II. Ежегодный конкурс
Считаю необходимым рассказать о том, в каком именно конкурсе друзья хотят принять участие. Причем, уже не в первый раз. Ранее им доводилось участвовать в нем дважды. Ну что ж, ближе к делу.
В Рейндж-Сити, уже на протяжении многих лет, в канун Хэллоуина, проводится конкурс, в котором принимают участие все желающие. Правило всего одно — выигрывает самый крутой костюм. Имеется две номинации: «Изгой» и «Стая». В первой участвуют одиночки, во второй, напротив, — команды, до четырех человек. Победивший «Изгой» получает семь сотен долларов, в то время как «Стае» достается три тысячи. Такая разница в наградах обусловлена тем, что именно в «командной» части конкурса всегда разворачивается самая серьезная борьба.
Джон, Майкл и Фред познакомились именно на этом конкурсе. Два года назад, каждый из них участвовал как «Изгой», но победить так и не смог. Джон занял четвертое место, Фреду досталось шестое, а здоровяк уселся на девятом. Затем, уже на «пиру», — так назывался банкет, проводимый в конце мероприятия, — ребята пересеклись и немного пообщались. Слово за слово, и выясняется, что у ребят много общего: вся троица не так давно окончила старшую школу, тащится по пицце, и, само собой, хочет выиграть в следующем году.
Было решено объединить усилия и выступить как «Стая», поборовшись за более притягательный приз. Следом за этим решением, пришла и идея на счет того, какие костюмы можно сверстать. Оборотни — те, чьи образы захотели примерить на себя новоиспеченные друзья. Более того, не просто примерить, а забрать с их помощью главный приз.
Сказано — сделано. В течение следующего года, ребята занимались будущими костюмами: подбирали материалы, разрабатывали дизайн и не спеша ваяли свои «шкуры». Они делали все планомерно, ибо не хотели оставлять большую часть работы на последние месяцы. По итогу, им удалось окончить все приготовления за несколько недель до дня проведения конкурса. Оставалось лишь дождаться «дня икс» и выложиться на все сто.
Стоит поведать и о том, как именно проходит данное «мероприятие». Все начинается около полудня, на территории Центрального Парка. Туда стягиваются все участники и зрители, решившие понаблюдать за происходящим, а заодно и поесть нахаляву. Дело в том, что в специально отведенной зоне, был возведен целый «городок», по которому и слоняются все пришедшие люди: участники конкурса, болельщики, зеваки и другие жители Рейндж-сити, которых хотя бы малость интересует происходящее.
Сам же «городок» состоит из небольших «тематических районов». В одном можно поесть, в другом отдохнуть. В третьем удастся сыграть в видеоигры, в четвертом же и вовсе заняться фехтованием. И это лишь малая часть занятий, доступных гостям. Ничего не скажешь, — любят в Рейндж-Сити Хэллоуин. И именно эта любовь к этому празднику позволила им создать такой вот «город внутри города». У него даже появилось свое собственное название, — Хэлл-Сити. Пусть и звучит «устрашающе», но опасаться тут нечего. Совсем.
Самое главное действо разворачивается в центре Хэлл-Сити. Именно там установлена сцена, на которой и происходит награждение победителей конкурса. Причем, конкурс этот может похвастать не только «собственным городом», но и честностью, непредвзятостью. До последнего момента неизвестно, кто именно скрывается под маской. Все участники приходят в Хэлл-Сити в «обычной» одежде, костюмы у них находятся в сумках. Более того, правилами конкурса строго воспрещено показывать свои костюмы до дня проведения конкурса. Таким образом, победить может каждый. Нужно лишь позаботиться о костюме. И наша «тройка» о своих костюмах позаботилась, да еще как.
В прошлом году они прибыли в Хэлл-Сити заранее, дабы потом не спешить с «облачением». Друзья сразу же проследовали в комплекс, что находился недалеко от центральной сцены, и начали приготовления: разложили все части своих костюмов и пошли прогуляться. По расчетам Фреда, они должны были успеть переодеться за полчаса.
— Ты уверен, что нам хватит этого времени?
— Конечно, Майки. Не переживай. Сцена в нескольких минутах ходьбы от нас: неспешно влезем в наши «шкуры» и подойдем аккурат к началу.
— Фред, — обратился к другу Джон, — а где твои когти? Только не говори, что ты оставил их дома...
— Но-но, попрошу! А это что, — Фред приподнял свою «шкуру» с дивана и отложил в сторону, — не они ли?
— Они, они. Отлично, одной проблемой меньше. Майки, а под твоей «шкурой» ничего не завалялось? Я не вижу свой хвост...
— В последний раз я видел его тогда, когда ты убирал его в свой ранец.
— Слава сыру, — с облегчением выдал Джон, — он здесь!
— В таком случае, раз все все нашли, предлагаю прогуляться до зоны отдыха, — резюмировал Фред, — время еще есть.
Затем, в течение пары-тройки часов, друзья играли в GameState, почти не думая о конкурсе. Они были уверены и в том, что в этот раз они займут первое место и смогут заполучить главный приз. Они сделали ставку не на «везение», а на свои «шкуры».
Время близилось к началу конкурса, нужно было возвращаться и начинать «облачение». Сам конкурс проходил следующим образом: все участники надевают свои костюмы и блуждают по Хэлл-Сити до тех пор, пока их не встретит кто-то из судейского состава, и не сочтет их костюмы действительно стоящими. Если такое произошло, счастливчики получают специальный значок с изображенной на нем свечей. Под такого рода «скитания» отводился час. Число значков было ограничено, получить их могли только те, кто действительно постарались над своими костюмами. Благо, нашей троице повезло, и они разжились такими значками уже к седьмой минуте «скитаний». Оставалось только дождаться общего сбора на центральной сцене. Именно там, из тридцати трех счастливчиков, судьям предстояло отобрать по три победителя в каждой из номинаций. К слову, решение принимали не только «судьи», но и посетители мероприятия. Они, аки люд Рима во время битвы в Колизее, могли проголосовать за начисление дополнительных очков полюбившимся участникам.
Часть конкурсантов уже успела выйти на сцену и получить свои голоса, в то время как наша «тройка» только готовилась к выходу. Джон с Фредом что-то оживленно обсуждали, пока Майкл решил перекусить, оперевшись на стену. И все бы ничего, да вот очередь понемногу продвигалась вперед, а это значило, что вперед пройти нужно и друзьям. Фред и Джон, — не прерывая диалог, — стали двигаться дальше вдоль коридора. Двинулся вперед и Майкл. Не успел он сделать шаг, как вдруг раздался резкий треск. Майки тотчас замер, Фред с Джоном резко обернулись, прервав свой разговор. Они увидели следующую картину: то ли от стены к Майклу тянулся кусок его же штанов, то ли наоборот, — от Майкла к стене, — это уже было неважно. Вслед за штанами, тянуться начала и тишина. Однако почти сразу же её сменил хохот, а его, в свою очередь, разговор о том, что делать дальше.
— Майкл, — обратился к другу Фред, — как тебе это удалось?
— Спроси у этого маленького засранца, — ответил Майки, указывая на гвоздь, торчавший из стены, — это его... РУК дело!
— Но, Майки, — съязвил Фред, — у него ведь даже нет рук!
— И что с того? Это не помешало ему порвать мои штаны!
— А ну, парни, перестаньте, — вмешался Джон, — давайте-ка лучше подумаем, что теперь делать. С такими штанами нам не победить, нужно их как-то залатать.
— Джон, — ответил Фред, — до выхода у нас осталось минут пятнадцать, мы уже не успеем их зашить...
— А зашивать и не придется, — воскликнул Майкл, — глядите! Это же скотч! Сейчас мы приклеим все обратно, никто и не заметит!
Друзья неоднозначно восприняли затею Майки, но другого выхода не было. Либо положиться на скотч, либо развернуться и пойти домой. Исходя из того, что второй вариант им даже не хотелось рассматривать, руки ребят потянулись за «спасительным инструментом».
На "перекрой" штанов ушло без малого минут десять, до выхода на сцену оставалось совсем немного времени. Уже было некогда маскировать слой скотча, можно было лишь уповать на то, что судьи и зрители не обратят внимания на такую занятную «заплату». Конкурсанты, что были перед ребятами, уже выходили на сцену, что говорило о том, что вот-вот придет черед и «стае» показать себя.
Спустя пять-семь минут, друзья двинулись на сцену: Джон с Фредом шли впереди, стараясь прикрывать Майкла, «секрет» которого им так не хотелось раскрыть. Стоило им только показаться близ сцены, как толпа взорвалась аплодисментами, их наряды явно понравились публике. На лицах судейского состава, казалось, тоже вот-вот проступит некая улыбка, хотя бы намек на таковую, но нет, вся коллегия так и излучала волны спокойствия и внимательно всматривалась в костюмы ребят.
Спустя несколько минут, один из судий поднял руку вверх, давая публике сигнал о том, что пора бы немного поутихнуть, и дать судьям высказаться на предмет конкурсантов. Первым слово взял Мартин Финч — управляющий Хэлл-Сити. К слову, именно его рука призывала к тишине.
— Вы большие молодцы! Отрадно видеть среди участников тех, кто так кропотливо относится к созданию своих костюмов! Это заслуживает большого уважения, — сказал Мартин, явно призывая волну аплодисментов, — не так ли?!
Зал тотчас смыл ребят потоком оваций. Между тем, Мистер Финч продолжал нахваливать ребят и говорить о том, что этот праздник очень важен для города. Все шло к тому, что он поставит первые за сегодня десять баллов. До этого он ограничивался семью или восемью, что уже было неплохо. Мартин был охоч до различных мелочей, за которые мог как накинуть балл-другой, так и отнять. Так вышло и здесь.
Взгляд Мистера Финча пал на костюм Майкла. А если точнее, — то на заднюю его часть. Ему не составило труда разглядеть наскоро залатанный участок костюма. Было заметно, что Мартин не хотел акцентировать на этом внимание публики, но и не придать этому значения он тоже не мог.
— Как я уже и сказал, — продолжал Мистер Финч, — Вы потрудились на славу! Мой вердикт таков — девять баллов этой тройке оборотней!
Толпа вновь принялась ликовать, оказывая всевозможную поддержку ребятам. И не зря она им ее оказывала, скажу я Вам. По итогу, это позволило ребятам получить дополнительные десять баллов. Следом высказались двое других судей. Они были не столь красноречивы, и, в очередной раз, просто отдали свои десять баллов участникам. Суммарно у ребят выходило тридцать девять баллов, что было отличным результатом. До максимально возможной оценки их отделял всего-навсего один балл.
При иных обстоятельствах, они бы и так одержали победу, но увы. Другой тройке удалось заполучить все сорок баллов и занять первое место. «Стая» же удостоилась лишь второго места. Победителями же стала тройка зомби, в костюмах которых даже Мартин Финч не увидел каких бы то ни было недостатков.
Само собой, такой исход не обрадовал парней, и они, во что бы то ни стало, решили одержать победу в следующем году. Тем более, на их взгляд, костюмы победителей не были такими уж уникальными. Они решили, что в следующий раз для победы им будет нужно сделать костюмы не хуже тех, что они уже сделали в этом году, а также следить за перемещениями Майкла, не давая тому снова напороться на гвоздь. Только подумать: гвоздь — такая маленькая штука, приведшая к таким большим последствиям.