Элементы Хаоса

Часть 1

Странный и горький аромат пробудил Рио от долгого сна. Он с трудом открыл глаза, разглядывая темно-зеленую ткань, которая служила потолком палатки. Яркий свет фонаря мягко освещал все вокруг, отбрасывая тени на стены.

Голова раскалывалась, а тело казалось налитым свинцом. Рио попытался приподняться, но слабость и головокружение заставили его снова опуститься на жесткую подстилку. Пальцы нащупали сухую солому, которая, вероятно, и была основой его импровизированной постели.

— Не вставай так резко! — раздался знакомый голос, и перед глазами Рио появилось размытое рыжее пятно.

— Где я? — прошептал он, ощущая, как слова отдаются глухим эхом в голове.

Обрывки воспоминаний нахлынули на него: тени, Кэйнд, Лили... Лили! Её похитили прямо перед тем, как они смогли успокоить «Ледяного шторма». Голова пронзительно ныла, и перед глазами вставал образ белого жнеца с маниакальной улыбкой и пылающими красными глазами.

Рио не хватало сил даже повернуть голову, но боковым зрением он заметил, что рядом лежат остальные. Ханна едва дышала на своей подстилке, а Шин с трудом пытался подняться. Гато сидел на соломе, держа миску с лекарством, которое передал ему Роланд.

— Рио, ты меня слышишь? — рыжеволосое пятно снова заговорило, но его слова были приглушенными.

— Л-Лукас? Это ты? Настоящий ты?

— Настоящий? Да-да, это я, — Лукас помог ему сесть поудобней.

— Зелье подействовало, двое уже пришли в себя, — одобрительно заметила Трисс, наблюдая, как Ханна медленно открывает глаза.

— Что произошло? Почему во рту такая горечь? — пробормотал Шин, морщась и с трудом вспоминая, что случилось.

— Это целебное зелье на основе элемента Света. Оно нейтрализует любые отравления, — объяснила Трисс, переведя взгляд на Лукаса. — Впервые это говорю, но твоя осторожность спасла людям жизнь. Если бы не эти зелья, мы бы вас не спасли.

— Не спасли? — повторила Ханна.

— В вашем организме был очень сильный яд. Я никогда прежде не сталкивался с таким, — признался Лукас, опустив взгляд. — Это не отравляющие грибы и не плющ — что-то совсем другое. Мы услышали звук свистка и поспешили на помощь. Когда мы прибыли, Гато едва держался на ногах, неся вас всех на своей спине. Мы помогли ему добраться сюда и дали вам лекарства.

Сила яда ослабила их всех, но не до конца. Снетч, спрятавшись в рюкзаке Ханны, разбудил Гато и передал ему свисток, который когда-то дала им Трисс. С огромным трудом Гато сумел призвать помощь. Через некоторое время появились «Ветряные соловьи», заметив, как Гато, ослабленный ядом, тащит своих товарищей на плечах. Соловьи устроить неподалеку от них привал и дали все необходимые лекарства.

— Если бы мы пришли чуть позже, вы бы уже погибли. Этот яд распространялся с ужасающей скоростью, — добавил Роланд, бросив взгляд на каждого из них.

— Рио был первым на грани. Он был очень слаб и с трудом принял лекарство, — обеспокоенно произнес Лукас, оглядывая их всех. Соловьи продолжали помогать группе прийти в себя, действие яда постепенно заканчивалось. Ребята уже начали подниматься и пытаться ходить, силы медленно возвращались.

— Что произошло, кто на вас напал? — прямо спросил Лукас, его голос звучал требовательно. От него теперь уже не скрыть правду.

— Кэйнд... это был Кэйнд, — тихо произнес его имя Гато.

— Кэйнд? Но почему? — Лукас был поражен услышав его имя, ведь ему не казалось, что Кэйнд способен на такое.

— Это не его настоящее имя. Он скрывался под личиной авантюриста, чтобы подобраться к Рио, — продолжил Гато, бросив взгляд на друга. Он понимал, что другие не одобрили бы столь откровенный рассказ, но Рио кивнул в знак согласия, позволяя говорить.

— Они хотели забрать Элемент Хаоса, — несмотря на сильную усталость Рио все же смог это сказать.

Соловьи замерли. Никто из них не мог подобрать слов. Лукас смотрел на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Элемент Хаоса? Рио, ты уверен, что у тебя не начались галлюцинации? — осторожно спросил Роланд, прищурив глаза.

— Подожди, Роланд, — резко прервала его Трисс, подойдя к Рио. Она схватила его за правую руку и внимательно посмотрела. — Я отчетливо помню, что на этой руке была татуировка.

Трисс обладала великолепной памятью. При первой встречи с ними она постаралась запомнить каждого из них, запоминая даже мелкие детали. Она запоминала походку Шина, родинку на щеке Ханны и странную татуировку на руке Рио. Но сейчас этой татуировки не было.

— Это и был Элемент Хаоса... — со скрипов в сердце подтверждает ее слова.

Соловьи молча переглянулись, и на их лицах отразилось недоумение. Лукас и Роланд выглядели шокированными, но Трисс сохраняла спокойствие.

— Получается, история с Саламандрой, Долиной Клевера... это были вы? — наконец осознал Лукас, пристально глядя на остальных.

— Да, мы те самые «горе-герои», — подтвердил Шин с лукавой улыбкой, подняв руку. 

— А те, кто напал на вас, охотились за Элементами Хаоса, — тихо пробормотала Трисс  размышляя вслух.

— Они называют себя «Аурум Стеллой». Мы не знаем их конечных целей, но очевидно, что их интересуют Элементы Хаоса, — добавила Ханна, решив взять слово. Она рассказала обо всем, что произошло с тех пор, как они встретили Саламандру, до событий сегодняшнего дня. — У Лили был план. Она собиралась использовать мелодию, чтобы утихомирить змея, но потом...

— Вы все это время скрывали это от нас... — голос Лукаса звучал сдержанно, но его взгляд выдавал негодование.

— Лукас, я знаю, что мы поступили неправильно, но мы были вынуждены это скрыть, — спокойно ответил Рио.

Несмотря на добрую репутацию «Ветряных соловьев», группа не могла доверить им такой важный секрет. Лукас молча переваривал услышанное. Он понимал, что секреты были необходимы для защиты — как их самих, так и тех, кто мог случайно втянуться в эту опасную историю. Но с другой стороны, почему они не рассказали про Лили и ее способности? Почему умолчали о возможности остановить змея до того, как авантюристы понесли потери? Роланд стоял в стороне, обдумывая услышанное, но не решался что-то сказать. Трисс, напротив, выглядела напряженной, словно вспоминала что-то забытое.

— Мы должны им помочь! — решительно заявила она.

— Что? — одновременно воскликнули Лукас и Роланд, удивленно обернувшись к ней. Они никогда не видели её такой серьезной.

— Все эти байки про «силу Магнума Хаоса», «Аурум Стелла»... они преследуют меня уже давно, — начала она, сжав кулаки. — Когда-то мой отец состоял в ордене, который работал с этой организацией и участвовал в поисках Элементов у нас на родине. Но «Аурум Стелла» занималась не только этим. Опыты над элементами и людьми, грабежи, захват чужих земель... Они устраивали свои «полигоны» для испытаний, от их рук умерло немало людей. Эта организация — словно черная плесень, что пробралась в самые недра земли и пожирает нас всех изнутри. Осознав это, мой отец решил уйти.

Её голос дрогнул, но она продолжила:

— «Уйти», да? Как будто это было просто. Он собирался покинуть орден вместе со своими товарищами. Но их всех поймали и убили. Мой отец оказался единственным, кому удалось избежать немедленной смерти. Он прожил ещё пару лет... А потом его нашли.

Палатка погрузилась в напряженное молчание. Перед её глазами вновь встал тот день, который она предпочла бы забыть навсегда. Последний день, когда она видела отца. В тот день её мать судорожно собирала в повозку все их вещи. Отец говорил, что уйдет на рынок, но Трисс уже знала, что это не так. Он шёл на встречу со «старыми» товарищами — последнюю, как она теперь понимала. Трисс судорожно вдохнула, она с трудом пыталась вспомнить внешность своего отца, но его образ был все по прежнему размытым.

— Ты говорила, что покинула Вайс, потому что хотела увидеть мир и помогать людям? — голос Лукаса прозвучал мягко, но он явно не скрывал своего недоумения. Он всегда верил в искренность Трисс, но сейчас понимал, что она тоже хранила свои скелеты в шкафу.

— Это просто фасад, чтобы скрыть истинные мотивы, — ответила Трисс, стараясь говорить твёрдо, но голос дрогнул. — Мне было шестнадцать, когда отца убили. Тогда мы с мамой собрали всё, что смогли, и сбежали сюда. А потом нам пришлось разойтись и взять другие имена, чтобы нас было труднее найти. Ведь «Стелла» никогда не оставляет следов.

— Значит, Трисс — это не твоё настоящее имя? — осторожно спросила Ханна.

 — Нет. Моё настоящее имя — Марлис, — призналась она, подняв глаза на команду. В её взгляде не было ни стыда, ни сожаления. — И с того дня, я начала новую жизнь. Но прошлое есть прошлое, его уже не исправить. Зато есть шанс исправить настоящее.

Роланд и Лукас продолжали молчать, переваривая открывшуюся правду. Ещё одна горькая истина ворвалась в их тесно сплочённый мир. За три года совместных приключений они стали не просто товарищами — они стали семьёй, которой можно доверять. И тем больнее было осознавать, что Трисс скрывала от них столь значимую часть своей жизни.

— Лукас, Роланд, — Трисс нарушила тишину, её голос дрогнул, но она смогла продолжить, — я знаю, что должна была рассказать вам об этом раньше. Но я хотела забыть... забыть тот ужасный период жизни, когда мне пришлось отказаться от всего, чтобы просто выжить. А теперь, когда эти твари всё ещё бродят по миру, я не могу стоять в стороне. Я собираюсь помочь их остановить, и пойму, если вы решите не идти со мной.

Она посмотрела на них взглядом, в котором смешались сожаление и решимость. Трисс корила себя за то что не рассказала им про свое прошлое, ведь они пообещали друг другу никогда не врать. Она надеялась получить их прощение, но была готова к другому исходу.

Роланд поднял голову, словно вдруг вспомнил что-то важное.

— Мой прадед рассказывал мне старую легенду о Каосе*, — заговорил он, его голос был наполнен теплотой воспоминаний. — О том, как один храбрый воин искал путь к Миру вместе со своими товарищами. Он преодолел множество преград, испытаний и ловушек, но на всём его пути с ним были верные друзья. Эта история всегда была для меня уроком о том, что единство — это первый шаг к победе. Так я впервые узнал о Магнуме Хаосе и его элементах.

(*Хаос на родном языке Роланда)

Роланд сделал шаг к Трисс и, мягко коснувшись её плеча, посмотрел ей прямо в глаза.

— Наш ключ к победе — это единство, Трисс. Я не могу даже представить, через что тебе пришлось пройти, но я благодарю Хрофта* за то, что встретил тебя и Лукаса. Я с тобой до конца!

(*Второе имя Одина - германского бога)

Он повернулся к «Искателям Хаоса».

— И с вами, друзья. Мы недолго были союзниками, но я готов протянуть вам руку помощи, как когда-то мои предки делали для своих товарищей.

Лукас продолжал тактично держать тишину, но его ответ был уже ясен.

— И я с вами. Бросить товарища в беде — это не по-нашему. Долг авантюриста — помогать тем, кто в этом нуждается.

— Спасибо вам, огромное! — Рио смотрел на них с благодарностью и с надеждой.

— Я займусь всеми снадобьями и помогу вам быстро возобновиться... — Лукас уже доставал свою рюкзак со снадобьями.

— Не нужно, — прервал его голос Шина. Он уже стоял у входа, сложив руки на груди, с нетерпением ожидая остальных. — Я готов. Готов набить Кэйнду его морду за всё, что он натворил.

Рио и Ханна, приободрившись, тоже поднялись. Их силы постепенно возвращались, и они были готовы к предстоящей битве. Гато тоже стоял возле входа и ждал дальнейших указаний Рио.

— Мы тоже готовы! — произнесла Ханна, бросив взгляд на Рио.

— Отлично, — с уверенностью сказал Лукас, обращаясь к Рио. — Веди нас. Мы последуем за тобой!

Все взгляды обратились на Рио, и он почувствовал, как в нём вновь рождается уверенность. Решимость горела в его сердце, и с этим чувством он повёл своих товарищей обратно к озеру.

Часть 2

Возле озера раздался пронзительный крик, который пробирал до самых костей. Это был «Ледяной шторм», но сейчас его вопль звучал иначе — он страдал и молил о помощи. Его тело больше не было скованным, он двигался и плавал, но ощущение гибельной безысходности витало в воздухе. Монстр находился под контролем, каждая его мысль и действие диктовались чужой волей. Это было невыносимое чувство. Змей корил себя. Он считал, что выгнал врага, когда тот пытался пробраться в Водоём, но враг не ушёл, а притаился и дождался удобного момента. Теперь ундинам вновь угрожала опасность. С тех пор как он вылез из озера, началась череда атак авантюристов, которые пытались поймать его дабы «спасти» озеро. Только они не понимали, что именно нужно было спасать.

«Ветряные соловьи» и «Искатели Хаоса» прибыли к тому самому месту, откуда напали на последних. Змей продолжал истошно кричать, его ледяная чешуя выпускала стрелы, разлетавшиеся по всему парку. Местная стража уже была поднята на ноги, и у ребят оставалось всего несколько минут, прежде чем сюда нагрянут другие авантюристы и солдаты Комиссии.

— Монстр разозлился не на шутку, — отметил Шин, обращая внимание на изменившийся цвет чешуи монстра. Она стала тёмно-синей, почти чёрной, отражая его внутреннюю тьму. — Пока он отвлечён на Королевскую комиссию.

— Как вы вообще собирались его усмирить? — спросила Трисс, не отрывая взгляда от монстра.

— Лили хотела использовать силу «Колыбели цветов», — ответил Рио.

— «Колыбель цветов»? — переспросил Лукас.

— Это мелодия ундин. Она успокаивает не только человеческие эмоции, но и монстров, — вкратце пояснил Рио. Лили бы нашла другое объяснение этому, но сейчас на это времени нет.

— Значит, что-то вроде магии бардов, — кивнул Лукас. — Музыка, которая вдохновляет и поддерживает.

Лукас знал, что мелодия бардов была дарована ундинами еще в давние времена. Хоть их способности и слабее, чем у ундин, они по-прежнему высоко ценятся среди путешественников.

— Нам нужно найти текст песни и инструмент, — быстро сказал Рио, оглядываясь по сторонам. Его взгляд остановился на рюкзаке Лили, лежавшем неподалёку. Рядом с ним, словно ожидая своего часа, была её лира.

Ханна первой подошла к рюкзаку, вытащила оттуда листок с нотами и текстом песни. Взгляд её задержался на словах, но вскоре она подняла глаза на остальных.

— Только вопрос... кто-нибудь умеет играть на музыкальных инструментах? — обратилась она к команде.

В ответ повисло неловкое молчание. Похоже никто из них никогда не посещал уроки музыки, даже на барабанах не играл.

— Могу только тетиву натягивать, — пробормотала Трисс, пожав плечами, — А что? От нее тоже идет мелодичный звук.

— Я попробую, — неожиданно вызвался Лукас и шагнул вперёд. — Меня как-то учил один бард играть на лютне. Думаю, принцип похожий.

Он взял лиру и осторожно пробежал пальцами по струнам. Звук получился чистым, но непривычным. После пары попыток Лукас сумел извлечь простую мелодию. Неплохое начало.

— Но лира должна сопровождать мелодию, поэтому нам нужен кто-то, кто сможет спеть текст «Колыбели», — напомнил Рио, вспоминая слова Лили. Она говорила, что важна не только мелодия, но и правильное исполнение. — Лёгкий и мягкий тон, предпочтительно женский...

Его взгляд тут же переместился на Трисс и Ханну. Трисс, не говоря ни слова, выразительно посмотрела на него так, что сомнений не оставалось — выбирать её не следует. Поэтому выбор пал на Ханну.

— Ну, хорошо, — нехотя согласилась она. — Хотя моё пение далеко от пения Лили.

— Хуже уже точно не будет, — ехидно вставил Шин, чем мгновенно вызвал на себя её гневный взгляд.

— Осталось только заманить его сюда, — обратил их внимание Гато, но не успел он договорить, как за его спиной раздался электрический разряд.

— Предоставь это мне! — решительно заявил Шин, готовя свой клинок.

Команда быстро распределила роли и приготовилась к своему плану, зная, что действовать нужно решительно и безошибочно.

***

«Ледяной шторм» продолжал засыпать парк ледяными стрелами, яростно покрывая все вокруг смертоносным инеем. Голос в его голове не утихал, бездумно приказывая атаковать, но монстр не знал, кто его цель. Он просто разрушал все, что попадалось на глаза. Гнев полностью завладел его разумом, затмевая боль, страх и остатки былой воли. Теперь он был лишь воплощением ярости.

Внезапно он заметил клубящиеся тучи, окружавшие его тело. По коже прошлись золотые искры, и мгновением позже ослепительная молния поразила его, заставив на мгновение остановиться. Его взгляд выхватил следы молнии, и он понял, откуда был нанесен удар.

— Есть! Он обратил на нас внимание, — довольно выкрикнул Шин. Вторая молния обрушилась на монстра.

— Приготовьтесь! — скомандовал Рио, сжимая свои каменные кулаки, готовый вступить в бой.

Монстр бросился к ним с ужасающей скоростью, остановившись прямо перед группой. Его яростный рев прокатился по округе, заставляя их инстинктивно напрячься.

— Или мне кажется, или он стал больше? — пробормотал Гато, глядя на монстра. Он помнил его меньше, но, возможно, это было лишь игрой воображения.

— Лукас, Ханна, давайте! — скомандовал Рио.

Лукас начал играть на лире, осторожно перебирая струны, его пальцы уверенно создавали ритм. Ханна, следуя его такту, исполнила мелодию, читая текст с листа. Она старалась передать ту самую мягкость и легкость, о которой говорила Лили. Хотя их исполнение не было таким уверенным, как у ундины, они делали все возможное, чтобы монстр услышал песню. Звук лиры и голос Ханны проникли в разум чудовища. Оно остановилось, подняв голову к небу, как будто слушая. Но эффект был недолговечным: через мгновение монстр пришел в ярость, его рев развеял мелодию. Волной силы Лукаса и Ханну отбросило в сторону, их откинуло далеко от озера.

— Не сработало? — с недоумением произнес Рио. Он был уверен, что сила «Колыбели» поможет его усмирить. Песня была исполнена правильно, но, похоже, на этот раз змей не воспринял ее. — «Неужели мелодия больше не действует?»

— Это устройство... — Роланд указал на странное приспособление на голове монстра, которое продолжало мерцать. — Оно полностью контролирует его. Даже во время исполнения песни оно послало сигнал, и монстр снова пришел в ярость.

— Что будем делать?

— Схватите его и удерживайте! — твердо сказала Трисс, выхватывая свой арбалет. — Я сломаю это устройство!

Рио и Роланд переглянулись и кивнули, готовясь к выполнению её плана.

Зверь обрушил на них ледяной град, яростная стужа поглотила всё вокруг. Шин вонзил клинок в землю, громко выкрикнув:

— «Перезагрузка!»

Из его клинка вырвалось буйство молний, уничтожив ледяные стрелы змея, разрывая ледяной шторм вокруг. Но змея это не остановило, его массивный хвост взметнулся в воздухе и ударил Шина, отшвырнув его далеко в сторону. Гато быстро оценил обстановку: его атаки не причинят чудовищу никакого вреда, но он мог отвлечь его. Став живой приманкой, он принялся привлекать внимание змея, избегая его атак с ловкостью, достойной элура.

Хоть и недолго, но ему удалось отвлечь змея, давая остальным шанс подготовиться. Роланд сотворил две огромные «Земляные руки», которые схватили змея за туловище. «Ледяной шторм» яростно сопротивлялся, но Рио помогал Роланду удерживать его, накладывая на его руки «Каменные плиты», тем самым их укрепляя. Одновременно он следил, чтобы зверь не повторил свой оглушительный рев.

Когда монстра удалось замкнуть в кольцо, Рио перешёл к следующей фазе. Он применил  «Гроб», чтобы прижать голову змея к земле. Теперь его движение было ограничено.

Последний удар следовал за Трисс. Она понимала, что обычные болты не пробьют устройство, закреплённое на голове змея. Но у неё было оружие для таких случаев: эбонитовые болты, способные пробить даже стальную броню. Эти болты использовались для охоты на самых опасных монстров, включая драконов. Трисс заняла позицию, её взгляд был острым, как у хищной птицы. Она натянула тетиву, следя за каждым движением монстра. Тот продолжал яростно сопротивляться, но когда настал момент, она выстрелила.

Эбонитовый болт достиг цели мгновенно, вонзившись прямо в устройство на голове змея. Яркая вспышка света озарила его лоб, и змей испустил крик боли, такой громкий и пронзительный, словно ему выкололи глаза. Постепенно его сопротивление угасло. Земляные руки Роланда начали ослабевать, но «Гроб» Рио всё ещё держал его голову прижатой к земле.

— Он... мертв? — осторожно спросил Гато, глядя на ослабевшего змея. Взгляд змея оставался ледяным, но в нём сквозила усталость.

— Я целилась в устройство, а не в голову. Сейчас он сильно ослаблен, — заверила его Трисс. Болт всё ещё торчал в устройстве, но оно мерцало, готовясь активироваться снова. Рио подбежал к змею, встав прямо перед его взглядом. Ледяной зверь тяжело дышал, его глаза, полные ярости, следили за человеком.

— Прошу, открой нам врата! Лили, ундины в опасности! — умоляющим голосом произнёс Рио.

В этот момент змей словно очнулся. Его эмоции — гнев, боль, страх — начали возвращаться. Он вспомнил, как подвёл ундин, пропустив врагов к их гнезду. Но человек перед ним... его аура была иной, как и тех, кто его окружал.

Чешуйки змея засветились, и вокруг озера начала образовываться огромная водяная воронка, открывающая проход.

— Что это? — удивлённо спросил Лукас, подходя ближе к воде.

— Это проход в «Водоём», там живут ундины, — ответил Рио, подошов ближе к проходу.

— Монстр связан с ундинами? Поразительно.

Змей продолжал издавать звуки, но устройство на его голове медленно восстанавливало свои функции. Несмотря на это, змей, собрав последние силы, удерживал портал, давая людям шанс.

— Я не могу снять устройство, оно скоро активируется, — сказала Трисс, тщетно пытаясь выковырять его ножом. — Бегите туда, пока есть возможность!

— А как же вы? — с тревогой спросил Рио.

— Не переживайте о нас, мы справимся. Удержим его как сможем, а вы бегите спасать Лили.

Взгляд Лукаса, полный уверенности, не оставил Рио сомнений. Ему оставалось лишь надеяться на их успех. «Искатели Хаоса» всем составом отправились в портал, готовые встретиться с опасностью, чтобы спасти ундин и остановить «Аурум Стелла».

Часть 3

Спустившись вниз озерных глубин, перед их глазами раскрылся абсолютно иной мир - мир воды. Вода была настолько прозрачна и чиста, что казалась хрустальным стеклом, сквозь которое пробивался мягкий свет лунных сфер. Эти загадочные сферы, парящие в небесной глубине, освещали дно, устланное кораллами удивительных форм и цветов — от нежно-розового до золотисто-желтого. Между ними сновали рыбки, светящиеся, словно крошечные звезды, их хвостики оставляли за собой серебристые нити пузырьков, которые лениво поднимались к поверхности.

Единственная дорога вела к огромному лотосу, раскинувшему свои лепестки над мерцающим святилищем. Его свет был мягким и живым, словно сама природа заключила в этих лепестках частицу утренней зари. Внутри цветка переливались капли, похожие на чистейший жемчуг. Это место — сердце Водоема, древнего убежища ундин. Сюда стекались воды со всех уголков королевства, а ундины находили в этом священном пространстве покой и гармонию. Здесь каждая капля, каждая волна дышала магией, наполняя все вокруг ощущением первозданной сказки.

Но сказка была нарушена. Темное пятно проникло в это дивное пространство, как болезненный раскол в идеально гладком зеркале. Нечто чуждое, наполненное страхом и болью, растекалось по кристально чистым водам.

«Аурум Стелла» спустя годы исследований и отчаянных попыток нашла способ пробраться внутрь Водоема. Это место веками оставалось тайной, охраняемое ундинами, чья магия и связь с природой считались почти божественными. Ундины были хитры, а их следы всегда были незаметны для простых смертных глаз, за ними сложно угнаться и их тяжело поймать. Лишь единицы знали о священном убежище, где ундины жили в гармонии с природой и где до недавнего времени не было места угрозам.

Наемники «Аурум Стеллы», ведомые Умброй — владыкой теней, шагали вдоль водяной тропы, не обращая внимания на ундин, что собрались неподалеку, пытаясь помочь своей сестре. Лили шла среди них молча, словно тень. Она не пыталась сопротивляться — любая попытка бегства могла обернуться для неё гибелью. Темные тени, сотканные магией Умбры, окружали ее плотным треугольником. Липкая слизь сковывала каждое её движение. А стрела, натянутая на тетиву, была готова поразить её, если она попытается вырваться.

Мир вокруг словно замер, наблюдая, как чужаки вторгаются в его глубины, а напряжение подводного царства становилось почти осязаемым. Купидон внимательно осматривал подводные владения, равнодушно скользя взглядом по обитателям этих глубин. Их движения казались ему однообразными, а само место — скучным и лишённым воображения. В тоже время Буффо, напротив, не скрывал восторга, восхищаясь необычным подводным миром.

— Кто бы мог подумать, что под таким маленьким озером скрывается такое огромное озерное царство.

— Да, только местность не особо приятная, — отозвался Купидон, не скрывая раздражения. — Все злые какие-то...

Он перевёл взгляд на ближайших ундин, их глаза сияли гневом и скрытой угрозой. Однако это ничуть его не беспокоило. Напротив, в нём разгоралось любопытство: ему хотелось узнать, как сильно они закричат, если их сердца окажутся сжаты крепкой хваткой.

— А они на нас не нападут? — осторожно спросил Буффо, озираясь по сторонам.

— Чего ты боишся, жаба?  — Купидон бросил на него насмешливый взгляд. — Драться разучился? Если нападут, отрежем им хвосты... или ещё что-нибудь. — На его лице образовалась улыбка, он уже представил себе эту сцену в своей голове.

— Они не нападут, — холодно прервал их Умбра. — Теневой круг защищает нас. Стоит им переступить его черту, и он сразу атакует.

Взгляды ундин теперь были устремлены на Умбру — фигуру, окружённую мрачной, но в тоже время пустой аурой. Это зрелище пугало даже самых смелых из них. Ради безопасности ундины решили не провоцировать незваных гостей и лишь молча наблюдали за ними издалека.

Лили замедляла шаг, стараясь тянуть время, но тени не давали ей остановиться. Они обвивали её, словно живые цепи, подталкивая вперёд. Девушка невольно переводила взгляд на Купидона, пытаясь понять, кем он был на самом деле. Перед ней стоял совсем другой человек — не тот Кэйнд, которого она знала. Добродушный, растерянный, немного неряшливый авантюрист, чьи эмоции всегда были искренними, словно исчез. На его месте оказался холодный и чужой человек, и это сбивало её с толку. Купидон давно заметил её пристальный взгляд. Сначала он не придавал ему значения, но в итоге любопытство взяло верх.

— На что ты так смотришь внимательно? — спросил он с усмешкой. — Я тебе понравился?

— Хочу понять кто ты! — ответила Лили, не отводя глаз. — Хочу понять как ты стал таким.

— Что тебя удивляет? Актёры должны идеально исполнять свою роль. Иначе зачем им вообще выступать на сцене?

— Но это была не игра, — возразила она, её голос был полон отчаяния. — Я чувствовала тебя. Чувствовала твою печаль, смелость, радость. Это был настоящий ты!

— Хахаха, ты в самом деле повелась на этот спектакль?

Купидон остановился и обернулся к ней. Остальные тоже невольно замерли. Он подошёл ближе, его рука мягко коснулась её щеки.

— Того человека, что ты встретила, никогда не существовало. Он всего лишь маска, за которой был скрыт абсолютно другой человек. Даже когда я держал тебя за руку, я показывал тебе радость персонажа, а не мою собственную. «Кэйнд» был просто ролью, не настоящий «Я».

— Но я все видела! — Лили вскинула голову, её голос дрожал от эмоций. — Твои мысли, твою боль, твою радость...

— Таков принцип настоящих актёров: мы полностью входим в образ, чтобы оживить персонажа для публики. Никто не поверит твоему герою, если ты оставишь на сцене свои собственные чувства и переживания. На сцене всегда живёт не ты, а тот, кем ты решишь быть. Представь себя тем, кем хочешь стать, и ты им станешь!

— Тогда... кто «Ты»?

Купидон снял свою перчатку и протянул свою руку ей.

— Хочешь увидеть меня настоящего? Хорошо, я покажу тебе, больше скрывать не стану.

Лили сомневалась в искренности Купидона, но все же решила взять его руку. Его взгляд оставался настойчивым, почти вызывающим, пока он наблюдал за её реакцией.

«Она погрузилась в пустоту, но та длилась недолго. Вокруг неё появились стены небольшого театра, залитого мрачным черно-белым светом. Огромный, но совершенно пустой зал. На одном из кресел сидела фигура в трагической маске, её лицо было скрыто, а движения — статичны. Лили осторожно спустилась по ступеням, ощущая, как её сердце стучит всё быстрее. Она встала рядом с этой загадочной фигурой, но та не обратила на неё внимания. Лишь легким движением руки зритель указал ей на сцену.

На ней разворачивалась простая пьеса: юный принц сражался с монстрами, чтобы спасти пленённую принцессу. Герой победил своих врагов, и публика, казалось бы, ожидала счастливого конца. Но вместо этого рыцарь вновь поднял меч — и без колебаний вонзил его в сердце принцессы. Раз за разом.

Чёрно-белая сцена начала заливаться кровавым красным цветом. Сцены сменялись одна за другой: рыцарь убивал всех, кто осмеливался встать на его пути, оставляя за собой следы ужаса и разрушения. Он наслаждался этим, как триумфатор, что только что покорил весь мир.

Когда вся сцена заполнилась безжизненными телами актеров, Лили почувствовала, как её дыхание перехватывает ужас, она не могла на это смотреть. Она взглянула еще раз на зрителя в маске, что сидел рядом, и увидела перемену. Трагическая маска сменилась радостной. Даже под ней Лили чувствовала яркое, зловещее удовольствие, исходящее от него. Она снова обратила внимание на актёра на сцене и увидела ту же самую маску на его лице. Зритель вдруг исчез, но Лили всё поняла. Это он был актёром, режиссёром и зрителем этого ужасного спектакля. Всё ради собственного наслаждения. Боль и страдания были его сценой. Наслаждение — его высшей целью. Его смех раздавался эхом по пустому залу, пока занавес медленно не закрыл сцену. Театр исчез, оставив Лили в одиночестве, с тяжёлым грузом увиденного».

Она резко отпустила его руку, её дыхание было сбито. Её сердце стучало словно барабан, что казалось, вот-вот лопнет. Её взгляд остановился на Купидоне, чья холодная улыбка казалась невыносимо зловещей.

— Боль, страдание... для тебя это всего лишь игра, — её голос дрожал. — Ты получаешь удовольствие, чтобы заполнить пустоту... Ты — чудовище!

Купидон лишь усмехнулся, его улыбка стала ещё шире.

— Мне даже неловко слышать такое от тебя, — произнёс он, насмешливо наклоняя голову. — Но я тебя не обманул. Это истинный я. Ты увидела то, что хотела.

Лили продолжала сидеть на коленях, её руки дрожали. Ей хотелось заплакать, но она пыталась держать себя в руках. Способность к эмпатии всегда накладывала на неё огромную ответственность — соприкасаясь с чужими эмоциями, она чувствовала их так, словно они были её собственными, подавляя всё остальное. Она признала, что была слаба перед другими сильными эмоциями.

— Бедная девочка, ты её изрядно напугал, — раздался голос Буффо. Он медленно приблизился, его походка была нарочито лёгкой, почти танцующей. — Может, мне развеселить тебя? Хочешь, покажу свои эмоции?

Лили категорически отказывалась чувствовать чьи-то эмоции еще раз. Но Буффо лишь усмехнулся, игнорируя её протесты. Его руки ловко перехватили её запястья, и он заглянул в её глаза, словно испытывая её на смелость.

Лили закрыла глаза, чувствуя, как её разум вновь уходит в чужие воспоминания.

«Она оказалась посреди небольшого города. Вокруг нее кипела жизнь: люди торопливо сновали туда-сюда, занятые своими делами. Но никто не замечал её, словно она была невидимой. Однако не только она оставалась незамеченной. Вдалеке она увидела маленького мальчика в капюшоне. Он отчаянно пытался привлечь внимание прохожих: дергал их за рукава, кричал, но никто не останавливался.

Лили ощутила его отчаяние, проникающее глубоко в сердце, почти ощутимое на физическом уровне. Внезапно порыв ветра сорвал с него капюшон, и всё вокруг замерло. Толпа, которая раньше его игнорировала, теперь остановилась и обратила на него внимание. Их взгляды стали тяжелыми, а их шёпот, казалось, разрывал тишину. Густые тени, как обвиняющие пальцы, указывали на мальчика. Лили увидела, что причиной их реакции была его зелёная кожа, чуждая и странная для окружающих. Отвращение, страх и презрение витали в воздухе, как туман.

Мальчик дрожал. Она почувствовала, как в нём поднимается яростный огонь, смешанный с обидой. Он ненавидел людей и презирал Свет. Его сердце было полным боли и одиночества. Но он не поддавался этому — он попытался усмехнуться. Его дрожащие губы растянулись в улыбке, но даже она не могла успокоить его внутренний гнев».

Лили отпустила его руку, её дыхание было сбивчивым, а взгляд затуманенным. Она перевела глаза на Буффо, который смотрел на неё с привычной ухмылкой.

— Ты... чувствуешь гнев и обиду, что преследуют тебя очень давно, — сказала она, её голос был тихим, почти шёпотом. Он сказал, что хочет развеселить её, но здесь не было ничего веселого.

Буффо широко улыбнулся, но в его глазах что-то мелькнуло.

— Гнев? — Купидон фыркнул, вмешиваясь. — Я никогда не видел его в гневе. Только смех, шутки... Гнев ему чужд.

— Да уж, а говорили ундины могут видеть эмоции, а оказывается это все вранье, ха-ха-ха, — Буффо рассмеялся, его смех прозвучал громко и почти естественно, но Лили чувствовала иначе. Она поняла, что смех — его защитная реакция. Он словно возвел стену из хохота, чтобы никто не догадался, что за ней скрывается.

— А может ты что-то скрываешь от нас жаба? — резко спросил Купидон, его голос звучал наигранно, но взгляд выражал неподдельное любопытство. — Может за этим дураком скрывается гений?

— Я не вру своим товарищам, в отличии от глупца, что меняет свои маски каждый день, — фыркнул Буффо, глаза Купидона сузились в гневе.

— Ты меня назвал глупцом?

— Вы закончили? — внезапно вмешался Умбра.Его взгляд, полный терпения на грани раздражения, обжёг их, заставив обоих замолчать. Он шагнул к Лили и взял её за руку. — Мы почти дошли. Дальше поведу тебя я.

Его хватка была удивительно мягкой, осторожной. Казалось, он держал её так, словно она была хрупкой вазой, способной разбиться от малейшего движения.

Лили не могла понять этого человека. Его аура была непроницаемой, загадочной. Даже сейчас, держа его за руку, она не ощущала от него никаких эмоций, словно он скрывает их в потайной комнате, окутанной тьмой. Её способность к эмпатии, которая обычно с лёгкостью проникала в самые потаённые уголки чужих сердец, здесь оказывалась бессильной.

Этот человек беспринципный, безэмоциональный, даже его товарищи не знают о чем он сейчас думает и что чувствует, но все же Лили не могла отделаться от мысли, что этот человек что-то скрывает за своими тенями.

«Это невозможно, человек не может жить без чувств. Он подавляет их так сильно, что даже я не могу их заметить», — размышляла она, украдкой глядя на его спокойное лицо.

Единственное, что она смогла уловить, — это решительность. В его взгляде читалась железная воля. Он готов был пойти на всё ради достижения своей цели, и в этом не было сомнений. Лили понимала: она была частью этой цели. Она уже догадалась, зачем её сюда привели.

Не сказав ни слова, она молча последовала за Умброй в подводный дворец, погрузившись в свои мысли.

Спасибо за прочтение!

Если тебе интересна моя история и ты любишь мемы, то подпишись на мой телеграмм-канал https://t.me/OneduckTavern (или вбей в тг OneduckTavern). Там же будут выходить все новости про обновления книги и редакт, ну и знакомство с персонажами книги и не только)

Таверна ждет своих посетителей!