✣ ✣ ✣
Большой праздник пришел на столичные улицы Третьего Королевства - десять лет назад судьба подарила ему короля. Народ ликовал: их избранник оправдал все надежды и усердно выполнял свои обещания. Всегда принимал решения в пользу, в первую очередь, своих подданных и действовал по законам. Суровый и справедливый Стефан I был знаменит на весь берег Западного моря своей системой налогов и искоренением всего магического отродья. И его любили за это.
Но все веселье в этот день было омрачено пятилетним трауром, который король огласил после смерти своей дорогой королевы - жены. В тот злополучный для всего королевства день прекрасная Анна погибла при необъяснимых обстоятельствах, оставив после себя маленькую дочь. Её мертвое тело в хрустальном гробу до сих пор оставалось нетленным. Ещё до замужества с королем Анна слыла одной из самых могущественных волшебниц от края Западного моря до вершин Тихих гор. Король считал, что её сила была причиной скоропостижной смерти.С тех пор магия была под строгим королевским запретом и никто не смел его нарушать. Любые существа, так или иначе связанные с волшебством, преследовались отдельным королевским отрядом и заключались в тюрьмы или уничтожались.
Но траур никак не коснулся Рынка Трёх Королевств.
-Снижение цен в честь десятилетия правления нашего доблестного Короля!- возбуждённо звучали голоса самых смышлёных торговцев с разных точек площади.
Рынок Трёх Королевств по праву считался самым большим и богатым из всех существующих в королевстве. Тут можно найти все: изысканные шелка и радующие карман ювелирные украшения, заграничные флаконы с фимиамом и самые крепкие в столице ботинки, диковинных животных в серебряных клетках и самые вкусные фрукты и овощи. Рыночная площадь разделялась на несколько линий: отдельно линия с продуктами питания, отдельно - одежда и бытовые вещи и отдельно тянулась короткая линия с вещицами для удовлетворения глаз и кошельков богатых покупателей.
Сегодня рынок был переполнен как никогда - праздник годовщины попал на рыночный день, так что и торговцы, и покупатели хотели выжать из этого совпадения максимальную выгоду. Кто-то ругался, потому что ему казалось, что "много, милок, хотите за эту мелкую картошку, не думаете?", а продавцу конечно же так не казалось. Кто-то не успевал обновлять витрины, а кто-то молча завидовал тем первым, потому что у них никто ничего не покупал.
В крохотном застекленном антикварном магазинчике на краю рыночной площади посетителей не было. Разноцветные бумажные фонарики, экзотические книги всех размеров и маленькие фарфоровые фигурки животных и фей одиноко ждали своей участи. Народ не понимал прелести и полезности таких штучек, поэтому дела мистера Моргана шли только в убыток.
-Кая,- грозно говорил он своей юной продавщице, деловито указывая в её сторону коротким пальцем, - ты должна зазывать людей в наш магазин, иначе забудешь, как выглядит зарплата.
Вспомнив этот разговор, девушка хмыкнула. Её рыжебородый, серьезный, жадный начальник-гном и так платил гроши. Но отдачи требовал по полной. Она старалась, правда. Каждое утро начиналось с вымывания окон, заметания мусора и бережного протирания мягкой тряпочкой каждого хрупкого изделия. Потом в течении дня Кая по несколько раз выходила из магазина и зазывала людей мелодичным голоском, но заходили немногие. Она все равно всем сердцем любила свой магазинчик. Конечно, многое нужно было поменять. Покрасить оконные рамы веселеньким цветом, повесить игривые занавески. Поменять, наконец-то, старые затоптанные когда-то потрясающе красивые, ковры, сменить некоторые полки и совсем заменить все страшные полубитые лампы под потолком. Иногда Кае казалось, что она работает в гномьей пещере, а не в магазине с безделушками. Наверное, от истины она была не так далека.
За окном мелькнул силуэт и девушка подняла навстречу посетителю голову, цепляя дружелюбную улыбку. Нет, не к ним. Кая вернулась к своему делу.
Среди всего барахла она выглядела самой красивой и дорогой фарфоровой куклой. Длинные волосы оттенка спелой пшеницы были заплетены в тугую толстую косу, спадающую куда-то под стол. Не видящая постоянного теплого солнца кожа отливала фарфоровой бледность и синевой, как у статуэток за спиной девушки. Глубокие серые глаза казались тёмными и по-серьезному взрослыми и оттенялись едва заметными темными кругами. Высокий лоб, тонкий нос и мягкие губы цвета майской сирени отдавали именно той самой кукольностью и детской наивностью. Под зелёным платьем скрывалась крепкая, как сладкие яблоки, высокая грудь и совсем по-взрослому сформировавшаяся фигура. Никто из соседних лавок не знал, сколько Кае лет, даже сам Морган сомневался, а не лгала ли она ему по этому поводу. Ей едва исполнилось девятнадцать.
Ловкие пальцы складывали, мяли и разглаживали старую газетную бумагу на поверхности деревянного прилавка. Сосредоточенно сопя, Кая пыталась повторить фигурку коня из книжки. "Оригами" гласила надпись на обложке. Девушка попала на эту яркую книженцию случайно, перебирая последнюю поставку мистера Моргана для магазина. Гном имел огромную слабость к иностранным штучкам и свозил самое интересное для продажи. В основном это были богато оформленные книги со сказками и легендами, редкая посуда и драгоценные камни, которые до магазина не доходили. Книжка запала девушке в душу: не смотря на язык, которого она не понимала, Кая наловчилась разбирать технику поделок по схемах и рисунках. Совсем скоро у нее начало получается не хуже, чем на картинках.
Крохотные лягушки, утонченные журавлики и мелкие угловатые цветы получались как живые. Когда не было работы, а в последнее время это участилось, девушка клепала фигурки и, как только их стало совсем много, собирала в большие прозрачные банки. И продавала за три медных монеты. Журавли и лягушки иногда продавались лучше, чем все остальное.
Кая сделала ещё один загиб и оценила готового бумажного коня
-Ну, почти, - снисходительно оценила она и бросила в одну из банок. Девушка кинула взгляд на часы и обречённо вздохнула. Утром гном сказал, что сегодня она работает дольше - в честь праздника. Почему и зачем - непонятно, ведь лучше бы ей пройтись со всем по центральной площади города, восхваляя Его королевское Величество, а не киснуть тут. Хотя, тут же подумала она, притягивая к себе следующий листок бумаги и переворачивая страницу книги, восхвалять Стефана ей не за что. Он был виновником того, что её древнюю бабушку, безобидную целительницу травами бросили в подземелье, а потом казнили с тёмными ведьмами и колдунами. После этого её мать много болела, а дед замкнулся в себе и пускал в свою комнату только Каю с тарелкой каши.
Продавщица отогнала от себя дурные мысли и закинула в рот сочную зелёную виноградину. Её глаза заблестели от радостного вдохновения, когда она рассмотрела, что предлагает ей страница. Бумажная бабочка на картинке выглядела словно вот-вот взмахнет крылом и полетит, и казалась несложной. Задумчиво покусывая губы, Кая начала размеренно загибать край листа за краем, следя, чтобы сгибы были ровными и одинаковыми. Два сгиба. Один. Перевернуть. Девушка заметила, что высунула язык, сосредоточившись, и с улыбкой облизала губы.
-А что это будет? - детский голосок вернул девушку к реальности. Она испуганно вскочила с места, заправляя за уши непослушные пряди. Кая вздохнула, чтобы успокоить метающееся серце.
Перед ней стояла девочка лет девяти в зеленом платье. В темные косы были вплетены нити жемчуга и бриллиантов, тонкие черты лица говорили о аристократичности. Но не жемчуг поразил Каю. Грустные карие глаза девочки казались взглядом древней старухи, наполненные мудростью и темной печалью.
-Бабочка, - коротко ответила торговка и взглянула на старую женщину позади малышки, тоже богато одетую. "Бабушка" - постановила Кая и обратилась к ней:
-Чем я могу быть полезна?
-Но почему бабочка? - не успокаивалась маленькая незнакомка, нагло перебивая девушку.
Кая обратила все свое внимание на неё. Определенно, аристократка. Если сейчас нагрубить, то они уйдут. А их визит - редкое чудо, которое нельзя отпускать. Престарелая дама вышла на улицу. Видимо, её уже хорошенько "выгуляли" по рынку.
-Ну, - девушка повторно смяла одну из сторон поделки, закрепляя результат. - Эта игрушка легкая. Красивая. И у бабочек красивая легенда рождения.
-Легенда? - девочка подошла ближе и потянулась на носочки, чтоб лучше видеть движения торговки. Та продолжала сгибать бумагу, вспоминая сказку, которую когда-то рассказывала ей бабушка.
-Ага. В свое время Богиня королевских болот создала много существ, вдохнув в них жизнь. Прекрасные лошади, самые певчие птицы, страшные волки и жуткие змеи, все живое - всё благодаря дыханию Её Святейшества. И паршивые комары, кстати, тоже.
Кая состроила наигранно-недовольную моську и резко перевернула бумажку, чем вызвала у маленькой посетительницы стеснительную улыбку. Торговка заметила, как пропадают тучи горечи в детских глазах и вдохновенно продолжила:
-Позже появились люди и магический народец. И не было отрадней Богине наблюдать за своими творениями. Она давала им все больше и больше, удовлетворяя потребности и прихоти. Наш мир становился больше, ярче, богаче благодаря зелени, горам и морской волне. Все жило в гармонии и спокойствии, община людей росла, создавались города и государства. Но пришло время, и Богиня все-таки устала.
Бросив взгляд на страницу книги с схемой, девушка нахмурилась и уже более серьезным тоном возобновила рассказ:
-Её силы слабели, животворящее дыхание угасало. В мире начались ссоры, голод и войны. Святейшая уже не могла помочь нам. Один вдох оставался на её устах. Один миг. Одна подаренная жизнь. Ей хотелось создать самое прекрасное существо на свете. Изящное и невесомая, как она сама. И Богиня создала, - Кая наконец сделала последнее движение пальцами и торжественно продемонстрировала девочке готовую безделушку. - Бабочку.
Посетительница издала восторженный вздох и потянула руку к бабочке. Но продавщица не спешила отдавать её.
-Перед тем, как вдохнуть в неё жизнь, Святейшая тщательно продумывала, каким словом подарить жизнь этому хрупкому существу, чтобы защитить и отделить от всех. Знаешь, какое это было слово?
Девочка энергично отрицательно замотала головой, приводя в движение тонкие косички. Хитро улыбнувшись, Кая наклонилась над прилавком, ровняясь по взгляду малышки, и, зажав бабочку в кулаке, прошептала над ним:
-Лети! - и распахнула ладонь.
Мятая бабочка неуклюже махнула крылом, пробуя воздух на вкус, и, встрепенувшись, закружила по магазину. Девочка завизжала от восторга и, заливаясь звонким смехом, захлопала в ладоши. Зеленый подол платья не успевал за своей хозяйкой, которая носилась по крошечному помещению за бумажным насекомым. Кая не смогла сдержать улыбку и прикрылась ладонью, чтобы не засмеяться в голос. Лишь бы витрины не разнесла.
-А что случилось с Богиней? - громоподобный баритон разнесся по лавке, отчего вздрогнули и фарфоровые статуэтки, и юная торговка. Девчушка в жемчуге остановилась на месте, чуть не потеряв равновесие, и посмотрела на хозяина голоса.
-Пап, смотри, она летает!
Король Стефан не отводил жесткого взгляда от девушки за прилавком. Резким движением он поймал бабочку рукой и грубо сжал в кулаке. Эти чародейки. Они всюду. А эта русая, нагло не отводящая глаз, особенно напоминала Анну. Он знал эту историю от жены - рассказ всегда заканчивался одинаково.
Его дочь испуганно затихла, опуская ручки. В её глазах снова появилось то смешанное чувство печали и скорби, которое снова и снова втыкало стрелы в кровоточащее сердце короля.
-Богиня умерла, - Кая щелкнула пальцами. Невредимая бабочка очутилась в её руках. -Оставив своим многочисленным потомкам возможность восхищаться и любить последнюю частичку своей души.
Девушка перегнулась через прилавок и с грустной улыбкой протянула дочери короля бумажную безделушку. Девочка улыбнулась в ответ, вытирая с щечек полупрозрачные слезинки, и, выхватив игрушку, радостно побежала из помещения. На пороге она остановилась, задумалась и, обернувшись через плечо, спросила у торговки:
-А можно я приду сюда завтра?
-Конечно, - Кая снова не смогла сдержать улыбку. Малышка кивнула и побежала дальше, крича своей служанке:
-Мадам Ненси, смотрите, смотрите!
Стефан наблюдал за происходящим и не мог поверить своим глазам. Его кроха смеялась. Он молча отошел к двери. Кая облегченно выдохнула, начиная снова дышать. Мужчина остановился и сконфуженно бросил через плечо:
-Спасибо.