11 ЧАСТЬ.
Утренний лес, окутанный дымкой тумана, что стелилась по земле, словно легкая вуаль, начинал оживать. Воздух был свеж и чист, наполненный ароматом влажной земли. Тишину нарушали лишь негромкие звуки: трели птиц, шелест листвы, журчание ручья, что струился где-то в глубине леса.
Сегодня был прекрасный день для того, чтобы выйти на охоту. Что и сделали Билл и Анналис, не спеша возвращаясь домой после ранней охоты с набитым мешком пойманной дичи. Они наслаждались тишиной и красотой пробуждающегося леса. И друг другом.
— Расскажи как там Том, — намекнул Билл, с хитрой улыбкой оглядываясь на девушку и подталкивая её в бок. В его голосе звучала легкая насмешка, но в глазах читался неподдельный интерес. — Ты с ним, кажется, подружилась?
Анналис, ощутив легкий румянец на щеках от взгляда Билла, смущенно улыбнулась.
— Ну как сказать.. Мы с ним немного сблизились.
— Немного? — поддразнил ее Билл, делая вид, что обижен. — Ты же говорила, что он невыносим!
— Ну, он все еще не идеален, — ответила Анналис, раздался лёгкий смешок. — Но всё-таки в нём что-то поменялось точно! Мне даже удалось провести время с ним. Видимо у него было хорошее настроение, раз он не послал меня молчанием.
Биллу стало ещё любопытнее. Том, обычно избегающий компанию принцессы, теперь был откровенен с Анналис?
— Да ну? Совсем на него не похоже.
— Почему же? Мне казалось, что рано или поздно он перестанет меня ненавидеть. — Анналис заинтересованно подняла на него глаза, не понимая, к чему клонил парень.
— Дело не в ненависти конкретно к тебе. Долгая история, но.. Раньше Том был открытым, доверчивым, с горящим сердцем, которое билось только для одной девушки. Он любил ее больше жизни, отдавал ей все последнее. Но она.. — запнулся в словах Билл, как будто не хотел продолжать. — ..она его предала. Жестоко, безжалостно. Он был сломлен, разбит вдребезги. И я вместе с ним.
Билл вдруг замялся, ему было больно вспоминать те времена, ведь он помнил их, будто это было вчера. Он помнил, как Том, словно цветок, увядал на глазах, как его глаза теряли тот жизнерадостный блеск, а улыбка и вовсе исчезла.
— Он пытался найти утешение в других девушках, менял их как перчатки. Но его сердце всё ещё было занято, оно помнило только ту единственную, которая его ранила. Он не мог доверять, не мог позволить себе любить снова. Он боялся, что его снова предадут. И с тех пор он стал таким, каким ты его знаешь. Том больше никого к себе не подпускает, чтобы не получить вновь нож в спину. Но если верить твоим словам, что вы и правда поладили, то для меня это искреннее удивление..
Сердце Анналис сжалось от жалости. До этого момента она видела Тома лишь как несносного, грубого человека, который только и мог плеваться желчью в ответ. Но Тома делал не его характер, а глубокая рана, которая осталась в его душе.
— Ох Том, мне так жаль его.. И так стыдно за то, что я говорила о нём..
— Ты просто не видела, какой он был.. — Билл вздохнул, его взгляд потускнел. — Даже не разговаривал порой со мной. Но я понимаю, что он не специально, поэтому всегда был с ним рядом и помогал как мог. И если ему становилось легче после того, как он со злости сорвется на меня, то позволял ему на себе отыгрываться.
— Завидую твоему терпению.. Я ведь даже подумать не могла, что вы настолько близки.
Анналис восхищалась Биллом. Она никогда не встречала человека, который был бы так верен и предан своему брату. Увидеть такую крепкую родственную связь – огромная редкость.
— Он у меня единственный родной человек, который пойдёт со мной и в огонь, и в воду. И я за ним. Ему можно все.
Принцесса чувствовала, что Билл прячет за этими словами глубокую боль. Он потерял всех, кроме Тома, и теперь держался за него, словно за единственную опору.
Их идиллию нарушил громкий рёв лошадей, прозвучавший из глубины леса. Анналис вздрогнула, ее сердце бешено заколотилось в груди. Вслед за рёвом послышался чей-то крик – отчаянный, полный ужаса. Она не понимала, откуда он мог доносится, что это могло быть. Девушка тут же прижалась к Биллу.
— Что происходит? — прошептала она, сжимая руку Билла, который уже успел сообразить, что случилось.
— Стражники.
Его голос, полный ужаса, насквозь пронзил Гёдель холодом. Она, не поверив услышанному, посмотрела на него с испугом, а в глазах Билла читался страх. Он мгновенно все понял. Их нашли.
— Быстро спрячься и не высовывайся, я сам со всем разберусь! — пригрозил Каулитц, оставляя Анналис одну. Она послушно скрылась в густых зарослях.
Сердце Билла бешено колотилось в груди, когда он мчался к дому. Вены на шее вздуваются от напряжения, а дыхание сбивается. Небо над головой, будто предчувствуя трагедию, потемнело, и грозовые тучи начали затягивать горизонт.
Добежав до хижины, Билл замер от увиденной картины. Дверь была распахнута настежь, рядом топтались королевские лошади, а перед крыльцом валялся Том, связанный по рукам и ногам толстыми веревками и весь побитый.
— Том! — Билл тут же бросился к Тому, не раздумывая. Он схватил свой маленький складной ножик, спрятанный в сапоге, и старается перерезать верёвку, но она не поддаётся заточенному лезвию.
— Они ищут Анналис и тебя! Билл, оставь меня уходи! Не медли! — сквозь зубы процедил Том, понимая, что сейчас Билл угробит их обоих, если не послушается. Его взгляд, полный отчаяния, умолял.
— Если умирать, то только вдвоём! — прорычал Билл, не прекращая попыток освободить брата.
Он упорно пытался разрезать верёвку, но нож, как назло, затупился, и Биллу пришлось отчаянно бросить его в сторону.
— Билл, сзади! — крикнул Том, его голос дрогнул от страха.
Биллу едва удалось отскочить в сторону, когда стражники, словно голодные хищные птицы, набросились на него. Они с силой хватают его, валят с ног и вдавливают лицом в землю. Он изо всех сил вырывался, пытался замахнуться и ударить, но они были слишком сильны. Голова раскалывалась от боли, а тело ломило от удара. Над ним стояли два рыцаря, с презрением наблюдающие за его жалкими попытками что-то предпринять. Они смеялись над его бессилием, заламывая ему руки и связывая тугой веревкой.
— Что с лицом, приятель? — язвительно рассмеялся один из рыцарей. — Ты не один будешь в этой повозке, тебе есть с кем поговорить по пути к верной смерти.
В этот момент из хижины вышла еще одна группа стражников, сбитые с толку.
— Принцессы здесь нет, — отчитывался один из них, обращаясь к старшему стражнику. — Мы осмотрели весь дом, но не нашли ни следа. Видимо, она убежала раньше, чем мы прибыли. Что делать будем?
— Возможно, потерялась в лесу, но одна она долго не протянет. Не стоит о ней беспокоиться. У нас есть кое-что намного важнее принцессы. — он кидает взгляд на наконец пойманных разбойников и стража скривилась в зловещей улыбке, баритоном посмеиваясь.
Рыцари грубо закинули Тома и Билла в повозку, защелкнули дверь и запрягли коней. Лес отступал от них, становясь все дальше и дальше.
Анналис все это время пряталась в кустах, наблюдая за отъездом стражников. Сердце ее стучало в груди и готово было уже пробить ребра, каждая мышца в теле напряглась от страха. Когда последняя лошадь исчезла из виду, она осторожно вышла из своего укрытия и забежала в дом. В голове одна путаница, но лишь одна мысль не давала ей покоя: надо было что-то делать! Надо помочь Тому и Биллу!
Оружие. Нужно было найти ххоть что-то для обороны. И первым делом она побежала в комнату Билла, начиная рыться в шкафчиках, на полках, под кроватью. У него оно точно должно быть где-то спрятано. Она с неистовой энергией проверяла каждую щель, каждую скрипучую доску в комнате, но ничего не находила. Гёдель внимательно оглядела пространство вокруг и ее взгляд упал на потертую карту, что висела на стене. Она выделялась среди всех остальных свои помятым и рваным видом.
Она хватается за неё и с силой срывает, а за ней в стене был тайный отсек, где лежала сумка Билла. Принцесса осторожно берёт её и вертит в руках, в попытке найти карманы. Но из сумки вдруг выпадает корона. Та самая зловещая корона, которая перевернула её жизнь с ног на голову.
Анналис дрожащими руками берёт корону и оглядывает, а на глазах наворачиваются горькие слёзы. В голове непрерывно крутились слова отца, вспоминалось происшествие во время её коронации. Весь её пазл в один миг сложился.
Те самые братья Каулитц, коварные и никого не щадящие разбойники, оказались теми, кто приютил её в их собственном доме. Том и Билл Каулитц. Гёдель даже сама не понимала, что она чувствует: Страх? Предательство? Ненависть? Все внутри неё перемешалось и она стояла в ступоре. Она сейчас была на развилке: оставить умирать или помочь им.
Гёдель всё таки отыскала у Билла арбалет с одной единственной стрелой, на которую была огромная надежда. Она быстро седлает свою лошадь и крепко утягивает ремень сумки, где лежало оружие и корона.
— Давай, вперёд-вперёд-вперёд! — судорожно проговорила девушка, дёргая поводьями и ускоряя темп лошади. Анналис гналась по следам стражи, подавив внутри себя все свои обиды.
Она выбрала второй путь.