Снег идёт только зимой

Квартал красных фонарей в полночь жил своей отдельной жизнью.
Музыка сямисэна, аромат благовоний, пьяные разговоры за ширмами - всё сплеталось в густой, вязкий туман, в котором граница между жизнью и смертью казалась слишком тонкой.

Умико шагала рядом с Узуем, который, как всегда, выделялся даже среди всей этой роскоши - высокий, ослепительно нарядный, уверенный в себе.
Для прикрытия она стала его личной дамой, словно драгоценный аксессуар к его сверкающей натуре. На вид - холодная красавица, на деле - скрытый Хашира льда, чья рука тянется к клинку быстрее, чем кто-либо успевает моргнуть.

- Слушай, - заговорил Тенген, лениво закинув руки за голову, - ты идеально вписалась в этот квартал. Холодная, недосягаемая, будто статуя богини. Мужики тут на тебя уже головы сворачивают.

- Это мешает делу, - спокойно ответила она, не поворачивая головы.

- Ха! - усмехнулся он. - Иногда полезно отвлекать врага. Особенно если он смотрит не на клинок, а на твои глаза.

Она не ответила.
Тенген знал - разговор закончен, и дальше можно идти в тишине.

Шагая по мощёной улице, Умико всё сильнее чувствовала странное присутствие.
Холодок под кожей. Давление в воздухе.
Словно кто-то наблюдал за ними.

Она замедлила шаг.
- ...Они здесь.

Тенген нахмурился, перестал улыбаться.
- Ты тоже чувствуешь?

Она лишь кивнула.

И тогда взгляд её зацепился за фигуру, стоявшую чуть поодаль, у дома с алыми фонарями.

Это была женщина, неестественно прекрасная, словно сошедшая с картины. На ней было роскошное кимоно, переливавшееся цветами рассвета и крови. Тёмные волосы спадали на плечи, в них блестели золотые украшения. Её улыбка - тёплая, но пугающе пустая.

Умико не могла отвести взгляд.

Это она.
Сила, что источала эта дама, была ледяной, плотной - как запах крови, замешанный с ладаном.

Но демон вёл себя спокойно, словно вообще не замечал их присутствия.
Она прошла мимо, грациозно, медленно, будто её шаги сами выбирали ритм этой улицы.

Тенген тихо выдохнул.
- Она красива... и смертоносна.
- Высшая луна, - сказала Умико, глядя ей вслед.
- Согласен, - кивнул он. - Я тоже почувствовал это.

Пару секунд они просто стояли в тишине, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.

- Не привлекай внимания, - тихо сказал он. - Сегодня мы наблюдаем, не действуем.

Умико кивнула, но в её взгляде было сомнение.
Что-то в этой женщине было знакомое...
Не внешне - по энергии.
Что-то из прошлого, что она старалась забыть.

---

🌌 Возвращение

Позже той же ночью Умико вернулась в свою комнату.
Она сняла верхнее кимоно, оставшись в лёгком хаори, и опустилась за низкий стол.
Свеча колебалась, бросая золотые блики на её лицо.

Всё внутри кипело - слишком много совпадений, слишком много сигналов.

Она потянулась за чаем, и вдруг взгляд упал на маленький сложенный конверт, аккуратно положенный у двери.
Белая бумага, на ней - капля чего-то алого, как след пальца.

Она медленно развернула письмо.

> "Ты выглядишь совсем как раньше. Только холоднее.
Но я всё ещё узнаю этот взгляд.
Я не забыл, как ты оставила нас.
И теперь я рядом.
- Я."

Рука Умико дрогнула.
Чашка звякнула о стол, пролив чай.

Она перечитала письмо несколько раз.
Буквы были выведены идеально ровно, но с едва заметным нажимом. Почерк резкий, чёткий - знакомый.

Ямато.

Имя, которое она пыталась вычеркнуть из памяти.

Перед глазами на миг вспыхнуло прошлое - детская комната, смех Рей, тяжёлый взгляд мальчика с короткими чёрными волосами и сжатыми кулаками.
Он всегда стоял чуть позади, молча, но глаза... в них была зависть.
Та, что медленно превращается в ненависть.

Она сжала письмо так сильно, что ногти оставили следы на бумаге.

- Зачем ты здесь... - прошептала она.

---

💭 Размышления

Ночь тянулась долго.
Умико сидела у окна, глядя на луну.
Тенген давно уже ушёл отдыхать, квартал постепенно стихал, но внутри неё всё ещё бурлило беспокойство.

Если Ямато жив... если это действительно он... тогда он знает о моём прошлом. О том, как погибла Рей. О том, что я - выжила, а они - нет.

Она не заметила, как в дверь тихо постучали.
- Умико? - голос Танжиро прозвучал осторожно.
- Что тебе?
- Просто... хотел убедиться, что ты в порядке.

Она повернулась, в глазах усталость, но и тень благодарности.
- Всё хорошо.

Он кивнул и ушёл, не задавая лишних вопросов.

Когда шаги стихли, Умико взяла письмо, ещё раз взглянула на него и шепнула:
- Если ты стал демоном, Ямато... я сама отрублю тебе голову.

И пламя свечи качнулось, будто ответило ей.

---

Квартал красных фонарей никогда не спал. Ночь здесь дышала шелком, хмелем и обманом. Вся эта роскошь, мерцающая в свете фонарей, казалась красивой только на расстоянии - стоило сделать шаг ближе, и аромат благовоний смешивался с запахом страха.

Умико шла по улице, чуть отведя взгляд в сторону, стараясь не смотреть на витрины и не ловить взглядов. Кимоно на ней было роскошным - подарок Тенгена для прикрытия. Узоры лотосов, тёмно-алыe ленты, и шпилька в волосах, что должна была скрывать её настоящее лицо охотницы.

Рядом, чуть позади, шёл Тенген Узуй - высокий, уверенный, с ухмылкой, как будто сам город принадлежал ему.
- Не теряй концентрации, Хошимия, - произнёс он негромко, но так, что даже шелест ткани показался громче. - В этом месте за улыбками прячутся когти.

- Я знаю, - тихо ответила она.

Но в следующую секунду замерла.
Из глубины квартала - будто из самого воздуха - донеслось знакомое, тяжёлое ощущение. Аура демона. Сильная. Давящая. Она уже встретились её с Тенгеном.
Тело Умико будто само повернулось в ту сторону. И она увидела её.

Шла женщина. Прекрасная, как из картины. Белая кожа, густые ресницы, движения мягкие, будто танец. Но взгляд - ледяной, мёртвый. В ней чувствовалась власть и смерть.
Высшая луна.

Умико почувствовала, как пальцы сами ложатся на рукоять меча спрятоным под комоно.
Даки скользнула по ней взглядом, оценивая, как хищник оценивает добычу. Осторожно подошла как будто случайно.
- Что за взгляд, милая? - произнесла она с ленивой усмешкой. - Или тебе скучно жить?

Узуи мгновенно оказался между ними.
- Ах, прекрасная леди, - сказал он с нарочитым обаянием, - боюсь, вы ошиблись кварталом. Здесь, знаете ли, дамы обычно не угрожают другим дамам.

Даки лишь хмыкнула, глаза её вспыхнули зелёным пламенем.
- Слишком много разговоров.

Они разошлись. Но взгляд Умико ещё долго жёг спину демоницы.
Её инстинкты кричали: это не конец.

---

Позже, уже в доме, где скрывались охотники, Умико села за низкий столик. Луна освещала комнату, и её лицо казалось бледнее обычного.
На столе лежало письмо. Белый конверт, без подписи. Только на обороте - алым чернилами: «Для тебя».

Она раскрыла его.
Почерк был неровным, но таким знакомым, что дыхание сбилось.

> Ты не должна была возвращаться сюда. Они знают.
Беги, Умико.
Я не смогу защитить тебя снова.
- Яо.

Сердце сжалось.
Эти буквы - такие же, как в детстве. Когда они с Рей и Ямато тренировались у сенсея Акиры. Когда Рей и она смеялись вечерами, а потом Ямато тихо говорил: «Я буду сильнее тебя, вот увидишь.»

Умико закрыла письмо, прижимая к груди.
Слишком многое ожило в памяти. Слишком многое, что лучше бы осталось в прошлом.

---

Прошло несколько часов.
Узуи обсуждал детали операции, но Умико не слушала. В груди снова тревожно защемило. Сила демона приближалась.
Она поднялась, вышла из здания и растворилась в тенях улиц.

В квартале всё было тихо, но воздух будто дрожал. И вдруг - вспышка света, визг, крик.
Умико сорвалась с места.

Улица перед ней была залита кровью. Женщина лежала у стены, а над ней - Даки. Та смотрела на неё с равнодушием куклы.
- Скучные игрушки, - вздохнула она. - Разваливаются слишком быстро.

Умико шагнула вперёд.
- Хватит.

Даки повернула голову.
- Ах, вот и ты. Маленькая хашира. Смешно. Хочешь поиграть со мной?

- Если под «игрой» ты имеешь в виду твою смерть, - холодно произнесла Умико, доставая меч, - тогда да.

Даки рассмеялась.
- Какая дерзкая. Ну что ж... посмотрим, как быстро ты превратишься в пепел.

Их столкновение было быстрым, как молния. Ленты Даки рассекали воздух, рушили фонари, а клинок Умико пел, отражая каждый удар.
Воздух полнился звоном металла и треском плиток под ногами.

Даки метнулась вперёд, но Умико успела уйти в сторону и нанести резкий разрез по ленте, отрубив кусок ткани.
- Ты быстрая, - прошипела демонесса. - Но всё равно умрёшь.

Вдруг воздух за спиной Даки дрогнул.
- извините..~

Его голос. Мужской, низкий.
Даки нахмурилась.
- Что? Ещё один охотник?

Из тени вышел он.
Парень, лет двадцати, с бледной кожей и чёрными, как ночь, глазами.
Умико узнала его сразу.

- Я... Ямато...?

Он усмехнулся, едва заметно.
- Давно не виделись.

- Но... как... ты ведь...
- Умер? - он слабо качнул головой. - Почти.

Даки раздражённо фыркнула.
- Если хочешь - разбирайся сам. Мне скучно. - и растворилась в пепельной дымке. Скорее всего побежала к Узую и ребятам

Теперь они остались вдвоём.
Ямато сделал шаг вперёд. Свет фонарей падал на его лицо, и Умико видела - клыки, зрачки демона.

- Зачем ты это сделал... - её голос дрогнул.
- Потому что устал быть слабее. Всегда позади. Всегда «тот, кто не догнал».

Он поднял взгляд, и в его глазах плескалась боль.
- Когда Рей умерла, ты даже не посмотрела на меня. Всё внимание - тебе. Всё признание - тебе. Я хотел, чтобы хоть раз кто-то сказал моё имя...

- Ямато... - Умико шагнула вперёд, он попытался ударить её.
- Не приближайся!

Тьма сгустилась вокруг него.
- Если хочешь, чтобы это закончилось - сражайся!

И он атаковал.

---

Их бой был отчаянным.
Мечи сталкивались с оглушительным грохотом. Умико отбивала удары, стараясь не попасть по шее.
Но Ямато был быстр. Каждое его движение было полным ярости и отчаяния.

- Ты изменилась, - прошептал он. - Стала сильнее... и холоднее.

- Ты вообще стал демоном, - ответила она.

Он рассмеялся - глухо, без радости.
- Может быть. Но, по крайней мере, теперь я чувствую себя живым.

Они обменялись ещё несколькими ударами. Умико скользнула вперёд, и её меч пронзил его грудь.
Ямато дернулся, но не отпрянул.
Кровь капала на землю.
Он медленно поднял взгляд.

- Убей меня.

Умико замерла.
- Что...?

- Убей меня, Умико. - Он схватил её за клинок, прижимая его глубже к себе. - Только ты можешь закончить это.

Перед глазами мелькнули образы.
Трое детей, сидящих у костра. Рей смеётся, крошечная Умико улыбается. Ямато смотрит в огонь и говорит:
«Я буду сильнее. Чтобы защищать вас обоих.»

Слёзы выступили на глазах. Она вспомнила то что было очень важно для них...

- Ямато... ты думаешь, Рей была бы счастлива, если бы мы убили друг друга?..

Он молчал.
Она отпустила меч и опустилась на колени.
- Прости...

Ветер колыхнул их волосы. Несколько секунд тишины.
А потом - шаги.
Два голоса. Один - женский, злой. Второй - низкий и холодный.

Даки и Гютаро.

- Хм... трогательная сцена, - прошипела Даки, глядя на них. - Может, мне прервать эту драму?

Гютаро злобно ухмыльнулся:
- Ах, сестрёнка... дай мне их.

И ночь снова наполнилась звуком стали.

---
Вот так вот,ребятки🥰