Глава 3
Лес Грозового племени полностью скрылся в кромешной тьме, что-то разобрать казалось почти невозможным. Мерное журчание реки грело уши, успокаивало все внутри. Луна по-тихоньку съезжала все ниже по небосклону.
Шейла сидела на берегу. Она то и дело дергалась, вновь и вновь переживая тот кровавый кошмар, что видела вчера на рассвете. Она не могла спать, предчувствие чего-то ужасного когтями сдавило ее живот.
Зашуршали камыши, огораживающие заводь и оберегающие ее от посторонних взглядов. Оттуда вышла Карамель. Она села рядом с Шейлой, глядя на подругу через отражение в реке. Все-таки луна давала достаточно света, чтобы разглядеть серебристую ленту реки.
– Такой же сезон Юных Листьев, – прошептала бурая кошка. – Такой же грязный снег. Такая же темная ночь. Мы встретились с ним здесь же. Я обожаю эту заводь.
– Да-а, – протянула Шейла, вдыхая ночной воздух. – Сразу же какое-то... состояние меланхолии накрывает что ли...
– Я часто сюда прихожу, – продолжила Карамель. – Особенно в сезон Юных Листьев. Помогает при шоке.
– Ох, это был просто кошмар, запятнаный кровью, – прошептала ее подруга, закрывая глаза. Она снова и снова переживала весь этот ужас. – Я не представляю, как могла проливать чью-то кровь этими лапами!
– Когда становишься матерью, сразу же кардинально меняешь отношение к жизни, – заметила Карамель.
– Откуда ты знаешь? – насторожилась собеседница. – У тебя есть котята? Почему ты не рассказывала о них? Кто отец? Яблоко? Что еще я о тебе не знаю?
– Нет, – усмехнулась та. – У меня был роман с городским одиночкой, но неудачный. А Яблоко... да, я действительно люблю его. Спасибо, что помогла поднять его на лапы. Может у нас с ним что-нибудь получится. Но пока у нас ничего не было. – Она помолчала несколько мгновений, вдыхая ночной воздух и сказала: – Дочки у тебя уже взрослые. Они тебе в сестры годятся!
Шутка была неудачной. На ней они закончили свою душевную беседу. Они помолчали чуть-чуть, вдыхая речно-ночной воздух, а потом разошлись.
***
Шейла стояла перед предгорьями на поляне Четырех Деревьев. Она извалялась в грязи, чтобы скрыть свой запах и цвет, и припала к земле. Крадучись, она продвигалась по небольшой полоске короткой травки, а потом с облегчением нырнула в заросли вереска, золотарника и прочей высокой травы.
Она прислушалась. Вроде тихо. Но приложив ухо к земле услышала, что, оказывается, и не так тихо. Через несколько мгновений задрожала земля, заходила ходуном, мелкие камешки подбрасывало в воздух. Шейла вся сжалась, холодея, но тут же опомнилась и откатилась в сторону. И вовремя. На том месте, где она только что лежала, пробежала толпа галдящих оруженосцев.
Кошка облегченно выдохнула, благодаря Звездное племя за то, что послало ей сообразительность и незаметность. Распластавшись по земле, она проползла чуть-чуть, стараясь не задевать стебли растений, но вдруг снова замерла. За учениками неторопливо шли наставники. Это Сокол, Ольховник, Крапошкур и... Ветер... «Угораздило же меня сюда прийти за рассвете!»
За Ольховником увязалась Осинница, следя за каждым его движением влюбленным взглядом и мечтательно вздыхая на каждом ходу. Шейла скривилась. Ветер вдруг остановился и принюхался. Ольховник обернулся.
– Эй, ты чего? – спросил он у друга.
– Да так... – промямлил Ветер. – Кажется, учуял кролика.
– Кролик? Здесь? – скептически хмыкнул Крапошкур. – У тебя совсем нюх отбило после того, как ты вчера чокнулся носом с полом пещерки целителя?
– На какой из твоих вопросов мне ответить первым делом? – беззлобно огрызнулся Ветер. – Не ждите меня, идите. Я проверю и догоню вас.
После того, как воины племени Ветра отошли на довольно приличное расстояние, Ветер прошипел:
– Выходи, Шейла. Я знаю, что ты здесь. Выходи, или я подниму тревогу!
Шейла резко поднялась на лапы перед его носом. Он охнул и отскочил назад от испуга.
– У тебя точно нюх отбило, – фыркнула она.
– Конечно, ты в грязи извалялась! – прошипел он и пригнулся. Она последовала его примеру. Он вдруг проскулил: – Сколько можно создавать мне неприятности? Зачем ты пришла?
– Охочусь, – огрызнулась она.
– Если меня застукают здесь с тобой, то ты потом моих костей не соберешь! – вдруг возмущенно сказал он.
– Хорошо-хорошо, – дала пробоину кошка и заговорщецки понизила голос: – у меня для тебя очень хорошая новость!
Она выждала паузу, и он не выдержал:
– Не тяни лису за хвост, говори же! – потребовал он. Она, спрятав смешок в усы, ответила:
– Ты будешь отцом, Ветер! Я жду котят!
Ветер остолбенел, а потом его лицо заиграло красками, а глаза заискрились.
– Серьезно? Вот это да! А я, блохастая шкура, даже не заметил! – он поднес мордочку к ее животу и прошептал: – Как вы там, разбойники? Слушаетесь свою маму?
Он стал нежно вылизывать ее живот и бока, она заурчала и прижалась к нему. Потом они услышали шаги, и Ольховник пробасил:
– Ветер, ты где? Ты там испарился что ли?
Ветер резко встал, потянув за собой подругу. Шейла предстала перед Ольховником с совершенно обалдевшим лицом. Палевый кот от испуга охнул и отскочил, а серебристая кошка возмутилась:
– Я что, такая страшная, да? Что вы все меня так боитесь?
– Нет, ты у меня самая красивая во всем мире! – горячо воскликнул Ветер, лизнув ее в обе щеки. – Просто... немного неожиданная...
Ольховник прищурился.
– Шейла? Ты ли это? Быстро же ты нашла себе следующую наивную жертву!