1
-Нам нужно вернуться до темноты, - сказал Тэхен, поднимаясь по небольшому склону, уже покрытому бледно-желтыми листьями. Осень пришла в этом году слишком рано. Дыхание зимы ещё не ощущалось, но природа уже начала медленно увядать. -Что-то не так в этом лесу.
-Тоже почувствовал? - Чонгук остановился. - Слишком уж тихо здесь.
-Веет угрозой. Оттуда, - Тэхен махнул рукой вперёд.
Там дальше воздух был более холодный и сырой, должно быть рядом вода. Мужчины пошли вперёд и вскоре вышли на берег обрыва. Внизу тёк неторопливый ледяной ручей. Лес на том берегу резко менялся. Здесь - сосны и ели, густой запах хвои, немного берёз. Там же - сплошной холодный серебристый осинник.
-Тут точно что-то не так. - Тэхен напряженно всматривался в тот берег. -Там такая опасность, что зубы ломит. Не зря мы решили проверить границу.
-Как думаешь, что это? - Чонгук встал рядом со старшим братом.
-Тихо! - неожиданно скомандовал Тэхен, замирая.
На том берегу послышались медленные шаги. На берег обрыва медленно вышла девушка. Белое-белое лицо, закушенные до крови губы. Кровавые пятна на платье и на руках. Длинные пепельные волосы, тоже в крови. Она явно умирала.
Братья не двигались, напряженно глядя на неё. Опасностью разило всё сильнее. Но причиной была не девушка. Она дошла до края и упала.
-Нужно помочь ей. - Нерешительно начал Чонгук.
-Стоять, - рыкнул Тэхен, не сводя глаз с того берега. - Она - анмарка. Анмары - наши враги. А за этим обрывом их земля.
-Но она же погибнет. - Возразил Чонгук.
-Погибнет. - Ровно сказал брат.
Чонгук снова посмотрел на тот берег и вздрогнул всем телом, насторожился.
Из леса появилось то, что несло опасность. Огромная, темная туша. Мелкие серебристые бусины-глаза. Окровавленная пасть. Тихий мерзкий клёкот. Нежить. Жирная, раскормленная нежить. Прямо на границе. Чистой текучей воды ей не перейти, но она пришла не за этим. Она пришла за девушкой.
Прохладный ветер потянул с того берега, равнодушно и задумчиво зашуршал листьями, сбрасывая их в воду. Тэхен вдруг резко вдохнул воздух и выдохнул со странным полурыком-полустоном. Зрачки его расширись, прикованные к фигурке на том берегу. Чонгук изумленно обернулся, а его брат уже снимал с шеи родовой амулет. Он направил его на тварь и начал читать древнее заклинание изгнания. Чонгук чуть отступил, давая ему больше места. Земля под ногами начала мелко подрагивать, воздух сгустился вокруг Тэхена, глухо загудел, амулет медленно разгорался, всё ярче и ярче. Затем из него ударил слепящий луч света, попал в нежить на том берегу, заставив тварь завизжать. Она перебирала лапами, стараясь закрыться от света, но не могла. Резкий запах паленой шерсти и плоти ударил в ноздри. Чонгук поморщился. Тварь отходила всё дальше - в вот - бросилась на утёк, с отвратительным клёкотом. Тэхен медленно опустил раскалившийся амулет. Он тяжело дышал, потратив силы.
-Зачем ты это сделал? - Чонгук смотрел на брата. - Ты ведь собирался позволить ей умереть.
-Да, - ответил Тэхен. - Но кое-что изменилось.
В один большой прыжок Тэхен оказался на том берегу, на чужой земле. Чонгук, помедлив, последовал за ним. Ни один человек не смог бы так легко перемахнуть через этот обрыв, да ещё приземлиться так мягко. Но маркаты и не были людьми.
Едва Чонгук коснулся ногами земли, он глубоко вдохнул. Обоняние - одно из важнейших чувств маркатов, не менее важное, чем зрение. Из запаха они могли считать очень многое. Чонгук ощутил отвратительный запах горелой плоти и шерсти, запах леса и осин, запах крови и ... мужчина замер, не в силах пошевелиться. Ибо он ощутил самый невероятный аромат. Тонкий и сладкий, дурманящий, желанный. Неповторимый. Запах той, что была предназначена только ему. Он приблизился к неподвижному женскому телу, рядом с которым уже стоял Тэхен. Медленно прикоснулся к холодному белому лицу, гладкой и нежной коже, вдыхая всё больше этого удивительного аромата.
-Почувствовал? - как-то напряженно спросил Тэхен.
-Да... - тихо прошептал Чонгук. - Но, как такое возможно? Она же анмарка!
В этот момент девушка резко открыла глаза. Они были чистые, голубые, с маленькими серебристыми вкраплениями. Чонгук и Тэхен одновременно посмотрели на неё. Девушка тихо выдохнула, а мужчины успели увидеть в её глазах страх, обреченность и отвращение. Затем девушка потеряла сознание.
-Она - Ланарен - предназначенная, - тихо сказал Тэхен.
-Это невозможно, - повторил Чонгук, разглядывая обескровленное лицо. - Ланарен может быть только одна для одного мужчины. Но я вижу, что ты чувствуешь то же самое, что и я!
Последние слова Чонгук почти прорычал.
-Инстинкты не обманешь колдовством или чем-то ещё, - задумчиво сказал Тэхен, не обращая внимания на реакцию брата. - Она Ланарен для меня и Ланарен для тебя. Пресветлая избрала её для нас.
-Но это же насмешка! - Чонгук рванул окровавленное платье, обнажив жутковатую рваную рану на животе девушки. Четыре глубоких следа от когтей. - Даже если она выживет, она уже не сможет иметь детей. Полагаешь, Богиня хочет, чтобы правящий род маркатов остался без наследников?
-Я не знаю, чего хочет Пресветлая, - в голосе Тэхена послышался холод. - Но её дары не отвергают. Он наклонился и легко поднял окровавленное женское тело. - Нам пора возвращаться. Скоро начнёт темнеть.