательно. Что скажешь, попробуем вместе?
Стараюсь не рисовать себе слишком ярких картин предстоящего.
— Не урони меня, — прошу просто. — А то неловко выйдет.
Тэхен разглядывает меня пару секунд, опять его взгляд проходится по чужим меткам. Он мрачнеет и подаёт мне накидку, которую достал — для полёта и заодно прикрыть всё это непотребство. А потом быстро берёт за руку, выводит на балкон. Привлекает к себе.
Руки задерживаются на моей талии. Несколько секунд дракон медлит, касаясь носом моих волос — я не знаю, почему. Встрепыхнувшееся сердце ищет ответы, но все они слишком болезненные.
— Я скажу, что усыпил тебя, похищая, — выдыхает Тэхен. — Но на самом деле ведь не надо?
— Ни в коем случае.
Ещё не хватало без сознания над пропастью болтаться.
Хотя пару секунд спустя я уже не так уверена.
Тэхен вскидывает руку. Едва различимая нить магии бьёт в край навеса над балконом. Приклеивается к камню. Другие обвивают меня и дракона, притягивают нас друг к другу ещё плотнее. Принц двигает запястьем — и нас дёргает вверх.
Нити нещадно впиваются в тело. Пара мгновений — и мы зависаем над перилами на солнце. Я давлю стон и крепко-накрепко вцепляюсь в шею Тэхена, зарываюсь пальцами в его волосы. Он шумно вдыхает. Напрягается, снова медлит. Потом раскачивает нас воздушными потоками — и мы вылетаем за край балкона, чтобы стремительно упасть вниз.
Мне кажется, что стремительно!
На самом деле я понимаю, что всё не так плохо, что скалы всё же приближаются плавно. Воздух пытается задрать мою юбку; белая стена проплывает сбоку. Несколько секунд мы красиво спускаемся вдоль неё, пока ноги не касаются камня.
— Ладно, жить можно, — бормочу я.
— Надо будет научить тебя лазать по стенам, заклинательница, когда…
Тэхен осекается.
Я понимаю, почему — и правда, при каких условиях он научит меня чему-то столь необычному? Если мы в лучшем случае расстанемся через месяц-другой, а в худшем…
Я отстраняюсь от него, честно пытаюсь улыбнуться. Не стоит об этом думать — не стоит вообще позволять себе сейчас никаких сложных, невыносимых мыслей!
Похоже, Тэхен считает так же — и мы просто идём прочь от стены. Осторожно, по камням, за скалистый уступ. Через пару минут находим место, где драконий принц может превратиться. Я оказываюсь на его спине.
Минута — и дворец уже слишком далеко, чтобы кто-то мог меня разглядеть. Надеюсь. В любом случае, мы летим.
***
Что полёт будет по-настоящему долгим, я осознаю постепенно.
— Тэхен, ты найдёшь путь? — беспокоюсь запоздало. — Описать тебе места, из которых я родом?
— Знаешь, я всё же не лишён любопытства. Поинтересовался в своё время, что за земля могла произвести тебя на свет, — усмехается дракон подо мной. Рога на его голове покачиваются, и вопреки всему разумному их снова хочется ухватить. Чешуя блестит под моими руками и ногами, сияет в свете солнца.
— Зачем именно?
Он медлит с ответом.
— Конечно, после того, как одна наглая человечка околдовала меня, я велел своим подопечным побольше о ней выяснить. Думал даже послать их в твои земли, искать любителей заклинаний — но решил не привлекать к тебе лишнего внимания.
— О, — выдыхаю я.
Надеюсь, Чимин не послал в мои земли никого?
Спокойствия этот диалог не прибавляет. Я часто оборачиваюсь. Кусаю губы. Боюсь увидеть погоню за спиной. Сколько времени пройдёт, прежде чем моё исчезновение заметят? Могут ли драконы с их острым зрением разглядеть нас с какого-нибудь поста?!
Удастся ли вообще этот побег домой?
Я волнуюсь, по-прежнему вся напряжена, и вместе с тем в груди разливается какая-то щемящая тоска.
Невозможно не любоваться проплывающими внизу полями. Лесами и рощами, серебряными ручьями. Зелёно-бурыми горами и белыми водопадами. Мир вокруг кажется ослепительно красивым — может, потому что я слишком остро чувствую, что завтра могу потерять все его краски! Кажется, я всё же дошла до того, что восхищаюсь землями драконов. Или драконом под собой, с его переливающейся чешуёй, мощными крыльями…
— Здесь, вверху, в самом деле здорово, — признаюсь я негромко.
А представлять, что мы летим так в последний раз — отчаянно больно. Как бы я ни гнала прочь дурные мысли!
— Это ты ещё мои владения не видела. Рассказать тебе о них?
Сглатываю.
— Только если немного.
Тэхен и правда говорит о горах, о цитаделях и замках, разбросанных по скалам. Но недолго. Я не хочу его утомлять, думаю об этом постоянно! И мы просто летим — практически всё время молча.
Дважды за день останавливаемся у ручьёв, делаем совсем краткие привалы и отправляемся дальше. Когда небо потихоньку окрашивается рыжим, когда шар солнца катится всё ниже, я начинаю всерьёз переживать. Тэхен бьёт крыльями тяжелее, иногда ворочает головой, разминая шею.
А ведь мы даже не прилетели на место! И, наверное, ещё не должны — в ящике я болталась с утра до ночи, это было действительно кошмарное путешествие! Что мы наделали? У меня у самой ноги затекли до боли, а дракона такой перелёт обязан вымотать! Отчаянно пытаюсь представить, сколько ещё впереди: успеем ли мы хоть к ночи и что будем делать, если потеряем направление?
Но когда я уже хочу предложить Тэхену отдохнуть — замираю, разглядев очертания впереди.
Тёмная полоса леса, холмы и миниатюрные постройки разбросанные по ним. Замок выглядит игрушечным, город рядом едва угадывается. Но сердце ёкает — что-то в них я узнаю даже с высоты.
— Это похоже на мой дом.
— Я же сказал, моя беспокойная ноша: справимся до сумерек.
Я лишь поражённо прижимаю руки к его шее. Киваю собственным мыслям. Некоторое время мы кружим, проговаривая, что будем делать дальше. Дракона, прилетающего во всей красе в людской город, не спрячешь. Наверное, он уже привлёк внимание! Меня тоже заметят — а значит, лететь целенаправленно к Доену нельзя. Лучше, чтобы никто не задал правильных вопросов о нашей цели.
Нам действительно придётся делать вид, что драконий принц похитил меня, а потом решил устроить мне незабываемую прогулку — отвезти в гости к родным перед тем, как я навсегда осяду в чужих землях.
И с родными мне придётся встретиться — хотя я не уверена, что хочу.
Тэхен закладывает вираж над крепостью. Снижается. Белые стены, дорога, крыши домов проносятся под его крылом. Люди, уже не крошечные, тычут пальцами в нас, кричат, выбегают на улицы.
Мы садимся недалеко от ворот крепости — на подъездную дорогу внизу холма.
С десяток мужчин и женщин разных возрастов глазеют на то, как дракон врезается в землю. Как мы пропадаем в чёрно-зелёном пламени и Тэхен принимает человеческий облик, придерживая меня за талию.
Как он откидывает чёрные волосы назад.
Расправляет плечи. Осматривается.
Нас встречают гробовая тишина и раскрытые рты людей.
— Мама, это дракон?! — пищит мальчишка, которого я не знаю, хватаясь за подол… кажется, помощницы городской травницы.
Она и другие мне знакомы. Некоторые даже очень хорошо! Узнаю стражников в кольчугах и с поднятыми копьями, двух братьев. Как, впрочем, и они меня.
— Л-леди Дженни? — нервным полушёпотом уточняет старший.
— Да, это я.
Стражник сглатывает, древко дрожит в его руке — пока он не придумывает лучший выход: упасть на колено! Меня накрывают неприятные воспоминания, тревога обжигает горло желчью. За ним следуют остальные.
Пока Тэхен не прерывает их взмахом руки:
— Вас, людей, вечно к земле тянет, но вы уже как-нибудь потом с ней обнимитесь, ладно? Встаньте и проводите нас с леди в замок.
Стражники вскакивают. Мать обнимает ребёнка, а я слабо выдыхаю.
Следующие пять минут нас действительно сопровождают. На почтительном расстоянии.
— Что случилось? — Слышу слабое где-то сзади.
— Леди Дженни прилетела с женихом?!
— Тише, дураки, он услышит же!
Ворота крепости открыты, на площадку перед замком высыпает ещё несколько охранников. Я чувствую себя до дрожи странно. Напряжённо. Неловко. Я вроде бы дома, тут всё такое знакомое и родное! Но кажется, что я была тут жизнь назад.
Кто-то явно успел предупредить обитателей замка. Я замираю, когда мы заходим в освещённый холл. Когда натыкаюсь взглядом на фигуры отца и матери! Они здесь — стоят рядом, бледные и почтительно сложив руки. Увидев Тэхена, низко кланяются.
— Добро пожаловать в наши земли, великий лорд! — наугад басит отец.
Изумление на лицах. Тревога. Особенно когда они смотрят на меня.
Тэхен хмурится. Он и правда выглядит слегка усталым. Но, без сомнения, всё тем же сильным и властным драконом. И что-то ему будто не нравится: неужели мои родители?
А он ведь видел там, у Всевидящего, как меня отдавали… очередная дурацкая мысль мелькает и пропадает. Мы здесь по важному делу, — одёргиваю себя! Уж точно драконий принц не будет присматриваться к моей семье!
— Меня зовут Тэхен. Принц Змеиного Хребта, — величественно роняет он.
Лицо матери белеет пуще прежнего.
— Пожалуйста, простите мою оплошность, ваше высочество! — бормочет отец. — Могу я узнать, чем мы обязаны такому знаменательному визиту?
Со мной они не спешат заговаривать. Все в зале так картинно, так старательно кланяются и опускают глаза, что вдруг хочется поморщиться. По коже будто ведут колючей веткой: я погружаюсь в недавнее прошлое, и сейчас… это нелепо, неправильно, совершенно лишнее.
— Да вот, решил вернуть вам дочь, — пожимает плечами Тэхен. — Вы же знаете, какая она.
Колючки втыкаются мне в шею.
Лица теряют последние капли краски. Я поворачиваюсь к принцу — вдруг гадая, не серьёзно ли он!
— Я пошутил.
Хочется чем-нибудь стукнуть невыносимую драконью голову. После всех нервов этого дня, когда мы оба на грани, он просто берёт и издевается — то ли надо мной, то ли над моими родными.
Но то, что я чувствую, не похоже на злость.
Тэхен начинает говорить нормальнее — о том, что мы прибыли сюда по доброй воле, а скорее даже вольности. Но прежде, чем он выдаёт беспечную ложь моим родным, дальняя дверь шуршит — и я вытягиваюсь струной.
Потому что пред наши очи выходит Доен в привычных серых одеждах. И, конечно, замирает при виде нас.