7 глава
Я смотрю на драконьего принца. Смотрю на светящийся источник рядом. Тэхен сказал: “один глоток”. Что будет, если я рвану к этой воде, прыгну в неё, наглотаюсь вдоволь?
Делаю шаг, но рука Тэхена вдруг ловит моё плечо.
— Думаю, хватит. Если ты ничего не чувствуешь — твой дар просто слабее, чем у большинства. В этом и суть проверки.
Мне плевать на их дурацкое испытание! Мне нужна сила! Пробуждённая! Открытая! Потому что иначе…
— Могу я ещё раз попробовать? — спрашиваю в ужасе, забывая про гнев и неприязнь. — Может, мы ждали недостаточно? Я чувствую: жар в груди, и ещё зуд!
Может, он таким образом отомстил мне? Среди этих камешков вообще есть на самом деле нужный?!
Я… на миг, краткий миг готова на всё, лишь бы прекратить это кошмарное падение! Лишь бы схватиться за что-нибудь. За силу, которая должна быть, которая должна меня спасти!
— Всё, довольно. Нет, ты не можешь — это ни к чему. Идём.
С этими словами Тэхен хватает мою ладонь. Я упираюсь. Он смотрит на меня пару секунд — явно удивлённый таким упрямством.
— Пожалуйста, — не знаю, как мои губы складываются в это слово, но я в полнейшем отчаянии! — Дайте мне ещё один шанс. Ещё глоток, ещё пару минут!
Брови дракона дёргаются. На лице появляется какое-то странное выражение — предельно серьёзное.
— Зачем? — выпаливает он больше с досадой, чем со злостью. — Вот скажи: зачем тебе это, глупая? Ты так хочешь попасть к лорду повыше, потому что все хотят? Или потому что кто-то улыбнулся тебе, подарил пару вежливых слов? Ты ни о ком ничего здесь не знаешь! Можешь хоть раз подумать головой?
Я не представляю, что на это ответить. А потом меня вдруг подталкивает в спину порыв ветра. Невольно делаю несколько шагов — и Тэхен вытаскивает меня из пещеры. Я и забыла, что в отличие от меня, дракон магией владеет в совершенстве! Тоннель в этот раз кажется ужасающе коротким — а в конце уже ждёт охранник.
Ему на руки принц меня и сдаёт.
Вид у меня на выходе… наверное, хуже, чем у Наен. Я отрешённо смотрю на других девчонок. Сажусь на один из камней под надзором вестника и гляжу перед собой.
Водопад, трава, горы — всё теперь кажется бледным и бессмысленным. Даже день посерел, солнце скрылось за облаками.
Если магия во мне не проснётся в достаточной мере — это приговор!
Это ужасно. Невыносимо. Я…
Я обречена.
Что-то подобное я уже чувствовала. Тогда, дома, в башне. Но потом пришёл Доен, дал мне надежду. И несколько самых диких дней я пережила благодаря лишь ей. А теперь? Что будет дальше?
Первые отголоски боли прорываются сквозь шок — сердце сжимается, падает, когда я смотрю на других девушек, беззаботно улыбающихся друг другу. Но в целом в груди ещё пусто. И, может, поэтому я ещё способна думать.
Ведь какая-то магия во мне есть! Её сфера во мне увидела! Кому-то из драконов в жёны я сойду. Значит, я не бездарна, в худшем случае — слабее других здесь, но по человеческим меркам всё равно далеко не безнадёжна!
Драконы выбирают одну из полусотни. Лучших!
Тэхен сказал: один глоток — и выглядел при этом серьёзным.
Мне нужно… нужно что-нибудь придумать, потому что моя сила должна раскрыться! Если я не чувствую её сейчас, то скорее всего, другой возможности дотянуться до неё не будет. Что я могу?
Сбежать ночью и прийти сюда? Но придётся пробираться через весь дворец — меня поймают, да и тут может стоять охрана. Попробовать как-то сейчас добраться до светящейся воды? Нет, совсем глупо.
Я смотрю на Наен. Которая пытается улыбаться, но получается у неё плохо. Ей тоже не повезло — но у кого она была? Что если тоже у Тэхена? Пытаюсь вспомнить хоть какие-нибудь подсказки: она вышла последней из трёх, заметно позже других — а с кем из драконов можно провести столько времени и потом так переживать?
Языкастый мерзавец подходит. Чимин — наверняка нет.
Может, проклятый принц и вправду обманул меня с камнями? Просто из злости, наказал как в прошлый раз?! И эта девчонка — вдруг она тоже сказала ему неверное слово, и он забраковал её?!
Я не могу проверить, но подозрения растут, бушуют. Что если я позволю себе неслыханную дерзость?
Я жду окончания испытания как на иголках. Сжимаю ткань платья на бёдрах, тяжело дышу. Время тянется бесконечно, но когда последние девушки выходят вместе с принцами, мой взгляд приковывается к Чимину.
— Вот и всё, — произносит наследник. Его волосы сияют даже в потускневшем свете. — Мы получили результаты. Надеюсь, это маленькое приключение вам понравилось.
Он знает, что хотя бы паре девушек не понравилось ни капли!
— Ваше высочество. — Я встаю и, не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон взгляды, иду вперёд. Говорю чётко и громко: — Пожалуйста, я хочу попросить вас о большой милости. Проверьте меня и леди Наен ещё раз.
Кажется, все замирают. В тишине. Взгляды вокруг становятся недоумёнными — я чувствую это кожей.
— О чём ты? — хмурится наследник.
— Я не прошла испытание. Мне кажется, леди Наен тоже. И я не могу знать, но, возможно, мы обе были у принца Тэхена. Возможно… с нами произошла какая-то ошибка. Я чувствую силу внутри, — прикладываю руку к груди. — И не прошу о поблажках, только хочу услужить вам! Пожалуйста, дайте нам обеим ещё один шанс, проверьте нас лично!
Даже не представляю, насколько это дерзко по меркам драконов. Вестник приоткрывает рот. Брови Чимина взлетают. Тэхен застывает — и взгляд, который я невольно ловлю, кажется мне сумасшедшим.
Диким. Ошеломлённым.
— Ты обсуждаешь испытание! — восклицает вестник.
— Ты обвиняешь меня в “ошибке”? Человечка, ты в своём уме?
Кажется, даже Наен глядит на меня как на безумную.
— Это… очень смелая просьба, — оценивает Чимин.
— Ваше высочество, — кланяюсь я. — Я не собираюсь ничего обсуждать или говорить больше. Я только смею думать, что великому дракону вроде вас не должно быть сложно потратить ещё совсем немного времени, чтобы решить наши судьбы. Пожалуйста.
Какая разница? Что я теряю?!
Дракон, к которому я попаду в жёны, мнение обо мне чудовищ, даже злость принцев на “глупую человечку” — всё это не важно, не важно рядом с магией!
Молчание висит над площадкой ещё несколько долгих секунд — даже Тэхену отказывает красноречие. Наконец, Чимин выдаёт:
— Хорошо. Я проверю вас.
— Ты издеваешься?!
— Нет, кузен.
С груди падает огромный камень — и я наконец умудряюсь вздохнуть. Только теперь понимаю, что я натворила, насколько отчаянной была моя затея. Но она… сработала?
Взгляд Тэхена — тёмный, режущий по коже — преследует меня, когда я ухожу в пещеру. Но даже он не может меня остановить.
На самом деле, то, насколько удивлённым выглядел этот гад, меня почти радует. Словно я наконец его ударила — не по-девичьи и не по-людски. Так, что он почувствовал. Глупо не бояться, глупо думать, как это приятно, но я не жалею.
Точно не сейчас.
Чимин, в отличие от своей свиты, по-прежнему скуп на эмоции. Он просто ведёт меня — первой, раньше Наен. В пещеру, в которой я не была. Та слегка отличается от уже виденной мною: больше, обширнее, светящаяся жидкость заливает две её трети. Мы останавливаемся на краешке этого подземного пруда, и только тогда я понимаю, что осталась наедине с правителем всех драконов — впервые.
И он берёт меня за руку. Раньше, чем я успеваю опомниться.
— Ты ведь пила из источника?
— Совсем немного, — я пытаюсь выдавить это с несчастным видом. Застывая рядом с его мощной фигурой, глядя на него снизу-вверх. Они с Тэхеном примерно одного роста, но он кажется… совсем другим. Холодный и вежливый, спокойный и непробиваемый. Что у него в голове — совсем не могу представить.
Эта морозная учтивость, которой от него бьёт — она заставляет нервничать, но не кажется неприятной. Особенно после встречи с другим принцем.
— Вы не поладили с моим кузеном, — говорит Чимин. — Поэтому я удовлетворил твою просьбу. Тэхен и впрямь не тот, на чьи слова всегда стоит полагаться.
И пока я думаю над этим многозначным заявлением, он наклоняется и набирает воды — прямо в ладони.
— Пей, — кивает мне.
В голове проносится: он серьёзно? Я ведь пошутила насчёт пить из рук!.. Но эта дурацкая мысль улетает прочь, и я припадаю губами к ладоням принца.
Стараюсь не думать, что чувствую при этом! Учащённое сердцебиение уже становится привычным, а холод помогает отрешиться. У светящейся воды нет вкуса.
Жжение в груди нарастает в этот раз как-то… очевидно. Почти стремительно.
Не успеваю опомниться, как Чимин прикладывает мокрую руку мне ко лбу.
— Я сделаю всё ещё раз. Не будем думать о том, что Тэхен мог намеренно тебя подвести, хотя он правда проверял вас обеих. Даже если твой дар откликнется сейчас — почти наверняка он и впрямь не слишком силён. Но исключения бывают, а у моего кузена… свой подход. Вдохни глубоко. Прими дар источника, прими его власть. Ничего страшного не происходит.
Я не знаю насчёт чужой власти, но в остальном повинуюсь. Вдыхаю, стараюсь успокоить сердце, вновь прислушиваюсь к ощущениям. Пролитые капли воды стекают по шее, рука принца холодит голову.
Я сделала что могла! Ну же, пожалуйста?
На меня вдруг накатывает тошнота. Зуд вспыхивает в голове, бежит по позвоночнику. Всё тело жжёт. Лёгкие охватывает огнём, я не могу вдохнуть, не могу двинуться! Сгибаюсь, хватаюсь за грудь; Чимин подхватывает меня под локоть, но я едва это замечаю.
Некоторое время — минуту, больше?! — мне по-настоящему плохо. Почти ничего не вижу, перед глазами темнеет! Что происходит?! Это…
Странная мысль: а вдруг Тэхен говорил про один глоток не только из вредности?
Не знаю, как я не поддаюсь панике, но постепенно становится легче. Я жадно хватаю ртом воздух — в пещере он должен быть немного спёртым, но кажется свежим как утром в поле. А потом… я вдруг понимаю: что-то изменилось вокруг.
Свечение воды, прорвавшееся сквозь мрак, кажется слишком ярким. Моргаю, замираю, смотрю на источник. От него словно поднимается пар, еле заметные светящиеся клубы. И вся пещера будто окутана сиянием!
Я… вижу?
Я вижу всё совсем иначе!
Тошнота не отпускает, но другие ощущения в теле меняются. Жар теперь не только в груди, разливается по рукам и ногам. Я поражённо пытаюсь осознать это.
Кажется… такое не обманешь, показав россыпь обычных камней.
А потом мне резко хочется сорваться с места. Хочется прикоснуться к волшебной воде, к дракону передо мной! Хочется поймать это необычное свечение — Боги, неужели?!
Потому что не важно, что было, да? Чимин помог мне, второй глоток помог!
О том, что радость наверняка тоже пахнет, я вспоминаю резко.
Впиваюсь рукой в бедро. Закусываю щёку — со всей силы! Боль отрезвляет, заставляет вспомнить о других неприятных ощущениях в теле, переключиться на них.
Кажется, вовремя.
— Тебе лучше? — спрашивает, отпуская мой локоть Чимин.
— Кажется да, ваше высочество, — привираю, но мне правда хочется разделаться со всем быстрее.
— Хорошо. У меня где-то под одеждой спрятан родовой перстень. Если твоё тело приняло силу сейчас, ты легко его увидишь. Где он?
Взгляд впивается в его мощную фигуру. Карманы серебристых штанов, грудь, пояс… за широким расшитым поясом я вдруг вижу сгусток непривычного светлого дыма. Стоит сжать зубы — и он вдруг даже принимает очертания кольца с массивным камнем.
Я действительно его вижу.
Сумасшедший восторг и облегчение готовы прорваться, и я кусаю себя вновь. Успокойся, Дженни, ну же! Концентрируюсь на тревоге, концентрируюсь на тошноте, снова скольжу взглядом ниже.
Поднимаю взгляд к груди принца — широкой, внушительной даже под одеждой. Он тоже одевается непривычно по людским меркам — все драконы выглядят немного вызывающе, — но совсем не как Тэхен.
— Мне кажется, на груди, — бормочу я. И, совсем войдя в роль, тянусь пальцами к дракону.
Надеюсь, ничего больше он не заметит!
Чимин приоткрывает рот и перехватывает мою ладонь.
— Нет. Ты ошиблась.
Моргаю — стараясь не выдать ничего лицом, стараясь сделать несчастный вид. Несколько секунд мы молчим, и драконий наследник как-то пристально меня разглядывает.
— Мне жаль, — наконец выговаривает он.
Самое удивительное — кажется, его голос звучит искренне.
Но меня волнует совсем не это.
Потому что он отпускает меня. Потому что я больше не сопротивляюсь и лишь пытаюсь изобразить отчаяние и боль. Задвинуть подальше опьяняющую, сводящую с ума мысль: я всё-таки почувствовала магию. У меня получилось!
И испытания я провалила!
Всему этому я отдаюсь, когда выхожу из пещер и смотрю на скалы — отвернувшись от остальных.
Мир казался умершим десять минут назад. А теперь всё просто великолепно. Так прекрасно, что я почти парю — несмотря на тошноту и мысли о разозлённом черноволосом принце.
***
Обратно нас ведут уже днём. Тем же путём, что и привели. Девушки в дороге оживают, нам наконец-то разрешают переговариваться, и пусть делать это на горной тропке неудобно, кое-кто пытается.
Я изо всех сил стараюсь сделать убитый вид. Смотрю в землю, хотя и по сторонам тоже. По сторонам, на самом деле, безумно интересно! У лорда Сехуна на руке мерцает браслет — тем же светом, который я теперь вижу. Чтобы запустить нас обратно в тоннель, ведущий во дворец, драконий вестник поднимает взмахом руки плиту. И из его ладони хлещет голубой поток.
Чтобы не радоваться слишком сильно, вспоминаю про тошноту, которая никак не отпустит, и пытаюсь сложить всё, что произошло, в голове.
Вопросов ведь много, очень.
После меня проверили и Наен. И у неё со второй попытки тоже новых сил не нашли. Я даже не могу понять, что по этому поводу думать. Хмурюсь, тереблю прядь волос. Тэхен всё-таки обманул меня как-то? Или нет? Или моя сила правда слабее, потому я не почувствовала её с одного глотка воды, этого правда было достаточно для проверки, а вторая лишь ещё подтолкнула меня — и магия проснулась по-настоящему?
Но Чимин же согласился дать мне этот второй шанс! Почему, что им двигало?
Два принца не то чтобы ладят — и это слишком сложная мысль, чтобы сейчас в неё погружаться.
Смотрю на других невест: мучает ли их тошнота? Все кроме бледной Наен кажутся подвижными. Радостными. Выходили из пещер они тоже бодро. А ещё, судя по тому, как они глядят вокруг, новое зрение получили все или почти все.
Знает ли хоть кто-то, что это магия?
Закопаешься в эти вопросы — и правда головы не поднимешь. Кажется, с убитым видом у меня порядок.
Хотела бы сказать, что этот вид успокоил Тэхена — но я не знаю. Черноволосый принц выглядел злым. И он не возвращается с нами — обернулся драконом ещё на краю площадки и улетел куда-то отдельно от остальных.
Подобное зрелище заставило невест возбуждённо перешёптываться, а меня — тяжело дышать, потому что магический свет просто заволок всё пространство, когда он превращался.
Даже пламя и дым уже не казались зловещими. Вместо черноты сверкали синим, голубым, изумрудным. Почти завораживали.
Я думаю обо всём этом, даже когда мы возвращаемся во дворец. Когда драконы доводят нас до нужного этажа и отпускают. Старая нага объясняет, что до конца дня мы можем отдыхать, как хотим.
Невесты постепенно расходятся из зала, где нам давали последние напутствия — но не все.
Не спешат Наен, светловолосая Мина с ещё одной девчонкой, с которой они много болтали по пути назад, и Розе.
Я ещё раз смотрю на Наен. Не могла же и она намеренно скрыть свою силу? Мне так хочется спросить, как прошло испытание, что с ней делал Тэхен!
Делаю шаг к ней — но вдруг натыкаюсь на холодный взгляд и неприязненно поджатые губы.
— Спасибо, что опозорила нас двоих, — бросает она внезапно. — Мало мне было того, что я недостаточно хороша, так ещё и ты влезла. Чего добилась? Того, что драконы теперь считают нас дурами и ненавидят?
Я моргаю. По запаху эмоций не читаю, конечно, но лицо её говорит само за себя. Девчонка, сжимает руки, в глазах — искренняя неприязнь.
— Я просто хотела понравиться им больше, — хмурюсь.
— И что, понравилась? Я-то тут при чём? Хочешь разозлить драконьих принцев, заранее испортить себе отношения с мужем — пожалуйста. Только других не вмешивай!
С этими словами она вылетает из зала.
Мина и её спутница усмехаются, глядя на меня.
— Кто-то просто не может смириться с своей участью, — фыркает блондинка перед тем, как они уходят тоже.
Я так и стою, морщась, с трудом веря глазам и ушам.
— Постой. — Голос окликает меня, когда я сама уже шагаю к выходу. Разворачиваюсь, смотрю на Розе. Брюнетка — на меня.
Она произносит неожиданно тихо:
— А я считаю, что ты поступила очень смело. Мне бы не хватило на такое духу ни за что, но это же твоя судьба, и… Не обращай внимания, ты никого не подводила, вообще-то могла ей помочь.
— Я не думала, что ей не понравится, — единственное, что сходу нахожу в ответ.
— Мне кажется, она просто боится, — голос Розе падает до шёпота. Она смотрит серьёзно. — Мы… все здесь боимся немного, да? Потому что лорды сильны, всё вокруг совсем не как дома. В любом случае, я не собиралась тут ни с кем дружить, мы вроде как соперницы, да и вместе ненадолго. Но захотела сказать, что зря они так. И, наверное, ты не переживай насчёт принца Тэхена — не знаю, что у вас с ним случилось, но кто мы такие, чтобы запоминать нас и ненавидеть?
Сказать, что я сегодня узнала много нового об окружающих — сильно приуменьшить.
И брюнетку я понимаю: сама тоже здесь сближаться ни с кем не хотела. Не до того было и есть. Но, кажется, некоторые девушки тут способны удивить.
— Спасибо, Розе, — говорю неожиданно искренне.
Она просто кивает.
Мы выходим последними — и я наконец добираюсь до своей комнаты.
А там прислоняюсь к двери и пытаюсь наконец отрешиться ото всех этих мыслей и переживаний. Есть ли правда разница, что теперь будет думать черноволосый принц? Мне просто нужно пережить ещё одно испытание и покинуть этот отбор. Я буду свободна от дворца, от общества наиболее опасных драконов и от Тэхена тоже.
У меня будет магия.
Есть магия!
Мысль наконец накатывает. Захватывает полностью. Заставляет сердце ускориться — пока оно не начинает бешено, возбуждённо колотиться в груди. У меня получилось, на самом деле получилось!
Древние Боги!
Хочется почувствовать силу — вот здесь, прямо сейчас! Охватить этим новым зрением ещё что-нибудь: поискать магию в стенах дворца, на улице, понаблюдать за слугами! А ещё лучше — что-нибудь сделать самой. Протянуть руку, велеть воде подняться из ванной — и пытаться, пытаться! Вдруг получится и с этим?
Или начать пробовать с заклинанием.
Я прижимаю руку к горлу — потому что оно пересыхает. Сердце бешено бьётся под ладонью. Это не самая разумная мысль! Или всё же здравая? Я сильно возбуждена, кровь почти кипит — но я думаю, думаю, и не нахожу таких уж явных доводов против.
С заклинанием, на самом деле, всё вовсе не просто.
Основная сложность в первом этапе. Сотворить эту заготовку из собственной крови, слёз и желаний! Но он же — практически безопасен, так обещала мне древняя страница.
Если у меня получится… Драконы видят магию, как и я теперь. Свою магию. Но наша отличается. “Драгоценность”, которую я создам, не должна быть доступна для этого зрения. Я не знаю, как, но древние письмена заверяли, что эту вещь можно скрыть. Она будет связана со мной, она будет готова, будет тихо лежать и ждать своего часа!
Когда я выберу дракона.
Когда я принесу жертву по-настоящему, произнесу решающие слова.
И пока, если я смешаю кровь и слёзы, я не отдам свои жизненные силы. Я могу… пробовать. Раз, другой! С первого наверняка не получится! Единственное заклинание, которое я узнала, — оно, несомненно, сложное и совсем не то, с чего стоило бы начинать! Но у меня нет выбора.
Да и времени, на самом деле, мало. Ведь один из драконьих лордов заберёт меня, мы женимся очень быстро, — а потом он придёт ко мне как муж к жене! Будет приходить каждый день. И учитывая, что я слышала, я могу понести от него после пары ночей вместе.
Мысль холодит и почти толкает меня от двери.
Мне пока не очень-то везёт. Так стоит ли ждать?
Я делаю глубокий вздох. Убеждаюсь, что в коридоре всё стихло. Прикидываю, что на ужин нас позовут ещё очень нескоро. И быстро, решительно запираю дверь за замок. Ухожу в ванную, затаскиваю туда же стул, которым на всякий случай подпираю дверную ручку, — и несколько секунд провожу с закрытыми глазами.
Я не должна бояться. Позволю себе слабость — и ни за что отсюда не выберусь.
Так что я делаю это: воскрешаю в памяти строчки, которые выучила.