Глава 2
В тот день Аргос проработал до самого вечера. Ему пришлось пересмотреть все документы и письма, в которых хотел разобраться отец. Возможно, он что-то и читал, но не ответил ни на одно письмо и не поставил никакой отметки на документах, чтобы выразить своё отношение к описываемым там проблемам. Надо было всё обдумывать и решать самому. Но всё-таки два раза ему пришлось обратится к королю, чтобы убедиться в правильности своего решения.
Выйдя из кабинета отца, Аргос чувствовал себя совсем разбитым, но с пониманием, что он полностью взял на себя функции короля. Кушать ему не хотелось — секретарь отца заботился о нём и несколько раз приносил ему кое-что перекусить и попить. Он только на несколько минут заглянул в комнаты Антилии и сказал, что сегодня очень устал, развлекая утром брата, а потом заменяя отца. Попросил прощения, что сегодня не сможет уделить ей внимание. Ничего о решении отца устроить отбор невест говорить не стал. Затем отправился в свои покои и завалился спать.
Утром советник короля граф Руманский сообщил Аргосу, что на завтра назначен королевский совет, который впервые должен будет провести кронпринц, и ему надо подготовится к этому. При этом граф, обычно очень любезный с Аргосом, вдруг говорил очень официально и даже, как показалось Аргосу, зло. Советник передал ему список вопросов, предлагаемых на обсуждение совета и тут же ушёл. Только прочтя этот перечень, Аргос понял, почему так изменилось отношение графа нему — одним из первых стояло обсуждение подготовки к проведению отбора невест для кронпринца. Понятно, что отец Антилии, считавший его почти зятем, был очень обижен. А ещё это означало, что ему, если не сегодня, то завтра, предстоит нелёгкое объяснение со своей девушкой. Кстати, и на совете надо будет объяснять причины этого отбора. Отцу хорошо, он приказал провести отбор невест, а Аргосу придётся отдуваться. Он решил, что расскажет, что это скорее политическое, чем романтическое мероприятие, которое должно способствовать улучшению связей с соседними королевствами. Поэтому он решил, что к охране прибывших невест привлечёт молодых неженатых аристократов. Возможно, их знакомства с теми, чью жизнь они будут охранять приведёт ещё к нескольким свадьбам, а значит образуются родственные связи. Он надеялся, что такой вариант больше понравится совету и сэкономит деньги в казне.
Аргос ещё сидел, прикидывая различные варианты развлечений для невест и их сопровождающих, когда в кабинет короля, в котором он сидел, влетела без стука Антилия. Волосы у неё были растрёпаны, глаза зарёваны, а на щеках —дорожки от слёз:
— Что, я больше тебе не нужна? Ты ищешь более знатных невест? — прокричала она.
— Тебе уже рассказали? — тяжело вздохнул он. — Успокойся, моя хорошая, сядь рядышком и поговорим.
— Не буду я рядом с тобой сидеть, ты этого не заслужил! — она села напротив, чтобы стол разделял их. — Ну, говори. Когда это ты придумал устроить отбор невест, и почему мне ничего не сказал?
— Честно говоря, я ошарашен не меньше тебя. Вчера отец объявил мне об этом. Никаких возражений не принял, сказав, что я должен делать не то, что хочу, а то, что необходимо для королевства. Ты знаешь, что он умирает, это его последняя воля. Мама считает, что этот отбор поможет ему продержаться ещё несколько лун. Я не в силах это остановить.
— А как же я? Что мне делать? Ты просто бросаешь меня? — стала возмущаться девушка.
— Никто тебя не бросает. Я люблю тебя и хочу быть только с тобой.
— Ты предлагаешь мне стать твоей фавориткой? Я не согласна на это!
— Тебе надо просто успокоиться и ждать, а я постараюсь что-нибудь придумать. Пока у меня у самого голова кругом идёт. Не знаю, как выполнить приказ отца и в то же время остаться с тобой. Но у нас есть ещё несколько лун, и мы обязательно найдём выход.
— Ага, значит отойти в сторону и молчать, а потом ты скажешь, что ничего не смог сделать и заживешь счастливо с выбранной тобой королевой.
— Ну что ты предлагаешь мне делать? Сказать умирающему отцу, что отказываюсь проводить отбор? Или тайно жениться на тебе и потом сообщить об этом? Это скорее всего убьёт его, и я всю жизнь буду чувствовать себя виноватым.
— Всё ясно, не подходи больше ко мне! — она вскочила и направилась к двери. — Антилия! — закричал принц. — Погоди, даже если нам не суждено быть вместе, это не значит, что мы должны расстаться врагами. Потерпи немного. Мы не знаем, как сложатся обстоятельства. Я не могу сейчас ничего обещать, кроме того, что постараюсь сделать всё, чтобы ты стала моей женой, моей королевой.
Антилия просто кивнула и, утирая слёзы, медленно вышла из кабинета. Аргос ещё долго сидел, размышлял, обдумывал, пытался планировать. Слёзы Антилии просто разрывали ему душу, а он был бессилен что-либо изменить. Наконец, ему удалось взять себя в руки и продолжить готовиться к предстоящему королевскому совету.
Когда он продумал почти все вопросы, которые предстояло обсудить и уже собрался закончить работу на сегодня, в кабинет вошёл советник. На этот раз граф разговаривал значительно вежливее. По всей видимости он понял, что Аргос сам против предстоящего отбора.
— Ваше Высочество, я подготовил двенадцать пригласительных писем девушкам, приглашаемым на отбор, согласно списку, продиктованному вашим отцом. Вам надо их подписать. Ведь это вы их приглашаете. — Он положил перед принцем не запечатанные конверты с написанными на них адресами. — Пожалуйста, не перепутайте, а то неудобно получится, если кто-то получит приглашение на чужое имя. Текст там один и тот же, перечитывать все приглашения не имеет смысла. Просмотрите только имена. Кстати, ваш батюшка очень серьёзно отнёсся к отбору. Как мне показалось, у него имеется миниатюрный портрет каждой из претенденток.
Аргос с тоской посмотрел на стопку конвертов и ничего не сказал.
— Не буду больше отвлекать вас от работы. Когда подпишите, передайте мне через секретаря. Я их запечатаю королевской печатью и отправлю магической почтой. Граф Руманский вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кронпринц ещё долго смотрел на лежащие приглашения с таким видом, будто ждал, что из конвертов сейчас выскочат злобные звери и вцепятся ему в горло. Но ничего подобного не произошло, и он взял первое письмо. Оно было адресовано принцессе Розалии Дарго, то есть той, которая по воле его отца должна стать его избранницей. А их брак объединит королевства Ланзанию и Дарго. Это приведёт к миру и процветанию обоих королевств. Вот только Аргос должен заплатить за это немалую цену — отказаться от брака с любимой и жениться на девушке, которую он ещё и не видел.
Итак, вынув приглашение из конверта, прочёл его. Читая, удивлялся, насколько всё было продумано. Ему никто даже не удосужился сообщить о том, когда начнётся отбор и как будут проверять и развлекать девушек. Из прочитанного стало ясно, что их просят прибыть во дворец с первого до пятого дня пятой луны. То есть, ещё через целую луну. Каждая претендентка на сердце кронпринца будет размещена в покоях, соответствующих её титулу. Ей в помощь предоставят двух горничных. Охрана девушек будет осуществляться воинами Ланзинии, но при желании претендентка может приехать с одним личным телохранителем, которого разместят рядом с её покоями. Отбор займет около двух-трёх седмиц. За это время девушки примут участие в различных развлечениях. Это купание в знаменитых ланзинских банях, участие в балах, в королевской охоте, а также поездки в красивейшие места королевства. Каждая из участниц будет несколько раз встречаться с принцем лично и беседовать с ним. Также — тестирования претенденток с помощью артефакта. Свой выбор кронпринц объявит на заключительном балу.
Аргос взял лист бумаги и вписал в него Розалию, включая её титул и название королевства, в котором она живет, затем поставил свою подпись на приглашении, положил его в конверт и отложил на другую сторону стола. Так он брал один конверт за другим, но уже не читал содержание приглашения, так как они все были одинаковые, а только подписывал и записывал данные претендентки.
Когда работа была закончена, Аргос имел полный список приглашённых: четыре дочки герцогов из их королевства, принцесса и дочь герцога из Дарго, принцесса и герцогиня (так стал для краткости записывать их на своем листке) из Архона, принцесса и герцогиня из Оддссона, две герцогини их Акихико.
Перечитав список, принц задумался; ему стало жаль бедных девушек, которые приедут к ним с какими-то надеждами, а вернутся проигравшими и, наверное, немного ославленными. Хотя, возможно, они встретят тут молодых аристократов, с которыми смогут связать свою судьбу. Непонятно ещё, как будут общаться. Ладно, в Ланзинии и Дарго говорят на одном языке, а в Архоне, Оддссоне и Акихико — совсем другие языки. Удивительно, что в приглашении ни слова не сказано о предоставлении переводчиков. Аргос неплохо знал оддссонский, немного говорил на архонском, но на акихико и слова не знал. Надо этот вопрос поднять на совете, решил он.
Время было уже позднее, да и голод давал о себе знать. Принц вызвал секретаря, сказал, что уходит, и просил передать эти конверты советнику Руманскому, а сам отправился в обеденную комнату, чтобы его покормили.
Поужинав, Аргос зашёл в покои графа Руманского и постучался в комнату Антилии. После её разрешения, заглянул туда. Девушка сидела на кресле и так увлеклась чтением книги, что не заметила его. Правда, книгу она держала вверх ногами. — Антилия, не стоит прятаться от меня, — сказал Аргос, забирая книгу, — пойдем, погуляем немного и поговорим.
— А зачем? Чтобы надо мной ещё больше смеялись? И так уже за моей спиной хихикают, называя будущей фавориткой молодого короля.
— Знаешь, я сегодня узнал немного больше о предстоящем отборе. Он начнется через целую луну, так что у нас есть ещё время побыть вместе. Нет смысла плакать сейчас. Ты прекрасно понимаешь, что я не могу ничего изменить. Я не знаю, как и что повернется, но постараюсь сделать всё, чтобы ты стала королевой.
Они вышли в королевский сад, сели на скамейку. Антилия всё ещё плакала, а Аргос успокаивал, целуя в щёчки и лоб, гладя по белокурым волосам, а потом их губы встретились и слились в страстном поцелуе. Они целовались так, будто бы прощались навсегда.
Когда они, наконец, оторвались друг от друга и просто остались сидеть рядом, пытаясь отдышаться, настроение у Антилии немного улучшилось. Она как бы убедилась, что любовь Аргоса никуда не исчезла, и что он готов за неё бороться.
Девушка просила рассказать о том, как будет проходить отбор и Аргос предал ей всё, что прочёл в приглашении. Большего он и сам не знал. Договорились, что она будет приходить на все балы, а он обязательно станцует с ней хоть один танец. Так же решили, что она не будет обращать внимание на насмешки и шепоток за спиной. По этому поводу Аргос сказал, что на самом деле они завидуют ей, и что каждая из сплетниц готова пойти на всё, чтобы стать его фавориткой. После этого они поменяли тему и стали общаться как обычно, не забывая при этом целоваться и ласкать друг дружку. Вместе наслаждались тёплым весенним вечером, любовались звездами и всё ждали, когда же упадет одна из них, чтобы загадать желание. В свою комнату Антилия вернулась уже заполночь, довольная тем, что звёздочка упала, а значит её желание исполнится.