двенадцатая глава
Селеста поняла, что не должна была услышать этого разговора.
Она наслаждалась вечером, который проходил в частной галерее - сокровищнице Бахры. В своей вступительной речи Рахим назвал эту галерею залогом стабильного будущего страны. Специально для приглашенной международной прессы он говорил по-английски. Целая группа экскурсоводов сопровождала Селесту от экспоната к экспонату выставки, предоставленной Лувром. Она наслаждалась собранной коллекцией мировых шедевров.
Это напомнило ей о том, как она любила коротать дни в Нью-Йорке. Селеста могла часами бесцельно бродить по Метрополитен-музею, рассматривая редкие бесценные экспонаты. Но здесь, в центре Бахры - страны, которая была окружена океаном и пустыней, она чувствовала себя оторванной от всего, что было дорого ее сердцу.
Десять дней назад она поняла, что влюбилась в Рахима. Прошло десять долгих, мучительных ночей, прежде чем она осознала, что ей придется оставить его и, что хуже, свою маленькую дочь. Каждое утро она просыпалась и обещала себе, что это станет ее последним днем здесь. Она должна была найти способ покинуть двух своих самых горячо любимых человек. Но раз за разом она находила убедительную причину, чтобы остаться.
И вот этим вечером, облаченная в дорогой наряд, она снова выполняла обязанности королевы. Селеста все еще не могла до конца поверить в то, что действительно носит этот титул. Она улыбалась, делала вид, что не замечает осуждения или любопытства в каждом взгляде. Ей страшно хотелось оглохнуть, чтобы не слышать презрительных перешептываний, которые доносились до нее со всех сторон дворца. Она ни на минуту не обманывалась услужливыми улыбками - каждый из этих людей уже имел в голове свое собственное мнение о ней. «Великая блудница», - думал каждый, кто обращался к ней «ваше величество».
- Ваша дочь - главный бриллиант в короне нашей империи.
Это были слова одного бахрийского аристократа, чье лицо она смутно припоминала. Кажется, он был одним из гостей на свадебной церемонии. Он и его жена говорили с безупречным британским акцентом. Селеста была шокирована этим открытием. Потому что тогда, во время церемонии, когда она взывала к человеческому здравомыслию и справедливости, они делали вид, что не понимают ни слова из того, что она говорит.
- Надеемся, что когда она вырастет, то в полной мере унаследует красоту своей матери.
Селесту насторожило то, что мужчина смотрел на нее так, словно видел насквозь. К тому же он непозволительно близко приблизился к ней и шепнул:
- Но думаю, ей больше повезет, если она окажется такой же предприимчивой.
Лишь несколько позже Селеста смогла осознать всю глубину оскорбления, которое этот человек нанес ее дочери.
Селеста боялась, что если останется, то испортит Рахиму этот важный прием. Он и так нервничал, хотя старался делать вид, что это не так. Тем не менее эта сальная ремарка заставила женщину по-настоящему задуматься над тем, насколько ее пребывание во дворце может сказаться на Лейле. Она разрушит ее будущее так же, как это сделала ее собственная мать. Теперь почти всегда она думала о своей девочке так, как если бы она была дочерью Рахима. В таком положении она будет в безопасности.
В ее голове тотчас же раздались голоса ее приемных родителей. Она должна была подумать об этом раньше. Должна была предусмотреть то, как люди будут воспринимать ее дочь. В ужасе она вспомнила о том, что портит все, к чему бы ни прикасалась.
Селеста нырнула в один из оцепленных альковов. Ей было необходимо сделать небольшую передышку после этой неприятной встречи. Требовалась минутка, лишь минутка, чтобы расслабиться и дальше скрывать свои истинные мысли от глаз этой кровожадной публики. Она сделала череду глубоких вдохов и выдохов.
Женщина уже собиралась снова выйти к гостям, когда услышала приглушенный голос Рахима. Король с кем-то разговаривал, скрывшись за колонной.
- Я совершенно уверен в единстве наших стран, - говорил он в своей добродушной, царственной манере. - Также я сомневаюсь, что сам Кавиан мог утверждать обратное вам или какому-либо другому изданию.
Селеста поняла, что он говорил с кем-то из репортеров, и решила не выдавать своего присутствия. С нее было достаточно различных представителей прессы с их клыкастыми улыбками. Каждый раз, когда ей задавали неоднозначный вопрос, она ощущала на себе следы их укусов.
- Тем не менее местонахождение вашей сестры все еще остается неизвестным?
- Планы принцессы Амины не разглашаются широкой общественности из соображений безопасности. - Интонации короля стали откровенно враждебными. У Селесты засосало под ложечкой от страха. - Смею заверить вас, что местонахождение каждого члена королевской семьи известно ее родственникам. Ваша информация ошибочна.
- Но никто не видел ни Кавиана, ни Амину...
- Если вы намекаете на то, что я или его королевское величество что-то скрываем, - в его голосе слышалась явная угроза, - вы снова глубоко заблуждаетесь. Он не согласовывает со мной свое деловое расписание, также не настаивает на том, чтобы это делал я. Я также ставлю под сомнение его необходимость делиться этим с вами. Единственное, что вам следует предпринять, - оставить этот вопрос.
- Конечно, господин. И кстати, приношу свои поздравления. Все наслышаны о вашем недавнем бракосочетании.
После этих слов Селеста почувствовала себя по-настоящему грязной. Она едва слышно вздохнула в повисшей в полумраке тишине.
- Будьте осторожны, - процедил король сквозь зубы. - Очень осторожны.
- Конечно, ваше величество, но вы же знаете, какой резонанс вызвал ваш внезапный союз с подобной женщиной...
Селеста сжалась. По всей видимости, этот разговор оставит на ее душе новые шрамы.
- «Подобной женщиной»? Ну же, расскажите мне поподробнее о женщине, с которой я связал свою жизнь. Что именно вы знаете о ней?
Селеста больше не могла подслушивать. Женщина решила выйти из своего укрытия, рассчитывая на то, что все подумают, что она покидала женскую комнату. Она увидела, как Рахим возвышался над невысоким мужчиной, похожим на жабу. Тотчас же она узнала в нем папарацци, который преследовал ее еще в Нью-Йорке. Сомнений быть не могло - она знала, что именно этот низкий человек несет ответственность за большую половину омерзительных газетных заголовков, порочивших ее честь.
Селеста хотела оставить этого мерзавца на растерзание мужу, но она не могла уйти просто так. Она не могла позволить себе этого. Не после той унизительной публикации, не сегодня, когда в музее было полно репортеров. С нее было достаточно ощущать себя камнем на шее Рахима. Этому человеку не стоило усугублять и без того трудную ситуацию.
- Селеста. - Мужчина выглянул из-за плеча короля. - Мы как раз говорили о вас.
Она не знала, что унизило ее больше - то, как бесстыдно он разглядывал ее, или то, с какой унизительной фамильярностью с ней разговаривали. Коротышка сделал шаг ей навстречу и протянул руку так, словно собрался приобнять ее за талию.
- Древний закон моей страны гласит, что, если чужой мужчина прикоснется к моей королеве, я могу убить его собственными руками, для того чтобы сохранить честь короны. - Голос Рахима теперь звучал вполне добродушно. Репортер замер на месте. - Не правда ли, довольно варварский способ устранить противника? Но знаете, мне действительно нравится следовать традициям моих предков. Преемственность поколений - кажется, так вы называете это в Америке?
Глаза репортера блестели от злости. Селеста уже предполагала последствия этой угрозы. Им следует ожидать очередной скандальной публикации в утренней газете.
Женщина с отчаянием подумала, что в глазах таких людей она никогда не сможет изменить мнение о себе. Внешне она старалась держать марку и одарила его ослепительной улыбкой.
- Не стоило так открыто проявлять свою враждебность. Не нужно делать так ни с ним, ни с одним из его приспешников, - мягко сказала Селеста, когда они с королем оказались посреди танцевального зала.
Гости почтительно расступались. Внешне король и королева казались беззаботны и невозмутимы: казалось, того неприятного разговора и не было.
- Ты говоришь так, словно мы познакомились только вчера. - Рахим вел себя самоуверенно, в его собственных глазах еще плясали огоньки былой ярости. Я король. Это ему не следовало возражать мне.
- Да, ты король. - Она согласно кивнула, сохраняя улыбку. - И ты не должен снисходить до людей вроде него. - Она старалась говорить с ним как можно тише. - Все это - лишь моя вина.
Селеста почувствовала, как его руки крепче обняли ее, как тепло разлилось по всему ее телу. Казалось, что этого было достаточно, чтобы прогнать темноту из ее души, но она не обманывалась. Все было тщетно.
- Не начинай, - предупредил он. - Не здесь.
- Как прикажете, ваше величество.
Селеста опустила глаза. Подобная покорность со стороны такой амазонки вызвала у него усмешку. Она подхватила его заразительный смех, а дальше они кружились и кружились в танце под восхищенными взглядами гостей.
Утренние газеты разделились на два лагеря. Первые пели дифирамбы состоявшемуся вечеру. Другие же обратились к более низким материям.
В одной публикации на суд публики представлялся мифический список любовных завоеваний молодой королевы. Селеста буквально оторопела - в статье упоминались люди, о которых она знала лишь понаслышке. К тому же там прилагался список стран, в которых она никогда не бывала. Текст был богато иллюстрирован коллекцией ее самых сомнительных выходов - короткие платья, глубокий вырез, чересчур яркий макияж.
В статье никто не называл ее блудницей, но множество незнакомцев в комментариях не скупились на самые грязные слова в ее адрес.
Селеста не говорила с мужем о статьях. Тем не менее от ее внимания не укрылось то, в каком дурном настроении пребывал Рахим. Он действительно старался скрывать это от нее, и только теперь она в полной мере смогла понять этого человека - для Рахима долг был превыше всего. Селеста пришла к мнению, что ее дурная слава стала для него еще одной проблемой, которую он намеревался разрешить. Так что она старалась вести себя как можно спокойнее - играла с ребенком, улыбалась, когда Рахим зашел в комнату. Некоторое время он наблюдал за ними, но потом, извинившись, ушел.
Нужно было признать, что эту битву он проиграл. Им обоим следовало понять, что этого не исправить. Ее не исправить.
Если Селеста останется в Бахре, репутация Рахима и Лейлы будет страдать.
Возможно, она и не знала, что такое настоящая любовь, но в глубине души понимала, что не может обречь свою семью на такое существование. Особенно когда от нее требовалось сделать так мало, чтобы прекратить их страдания.
Она просто должна была покинуть их.
Когда начальник службы безопасности вошел в частный конференц-зал Рахима, распугав собравшихся вокруг короля помощников и нескольких иностранных послов, он подумал, что появились новости от Амины.
- Вы нашли ее? - нетерпеливо спросил Рахим, когда все удалились и они остались один на один.
Его чувства на этот счет теперь были неоднозначны - к облегчению теперь примешивалась изрядная доля сожаления. Такие переживания были необъяснимы. Амину следовало найти и вернуть еще несколько месяцев назад. Она должна была исполнить свой долг, несмотря на то что Рахим проникся к сестре пониманием. Он действительно не лгал, когда говорил, что у них не было другого выхода.
С другой стороны, он был восхищен тем, как долго сестре удавалось скрываться от ищеек Кавиана. Но никому не могло везти так долго.
- Мы пытаемся определить ее местонахождение, ваше величество. - Начальник службы безопасности заметно нервничал. - У нас есть видео, которое указывает на то, что она покинула дворец час назад. Предполагается, что она попытается пересечь границу.
Рахиму понадобилось несколько минут, чтобы усвоить полученную информацию. Он говорил не об Амине. Но это какая-то бессмыслица. Краем сознания Рахим понял, что буквально застыл в той же позе, в которой его увидел подданный. Он был оглушен и не знал, что делать.
Селеста каким-то образом пробралась в гараж, где взяла одну из бронированных машин. Ничто не могло остановить ее на пути к цели. К тому же теперь она была королевой. Вместо того чтобы направиться в королевские покои у моря - единственное место, куда она могла ехать без охраны, женщина изменила маршрут и приказала водителю ехать прямиком на границу.
Рахим знал, что там нет ничего. Ничего, кроме блокпоста посреди пустыни. Мужчина похолодел:
- А моя дочь? - Его сердце тяжело забилось в груди. - Где моя дочь?
Его маленькая прекрасная Лейла. Еще никогда он вслух не называл ее своей дочерью. Он просто не мог потерять ее. Не важно, кто был ее биологическим отцом, Лейла была его родной дочерью.
Она и ее коварная мать принадлежали только ему.
Начальник охраны слушал информацию, которую ему передавали из офиса. Рахим почти не дышал.
- Принцесса все еще во дворце, ваше величество. Сейчас она со своими нянями.
– Чудесно.
Он снова был самим собой. Рахим решительно вышел из-за стола и ринулся из кабинета, отдавая по пути короткие команды. Если Селеста не забрала с собой ребенка, ему не придется держать себя в руках, когда он найдет ее. Тем не менее, если у нее хватило сил оставить Лейлу на его попечение, едва ли причина ее ухода проста.
Возможно, раньше он и думал об этой женщине только плохое – Селеста могла быть расчетливой меркантильной женщиной. Считал, что она способна забеременеть лишь для того, чтобы связать мужчину обязательствами. Но сейчас, несмотря на ярость, он не думал об этом. Он чувствовал, что изменения, которые происходили с ним все это время, полностью переменили его сущность. И он собирался рассказать об этом Селесте. Ему не терпелось увидеть жену, потому что он не собирался отпускать ее.
Никогда.
Вертолет приземлился прямо на дорогу перед машиной. Водитель Селесты изо всех сил нажал на тормоза. Это положило конец ее плану побега.
Женщина вжалась в сиденье и сосредоточенно смотрела на стальную птицу с раскинувшимися в разные стороны лопастями. Все было тщетно. Как бы она ни старалась расплавить его взглядом, вертолет все так же преграждал ей путь к свободе.
Некоторое время ничего не происходило. Замерший вертолет просто стоял посреди пыльной дороги, уходящей в пустыню. Водитель Селесты вдруг принялся замысловато молиться по-арабски.
Женщина поняла, что ей никогда не удастся сбежать.
Задняя дверь вертолета распахнулась, и первым, кто показался из кабины, был Рахим. Мужчина был вне себя от ярости, она видела это по его резким, уверенным движениям, которые все так же были полны животной грации. У нее сладко заныло между ног. Возможно, так будет всегда, когда она будет видеть его.
Но это случится лишь в том случае, если она нечаянно встретит его фото на страницах газет или журналов. Им никогда не стоило встречаться. Она знала, что будет приносить ему только несчастья. Ему и своей любимой дочери. Их счастье – единственное, что было для нее важно.
– Оставайся здесь, – коротко бросила Селеста водителю, который побелел и теперь дрожал как осиновый лист. Сомнений быть не могло: он понял, кому принадлежал вертолет, который встал у них на пути.
Селеста распахнула дверь и вышла под палящее солнце пустыни. Ее тотчас же стали одолевать воспоминания. Горячий воздух обжигал ее кожу. Казалось, с их первой встречи на Манхэттене минула сотня лет. Но сейчас его взгляд был еще темнее, еще строже, чем когда-либо. Она не стала ждать, что он предпримет дальше.
– Что ты делаешь? – бросила она ему. – Дай же мне уйти!
– Никогда.
Короткое, беспощадное слово. Селеста испытала ярость и прилив тоски.
– Я не прошу тебя.
– Селеста, женщина не может приказывать королю. – Он неумолимо приближался. Она чувствовала исходящую от этого мужчины опасность. – Ты должна подчиняться мне.
– Прекрати, – зло прошипела она. – Ты ведешь себя неразумно.
Он был вне себя от гнева. Теперь она прекрасно научилась читать язык его тела. Рахим стоял в нескольких метрах от нее. Он не верил тому, что слышит. Мужчина запрокинул голову и громко рассмеялся.
Когда он снова обратил на нее взгляд своих темных ласковых глаз, Селеста поняла, что дрожит. Дрожь сотрясала все ее тело. Но это не был страх. Это были желание, тоска, любовь.
– Я известен тем, что принимаю только взвешенные решения. – На его лице не осталось ни тени смеха. – Черт побери, я самый разумный человек. Моя семья – сборище людей, которыми движут только эмоции, они пренебрегают своим долгом и потакают слабостям. – Он пожал плечами. – Сам я не знал слабости, пока не встретился с тобой.
Снова и снова она терялась в своих ощущениях. Селеста сжала ладони в кулаки и нахмурилась.
– Теперь ты должен меня понять. Я – слабость, которую ты не можешь себе позволить. Тебе необходимо отпустить меня.
– Когда дело касается тебя, Селеста, я вообще не могу рассуждать здраво. – Он практически рычал. – Какого черта ты убегаешь от меня?
– Как ты думаешь? – Она была потрясена. – Я камень, который утягивает тебя на дно, обуза. После того как я появилась в твоей жизни, она превратилась в череду скандалов. Вот и все.
– Ты бросила Лейлу.
Женщина прикрыла глаза. Ей было больно думать о дочери.
– Без меня ей будет лучше, – процедила она. Ее душили слезы. – Разведенные пары делят опеку. Мы можем поступить так же. Лейла должна расти здесь, где безопасно.
– Я слышу, что ты говоришь.
По ее коже побежали мурашки.
– Прошу тебя, найди себе достойную женщину, которая сможет помочь тебе воспитать Лейлу. – Она старалась справиться с болью в душе. Не важно, что будет с ней, Селеста обязана заботиться о Лейле. – Кого-то, кто лучше, чище меня.
– Что?
Его возмущению не было предела.
Селеста понимала, что убегает от единственного человека, которого когда-либо любила. Но поступить так было правильно. Это значило, что она не могла отступить сейчас. Ему было необходимо это понять.
– Ты же все понимаешь. – Ее голос слабел.
Но Рахим выглядел все таким же упрямым и взбешенным.
– Что бы тебе ни говорили, это неправда.
– Если ты знаешь это, не стой у меня на пути. Я делаю так, как будет лучше для тебя.
– Селеста, мне не нужны твои одолжения. Я хочу семью.
Эти слова разбили ей сердце.
– Ты сможешь создать прекрасную семью. – Ее горло свело судорогой. Слезы сами собой катились по бледному лицу. Если сейчас он отпустит, сможет ли она когда-нибудь пережить это расставание?
– Ты заведешь еще детей, это будут твои дети, а новая жена будет тихой и кроткой и никогда не позволит себе опозориться перед другими. У тебя получится…
– Ты моя семья! – Рахим решительно приблизился и неожиданно мягко взял ее руки в свои. – Селеста, ты моя жена, моя королева. У нас есть дочь. Вы моя семья.
– Рахим… – Ее голос сломался.
И я знаю, что ты любишь меня. – Теперь и его голос дрожал. – Думаешь, я этого не чувствую? Каждый день я пристально наблюдал за тем, как ты меняешься.
– Я не… – Она не находила нужных слов. – Я просто не могу остаться. Если я начинаю кого-то любить и дорожить этим, то все всегда заканчивается плохо.
Его пальцы чуть крепче сжали ее ладонь, но выражение лица было мягким. Рахим приблизил ее к себе. Его темные глаза искали ее.
– Селеста. – Из его рта ее имя звучало как музыка. – Я понимаю, что ты боишься любить. Знаю, что твой печальный жизненный опыт научил тебя всегда ждать подвоха. – Он растирал ее ладонь так, словно она озябла. Как будто хотел успокоить. Он вел себя как любящий человек. – Но я человек чести. Мое слово – закон. Я клянусь, что больше никто и никогда не причинит тебе боли. Особенно я.
Она лишь печально покачала головой. Селеста чувствовала, как ее душа распадается на части.
– Это именно так, Рахим. Для тебя я лишь обуза. Обязанность, которую тебе нужно будет выполнять день за днем, пока смерть не разлучит нас. Но твой настоящий долг – обеспечить процветание Бахры. Со мной это просто невозможно. Твой народ заслуживает лучшую королеву. Ты заслуживаешь лучшего.
– Ты должна поверить в то, что это относится и к тебе.
Она едва дышала. Снова и снова она повторяла его имя как молитву и не могла унять слезы. Но затем он отпустил ее руку, и Селеста почувствовала, как лишилась жизненной опоры. Но Рахим не ушел.
Не сводя с нее своего горячего взгляда, правитель опустился перед ней на колени, прямо на пыльную дорогу. Он поднял руки и положил их ей на талию.
– Когда-то я силой взял тебя в жены, – произнес он тихим чувственным голосом. – Но теперь я прошу тебя остаться со мной. Я хочу, чтобы мы были вместе, любили друг друга и не обращали внимания на то, что пишут в газетах. Сейчас за нами наблюдают несколько человек, неужели тебе кажется, что меня это хоть сколько-нибудь смущает?
– Рахим, но так нельзя…
Селеста не знала, что еще она могла сказать, но он, кажется, и не слушал ее.
– Я хочу от тебя детей. И на этот раз я буду первым, кто возьмет их на руки. Я хочу заниматься с тобой любовью. Ты одна стоишь сотни королевств, и мое станет лишь горкой песка, если ты оставишь меня. – Его взгляд проникал ей в самую душу. – Селеста, останься со мной навсегда, будь моей женой, другом, союзницей. Останься не потому, что ты обязана со мной быть. Ты – часть моего сердца. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была моей.
Она была ошеломлена. Ей окончательно удалось сбросить оковы прошлого. Страх, опасения должны были теперь навсегда покинуть ее душу. Этот невероятный мужчина стоял перед ней на коленях и говорил о любви и обещал будущее. Их будущее. Вся ее душа осветилась сиянием его глубокого чувства.
– Рахим. – Ее голос снова дрожал, а по лицу бежали слезы. Но теперь это были ручейки счастья, прорвавшиеся из-подо льда, которым она пыталась отгородить от него свою душу. – Я всегда принадлежала только тебе.
Мужчина обнял ее и прижался к ее животу. Она почувствовала жар и сладко вздрогнула.
– Я люблю тебя. Никогда не сомневайся в этом.
– И я люблю тебя. – Она действительно поверила в то, что разделит свою жизнь с этим человеком. – Всегда буду любить лишь тебя одного. Мне говорили, что «всегда» – это очень долго.
– Пусть будет так. – Рахим снова стал королем.
Она опустилась на землю рядом с ним, и они заключили друг друга в объятия. Селеста поверила в новое, счастливое начало своей жизни.