Выбранная драконом

Путь обратно проходит почти незаметно.

Я отрешённо смотрю на облака. Горы. Поля и леса. Продолжаю безмолвно сжимать чешую Тэхена, когда он садится на площадке.

Чимин с его лордами и Джису всех организовывают, уводят “провинившихся” невест. Я ёжусь: что ещё они сейчас сделают? Что будут выдумывать?

Джису уговорила Мину напасть на меня — у меня не получается сомневаться в словах соперницы, даже если та терпеть меня не может! Как мне теперь сказать Тэхену? Чтобы он поверил?

И всё-таки, даже эта мысль пролетает где-то рядом, не касаясь толком сознания. Мы довольно быстро отделяемся ото всех. Черноволосый принц ведёт меня сквозь дворец и в сад — в закрытую и затенённую его часть, отодвигая большущие листья кустов.

Мы останавливаемся у какой-то ограды, увитой жёлтыми вьюнами, укрытые деревьями с обеих сторон. Вдыхаем запах цветов и зелени. Мысли о Джису ещё давят, как и мысли о девчонках, желавших от меня избавиться — но даже несмотря на них, я вдруг чувствую себя… свободной.

Лучше, чем когда-либо.

Может, и не до конца, но счастливой.

Меньше часа назад случилось нечто невероятное. Этот мужчина передо мной — он вмешался в суд Всевидящего и дрался с драконьим богом! Он дал мне бороться, уж как я могла! Дал поверить, что даже покровитель драконов меня не остановит, что я — нечто большее, чем щепка на волнах.

Тэхен ни о чём меня не предупредил, но он был… “Восхитителен”, - шепчет сознание. Просто и бескомпромиссно.

А остальное, что мы видели, чувствовали? Все эти страшные, тревожные, правдивые картины. Я наблюдала, как люди убивают драконов, я искренне и от сердца сказала, что не хочу своим похитителям зла.

Не всем.

Далеко не всем.

И кажется, что этот спор в безумном мире, борьба за жизнь, страх, перерождающийся в надежду, смыли с меня шелуху и грязь. Судя по тому, как Тэхен на меня смотрит, хотя бы отголоски этих чувств ему знакомы.

И мы наконец можем об этом поговорить.

— Ты пришёл в мой сон, — шепчу я. — Ты сумасшедший, да?

— Порой мне такое говорят.

— Спасибо.

Мне вдруг хочется ему улыбнуться — без издёвки и тепло. И я поддаюсь. А он вместо ответа касается моих волос, поправляет прядь и достаёт оттуда какой-то стебелёк — видимо, попавший в дороге. Кожу тут же колет горячими иглами. Этот жест такой, такой…

У него слишком ловкие и красивые пальцы.

— Сильно переволновалась, заклинательница?

Я открываю рот и закрываю. Хочется казаться сильной, но я не вру:

— Да. Я видела, как живое небо падает на землю.

— Всевидящий больше до тебя не доберётся. Даже сегодня ночью не придёт мстить.

— Спасибо, о будущих кошмарах я ещё не думала! — ахаю и пытаюсь понять, почему дракон так странно, пристально на меня смотрит. Мы близко, от его рубашки пахнет свежестью и облаками. Спасибо, что в реальности он хотя бы не в расстёгнутом халате.

А я о стольком могла бы его спросить! Я видела сегодня далеко не самые приятные моменты его жизни. Он — мои. Я помню его лицо при этом — бледное и замершее.

Но спешить не хочется.

— Ты даже там не удержалась от того, чтобы влезть и на всё повлиять, — фыркает Тэхен.

— Не бросать же тебя было. Хотя на самом деле, ты должен был меня предупредить! Боги, по какой логике ты вообще не рассказал обо всём с утра?!

— Не хотел, чтобы ты волновалась ещё больше или отговаривала меня.

Я щурюсь.

— В любом случае, нападавшую на меня нашли, — вздыхаю, решая не развивать тему. И рассказываю о Мине, об остальных девчонках.

— Тебя это расстраивает? — заключает Тэхен по моему лицу.

— А как ты думаешь?

Они же почти все считают меня везучей дурочкой. Слова Мины отдаются в ушах, заставляют дёрнуть плечами. “Никаких усилий с твоей стороны”, - и горький смех едва не рвётся с губ. Так это выглядит да?

Я почти жду, что Тэхен фыркнет: мол, он же говорил. Человечки.

Но его рука вдруг касается моей щеки.

— Предлагаю послать их в пламя и радоваться, что ты обошла стольких соперниц. — Принц заставляет смотреть на него, гипнотизирует зелёным взглядом. — Ты знаешь, что это было последнее настоящее испытание?

Я замираю.

— Разве не должно быть ещё одного?

— Нет. Вас останется четыре. Будет общий ужин, и за ним — церемония выбора. Кажется, ты и впрямь станешь лучшей из невест, заклинательница. Можешь поверить?

Я почти забываю, как дышать. От того, что он опять меня касается, от того, как внимательно смотрит на мой подбородок, скулы.

От того, что он сказал.

У меня правда не было времени подумать и осознать. Что отбор заканчивается. И что сейчас мне даже не нужно никуда бежать и бороться за жизнь!

Набираю воздуха в лёгкие, просто чтобы не выглядеть слишком нервно. Но тревожные мысли возвращаются — и о невестах в том числе.

Не знаю, каким образом Тэхен это понимает, но он вдруг качает головой:

— Ты видела сегодня не самые приятные мои воспоминания, что, конечно, само по себе ужасно. — Его взгляд блуждает по моему лицу. — Но можешь кое-что из них использовать. Не важно, что о тебе говорят, важно, чего ты добьёшься.

У меня слегка сжимается сердце.

— Ты правда вёл себя иначе до того боя с Чимином? — заключаю из обрывков видений, из слов СылХи.

— Отчасти. — Палец Тэхена будто невольно ведёт по моей щеке. — Знаешь, меня с детства считали слабым. Я пытался переубедить не только подданных отца, пытался добиться расположения всех драконов. Но тот проигранный бой заставил взглянуть на вещи иначе. Какой смысл любезничать с каждым идиотом? Чем наглее, пренебрежительнее, злее ты с врагами, тем меньше у них власти над тобой.

Я знаю это очень хорошо.

Злость на него, злость на драконов — они вели меня тогда, когда всё вокруг казалось кромешной тьмой. Даже если на самом деле я могла копнуть глубже, понять раньше, что моей злости он не заслуживает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Ярость — это пламя. Огненный щит. Если держишь его перед недоброжелателями, он сожжёт большую часть стрел, которыми тебя пытаются ранить. А если ты презираешь правила, насмехаешься первым и хранишь свои планы в тайне, возможно, от тебя ещё и куда меньше ждут угроз.

Может, среди людских правителей не принято вести себя слишком вызывающе, но драконы ценят силу. И здесь, во дворце Чимина у Тэхена действительно много врагов. Я лишь раз видела его в дружелюбной компании, на балу — и тогда он казался расслабленным и обаятельным.

Я почти невольно накрываю шершавые пальцы на собственной щеке. Меня волнует, как драконий принц смотрит с начала этого разговора. Как трепещут его ноздри, словно ловя мой запах, смешанный с запахами цветов. Я плыву в жаре его взгляда. В тепле сильного тела.

Но потом вспоминаю другое.

Надо сказать, нет смысла откладывать.

— Есть ещё кое-что, — признаю хрипло. — Мина сказала, что её подговорила Джису.

Лицо Тэхена застывает.

— Ты уверена?

— Где тут можно ошибиться? Думаешь, я путаюсь в именах дракониц?

— Она не соврала?

Увы, это именно то, чего я боялась.

Он мне не верит. Точнее, не хочет верить, ищет отговорки.

— Я понимаю, что она не убить меня пыталась, — выдавливаю, хотя на зубах скрипит песок от того, что приходится оправдывать драконицу! — Просто привести к Всевидящему. Только это значит, что она с Чимином!

— Разумом и душой, — тихо добавляет Тэхен.

Он вдруг убирает руку, запускает её в собственные волосы, откидывает чёрную волну назад. Тонкий голубой поток магии ползёт к ограде и начинает переплетать меж собой два жёлтых цветка. И от этого представления горячая лёгкость между нами испаряется.

Внутри что-то неприятно дёргает. Тянет.

— Она говорила со мной сегодня утром, — признаётся дракон. — Cказала, что волнуется за меня. Пыталась выяснить, не задумал ли я чего-нибудь.

— Ты же не рассказал ей?!

— А ты не рассказала ничего моему кузену, когда он приставал к тебе в храме? — откликается Тэхен внезапно мрачно. — Вы там провели минут десять до проверки, что он тебе нашёптывал?

Чимин-то тут при чём?

Я мотаю головой, сжимаю и разжимаю руки и не выдерживаю:

— Слушай, надо прояснить прямо сейчас. Ты любишь её до сих пор? Хочешь, чтобы она была с тобой, стала твоей женой, родила тебе детей?

Тэхен склоняет голову к плечу, смотрит на меня как-то недовольно.

— Рассказать тебе, что я чувствую к своей бывшей любовнице?

— Да. Именно.

— Прямо сейчас?

— Бездна побери, да!

— Хорошо, слушай. Когда мы познакомились, — начинает дракон явно издалека, но говорит быстро, сухо, — она была умной, дерзкой, красивой. С отличными манерами, из богатого рода. Мы с Чимином оба были ею очарованы. И наши желания чудесным образом совпали: мы оба хотели подраться и прояснить отношения. А она хотела занять место как можно выше.

— Ради власти? — вырывается из меня недобро.

— Не совсем. Она считала, что только с по-настоящему высокой позиции можно влиять на мир.

— И надеялась, что победишь именно ты?

— Мне казалось, что я нравлюсь ей больше, чем Чимин. Я ведь лучше, правда? — Тэхен изгибает губы, но на веселье не похоже. — Только я проиграл. И она злилась. С одной стороны это значило, что у неё были ко мне чувства. С другой — прямо как наш Всевидящий, она не хотела слышать никаких оправданий.

Это жестоко. Бездна побери, он же лежал там раненный… Неужели всё, что она могла — обвинять его?

— После этого ей пришлось принять Чимина. Она говорила, что у неё не осталось выбора. Что она должна быть ему хорошей невестой, договориться с ним, влиять на него. Только вот влиять на моего кузена ещё никому толком не удавалось. Так что увы, у неё не получилось и тут.

Или её прельстила корона, а принципами можно и пожертвовать. “Нет выбора” просто смешно звучит сегодня!

— Я говорил, что любил её, — продолжает Тэхен. — И довольно долго думал, что снова вызову Чимина на поединок, спасу её. Но проблема в том, что прилетев сюда, на отбор, я понял, что не мечтаю о ней. Сегодня я смотрел на неё, на эти воспоминания из прошлого — и даже горечи не чувствовал. Мне просто жаль, если она несчастна. И я искренне зол, раз она напала на тебя.

Зол?

Я сглатываю — запоздало понимая, что он всё-таки верит мне. И что уже минуту как неясным образом подался вперёд. Что сейчас он нависает надо мной.

— Хорошо.

— О, ну конечно тебе нравится, когда я злюсь, — почти шепчет Тэхен. — Другой вопрос: почему всё это так тебя интересует?

— Потому что она за Чимина. Она может использовать твои чувства, чтобы навредить тебе или мне!

— Правда? — Дракон цепляет рукой ограду за моей спиной. — Поэтому?

Несколько мгновений мы смотрим друг на друга. С ужасно близкого расстояния, практически в упор.

А потом его пальцы скользят по листьям и прутьям. Цепляют мои волосы, хватают затылок. Он резко притягивает меня — и мир гаснет.

Потому что он впивается в мои губы поцелуем.

Я словно срываюсь в пропасть.

Горячие губы набрасываются на меня. Страстно, удушающе, сладко! Выбивая из груди полувздох-полустон. Посылая сердце в горло. Тэхен впечатывает нас друг в друга, будто внезапно обезумев.

Мы влетаем в ограду. Листья щекочут локти. Спину колет, по всему телу, в самых неожиданных местах меня словно касаются мягкие лепестки. Дракон не даёт мне вырваться. А я и не пытаюсь. Грудь ходит ходуном, упирается в его сильные мышцы, которые я чувствую сквозь два слоя одежды.

По телу бежит дрожь, перед закрытыми глазами — дуги молний, виденных во сне. Даже они не отрезвляют. Я рада, что он меня целует. Я хочу его целовать, Боги всесильные! Пальцы скользят по крепким плечам, находят края широкого ворота. На ощупь очерчивают шею. Кадык. Упрямый подбородок. Ныряют в мягкие волосы.

Тэхен хрипло выдыхает, на миг наши губы разъединяются, но после этого он проталкивает язык мне в рот.

Перехватывает свободной рукой за талию. Скользит по рёбрам, выше. Сжимает грудь — бесстыдно и дерзко, так, что всё перед глазами вспыхивает. Кажется, я ахаю, но на возмущение это не похоже. Наглые пальцы продолжают гулять по моему телу — словно не могут остановиться.

Минуту, другую я просто не в себе. Кажется, что меня нет в этом мире, что я снова парю в нереально ярком сне. Я часто дышу, потом открываю глаза — но это не помогает, потому что Тэхен крепко прижимает меня, обнимает, и перед взором — только его плечо и шея.

— Это, бездна побери, странно, — шепчет он, зарывшись носом мне в волосы. — Ты… человечка. Ты подчинила меня заклятьем.

Я не отвечаю.

Хотя согласна с ним: всё странно до безумия.

То, что он поцеловал меня. То, что я ответила. То, что внутри нет ни одной трезвой мысли, лишь порочный шёпот: выгнись дугой, прижмись к нему крепче! Я будто плавлюсь, перестаю себя контролировать, поддаюсь. Чувствую, как напрягается в ответ тело дракона, как вибрирует от тихого рыка его грудь.

Снова чувствую его возбуждение — животом, в котором и так горячо и тяжело.

Поцелуи с Чонином точно проходили совсем иначе.

И когда я думаю об этом, руки дракона на моём теле вдруг каменеют.

— Это опасно, заклинательница, — произносит он хрипло. — Для тебя в основном.

Я замираю тоже.

— Ты начала мне нравиться совершенно серьёзно, — продолжает Тэхен. — Я давно не считаю тебя глупой, считаю умной и безмерно привлекательной. Волнуюсь за тебя. Хочу тебя. — Его рука как в подтверждение слов сжимает кожу над моими лопатками, и он дышит мне в шею: — А я всегда знал, что если захочу, ты передо мной не устоишь. Мы можем поддаться этому. Раз, другой… ты выйдешь за меня замуж, мы проведём в страстном вихре пару месяцев. А потом ты вспомнишь, что не хочешь дракона. Что хочешь бежать. Но будет поздно — потому что ты будешь носить моего ребёнка или мы совершим ещё какую-нибудь глупость.

Я моргаю. Пару раз — уставившись на кусок неба за его плечом и волосами. Подозрительно тусклый и неинтересный сейчас.

Он только что наговорил мне приятных слов? Таких, каких я вообще не представляла в его словаре? Заявил, что контролирует ситуацию? И… отвергает?!

— Или ты не удержишься и найдёшь ещё какую-нибудь женщину? — шепчу я медленно. — Это ты хотел сказать?

Тэхен отрывает губы от моей кожи, смотрит в глаза. Ободок зелени вокруг черноты зрачков — ужасно тонкий, но пылает жёлто-зелёным

— Если мне некому было хранить верность, это не значит, что я не собираюсь. Как-то справился с твоим подарком, не умер. Тебе бы самой подумать — ты так страдала, что тебя разлучили с женихом.

Он говорит о моих воспоминаниях, понимаю я запоздало.

Он тоже видел сегодня очень много. Но разве дело во мне?

— А ты мечтал о драконице. Разочаровался в одной? Не беда, встретишь другую.

Я не знаю, что мы творим. Его пальцы всё ещё в моих волосах, на моей спине. В груди печёт, дыхание сбито, всё тело покалывает.

— Ты не сможешь полюбить наш народ и эти земли. Ты никогда не думала стать моей женой по-настоящему, да?

— В твою политику не укладывается жена-человечка! — жарче, уже всерьёз огрызаюсь я. А потом выдаю то, что терзает меня, мучает, жжёт больше всего: — А ещё всё это заклинание. Я сниму его, ты трезво взглянешь на других — и я перестану быть безмерно привлекательной.

Шумный вздох.

— Это правда плохая идея, — заключает Тэхен, отрываясь от меня.

Верно. Плохая. О чём я думала? Но когда он отступает, когда его руки больше не держат мою голову, поясницу, лицо, что-то внутри ломается. И в глазах дракона, вопреки словам, плещется тьма, а не облегчение.

— Худшая из всех, — цежу я в ответ. — Такая, что мне надо пойти и отдохнуть от неё. Вообще отдохнуть!

Резко хватаю юбку.

Тэхен перехватывает мой локоть.

— Я провожу.

Жёстко, бескомпромиссно — но я едва не вырываюсь. С огромным усилием сжимаю зубы, потому что всё в груди полыхает! Мне вдруг настолько паршиво, внутри такой раздрай, что хочется сесть на месте. Или бросить дракона и не видеть его… но я вспоминаю о “безопасности”.

Назад я иду чуть впереди него, даже если это противоречит правилам этикета.

В ушах гудит кровь.

Что я наделала? Правда? Не надо, не надо было забываться!.. Но в голове бьётся единственная мысль: Тэхен поцеловал меня, практически лез под одежду и отверг. И я не знаю, что с этим делать.

Какая-то часть сердца ещё ждёт, что он передумает. Сцапает меня за руку, скажет что-нибудь другое.

Но мы преодолеваем поворот за поворотом, и у комнат я понимаю чётко: ничего такого не будет.

Раскрываю дверь, не глядя на дракона. Закрываю её за спиной, не прощаясь.

На смену жару внезапно приходит опустошение. “Дура”, - шепчу я себе.

И он не лучше.

***

Побродив по комнате, я хватаюсь за голову.

Мне больно, странно, тоскливо. И стыдно.

А ещё я злюсь.

На себя — за то, что повела себя бездумно. Поддалась моменту. И на самодовольного дракона — который, видите ли, знал, что я перед ним не устою и которому идея плохая!

Что это вообще было? Тэхен лез ко мне с объятиями вчера в кровати. Заговорил мне зубы сегодня, зачем-то стал намекать, что я ревную его к Джису. Сам поцеловал меня. Да? А потом…  сам пошёл на попятную? Самостоятельный!

А я, на меня-то что напало? Помимо его губ и беспардонных рук?! Нет, этот непоследовательный ящер сегодня спас меня от расправы, я уже разобралась, что он привлекательный мужчина, но чего я вообще хотела?

Сама отворачивалась от него вчера, твердила себе, что всё иллюзия. А сегодня — действительно не устояла.

Перед ним.

Перед его обаянием и напором. Хотя хуже всего, что даже не будь последнего, я бы всё равно представляла его губы на своих.

“Может, потому что сегодня он был тебе ближе всех вокруг?” — робко предлагает сознание.

Нравился больше всех?

Потому что сегодня я восхищалась им?

Но это же правда не повод стонать в его объятиях!

“Ты никогда не думала стать моей женой по-настоящему, да?”

Конечно! А он что, думал об этом?

На миг меня пробирает странная волна жара и дрожи. А что было бы, реши я обсудить с ним этот вопрос? Он бы послушал или придумал новые отговорки?

Нет.

Я мотаю головой. Похоже, он и правда думал больше моего — и выводами поделился.

Может, это то же самое, о чём я размышляла, пока он трогал моё лицо.

Пускать кого-то в душу — опасно. Страшно. И мне сейчас это не нужно категорически!

Надо забыть. В следующий раз, когда мы встретимся, я буду думать о нём только как о союзнике — и ни взглядом, ни жестом не покажу обратного. Наша сделка — по-настоящему важна, а остальное… Тэхен прав: остальное только всё запутает и испортит.

Я запускаю пальцы в волосы, чуть жёстче задуманного сжимаю кожу головы и выдыхаю. Но спокойствие не приходит ещё слишком долго.

***

Надо продолжать вести себя как примерная невеста — понимание этого возвращается вечером.

Возможно, главное и самое тяжелое позади.

А возможно, я слишком рано воодушевилась.

Эйфория после встречи с Всевидящим окончательно улетучивается, и тревоги приходят ей на смену, знакомой тяжёлой рукой обвивают плечи, предлагают новые и новые варианты того, что может пойти не так.

Чимин просто откажется меня выбирать.

Выкинет что-нибудь за оставшееся время. На общем ужине, например!

Он постарается ещё как-нибудь испортить мне репутацию. Подговорит соперниц — теперь совершенно точно невзлюбивших меня! — отомстить на прощание.

Последняя мысль особенно волнует, от неё в висках начинает стрелять. Единственное, на что я надеюсь — что на любые подлости удастся среагировать, как и прежде. Возможно, Тэхен предупредит меня, если что-то пойдёт не так. Хоть там, где дело касается наших планов, я могу быть в нём уверена?!

Я гадаю об этом, сидя в своей, знакомой спальне — с тайным ходом для всех злоумышленников. Медленно расправляюсь с ужином, который приносят туда же. Принимаю ванну, стараясь успокоиться в горячей воде. С трудом засыпаю. Но как ни странно, ночь проходит мирно.

Следующий день — как говорят, последний перед церемонией выбора.

Начинается он с напряжённого, я бы даже сказала, скорбного завтрака. Огромный бело-золотой зал опустел — стол накрыт всего на четверых. И нас, невест, действительно четыре. Мины и Нами нет. С ними же в неизвестном направлении пропали Анхе и Чонен. Мы садимся за стол с оставшимися — и молчим.

Старая нага по-прежнему смотрит за нами, служанки по-прежнему прислуживают, но после вчерашней проверки у Всевидящего все притихли.

— Ладно, что за похоронное настроение? — пытается улыбнуться Розе. — Мы остались последними. Достанемся лучшим. Праздновать надо.

Её лицо при этом такое, что я как-то отчётливо понимаю: ей не до веселья.

О чём она думает?

Её не выгнали с отбора за “неуважение”, которое нашёл Всевидящий. Значит, она достанется одному из оставшихся драконов. Хорошо, если не Чимину. Может, его приспешникам. О которых я так ничего толком и не узнала!

Надо спросить Тэхена, может ли кто-то из них сделать людскую женщину счастливой. А ещё лучше — если принцу удастся как-нибудь позаботиться о брюнетке! Если, конечно, он сможет позаботиться о своих планах.

О себе.

Джихе, сидящая рядом, пожимает плечами:

— Верно, и что бы ни случилось дальше, я не жалею о том, как вела себя.

Косой взгляд в мою сторону — намекающий, что не жалеет она о “планах” против меня.

Я тоже разглядываю её, точнее — её плечи. Не захочет ли Чимин поставить ей метку, просто чтоб была? Или Сане? Хрупкая девушка держится привычно молча и отстранённо — и за неё я немного волнуюсь тоже.

Убеждаю себя, что не должна сейчас переживать обо всём. Должна быть начеку.

После завтрака мы гуляем в саду под присмотром старой наги. Одни, хотя драконы тоже появляются. Тэхен — первым, и я ненадолго отхожу с ним в тень деревьев. Подбираясь. Расправляя плечи сильнее обычного. Что-то внутри ёкает, смотреть на дракона сложно — но я готовилась.

— Что-то не так? — спрашиваю ровно, сухо, без эмоций.

— Всё в порядке. Зашёл тебя проведать, — у него тоже странный голос и не слишком весёлый взгляд.

— У меня, возможно, самый скучный день в вашем нескучном дворце. И это прекрасно.

— Хорошо.

Тэхен изучает меня. Будто пытается определить настроение, ищет что-то невидимое в чертах лица.

— Значит, ждём завтрашней церемонии. Сейчас нам ведь нет смысла встречаться? Ты просто будешь начеку?

— Я стараюсь присматривать за тобой издалека и через одну из служанок. Ещё позвал своих вассалов на церемонию для верности. Да, всё должно быть хорошо.

— О. — Я некоторое время перевариваю информацию о его вассалах, пытаюсь их представить. — Здорово. Завтра на ужине Чимин не решит подсыпать мне чего-нибудь в еду?

Лицо дракона меняется.

— Я проверю блюда.

— Буду очень благодарна.

У меня получается говорить ровно так, как я хотела. Чинно. Вежливо и по-деловому. Но почему-то губы Тэхена сжимаются, как в моменты, когда я ему дерзила. Глаза сужаются, ноздри вздрагивают.

— Не обязательно делать вид, будто мы уже на светском приёме.

— Я не делаю.

Несколько секунд тёмный взгляд искрит и пытает меня.

— Будь осторожна, — вздыхает принц и как-то еле заметно дёргает плечами, уходя.

У меня тоже чувство, будто этот короткий разговор дался слишком сложно.

После него меня зовёт на прогулку Сехун. Это внезапно и тревожит. Даже несмотря на то, что светловолосый лорд болтает со мной исключительно на невинные темы и вновь оказывается хорош в такой… светской беседе. Его интересуют мои вкусы в еде, любимые занятия, он мельком говорит о своих делах.

К счастью, внимание он уделяет не мне одной. Они с Сухо словно решили наверстать упущенное и познакомиться с невестами напоследок! Неужели правда выбирают под конец?

Но день проходит действительно мирно.

Невероятно.

А вечером нас ждёт тот самый последний перед выбором ужин.

В отличие от завтрака, он очень пышный. Это что-то вроде прощания с невестами — и проходит оно в отдельном янтарно-оранжевом зале за большим столом. Помимо нас четверых и женихов есть ещё немало важных придворных. Старых и молодых лордов, дракониц — я знаю их по вечеру провокаций и большинство не вызывает добрых чувств. Как и Джису, которая сидит по правую руку от Чимина. Я напрягаюсь, поглядываю на Тэхена — потому что меня не покидает чувство, что вот-вот должно произойти нечто плохое.

Меня правда отравят — может, не насмерть, но чтобы вывести из строя!

Или вызовут на словесный поединок. Или в чём-нибудь обвинят!

Но Чимин только пристально глядит на меня своими ртутными глазами, еле заметно улыбается — впрочем, и другим невестам тоже. Придворные даже делают мне комплименты как, однозначно, самой удачливой из девушек, и я не могу понять, много ли в них фальши.

Улыбаюсь так, что порой сводит скулы. Отвечаю вежливо. И вечер течёт, двигается. Заканчивается тостами за драконьи земли, за наследника, за почти завершившийся отбор. И даже за нас — будущих жён небесных лордов.

Всё проходит.

Без происшествий!

Я едва могу поверить, когда вновь оказываюсь у себя в комнате. Поражённо сажусь на кровать.

Но и в спальню ко мне никто не заявляется. Вечер сменяется не слишком спокойной ночью, а та — самым обычным на вид, погожим утром.

И тогда нас начинают готовить.

Наги моют меня и одевают в длинное платье, расшитое позолоченным металлом. Последний напоминает чешуйки, складывается в узоры — и выглядит на редкость величественно. При этом платье весит не так уж много, двигаюсь я в нём свободно. Может, потому что не стоит забывать: всё это фальшивка.

Драконицей я явно не стану — и во рту по-прежнему предательски горчит от этой мысли.

Но я выхожу, поправляя чешуйки и цепи на плечах. Подхватываю более пышную чем обычно юбку, встречаюсь с другими невестами. Платья у нас похожие, разве что различаются цветами и теми самыми узорами. Мы удостаиваем друг друга кивками, и нас ведут на улицу.

К ступеням перед дворцом. К огромной площадке — или площади — выложенной белой, зелёной, коричневой плиткой. Она сверкает на ярком солнце. Небо — издевательски, пронзительно синее. Шумит листва вдалеке, пахнет пылью и цветами. А ещё здесь собралась просто толпа драконов!

Женихи — отдельно. Заняли места на ступенях. Чимин стоит, заложив руки за спину, в его волосах сияет белый обруч. Тэхен рядом, с привычно скучающим видом. Но цепкий взгляд обмануться не даёт. Сехун и Сухо — по бокам от принцев. Остальные — сзади, справа, слева, дружными заинтересованными рядами.

Когда нас приводят, сотня драконьих взглядов нацелена на нас.

Розе держится слишком прямо и, кажется, дышит через раз. Сана не удерживается и опускает голову. Джихе тянется рукой к метке — серебряной метке, которую Чимин ей всё же поставил!

А потом мы все вместе кланяемся и проходим на свои места в центре площадки.

Решающая церемония выбора началась.