Правильный выбор

    Аргос зашёл к своему отцу. Он выглядел гораздо лучше, чем обычно. Сыну это понравилось; улыбнувшись, он сказал:

— Я вижу, тебе сегодня намного лучше. Может, ты поторопился отдавать мне бразды правления? Глядишь, и сам ещё повоюешь.

— Нет, сынок, ты зря обрадовался. Просто как только ты уехал к Конусной горе, я попросил погрузить меня в магический сон, потому что боялся, что из-за сильного волнения не доживу до твоего возвращения. Когда же ты въехал в ворота дворцовой крепости, меня разбудили, дали двойную дозу обезболивающего. Надеюсь, его хватит на нашу беседу. Ну, а ты как? Выдержал бой? Не сильно наши ребята пострадали?

— Тебе уже успели доложить, что на нас напали? — удивился Аргос.

— Нет, но я был почти уверен, что это произойдёт, а так же, что ты справишься. У вас была сильная команда, или я не прав? Как, помогли тебе претендентки на твоё сердце?

— По-мо-гли, — растерянно ответил сын: он никак не мог переварить сказанное отцом. То есть отец знал, что будет нападение, но промолчал. — А почему ты не сказал, что на нас нападут?

— Я не был уверен в этом, а что в дороге может произойти инцидент — ты знал. Только думал о кочевниках. А предупреди я тебя, ты бы взял с собой больше воинов, и нападения бы не было. А так у нас есть пленники и сам факт попытки убийства кронпринца, то есть имеется повод официально искать заговорщиков.

— Ты действительно считаешь, что существует некоторый заговор? А может, это нападение в отместку за то, что я обратил внимание не на ту девушку? — предположил Аргос.

— Знаешь, я до сих пор сомневаюсь, что кто-нибудь из лазутчиков Дарго смог пробраться в ставку короля. Мне кажется, это кто-то из своих в меня стрелял, а стрелу, изготовленную в их королевстве, на поле боя несложно найти. Когда стрела попала в меня, никого рядом не оказалось, все были немного впереди. Я постоял ещё несколько мгновений, а потом стал падать. Тогда и заметили, что я ранен. Но никого уже не было видно. Нашли потом слабые отголоски магии, оставшейся от открытия портала, а вот кто его открывал — так и не поняли. Обвинили, как и следовало ожидать, врага. О том, что это мог быть кто-то из ланзинцев, никто даже не подумал. А вчера, когда две девушки добровольно покинули отбор, не боясь впасть в немилость короля, я сразу понял, что им это приказали. Считали, что завтра, этого претендента на трон, уже не будет в живых.

— Отец, а в случае моей смерти кто бы мог стать регентом до совершеннолетия Кирона? За матушку вряд ли бы проголосовали на королевском совете — она не разбирается в политике. Может быть, герцог Клинский?

— Нет, не думаю. У него богатое хозяйство, и он умеет им управлять, чтобы получать хороший доход. Но как политик он слаб. Скорее всего, выбрали бы герцога Латомского. Даг намного хитрее и изворотливее Оева. Но они дружат, и вместе бы смогли захватить власть. Только всё, о чём я говорю, не доказывает их причастности к нападению на тебя. Поручи Хольсу внимательно следить за ними, а так же надо найти тех, кто передает им информацию.

— Хорошо, пап, я всё сделаю. А теперь тебе надо отдыхать, вот, уже на бок заваливаешься.

— Да, ты прав, — согласился король, — помоги мне лечь. — Аргос тут же подскочил и помог отцу улечься. — Жаль, что у меня нет сил самому разобраться во всём. В трудное время я оставляю тебя. И не спорь, я же чувствую — силы покидают меня. Возможно, это последний наш серьёзный разговор. Дальше тебе придётся всё решать самому, — король расслабился на подушках и отключился — он уснул.

Аргос, расстроенный, осторожно вышел за дверь и сразу увидел Антилию, поджидавшую его.

— Аргос, как ты? Не ранен?! — она кинулась ему на шею.

— Со мной всё в порядке, — ответил Аргос и, прижав девушку к себе, зарылся носом в её локоны, наслаждаясь их ароматом.

— Я так испугалась, когда узнала о нападении на вас. Побежала тебя искать и не нашла. Чуть ли не весь дворец оббегала. Хорошо папа подсказал, что ты пошёл к королю.

— Успокойся, глупенькая, я здесь, с тобой, — обнимая, повёл её подальше от людских глаз.

— Да... со мной, а сам бежишь прятаться, — упрекнула Антилия. — Скоро сделаешь свой выбор и забудешь обо мне. Завтра всё решится, а поездка в обитель Хранительниц магии — это просто развлечение и возможность ещё раз утвердиться в своём решении.

— Ты права, до конца отбора осталось совсем мало времени. Я даже не знаю, сможем ли мы увидеться до заключительного бала. Поэтому, если на балу к тебе подойдёт один рыцарь и пригласит на свидание, то соглашайся, пожалуйста.

— Что?! Ты уже подобрал мне другого жениха? — возмутилась она.

— Не говори глупостей. Верь мне, я сделаю всё, что возможно, чтобы мы были вместе. А сейчас я должен бежать — у меня ещё море дел.

Аргос поцеловал свою любимую и быстро направился не в свой кабинет, а к начальнику секретной службы. У него накопилось много вопросов к Раулю Хольсу.                                                                          *** Этой ночью разразилась гроза. Шквальный ветер бил по окнам, ломал ветви деревьев, а некоторые выворачивал с корнем. Гром сотрясал весь дворец, молнии сверкали одна за другой. Полночи Аргос не мог заснуть. В его душе тоже всё бурлило. Он никогда не задумывался, что кто-то из вассалов короля может желать захватить власть. Самое страшное, что и секретная служба ничего об этом не знает. Тут одно из двух: либо граф Хольс просто расслабился и перестал работать, либо он сам поддерживает заговорщиков и прикрывает их. Это станет известно в ближайшие несколько дней. Но, на всякий случай, он приказал скрытно, небольшими группами перебросить во дворец значительные силы королевской гвардии. Буря как раз поможет обеспечить прикрытие, ведь для наведения порядка в саду и на территории, прилегающей ко дворцу, понадобятся дополнительные силы. Под видом рабочих гвардейцы и окажутся внутри. Только под утро всё затихло, и Аргос смог уснуть.

    Ещё до завтрака стало известно, что шатёр, в котором кронпринц должен был общаться с девушками, грозовой ветер порвал на куски и унёс. Привести и установить новый до начала беседы не представлялось возможным. Тогда принц распорядился, чтобы графиня Хозак собрала всех девушек в малом зале приёмов.

— Здравствуйте, друзья, — поприветствовал принц девушек, сидящих в зале, чем немного смутил их. — Да, я считаю, что за эту седмицу мы с вами подружились. Узнали многое друг о друге, поохотились вместе, показали наши способности и таланты, побывали в прекрасном месте, насладились пением фей. А ещё мы приняли бой и победили. Пройдя всё это, мы поняли, что можем доверять друг другу, что не испугаемся, не убежим, спасая себя и забыв про остальных. Вот какие мы друзья! Сегодня я поговорю с каждой из вас и надеюсь, что смогу решить, с кем готов прожить всю жизнь. Кстати, вы тоже должны понять, что это не игра, в которой главное — стать победителем. Отбор закончится, и потянутся обычные дни. А готова ли каждая из вас посвятить себя без остатка королю и королевству? Вот об этом я хочу поговорить. Разговаривать мы будем в этом зале. Как вы знаете, ночью была непогода. Наш шатёр порвало бурей и ветром. Поэтому пришлось здесь поставить столик и два кресла, которые хорошо видны через раскрытые двери. Желающие смогут увидеть, как кто ведёт себя во время беседы. А вот слышать не будут — я установлю покров тишины. Очерёдность общения вы можете установить сами, а время — уж кому сколько понадобится, мы же серьёзный вопрос решаем. И так, прошу всех выйти и остаться только одной, самой смелой.

— Можно остаться мне, Ваше Высочество? — спросила Мона Полесская.

— Конечно можно, Моночка, садись. И давайте в эти дни забудем про моё высочество. Пока идёт отбор — мы все друзья.

    Девушки вышли из зала и столпились у дверей, чтобы видеть, как начнётся первая беседа. А Мона с Аргосом сели в кресла полубоком друг к другу. Принц сделал несколько пасов руками, и после этого их разговор никто не мог услышать.

— Слушаю тебя, — улыбнулся ей Аргос, — я же чувствую, что ты хотела что-то сказать.

— Да. Знаете, как я обрадовалась, когда получила приглашение на отбор! Сколько мечтала, что я в красивом платье, украшенном жемчугами и бриллиантами, танцую с вами на балу. На мне корона, все кланяются. Но за эти дни поняла, как мало я умею. Другие девушки хорошо держатся в мужском седле и умеют быстро скакать, хорошо управляют лошадью. Некоторые стреляют из лука, а я так и не смогла натянуть тетиву. Кто-то хорошо владеет мечом, у других сильная магия. Когда на нас напали, я боялась выглянуть из кареты, а другие стреляли, сражались. Я поняла, что быть королевой — это не просто сидеть на троне и давать команды или принимать гостей. К сожалению, я недостаточно хороша для вас. Вижу, что есть девушки более достойные стать королевой, но если вы вдруг всё равно выберете меня, то постараюсь всему научиться.

    Принцу нечего было сказать, он просто рассмеялся и обещал подумать. Мона встала и вышла, а в зал зашла Арлена. Как видно, девушки из Ланзинии захотели побыстрей освободиться, понимая, что ни одной из них не стать избранницей.

     Арлена первым делом стала возмущаться поведением Тишевы и Карины:

— Это недопустимое нарушение дворцового этикета! Разве можно так разговаривать с принцем. Вы просто очень-очень добрый, иначе бы тут же вызвали стражу и посадили их в темницу за оскорбление кронпринца.

— Я не стал этого делать, считая, что они слишком молоды. Отсюда и такая горячность. Но наказание бунтарки всё равно получили — им запрещён вход во дворец, так что ни на одном балу появиться они не смогут. Мне показалось, что они сами испугались своей выходки.

— Слушайте, Ваше... Ой... Аргос, а может быть они знали о готовящимся нападении и решили уйти с отбора, чтобы не ехать?

— Это маловероятно, но, надеюсь, специальные службы во всём разберутся. Тем более, что мы привезли пленников. Но давай сменим тему. Скажи, понравилось ли тебе участвовать в отборе? Всем ли ты довольна?

— Да, кончено! Я много читала книг о рыцарских турнирах и о королевском отборе и вдруг сама попала в эту сказку. На самом деле это оказалось и красивее, и страшнее. Я увидела, что принц — это не просто красивый парень на белом коне, одним поцелуем покоряющий девушку. Принцу надо много знать и много уметь, иначе не взойти на трон. А его суженная должна быть не просто красивой, но и умной, ведь она будет опорой мужу-королю. Не знаю, насколько я достойна стать королевой, но это вам решать, — она поднялась, присела в книксене, а потом направилась к двери.

    На смену Арлене пришла принцесса Эйдюр.

— Ну ты, Аргос, молодец, — начала говорить она, как только села в кресло, — знаешь как девушек развлечь. Кто наслаждается пением фей, а кому-то хочется по-настоящему мечом помахать. А ты предоставляешь и то, и это в одном сосуде, то есть за одну поездку, — оба весело засмеялись.

— Вижу, что тебе я точно угодил, — всё ещё смеясь, ответил принц. — Я знал, что ты хорошо владеешь мечом, но не думал, что настолько. Ты вчера человек десять положила? — Нет, только семь, а двоих лишь ранила, их потом ребята добили.

— Не уверен, что я бы с тобой смог справиться.

— В учебном бою, может, и не справился бы, а в настоящем включил бы защиту — и что толку в неё тыкаться. У меня же почти нет магии. Так, только волосы подсушить или пятно с платья свести.

— Да ладно тебе прибедняться, я знаю твои способности. Ты многое умеешь, но согласен — на хорошую защиту у тебя сил не хватит. Теперь получила наш браслет, там года на три магия залита, а потом в гости приедешь, я ещё раз его заряжу.

— И на этом спасибо! Не зря, значит, на отбор ехала. Вижу, что ты уже выбрал себе цветочек на всю жизнь. Ничего не скажешь, твоя Розочка и правда во всём хороша. Вы будете отличной парой!

— Эйдюр, скажи, все девочки так считают?

— Что ты её выберешь? Да, конечно, она же во всём оказалась на голову выше каждой из нас: что на охоте, что в бою, да и главная фея ей цветок подарила. А твой портрет с Розалией на руках — это же произведение искусства.

— Тут ты опять прибедняешься. Чем твоя лучница плоха? Она, кстати, теперь стоит у меня в кабинете на рабочем столе.

— Вот я и говорю, что не зря приехала, память о себе оставила. Ну, я пойду. Там тебя Криструн о чем-то попросить хочет. Если сможешь, то не отказывай ей. Пока! — она кивнула ему головой и вышла.

    И тут же в дверях появилась Криструн. Пройдя мимо неё, Эйдюр кивнула головой и улыбнулась, поддерживая подругу. Криструн вошла, поклонилась принцу и села. Она смотрела на собеседника, но никак не решалась что-то сказать. Тогда Аргос помог ей: — Твоя принцесса сказала, что ты хочешь попросить меня о чём-то.

— Да. Аргос, у меня к вам не совсем обычная просьба: разрешите мне остаться во дворце на некоторое время после завершения отбора.

— Так ты даже не рассчитываешь, что я могу попросить тебя остаться здесь навсегда? — задал провокационный вопрос принц.

— К сожалению, нет. Вы мне очень нравитесь, но уже все догадались, кто станет вашей избранницей.

— Хм, даже так, — удивился Аргос. — А для чего ты решила остаться?

— Я хочу дождаться выздоровления одного из аристократов, раненого во вчерашнем бою. Я помогла ему продержаться в сознании до приезда. А утром сбегала в дворцовый лазарет и узнала, что ему уже намного лучше, но ещё не меньше седмицы, а то и двух придётся лежать там.

— Так ты считаешь, что без твоей помощи наши маги-лекари не поднимут его на ноги?

— Нет, что вы! Просто я его морально поддерживаю, и он мечтает встретиться и погулять со мной в дворцовом саду, а, возможно, и пригласить в свой замок.

— Ясно, я не возражаю. Оставайся у нас столько, сколько понадобится. Я дам распоряжение соответствующим службам.

— Спасибо, Ва... Аргос! Вы даже не представляете, как я вам благодарна! — Криструн низко поклонилась ему и от радости чуть ли не вприпрыжку побежала на выход.

    Тут произошло нечто неожиданное — вместо следующей девушки в зал вошёл посыльный и передал принцу записку, что граф Рауль Хольс просит срочной аудиенции.