Корона из Льда и Ветра

Столица Нареса - Ольн - впечатлял своей мрачностью даже в середине лета, тогда как безжизненные большую часть времени степи Зотара в это время цвели мелкими цветами, что издалека казались россыпью разноцветных бисеринок. Высокие дома из серого камня, накрытые лёгкой дымкой печей, плотно прижимались друг к другу и были окружены спереди такими же серыми невысокими заборчиками, ограждающие невысокие хвойные насаждения от узких и кривых улиц.

На таких улочках - петляющих вокруг дворца сложным лабиринтом и разительно отличающихся от широких улиц Молина - едва могли разъехаться два экипажа обычного размера, но по-другому наресцы отказываются стоить свои дома. Говорят, иначе холодный ветер со Студёного океана будет властвовать над городом суровой рукой, не допускающей в своё царство живые души.

Винелиан надеялся, что Лиса, как настоящая уроженка Нареса, немного приободриться увидев родные края и поделиться правдой о строительстве городов и их планировке, но та была явно не в духе и не расположена к разговорам. Хмурая после зотарской охоты - как ни старался бы молодой человек по пути в Ольн, но из Эра и Ли он так и не смог вытянуть правду, что же произошло в лесу - девушка сейчас, завидев темные шпили ольнского замка, и вовсе помрачнела подобно грозовой туче, ссутулилась в седле и не моргая уставилась перед собой.

- кажется, ты не слишком рвалась в Молин - по крайней мере так пару раз упоминал Эрион - но и оказавшись в Наресе не особо этому рада - всё же подал голос Вин, поддавшись чуть в сторону Фероле. Пахнуло лёгким запахом лесных ягод, таких завораживающих...

Колдунья вздрогнула и с прищуром серых глаз повернулась к Харесенту:

- я... - тут она растерялась, смутилась, - задумалась?.. Всё очень странно, я не была так далеко на Юге и уж тем более в столице... - светлые брови задумчиво свелись к переносице - Не могу объяснить... Возможно, наши предположения верны и корона фэйской принцессы где-то недалеко от Ольна.

Хороший, разумный ответ девушки, которая запуталась в своих ощущениях, но что-то подсказывало кронпринцу, что Лиса чего-то не договаривает.

- может это как-то связано с тем, что вы встретили одичавших Фэ в Вечном лесу? - попробовал было Винелиан.

Девушка на это хищно улыбнулась:

- может лишь косвенно, из-за того, что недавно использовала магию. Не пытайтесь, принц, выпытать у меня правду: я из принципа буду молчать. И не надо тут рожицы корчить. Ты сам молчал в тряпочку, пока я прыгала вокруг с бубном, пытаясь вспомнить что произошло в тот вечер.

- признайся, Ли, что когда память вернулась, ты смаковала этими воспоминаниями.

- в твоих мечтах - фыркнула Фероле.

Ветер взъерошил её длинные волосы. Вновь, но теперь уже с большей силой, пахнуло лесными ягодами. Так пахла лисина магия - в какой-то момент понял Харесент где-то на задворках сознания. Если раньше он угадывал лишь по неясным потокам воздуха и холодку, окружающем колдунью, и в Зотаре предупредил колдунью наугад, то сейчас... Да уж, лучше Эриону не знать, что ведьмины браслеты, за которыми они так долго охотились, бесполезны против Лисы, а вот почему - вопрос для Орианы, который ей не следует задавать.

- Вредная - пожурил Вин, жадно при этом вдыхая прохладный наресский воздух. Аромат магии манил к себе и пьянил ощущением свободы, какой-то дикости и лесной свежести. - как такой можно быть, даже при плохом настроении?

- радуйся, что такая в плохом настроении. - девушка кивнула подбородком куда-то вперёд, за распахнутые ворота королевского замка, что торжественно встречали чуть запозднившихся гостей яркими знамёнами всех четырёх государств.

Всё, как обычно: на синем полотне изображался журавль, гордо стоящий приподняв одну лапку; на светло-голубом красовался леопард в прыжке; олень на оранжевом величественно поднял голову, держа на серебристых рогах закатное солнце; и только койот на лесисто-зеленом полотне не очень приветливо скалили зубы - хотя на сэлианском гербе животное замерло в беге с лишь слегка приоткрытой пастью.

- Ориана не в духе, - протянула Фероле как-то по-кошачьи сверкая глазами - и, кажется, она будет пострашнее меня в плохом настроении.

И ведь точно. Сестрица стояла подле отца, нахохлившись как недовольный дождём воробей, а это, на минутку, одно из опаснейших её состояний. Странно было лишь то, что укутали полукровку в королевские цвета - никаких других оттенков, никаких намёков в одежде на родственную связь с королевской семьёй как было раньше, нет, всё в открытую и без утаек - а за спиной у неё стояла пара служанок. Всё как у чистокровных принцесс, которых в Сэлиане не было уже пару поколений.

Темные глаза полыхали двумя злыми огоньками на протяжении всего времени, как скромная делегация из Тольты преодолевала оставшийся им участок пути, и потом, когда королева Нареса - подстать своему королевству светлая и холодная - поприветствовала гостей и пригласила всех вечером на пир.

- он признал меня своей дочерью перед Наресцами и Тенорцами! Подумать только! - вспылила Риа как только они остались одни в теплой гостиной с четырьмя спальнями (слуги по советам Атес подготовили покои, где мог разместиться кронпринц со своей свитой из трёх человек), и все привели себя в порядок после долгой дороги.

- а не этого ли ты желала всё это время? - волне логично заметил Эрион, опрометчиво беря полено, чтобы подкинуть в камин.

Ориана щёлкнула пальцами с ухоженными ноготками. Пыхнуло жаром, взревел огонь и Реторин с руганью отпрыгнул от камина подальше. Вспыхнувшее полено, не долетев до топки с разъяренным пламенем, упало на каменный пол в опасной близости от ковра, но разгореться не успело - с шипением потухло. Валла... Нет.. Веластра на подлокотнике бархатного кресла усмехнулась уголком губ, устремив взгляд знакомых Винелиану глаз на колдунью. Та невзначай пожала плечом: неа, не при пределах я.

- он объявил меня своим бастардом при всех слугах! А те ведь язык за зубами не держат! Я успела лишь немного погулять по Ольну прежде чем на меня стали косо смотреть... Это не только из-за цвета кожи и волос, Эр, не надо на меня так смотреть! - полукровка скрестила руки на груди и надула губки - теперь, вдали от дома и своей жёнушки, и он стал чувствовать угрозу от других королевств. Чувствует, что Сэлиан скоро останется один против троих. А ещё подозревает, что тут, в Ольне, ему грозит опасность, но верное оружие он не может привести с собой. Логика, конечно, хорошая: раз нельзя взять Атес, то можно ведь взять дочурку, которую скрывал все эти десятилетия, якобы, чтобы посмотреть на её склад ума. Но мог бы хоть предупредить, а не вываливать дерьмо прямо на голову, да ещё и огорошил потом приказом соблазнить Арега Элене! Да у нас же разница на вид в десятку лет выйдет!

- хотя разница у вас всего в два года... - прошептал Харесент и наклонил голову на бок.

В комнате стало жарко, а потому ему пришлось подать голос и отвлечь Рию от монолога, а то - не дай Матерь - вспыхнет всё голубым пламенем.

- а об этом никто не должен знать, если ты забыл.

Вин поднял руки и добродушно улыбнулся, отмечая где-то на задворках сознания, что так и животных можно успокаивать. Что ж, впору было молиться, чтобы Атес сама не дошла до такого вывода.

- помню-помню - заверил он сестру - что тебе удалось узнать на прогулке по городу?

Та, не глядя на молодого человека и, соответственно, не видя его жестов, плюхнулась в кресло подле ведьмы и подпёрла подбородок рукой. Температура в комнате сразу стала ниже.

- в Наресе все жутко бояться и ненавидят магию - похлеще чем в Теноре и Зотаре - но бедняки поговаривают, что где-то недалеко от столицы поживает знахарка, способная по крови определить от пола ребёнка до дальнейшей судьбы. И что к ней может отвести только её внучок. Увы, о нём я ничего не успела узнать. - Побарабанив пальчиками по подбородку, Ориана подняла глаза на Луноликую - ваши Древние способны на такое?

- если захотят - лаконично ответила железнозубая, но после хмурого взора на полукровку добавила: - но смертная кровь отвратительна на вкус и вряд ли кто-то из Древних даже в бреду захочет ею лакомиться.

В дверь довольно скромно постучали, напоминая всем в комнате где они находятся. Эр, как самый крайний от двери и явно не получающий удовольствия от рассказов с участием ведьм, пошел открывать визитёру. В дверном проёме мелькнуло любопытное лицо мальчишки-слуги со светлыми вихрами у самых глаз, но гвардеец быстро закрыл служке обзор и за одно его самого от тех, кто находился в комнате.

Мальчишка что-то просипел. Эрион кивнул и недолго думая закрыл дверь прямо перед носом слуги.

- что ж - он обернулся, криво улыбаясь - Его Высочество кронпринц Арег Элене передает нам, что молодое поколение собирается на ужин раньше назначенного времени. Так что ждут только нас.

Ориана зашипела, подобно чайничку выпуская сквозь зубы набранный воздух. Кажется, сегодняшний вечер будет из самых сложных для полукровки и зрелищным для её спутников... Словно бы читая мысли брата, Риа наставила на него тонкий пальчик и с характерным для неё "не-а-а" покачала головой: не смей даже думать, не то что смеяться - говорил этот жест.

Но стоило сестре только отвернуться, как на губах кронпринца растянулась бесстрашная и плутовская улыбка, та самая, которой не страшны угрозы Ночного Кошмара Сэлианцев.

°*****°

Пир в Ольне отличался от праздничного ужина в Молине количеством алкоголя, накалом страстей - по сравнению с сэлианскими праздниками нареские торжества казались чуть ли не целомудренными - а так же тем, что закончился пир до неприличия рано. Луна не успела поднять, небо - окончательно потемнеть, а музыка уже стихла и в просторной зале со серыми стенами и лёгкими светло-голубыми полотнами осталось несколько человек, в частности наследники трёх государств, вольготно устроившихся на бархатных софах.

Молодая знать предлагала Винелиану и Ориане с их спутниками остаться и пообщаться тесной компанией, но полукровку так крутило от старшего нареского принца, что она не церемонясь вывела всех из душной залы как только гости стали постепенно расходится.

Впятером они устроились всё в той же гостиной, пытаясь решить, где искать внука знахарки и кто пойдёт его искать. Веластра, со своим двухвековым опытом, предложила свой вариант определенного места, и, хоть и был этот опыт получен в городах Междугорья, все согласились с ней как с оптимальным решением для ночи. Прочесать несколько районов, как того предлагал Эрион, они могли и днём.

Риа тут же вызвалась добровольцем пойти на это дело, но Реторин заявил, что новоявленную незаконнорождённую дочь сэлианского короля там быстро узнаю, и вызвался сам идти на поиски, на что Лиса только рассмеялась и покачала головой.

- с твоей рожей только туда и идти - вернула Атес, почувствовав, что кандидатуру Эра не поддерживает ни Фероле, ни Луноликая. - такие, как внучок знахарки, за милю учуят твоё приближение и сбегут прежде, чем ты дойдёшь до нужной улицы.

По итогу в город отправились, надев свою привычную одежду, ведьма и колдунья. Перед их уходом Харесент снял с девушки ведьмины браслеты, а гвардеец довольно искренне, но в своей манере попросил не разрушать город. Ориана услужливо перевела его слова, сказав, что так Эрион просит не попадаться Охотникам на магов.

Предложенным Веластрой местом была улочка в южной части столицы, что одним концом, извиваясь словно перебрала с алкоголем, выходила на побережье Студёного океана с огромными острыми камнями темно-серого цвета, а другим концом упиралась в глухую стену трёхэтажного дома. Находилась эта улочка в самом бедном районе Ольна. Здания были обветшалыми, с трещинами заросшими мхом, выпавшими кирпичами, да и больше похожими на сараи в заброшенных деревушках, чем на столичные дома. Фонарей тут практически не было. Большинство окон было заколочено, а те, что остались целы, жильцы завешали плотными шторами чтобы ветер не задувал холод с морских простор. В отличие от остального города здесь не было канализации и отходы, как бытовые, так и от рыболовного дела, сливали прямо в канавы по сторонам от дороги, из-за чего пахло, мягко говоря, скверно.

Лиса развязно шагала по тёмной улочке, никуда не спеша и изо всех сил борясь с тошнотой от местных ароматов, а магия ветра, гуляя даже по домам, которые, казалось бы, укрыты от всех невзгод, напевала ей на ухо о людях живущих на дне общества. Все они находились в своих домах, занимались своими делами - кто-то старался приготовить скудную похлёбку, кто-то укладывал детей спать, кто-то заканчивал чистить сети, а кто-то занимался более темными вещами - и только один увязался за девушкой следом по улице на расстоянии в пару десятков шагов. Так что в любой момент он мог нагнать Фероле и не запыхаться.

И, кажется, это был тот самый человек, за которым они с Луноликой охотились.

Стараясь подражать шлюхам, коих было не так уж много в жизни колдуньи, Лиса качнула бёдрами и свернула в один из не менее грязных, но тихих проулков, что заканчивался тупиком и где за углом, обычно в таких районах, скрывалась ниша с ветхой шторкой для всем известных утех.

Мужчина последовал за девушкой и всего в несколько прыжков догнал её:

- и сколько-же ты стоишь? - жарко прошептал он, обвивая рукой тонкие плечи и с жадностью всматриваясь в лицо.

Для Фероле не было секретом, что она обладала притягательной красотой, но от взгляда, которым её одарил этот человек с залысиной, обвисшими щеками, грубой кожей с уродливыми пятнами... Её чуть не стошнило.

Впрочем, колдунья быстро взяла себя в руки и, сверкнув в полумраке серыми глазами, в которых плескалась магия, криво улыбнулась.

- сейчас куда важней твоя цена за товар, чем моя за тело. - проворковала она, и мужчина отпрянул от неё.

Кадык на его толстой шее дернулся.

- у меня нет товара - заявил он.

- врёшь-же - щёлкнула языком Лиса и чтобы припугнуть, а так же показать с кем мужчина имеет дело, образовала на раскрытой ладони небольшой снежный вихрь - товар - информация. Ты знаешь того, кто нужен нам.

- ведьма... - выдавил мужчина и сделал ещё один шаг назад.

- я - нет - девушка ещё шире улыбнулась и наклонила голову на бок, заметив за широкой спиной собеседника гибкую фигуру в тёмно-синем плаще - а вот она - да.

Веластра, появившись словно из ниоткуда, щёлкнула железными зубами и усмехнулась в ответ, словно была до ужаса довольной кошкой, что играла с мышкой.

- она права, смертный - промурчала ведьма прямо на ухо мужчине, проводя тонкими пальцами с длинными железными ногтями по плечу своей жертвы и царапая кожу на шеи в опасной близости от артерии - и тебе лучше рассказать всё ей, а не испытывать моё терпение на своём теле.

Мужчина мелко задрожал, но благоразумно не стал дёргаться от ногтей Луноликой у артерии - с другой стороны его ждали острые как гвозди зубы. Кожа его мгновенно стала белее снега.

- я не понимаю... Я ничего не знаю... - заблеял он - что вам от меня нужно?

Железнозубая с сомнением посмотрела на своего пленника. Хищно прищурилась, словно что-то обдумывая, а после и вовсе стала обнюхивать мужчину, отчего он таки дернулся и напоролся на железные ногти.

- это точно тот, кого мы ищем? - поинтересовалась она, равнодушно наблюдая за каплей крови, стекающей по бледной коже и смешивающейся с бисеринками пота. - от того, кто ведёт дела с Древней я ожидала чего угодно, но не трясущегося ягненка. Какие пытки, если он уже готов сходить под себя? Может просто убить его и дело с концом?

- не...

- что "не"? - Фероле сжала ладонь в кулак, и снежный вихрь рассыпался тысячей искорок. - не хочешь, чтобы она тебя убивала?

Мужчина было закивал, но быстро вспомнил о своём положении и лишь выпучил глаза:

- всё, что только не спросите, всё расскажу, только не у... Только я не знаю никакой Древней...

- знахарка, способная по крови определить многое. Ты зовёшься её внучком, водишь к ней бедняков и наверняка должен знать, кто о..

- всё наше родство - красивая легенда и не более. - неожиданно рьяно затараторил мужчина, не дав колдунье договорить. Веластра тихо зарычала, но он не обратил на нее внимания, поддавшись вперёд и просто повиснув на руках ведьмы - я видел старуху всего пару раз, в дом к Серой никогда не заходил и с ней почти не говорил... Всё, что я делаю - вожу людей к её порогу и их дальнейшей судьбой не интересуюсь. Она довольна - я при деньгах.

Лиса махнула Луноликой, молчаливо прося отпустить своего пленника. Та так и сделала, едва не бросив мужчину в грязь - к счастью он удержал равновесие - а после скрестила руки на груди и неподвижно замерла, ни на шаг не отойдя от него. Дышала ему в затылок, игнорируя видимый дискомфорт мужчины от такой близости.

- ты сказал Серая, я не ослышалась?

- нет, не ослышалась - собеседник вытер платочком (и откуда он его только взял?) кровь на горле - старуху, вашу Древнюю, зовут Нойона Серая.

Что ж, они на верном пути.

Железнозубая улыбнулась, сверкнув в полумраке железными зубами, и хмыкнула:

- отлично, смертный, к ней ты нас и отведешь сейчас.

- сейчас? - выпучил глаза мужчина где-то на полуобороте к Веластре.

Зря он, конечно, так. Сейчас ведьма больше всего походила на хищницу, коей она и являлась на деле. И даже отсутствие белоснежных волос и малиновых глаз с нечеловеческими чертами лица нисколько не меняло картины.

Этгару - как чуть позже представился он - хватило одного взгляда на Луноликую чтобы возражения его затухли в зачатке. Мужчина потоптался на месте, почесал реденькие волосы на макушке, тяжело вздохнул. После махнул рукой и со словами, что поздним вечером идти пешком в такую даль просто глупо, вломился в первый попавшийся сарай. Через пару минут, за которые девушка успела подумать о самом худшем, провожатый вывел на улочку мохнатого осла, запряженного в телегу, где по углам остались чуть подгнившие ошмётки овощей.

Фероле с железнозубой запрыгнули в телегу без каких либо зазрений и страхов, что одежда их испачкается, в то время как Этгарт устроился на козлах предварительно подстелив под попу какую-то ветхую, но относительно чистую тряпицу.

По городу они ехали в тишине, держась подальше от оживленных улиц, и только скрип колёс да дыхание животного сопровождали их в этой тишине. В какой-то момент, на полпути, уже за пределами столицы, мужчина попытался отговорить своих спутниц от затеи. Мол, лучше подождать до утра - у старухи скверный характер, чтобы заявляться к ней на порог посреди ночи.

- ты ведь понимаешь, - ответила Веластра, как бы от скуки водя обычным ноготком по деревянной поверхности бортика - железные зубы и ногти она втянула дабы не привлекать ненужного внимания. - что если расскажешь о нас кому-нибудь, то тело твоё никто и никогда не найдёт.

Провожатый ссутулился на козлах после её слов и оставшуюся дорогу не пытался произнести ни слова. У одинокой избушки около реки он остановил осла, буркнул "приехали", но слазить с козел не стал. Так что колдунья с ведьмой пошли к дверям древней ведьмы одни под тяжёлым взглядом Этгара.

Им пришлось стучать несколько раз, прежде чем за дверью послышалось хоть какое-нибудь движение, а мгновением позже к ним вышла хозяйка. Растрёпанная, худая, но явно похожая на Козенву Нойона.

- чего вам? - рявкнула она, недобро щурясь через порог.

Луноликая оскалила железные зубы:

- нам надо поговорить, Серокрылая.

Древняя с недоумением посмотрела на железнозубую перед собой, раздула ноздри, принюхиваясь к незваным гостям.

- как интересно - прокаркала Нойона, уходя вглубь дома - деточка пахнет как Луноликая, но выглядит как смертная, и девочка с запахом лесных ягод владеет магией, недоступной для смертных. - она уселась на край стола, в то время как Веластра плюхнулась в кресло, а Лиса замерла где-то между ними. - о чем же вы хотите со мной поговорить, если скрываете от меня свои лица?

Молодая ведьма посмотрела на свою спутницу со вскинутой бровью. Намёк был яснее некуда, и девушка поспешила убрать свою магию с Луноликой. Вот только тут возникла небольшая проблема: по одному своему желанию у Фероле не получилось развеять чары, а сущность не спешила помогать под внимательным взглядом Серокрылой. Пришлось немного помучатся, прежде чем просто махнуть рукой, рассеивая тем маску Валлы Лецан.

- а, Веластра Луноликая! Помню-помню, внучка главы и дочка наследницы клана Луноликих, ответственная за безопасность Крепости Железнозубых и Королевы Ведьм - взгляд у Древней чуть потеплел. - хотя, возможно, главенствующие лица поменялись, как ни как наши горы горят, а Колтания Луноликая стара для ведьм как мир. Знаешь, мне до ужаса любопытно, почему ты здесь, со смертными, а не подле Ксиллы Железнозубой со своим шабашем?

Облокотившись на деревянный подлокотник, Вел подперла щёку кулаком с таким видом, словно проходила через это не единую сотню раз. А меж тем колдунья про себя отметила на сколько высокий пост занимала ведьма у себя в Ведьминых горах.

- мне поручили другое задание, но сюда я пришла не для того, чтобы отвечать на вопросы и развлекать древность не намерена.

После таких слов большинство бы людей, не говоря уже о бессмертных с их тщеславием и раздутым эго, вспылило бы. Их недовольство пало бы на всё и сразу, начиная с позы и заканчивая тоном с мельчайшими нотками в нём. А будь здесь Козенва перепалка и вовсе могла привести к летальному исходу, но, к удивлению Лисы, Нойона, усмехнувшись, лишь протянула скупое:

- о?

- ты ведь куда древнее моей бабки, чем хочешь казаться в моих глазах. Мы пришли к тебе в поисках короны фэйской принцессы, чьей внучкой ты являешься. Кажется, ты старшая из всех, так что должна знать наверняка. - продолжила Луноликая и не рассчитывая на бурную реакцию.

Усмешка на губах Серокрылой исчезла, а всё добродушие в темных глазах испарилось в миг, когда брови сошлись к переносице, сменившись чем-то темным и мрачным. Железнозубая скрестила руки на груди и зашипела, показывая железные зубы:

- зачем смертной девчонке корона из льда и ветра? И на кой, Тьма тебя забери, ты, Луноликая, ей помогаешь?

- она обязана мне жизнью - встряла Фероле прежде, чем Веластра успела открыть рот - корона мне не нужна, её ищет сэлианский принц. Думает, что грядёт что-то ужасное.

Древняя посмотрела на колдунью так, что в любой другой момент она бы испугалась, отошла бы от неё куда подальше, но в тот миг страха не было и Лиса вскинула подбородок, чувствуя как магия в жилах начинает бурлить. Нойона принюхалась.

- что-то в тебе есть, как есть и в смертном принце. Он верно чувствует, что ждёт нас в будущем. - прокаркала она, совсем по-птичьи наклонив голову к плечу - скажи, девочка, кем он тебя считает?

- считает ключом к короне Лианесеи Теранерской. - честно ответила девушка, внезапно осознав, что Серокрылая смотрит ей в душу, а сущность из глубин плавает у самого края и улыбается ведьме.

Чудовище словно бы радовалось сообразительности Древней, но при этом прикладывало палец к губам, прося никому не говорить.

- о, и он абсолютно прав - в ответ улыбнулась Нойона.