Последнее Знамение

Сонный лес, Карринг

Двенадцатый день Фертема, год 1490 с.д.п.

Деревня некроманта не обозначалась ни на одной карте материка, однако Кара хорошо запомнила дорогу туда. Помнила она и то, что у деревни нет четкой границы: хаотично расставленные посреди леса дома попросту начинали возникать в ночи, и от них беспорядочно змеились протоптанные годами тропинки, по обе стороны которых лежал грязный снег, смешанный с прошлогодней травой и недогнившими листьями.

Кара шла, ориентируясь на редкие огни деревеньки. Ей на пути почти никто не встретился, и это отчего-то пугало еще больше, чем появление живых мертвецов некроманта. Хотелось крикнуть и позвать Ланкарта, но имя застревало в горле. Теперь, когда до выяснения судьбы Бэстифара оставалось совсем мало времени, Кара будто мысленно оттягивала момент истины. Даже неизвестность страшила ее меньше, чем плохой исход.

Что делать, если Бэстифара не удалось воскресить? А если даже удалось... Кара вспоминала свой первый визит сюда. Ланкарт объяснил ей, что в случае успеха воскрешенный аркал не сможет покинуть эту деревню, потому что будет привязан к своему новому хозяину. Тогда Кару не интересовали побочные эффекты - ей было важно только одно: вернуть Бэстифара к жизни. В любой форме. Об остальном она дала себе обещание позаботиться позже. И вот это «позже» настало. Как ей убедить некроманта отпустить Бэстифара? И возможно ли это сделать? Тогда она не дала себе труда спросить об этом.

В темноте показался огонь движущийся огонь факела, и Кара замерла. Здесь, посреди Сонного леса в безымянной деревне живых мертвецов она чувствовала себя уязвимой, как никогда. Она скользнула к стволу ближайшего дерева и попыталась слиться с темнотой, сама не понимая, зачем скрывается. Она ведь пришла сюда, чтобы поговорить с Ланкартом.

- Эй! - окликнул ее незнакомый мужской голос. - Я тебя видел!

Кара вновь вышла на тропу, отругав себя за пугливость.

- Я пришла к Ланкарту! - постаравшись вобрать в голос как можно больше уверенности, крикнула Кара. - Мы с ним договаривались о встрече.

Незнакомый мужчина приблизился и взял факел чуть ниже, так что теперь Кара могла рассмотреть его моложавое лицо. У него были растрепанные светлые волосы, большие далеко посаженные глаза и немного искривленный нос - похоже, сломанный в драке давным-давно.

- Ланкарт занят своими исследованиями. Говорит, что сейчас ему гораздо лучше работается по ночам. Чего ты от него хочешь? Зачем пришла? - спросил мужчина.

Кара приподняла подбородок.

- Меня зовут Кара. Несколько месяцев назад я приходила сюда и оставила Ланкарту... кое-кого. Он обещал воскресить его.

Мужчина нахмурился и несколько мгновений хранил молчание, глядя в никуда. От его стеклянного взгляда у Кары мурашки побежали по спине. Если это повадки кукол некроманта, она боялась представить таким Бэстифара. Опасения усилились.

- Несколько месяцев назад, говоришь? - переспросил мужчина, вновь фокусируя взгляд на Каре.

- Да. Я вернулась, чтобы узнать, вышло ли у Ланкарта...

- У него вышло, - зазвучал из темноты новый голос. На этот раз женский.

Женщина выступила из тени совсем неслышно. Она будто плыла в воздухе, а не ходила по земле. На ней было простое светлое платье, без дополнительных теплых накидок, защищавших от холода весенней ночи. Длинные прямые волосы были распущены и лежали легкой неопрятной волной.

- Ты ведь пришла сюда из-за Бэстифара? - с улыбкой спросила женщина. - Он был последним, кого Ланкарт принял в свою семью.

Кара сглотнула подступивший к горлу ком, услышав эти слова. Незнакомка производила странное впечатление: внешне миловидная, с приветливым голосом, она держалась здесь как властолюбивая хозяйка. От нее ощущалась угроза. При этом она явно была одной из оживших мертвецов Ланкарта - все ее существо источало могильный холод.

- А ты красивая, - оценивающе произнесла ожившая покойница, окидывая Кару взглядом с ног до головы. - Бэстифар упоминал о тебе. Вскользь. - Женщина склонила голову набок и улыбнулась. - Меня зовут Мелита. А это Винс. - Она указала на мужчину с искривленным носом. - Кажется, он тебе не представился.

Кара сдержанно кивнула. Ей было плевать, как зовут всех этих оживших покойников, ее интересовал только Бэстифар. И ей не понравилось, что сказала Мелита насчет того, что Ланкарт «принял его в свою семью».

- Ты нам не представишься? - спросила Мелита. - У вас на родине не принята элементарная вежливость?

- Меня зовут Кара. Но я пришла сюда не ради вежливых бесед. Мне нужно поговорить с Ланкартом о Бэстифаре.

Мелита покачала головой.

- Нет нужды беспокоить Ланкарта ради бесполезных разговоров, - елейно произнесла она. - Ты ведь хочешь забрать Бэстифара отсюда, я права? - Мелита не дождалась ответа от Кары, сделав выводы по одному лишь выражению ее лица. - А я-то думала, ты решила вступить в нашу семью. Твой возлюбленный уже здесь. Почему бы тебе не присоединиться к нам? Только подумай: сможешь жить вечно.

Кара с трудом поборола желание сделать шаг назад и приготовилась к возможной атаке. На спине под поясом ее платья покоился кинжал, который она прихватила с собой на всякий случай. Она не знала, можно ли убить живых мертвецов, однако идти в деревню некроманта без какого-либо оружия она посчитала совсем глупым.

И, похоже, я не зря перестраховывалась, - подумала Кара, медленно потянувшись за кинжалом.

- Друзья, что за манеры? Обсуждать кого-то за его спиной, да еще и так громко!

Услышав этот голос, Кара замерла. Рука, потянувшаяся за кинжалом, задрожала. В памяти невольно всплыли воспоминания о том, когда она слышала этот голос в последний раз. Тогда, в Грате, он был другим. Умирающим... мучающимся от боли. Бэстифар призвал Кару не плакать из-за него, а вспоминать все веселые моменты, которые их связывали.

На глаза навернулись слезы. Кара уже и не думала, что когда-нибудь услышит этот голос снова. И он звучал так... знакомо. Как будто ничего не изменилось.

- Бэстифар! - выдохнула Кара, ожидая увидеть аркала в свете факела.

Он и в самом деле вышел на свет, однако приближаться к своей гостье не спешил, а стал рядом с Мелитой и Винсом. Даже в свете огня его лицо казалось непривычно бледным. Он был в одной рубашке, без накидки и без куртки. Из-под ворота тянулась полоса шрама, который, должно быть, перекрывал все его тело.

Боги, что же Ланкарт сотворил с ним, чтобы оживить?

- Привет, Кара, - поздоровался Бэстифар. Он улыбнулся, но улыбка показалась непривычно мрачной и холодной. - Стало быть, Мелита уже начала расписывать тебе прелести нашей возможной вечной жизни? - Он усмехнулся. - И ведь даже не спросила меня, готов ли я прожить здесь вечность с тобой. Как нехорошо с твоей стороны, Мелита.

Он обнял живую покойницу за талию и легонько щелкнул ее по носу.

Кара остолбенела, не зная, как на это реагировать. Ее разрывали противоречивые чувства. В отличие от двух других кукол некроманта Бэстифар меньше походил на ожившего мертвеца, даже несмотря на бледность кожи. От него не веяло могилой, в нем чувствовалась жизненная сила. Однако то, как он себя вел, было непохоже на него прежнего.

Кара сдвинула брови, внимательно наблюдая за ним. Она знала Бэстифара слишком хорошо, чтобы видеть, в какие моменты он начинает отгораживаться от других и хорохориться. Сейчас он держался, как обычно, однако Кара чувствовала исходящее от него напряжение. Пусть ей и не была известна причина этого напряжения, она знала: сейчас ему хочется не улыбаться, а скалиться, орать и бросаться посудой. И обычно он не пытался строить из себя само спокойствие, когда душа велела ему лютовать.

Либо с ним что-то сделали, чтобы изменить его характер... либо он что-то задумал и разыгрывает представление, которое нужно правильно прочитать.

Кара выпрямилась, уронила руки по швам платья и устремила на Бэстифара бесстрастный взгляд.

- Так ты, похоже, не только удачно воскрес, но и успел здесь освоиться? - сухо спросила она. - Уже планируешь, с кем проведешь вечность? - Презрительный взгляд скользнул по руке аркала, лежащей на талии Мелиты. - Ты, часом, не забыл, что тебя дожидается твоя истерзанная родина?

Бэстифар на миг отвел взгляд.

Всего на миг - но Кара поняла, что попала в точку. Она заметила исходящее от Бэстифара бессилие и поняла, что он действительно разыгрывает для нее представление. Пытается ей что-то сказать. И не может сделать этого в присутствии других мертвецов Ланкарта.

- Зря ты пришла, - холодно бросил Бэстифар.

Кара сложила руки на груди.

Так я тебе и поверила. Я слишком хорошо тебя знаю. Дай мне зацепку, Бэстифар. И я пойму, что мне делать.

- Видишь ли, - Бэстифар убрал руку с талии Мелиты и начал расхаживать из стороны в сторону. Нервозность его рук, которые он не знал, куда деть, выдавала его, - с момента моего... скажем так, отъезда из Малагории много воды утекло. Некоторые обстоятельства изменились, и теперь у меня уже не будет прежней убедительности, чтобы претендовать на малагорский трон.

Бэстифар поднял руку и сжал ее в кулак. Обычно в такие моменты вокруг нее появлялось красное свечение его силы, но в этот раз ничего не произошло.

Кара с трудом удержалась от того, чтобы кивнуть.

Ясно. После воскрешения у тебя пропали твои силы. Стало быть, и управы на Ланкарта с его мертвецами у тебя нет, - поняла она.

- Ты мог потерять силу, но остаешься законным царем Малагории. Никто не может лишить тебя права на трон, - сказала Кара, чтобы потянуть время.

- Это меня больше не интересует, - отвел глаза Бэстифар и тут же беззаботно всплеснул руками. - Что я найду в этой стране? Только песок и пыль? Мои братья прекрасно справились с тем, чтобы разрушить все, что я создавал. А мне будет неинтересно играть в один и тот же конструктор два раза.

Кара опустила голову. Пусть она и знала, что Бэстифар говорит несерьезно, слышать такое из его уст все равно было больно.

- А даже если б я этого хотел, - он улыбнулся, но в его глазах застыло молящее бессилие, - вряд ли я уговорил бы Ланкарта отправиться со мной так далеко за море. - Он пожал плечами. - Я уже проверял, как далеко тянется наша с ним связь. Результат удручающий, так что придется мне привыкать к оседлому образу жизни и материковому климату. Но все не так плохо, как может показаться. Зато здесь отлично кормят.

Мелита и Винс переглянулись и подозрительно уставились на Бэстифара.

Кара качнула головой.

Похоже, он не может уйти слишком далеко за пределы деревни: связь с некромантом не пускает его. Значит, Ланкарт не хочет... или, хуже того, не может его отпустить. Зная Бэстифара, побег - это первое, что он испробовал, узнав об этом. И, похоже, у него ничего не вышло.

- И что же? Ты решил остаться здесь и прожить вечность... с ней? - Кара ожгла взглядом Мелиту, которая, в свою очередь, улыбнулась. Подойдя к Бэстифару, она встала на цыпочки и положила свои бледные руки ему на плечи.

- Почему бы и нет? - хохотнула она. - Говорю же, мы здесь одна большая семья. Похоже, и Бэстифар наконец это понял.

Бэстифар посмотрел на Кару очень серьезно, но уже через мгновение его лицо снова исказила фальшивая улыбка-оскал.

- Кара, я малагорец. Моногамия не для меня, - развел руками Бэстифар. - Мы с тобой слишком долго притворялись, что мы друг для друга единственные, и это было своего рода представление эпатажного принца и эпатажного царя. Подумать только, все правители Малагории имели по несколько жен и куче детей, один я выделился наличием всего одной любовницы!

Кара почувствовала во рту горечь и сурово заглянула в глаза Бэстифара.

- Представление, говоришь? - прошипела она.

Ей почти не приходилось разыгрывать собственный спектакль - сейчас она и правда злилась на аркала, и какая-то часть ее действительно верила в то, что он говорил. Однако другая часть продолжала следовать выбранной тактике.

Он говорит это, чтобы меня отвадить. Заставить уйти отсюда. Если б он показал, что я ему нужна, Мелита и Винс схватили бы меня и отнесли к Ланкарту, чтобы он «принял меня в семью».

Бэстифар картинно поклонился.

- Кара, не злись, дорогая. Просто вся эта игра слишком далеко зашла, раз уж ты явилась за мной даже сюда. Все эти наши сентиментальные разговоры, признания в любви и клятвы в вечной верности - я только здесь вздохнул свободно без всего этого. Я заигрался, Кара. А все потому, что я неисправимый лжец, и ни одному моему слову нельзя верить. Я думал, ты давно поняла это. Но ты, кажется, воспринимала мои действия слишком серьезно.

Кара переводила взгляд с него на Мелиту и обратно.

А может, это представление не только для меня? - вдруг подумала она. - Похоже, здесь, в этой деревне, Бэстифар избрал себе другой образ, который теперь старается поддержать.

Так или иначе, Кара поняла шифр, который дал ей Бэстифар. Он сказал его прямо: ни одному моему слову нельзя верить. А это заставляло Кару сделать несколько выводов: Бэстифар застрял здесь совсем не по своей воле, и попытки сбежать ничего не принесли. Он ее по-прежнему любит, но хочет, чтобы она ушла. Таким образом он защищает ее от Мелиты. Он сказал, что не против провести с этой женщиной вечность здесь, в деревне, а значит, это последнее, чего он на самом деле хочет.

Огромным усилием воли Кара натянула маску холодности.

- Что ж... если все так, пожалуй, ты прав. Зря я пришла.

- Уходи, Кара. И забудь дорогу в это место.

Она не ответила, лишь развернулась и побрела обратно в темноту леса. Ей нужно было о многом подумать. А еще ей нужно было переговорить с той, кто обещал ей поддержку в случае, если все пойдет не по плану.

Надеюсь, ты не бросаешь слов на ветер, Аэлин, - подумала Кара и, как только мертвецы Ланкарта скрылись из виду вместе с Бэстифаром, перешла на бег.