1
— Скажи, разве тебе это все не надоело?
Узнав голос, Марэн нехотя подняла взгляд от тарелки с восстановленными овощами и горкой синтетического протеина. Рядом со столом стояла Сари, ее подруга и заноза в задницах всех ответственных инструкторов. Список дисциплинарных нарушений у нее был едва ли не длиннее, чем у остальных граждан вместе взятых. Марэн подозревала, что Сари до сих пор не исключили из программы только из-за очень высоких индексов полезности в отдельных разделах. Подобное попустительство не могло не сказаться на поведении Сари — она определенно чувствовала свою безнаказанность, и в список прибавлялись новые и новые проступки. Когда-нибудь ее точно исключат, Марэн была в этом уверена.
— Что именно? — ровным, почти безразличным тоном поинтересовалась она, глядя мимо подруги. За спиной Сари маячил ее воздыхатель, имя которого ни в какую не желало задерживаться во вроде бы сносной памяти Марэн. Где и когда они умудряются подкреплять свои отношения физической близостью, ее тоже не волновало. Связи подобного рода между гражданами не приветствовались, но и не возбранялись — если, конечно, это не влияло на индексы.
В глазах Сари вспыхнул подлинный гнев.
Марэн спокойно выдержала ее взгляд и отхлебнула витаминного напитка. Его вкусовые качества были настолько же сомнительными, насколько несомненной была его польза.
— Все это! — все-таки совладав с собой, Сари обвела резким взмахом руки столовую.
— Да, помещению определенно не помешал бы ремонт. И меню стоит пересмотреть, каждый день одно и то же.
Марэн заметила, что по губам дружка Сари скользнула тонкая улыбка. Надо же, оценил ее грубую попытку говорить иронично.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — а вот Сари не оценила.
— Ты хочешь обсудить это у всех на глазах? — Марэн заговорщицки понизила голос. — Или ты намеренно меня провоцируешь, а, подруга? Знаешь, что за это бывает?
Сари искривила губы в яростной гримасе, но все-таки сдержалась.
— Поговорим перед отбоем, — выплюнула она и, развернувшись на пятках, быстрым шагом удалилась.
Марэн проводила ее взглядом, с трудом затолкала в себя порцию протеина и сбросила остатки овощей в рециркулятор. Не следовало бы так расточительно обращаться с рационом, но беседа с Сари начисто отбила ей аппетит.
* * *
После изнурительной трехчасовой тренировки и пресного ужина единственное, чего хотела Марэн, — рухнуть на койку и проспать до сигнала к подъему. Она совершенно забыла о подруге, которая так и не оставила мысль вдолбить ей свою точку зрения. Поэтому звук торопливых шагов за спиной заставил Марэн вздрогнуть.
Сари догнала ее и практически затолкала в ближайшее ответвление коридора.
— Вот, здесь можно пообщаться без вечного надзора. Марэн, ну не дуйся, подруга, ну извини, — она схватила Марэн за руки. — Ты же знаешь, они постоянно пялятся на нас через камеры — и это так раздражает!
— Знаю, — ровно ответила Марэн, глядя за плечо подруги, на глухую с виду стену. Наивно полагать, что хоть где-то в комплексе есть слепые зоны, но разубеждать Сари она не станет. — Что ты хотела мне сказать?
— Я могу тебе доверять? — прищурилась Сари.
— Это только тебе решать, — пожала плечами Марэн. — Но я обещаю, что не побегу сразу же закладывать тебя дежурному инструктору, если ты об этом.
Сари странно посмотрела на нее, потом кивнула сама себе, словно отвечая на незаданный вопрос, и подалась вперед, почти коснувшись губами уха Марэн:
— Я ищу путь наружу. Ты со мной?
Марэн чуть не подавилась вдохом.
— Ты... ты это всерьез?
— Да.
— Это снова провокация? Как сегодня в столовой?
— Нет, да нет же! Поверь, Марэн, я вовсе не пыталась тебя спровоцировать, — Сари сжала ее плечи. — Я просто хотела, чтобы мой призыв еще кто-нибудь услышал!..
— Еще кто-нибудь услышал.
Марэн дернулась, пытаясь высвободиться из хватки Сари, и полуобернулась на знакомый твердый голос. Рей!
Он вышел из-за угла коридора и остановился в паре шагов от подруг.
— Тебе не следовало так открыто заявлять о своей затее, Сари. Но я готов выслушать твое предложение.
Марэн почувствовала, что у нее подгибаются колени — хорошо еще, что Сари так крепко ее держала. Она никогда и никому не признавалась, что в присутствии Рея у нее в голове сразу начинает мутиться и что-то сладко замирает внутри. Все в порядке, пока это не влияет на индексы, говорила себе Марэн. И продолжала втайне ловить взгляды Рея, стараясь невзначай оказаться к нему поближе на совместных занятиях или в редкие часы, отведенные на самостоятельную подготовку. Она даже не задумывалась о взаимности чувств — ей вполне хватало и этого.
Увидев Рея, Сари нахмурилась и перехватила Марэн за плечо:
— Пойдем отсюда. Молчи. Не говори с ним. Эта инструкторская крыса постоянно что-нибудь вынюхивает.
— Я думал, ты ищешь единомышленников.
— Не похоже, чтобы ты входил в их число!
— Здесь ты не ошиблась. Но мне в самом деле интересны твои планы.
Марэн слабо задергалась, пытаясь вырваться. Сари настойчиво тащила ее к выходу из ответвления коридора. Плечо жутко ныло — от пальцев Сари наверняка останутся синяки. Но это было несущественной платой за возможность побыть лишнюю минуту рядом с Реем. Хотя Марэн совершенно не нравилось направление разговора.
— Я хочу услышать твои аргументы, — улыбнулся Рей. — И совсем не для того, чтобы доложить о них инструкторам.
— Ладно, — Сари резко развернулась, не выпуская плечо Марэн, и упрямо вскинула подбородок. — Я расскажу. Что ты слышал о вольных поселениях?
— Кроме того, что их постоянно уничтожают в ходе боевых действий? Пожалуй, немного.
— Если ты будешь продолжать в таком тоне...
— Я слушаю, слушаю, Сари, — Рей вскинул руки в примирительном жесте.
— Я просмотрела архивные записи за последние пятьдесят лет. Восемьдесят три гражданина покинули наш город и присоединились к вольным поселениям. Нет, они не были убиты в ходе боевых действий, как ты говоришь... то есть, — Сари на мгновение утратила свой воодушевленный тон, — не все они...
— Восемьдесят три? За пятьдесят лет? Статистическая погрешность, — пожал плечами Рей, оставив заминку Сари без внимания — намеренно, подумала Марэн.
— Наш город не единственный! Эгида-семнадцать, Сиара, Алкеан... это только ближайшие!
— Сари, — с необычной мягкостью в голосе произнес Рей. — Ты хорошо себе представляешь, что такое жизнь в вольных поселениях? В пустошах, без защиты, без укрытий... в полной зависимости от капризов подземных течений — что ты станешь делать, если вода не придет из-за разрушения водоносного слоя во время высадки противника или от того, что один из ближайших городов увеличил нормы добычи?
— Я инженер! Я что-нибудь придумаю!
— Ты только обучаешься на инженера. Ответь на мой вопрос, Сари. Представь, что от твоего ответа зависят жизни всех, кто тебе доверился.
Сари шумно выдохнула сквозь сжатые зубы и взглянула на Рея с неприкрытой ненавистью:
— Не пытайся использовать на мне свои инструкторские штучки! Я не поддамся, понял?
Вообще-то он говорит вполне разумные вещи, заметила про себя Марэн. Почему подруга так зациклилась на будущей профессии Рея?
Будто заметив что-то в глазах Марэн, Сари с силой оттолкнула ее и рванула прочь из коридора, едва не сбив с ног Рея. Марэн помотала головой и выпрямилась, опираясь на стену.
— Не обращай внимания, — улыбнулся ей Рей. — Ты в порядке?
Марэн молча кивнула, ощущая, как щеки заливает краской. Она боялась, что не сумеет сдержать дрожь в голосе, если попытается что-то сказать. Теперь, в отсутствие Сари, чувства затопили ее сплошным потоком — но Марэн не собиралась их демонстрировать.
— Тебя проводить?
— Н-не надо, — голос все-таки дрогнул. — Сама дойду.
Не поднимая взгляда от пола, Марэн быстро направилась по коридору в сторону общей спальни. Она отчаянно надеялась, что Сари больше не станет донимать ее своими странными идеями.
* * *
Надежда оказалась тщетной.
Марэн проснулась до сигнала — она поняла это по тусклому свечению потолочных ламп — от того, что кто-то аккуратно, но настойчиво пихал ее в бок. Марэн сбросила тонкое одеяло и приподнялась, возмущенная такой неприкрытой бесцеремонностью.
— Тише, тише, — прошипела маячившая у койки тень голосом Сари. — До подъема еще полчаса, не шуми.
— Чего тебе? — буркнула Марэн, совершенно разозленная украденными у нее тридцатью минутами законного отдыха. Неужели Сари хватает пяти с половиной часов, чтобы восстановить силы? Впору позавидовать подобной энергичности.
— Ты мне так и не ответила. Ты со мной?
— И не отвечу, — Марэн натянула одеяло повыше и отвернулась. — Пока не услышу что-нибудь стоящее, а не эти твои бурные фантазии.
Сари шумно втянула носом воздух, но промолчала.
— Ладно. Увидимся после завтрака, — наконец прошептала она и скрылась в полумраке.
Сон не шел. Да и бессмысленно было теперь пытаться уснуть — слишком мало времени осталось до подъема. Марэн уставилась в потолок, с трудом сдерживая порыв запустить подруге вслед чем-нибудь тяжелым.
Подруге ли? Сколько в ее словах искренности, а сколько — расчета? Марэн никак не могла избавиться от чувства, что Сари пытается вывести ее на определенный поступок или эмоцию. Зачем?
Этот вопрос она и задала Сари, когда та подошла к ней на выходе из столовой.
Сари даже сбилась с шага. С ее лица моментально сползло вдохновенно-страстное выражение.
— Зачем — что? — прищурилась она.
— Зачем тебе я?
Сари дернулась, как от пощечины. В ее широко распахнутых глазах Марэн увидела глубокое недоумение пополам со жгучей обидой.
— Мы... мы ведь подруги, — еле выговорила Сари дрожащими губами. — Я хочу тебя спасти.
Всё, сказала себе Марэн. Пора оповестить дежурного инструктора. Сари самой нужна помощь. Падение индексов некритичное, скорее всего, с ней все будет в порядке...
— Марэн... — почти жалобно позвала Сари. — Ты же не собираешься в самом деле...
— Собираюсь, — Марэн и не думала лгать подруге.
— Погоди, — к Сари удивительно быстро вернулось самообладание. — Сперва выслушай меня. Ты ведь хотела узнать что-нибудь стоящее?
Марэн неопределенно пожала плечами. Ей совершенно не нравилось разговаривать с Сари на виду у всех. Вон как соседки по спальне на них косятся. Но если прямо сейчас удалиться с таинственным видом, они привлекут еще больше внимания.
— Я просмотрела архивы. На этот раз не за пятьдесят лет, а с самого основания!
— Ты вроде инженер, а не историк, — слегка усмехнулась Марэн. — Что ты так закапываешься в эти архивы?
— Там можно найти то, о чем нам не говорят.
— Но и не скрывают. Иначе бы у тебя не было доступа, верно?
Сари на мгновение прикрыла глаза, а потом обвела взглядом столовую с таким видом, будто только теперь заметила заинтересованную ее выступлением толпу.
— Ладно. Идем, скоро практикум начнется. Поговорим по дороге.
Марэн с готовностью согласилась — ей совершенно не нравилось становиться объектом всеобщего внимания посреди столовой. Вряд ли кто-то полностью расслышал их с Сари беседу, но зачем лишний раз подставляться под взыскание?
— Так что ты там раскопала? — вполголоса поинтересовалась Марэн, когда Сари поравнялась с ней.
— Сначала ты ответь мне! Что ты знаешь о своей матери? Ее имя? Как она выглядит?
Марэн могла слабо припомнить смуглое лицо с жесткими чертами и ранними морщинами, сухие прохладные пальцы и ровный, почти лишенный эмоций голос. Больше ничего. Пожалуй, она бы не узнала свою генетическую мать, даже столкнувшись с ней лицом к лицу.
— О чем я и говорю! — воскликнула Сари. — Такой судьбы ты хочешь для своих детей?
— Как распорядится старший инструктор, так и будет. Причем здесь мои гипотетические дети и мои желания?
— Раньше, в первое столетие после основания, дети оставались с теми, кто их родил, до совершеннолетия как минимум. А теперь их чуть ли не сразу забирают инструкторы! Нет, я не могу с этим смириться!
— Тебе это и не грозит, — спокойно заметила Марэн. — Твои наивысшие индексы в совершенно другом разделе.
Ее слова заставили Сари побагроветь от злости.
— Я буду выбирать сама! — почти выкрикнула она. — Все, как заведенные, твердят об индексах, но это же убивает личность, понимаешь?
— Система индексов удобна, вот и все, — пожала плечами Марэн. — Это ты равняешь личность и индексы, пытаясь подогнать реальность под свои идеи.
— Ну знаешь! Если у тебя нет никаких чувств, это не значит, что и у других их нет!
Марэн до боли закусила губу, чтобы не высказать Сари то, о чем потом пожалеет. Ее собственные чувства не имеют к этому спору ни малейшего отношения.
— Только не думай, что я отступлюсь, — Сари полоснула ее взглядом. — Я найду доводы, которые достанут и до твоего черствого сердца.
Она резко развернулась на месте и быстрыми шагами удалилась, оставив Марэн перед дверью учебной аудитории.
* * *
С этого момента Марэн больше не чувствовала себя в безопасности. Сари попыталась сломить саму основу ее жизни — уверенность в том, что все идет правильно, как должно. Марэн была только рада, что Сари, казалось, взяла перерыв в попытках ее переубедить.
Однако тревога не отпускала. Марэн ощущала нечто смутное, неоформленное, расходящееся вокруг, словно эхо шагов по металлическому полу. Случайно услышанные слова, перешептывания после сигнала к отбою, странные взгляды соседок по комнате... Марэн ужасно хотелось, чтобы все это было лишь игрой чрезмерно разгулявшегося воображения, но она знала твердо — Сари начала раскидывать свои сети в поисках легковерных. Ей уже недостаточно одной Марэн.
Это подспудное давление нарастало с каждым днем, и Марэн была практически готова обратиться к дежурному инструктору даже с такими неопределенными жалобами. Но не успела — прямо в середине практикума по десмургии в аудиторию вошел старший инструктор комплекса, молча переглянулся с преподавателем и кивком пригласил Марэн выйти.
— Ежедневные отклонения ваших индексов превышают медианный показатель, — тихо сообщил он, едва дверь в аудиторию закрылась. — Мне хотелось бы в этом разобраться.
— Вы могли вызвать меня по внутренней связи, — глядя в пол, произнесла Марэн.
— Поверьте, есть причина поступить именно так, — старший инструктор жестом указал ей на раскрывшиеся двери лифта. — Прошу вас, следуйте за мной.
Они в полном молчании поднялись на несколько уровней — Марэн безуспешно пыталась сосчитать, на сколько именно, — прошли короткий коридор и оказались в просторном светлом кабинете, одну стену которого полностью заменяло бронестекло.
Вид за ним поражал. Марэн во все глаза уставилась на буйство зелени за прозрачной преградой. Она ни разу не видела столько растений одновременно — еще и живыми, а не восстановленными из сублимата и мелко нарезанными. Крупные желтые цветы, почти невыносимо яркие в сравнении с неброскими оттенками стен, прижимались к стеклу, будто их тоже интересовало, что происходит по другую его сторону.
Это и есть оранжерея, где сохранились, возможно, последние на планете образцы природной флоры и фауны? Марэн и не надеялась когда-либо ее увидеть: получить доступ могли только непосредственно занятые работой в оранжерее граждане.
Она повернулась к старшему инструктору, все еще ошеломленная увиденным. Перехватив ее взгляд, офицер покровительственно улыбнулся:
— Так могла бы выглядеть наша планета, если бы не боевые действия. Впрочем, мы пришли сюда не любоваться природой.
Марэн готова была поклясться, что и для этого тоже. В городском комплексе бесчисленное количество подходящих кабинетов, вовсе не обязательно было приводить ее именно сюда.
— Сари, моя подруга, она... она хочет покинуть город. Уйти. К вольным поселениям. Не одна. Она предложила мне присоединиться. Подозреваю, что не только мне.
— Вы отказались?
— Не прямо. Скорее... — замялась Марэн, — не согласилась. Потом, в другой раз, она расспрашивала меня о моей... матери. Я знаю значение слова, но мне не совсем понятна концепция...
— Ваша подруга обращалась к вам с какими-либо предложениями после этого разговора?
— Нет, старший инструктор, — Марэн опустила взгляд. Хотелось, очень хотелось рассказать о подруге что-то, что наконец заставит инструкторов действовать, но... Она не собиралась лгать — даже ложь во спасение остается ложью, как ни крути. О, если бы у нее были хоть какие-то аргументы, кроме неясных догадок и случайно подслушанных обрывков фраз... — Сари больше ко мне не подходила.
— Хорошо. Не беспокойтесь, все необходимые меры будут приняты. Обратитесь к дежурному инструктору, если ваша подруга вновь поднимет эту тему.
— Конечно, — с готовностью кивнула Марэн.
— Теперь я вас оставлю. Дверь закроется автоматически, как только вы покинете кабинет.
Марэн повернулась, собираясь уточнить, что делать с пропущенным практикумом, но старший инструктор уже вышел. Она пожала плечами и прильнула к стеклу, вглядываясь во влажный полумрак между переплетением зелени.
* * *
Даже спустя несколько дней Марэн оставалась под впечатлением от увиденного. Ее почти не беспокоило продолжающее расползаться по комплексу неявное влияние Сари. Перед глазами все еще стояло зрелище буйной, цветущей, неукротимой жизни. Какой разительный контраст с городской утилитарной строгостью и выжженными пустошами снаружи!
Погрузившись в мысли, Марэн не заметила, как в очередном переходе между аудиториями ее нагнал Рей.
— Не останавливайся, — вполголоса произнес он.
Марэн споткнулась от неожиданности и схватилась за стену, чтобы сохранить равновесие. У нее перехватило дыхание, как всегда, когда она видела Рея, но что-то в его интонациях заставило ее беспрекословно повиноваться, не задумываясь о собственных чувствах.
— На третьем перекрестке сверни налево и иди до тупика, — все так же тихо сказал Рей.
Марэн покорно последовала его указаниям. Она остановилась у гладкой металлической стены и развернулась к Рею:
— Что за шпионские игрища?
— Не хочу, чтобы Сари узнала об этом разговоре. Она ведь так и не оставила свою идею.
— Я заметила, — Марэн опустила голову. Первое удивление уже прошло, и у нее снова подгибались ноги от присутствия Рея.
— Нет, я о твоем участии в ее мятеже. Скоро она подойдет к тебе и повторит свое предложение. Я обязан спросить, Марэн. Ты с ней?
Марэн немного подумала. И подняла взгляд:
— А ты?
Ей показалось, что Рей даже вздрогнул от ее вопроса. Странно, с чего бы ему так реагировать?
— Да. Я вынужден, — он сжал губы так, что они побелели.
— Почему?
— Должен же кто-то за ними присматривать, — Рей вымученно улыбнулся. — Я разговаривал с Сари и Марком. Много разговаривал. Но их будто заклинило.
Марк, точно! Вот как зовут дружка Сари. Может, хоть на этот раз его имя не вылетит у Марэн из головы через пару минут.
— Еще немного — и их исключат из программы.
— Поэтому ты добровольно...
— Это мой долг, — перебил ее Рей.
— Я решила, — Марэн выпрямилась и расправила плечи, едва сдерживая внутреннюю дрожь и отчаянно надеясь, что лицо не раскраснелось от избытка чувств. — Я пойду.
Рей рвано выдохнул, но не произнес ни слова. Только слегка кивнул, принимая выбор Марэн.
— Но прежде попрошу ее объяснить, зачем она вообще все это затеяла.
* * *
Долго ждать подходящего момента не пришлось. Подруга подошла к Марэн в тот же день — в столовой, перед самым ужином.
— Идем, сядем вместе, — Сари легонько подтолкнула ее к раздаточному блоку.
Марэн ужасно хотелось вывернуть ей на голову тарелку с кучками надоевших овощей и протеина, а потом с визгом сбежать куда-нибудь на нижние уровни, в переплетение водопроводных труб и других коммуникаций. Присутствие Сари мучало ее, заставляло задумываться о странных и неприятных вещах. Что если пребывание в городском комплексе, в жестких рамках правил и индексов — не единственный способ жить, и за толщей стен можно увидеть и другую жизнь? Раньше Марэн и не задумывалась о существовании каких-либо рамок: любые ограничения казались ей привычными и необходимыми. Сомнение... вот чем отравила ее разум Сари.
Подруга, подхватив свою порцию ужина с раздачи, уцепила Марэн под руку и потянула к боковому столику у стены.
— Вот, отличное место. Можно поговорить спокойно, и с камер не слишком заметно, — усмехнулась Сари.
— О чем поговорить? — Марэн, уставившись в тарелку, вяло поворошила пищу.
— Ты знаешь.
— Допустим.
— Заканчивай ходить вокруг да около. Ты должна принять решение, понимаешь, Марэн?
Это прозвучало как угроза. Марэн откинулась на спинку стула и подняла взгляд на Сари, стараясь сохранять безразличный вид.
— Да я уже приняла. Но перед тем как его озвучить, я повторю свой вопрос. Зачем?
Изумление на лице Сари выглядело вполне искренним.
— Чтобы иметь возможность выбирать, конечно же! Разве это правильно, что за нас решают, как нам прожить свою жизнь? Только у нас есть право решать!
Марэн пожала плечами. Категории правильного и неправильного у нее с Сари явно не совпадали.
— Подумай, что нас ждет впереди? Смерть во имя сомнительной цели?
— А ты, как я погляжу, жаждешь умереть бесцельно? — слегка поморщилась Марэн. У нее по спине стекал холодный пот, и становилось все труднее изображать равнодушие. Последнее время такая вот Сари — с горящими яростью глазами и воодушевленным лицом — по-настоящему пугала ее.
— Я хочу, чтобы перед нами были открыты все пути, а не тот, который кто-то счел единственно верным! Хочу жить самостоятельно и совершать собственные ошибки! Любой вариант лучше, чем отсутствие вариантов!
Ты-то наверняка считаешь себя непогрешимой, с неожиданной грустью подумала Марэн. Иначе не пыталась бы сама решать за других, что для них лучше.
— Хватит! — Сари вскочила с места и наклонилась над столом, чуть не опрокинув стаканы с витаминной жижей. — Отвечай, ты со мной?
— Как ни странно, да, — слегка усмехнулась Марэн, наблюдая за тем, как меняется выражение лица подруги, от недоверчивого удивления к бурной радости.
Сари с неразборчивым, но явно восторженным восклицанием бросилась ей на шею и стиснула в объятиях. Марэн сидела неподвижно, словно каменная, ощущая, как под сердце вонзается игла вины. Предательница. Изменница. Ржавая деталь в безупречном механизме.
Нет ей прощения. И не будет.
* * *
Марэн гадала, сколько же времени понадобится Сари на подготовку. И никак не ожидала, что подруга подойдет к ней сразу после подъема и незаметно вложит в руку клочок ткани, явно оторванный от воротника формы и исписанный химическим карандашом.
Две коротких строчки только из чисел. Время и место. Марэн стиснула записку в кулаке. Вот оно, доказательство, которое можно предъявить инструкторам. Это уже не пустые домыслы, им придется принять меры.
Нет. Она не может так подставить Рея. Только не его.
Марэн взглянула на записку еще раз, чтобы запомнить информацию получше, до боли закусила нижнюю губу и сбросила обрывок ткани в утилизатор.
Остаток времени до назначенного часа она провела в мучительном ожидании. Тренировку, раньше казавшуюся скучной и изматывающей, Марэн восприняла с неожиданной радостью — прекрасная возможность ненадолго отвлечься от тяжести в груди. Последний кусочек нормального, привычного мира.
Когда Марэн вышла из тренировочного зала, сжимающая внутренности тревога вернулась. Совсем скоро ее жизнь навсегда изменится. Или закончится, здесь уж как повезет. Наверное, стоило бы запастись водой и медикаментами, чтобы этот момент не наступил слишком быстро... Марэн свернула к медицинскому блоку — у нее был расширенный доступ, как у любого, кто обучался на этом направлении. И застыла, пораженная внезапной мыслью.
Нет. Она не может взять ничего. Это значило бы обокрасть своих сограждан, отнять часть и без того дефицитных ресурсов.
Можно подумать, сам по себе ее уход ничего не отнимет у города, с горечью заметила Марэн. Но она не станет причинять дополнительный вред. Это идея Сари, вот пусть и придумывает, где достать припасы.
Марэн вздернула подбородок и, стиснув кулаки до боли в кистях, направилась к месту встречи.
Сари уже поджидала ее, нетерпеливо притопывая ногой. В поясной петле у подруги висел арбалет — явно самодельный, судя по не слишком аккуратной обработке ложа. Позади Сари, у двери на технический этаж, в электронном замке ковырялся Марк.
— Ты бы хоть еды взяла, Марэн, — нахмурилась Сари. — Мы не на прогулку собрались.
— Я думаю, нас убьют прежде, чем мы успеем проголодаться, — в тон ей ответила Марэн.
— В самом деле, Сари, это задача руководителя группы, — к ним размеренным шагом подошел Рей. — Тебе следовало предусмотреть...
— Да хватит занудничать, я что-нибудь придумаю! — Сари резко взмахнула рукой. — Пойдем уже, я отключила камеры только на десять минут!
Марк наконец справился с замком и отошел от двери, освобождая проход Сари и Рею. Марэн на негнущихся ногах последовала за ними.
В нос ударил непривычный запах — смесь машинного масла, ионизированного воздуха и чего-то кислого.
— Почему мы вообще идем через техэтаж? — спросила Марэн, с интересом разглядывая пометки на стенах и маркировку на разного диаметра трубах.
— Ворота для грузов. Так ближе, — пожала плечами Сари.
Скорее, кому-то захотелось покрасоваться неординарностью своих решений. Вполне в духе... Марэн оборвала мысль, когда осознала, что они идут прямиком к оранжерее. Она остановилась, внимательно рассматривая указатели.
— Погоди, Сари... если возле охлаждающего контура мы спустимся на одиннадцатый уровень, в итоге срежем путь на два полноценных сектора.
— А ведь верно, — с серьезным видом кивнула Сари.
Спускаясь по узкой вертикальной лестнице, Марэн сама себе не верила. Чтобы подруга признала ее правоту? Что-то новенькое.
Люк впереди с лязгом сдвинулся в сторону, открывая проход, из которого плеснуло ярким светом люминисцентных ламп. Марэн невольно заслонила глаза ладонью.
— Выходите по одному!
— Это... это ты нас сдал! — задохнулась от гнева Сари, разворачиваясь к Рею. — Я так и знала, что...
Что ж, Марэн всего лишь хотела увести Сари подальше от оранжереи. Начисто лишенная инстинкта самосохранения подруга легко могла бы влезть туда из собственных вздорных соображений. Например, чтобы навредить напоследок...
Марэн спокойно шагнула в открытый боковой люк, откуда доносились голоса. Ее тут же перехватили двое в военной форме, аккуратно, но крепко зафиксировали руки за спиной и развернули лицом к стене. Прижимаясь лбом к прохладной металлической панели, Марэн была почти счастлива такому повороту событий. Несколько дисциплинарных взысканий и временное падение индексов — не самая большая цена за то, чтобы не становиться предателем. Теперь не нужно разрываться между верностью городу, собственными чувствами и желанием увидеть мир за пределами комплекса.
— Оставьте нас. Они не опасны.
Было в голосе старшего инструктора что-то такое, отчего Марэн будто окатило холодным воздухом. Она вздрогнула и заторможено обернулась. Военные вышли, задвинув за собой люк. В просторном квадратном помещении остались только старший инструктор и маленький отряд Сари.
Марэн покосилась на подругу. Та, с перекошенным яростью лицом, резко выхватила из поясной петли арбалет и скачком преодолела расстояние до старшего инструктора.
— Дайте нам уйти! — выплюнула Сари, нацелив арбалет прямо ему в лицо. Ее рука почти не дрожала. — Или я выстрелю!
— Не думаю, что вы сможете, — старший инструктор с холодным спокойствием отвел оружие Сари от своего глаза. — Убийство не входит в число ваших основных склонностей. Чрезвычайно низкий индекс...
— Как же мне надоели эти индексы! — почти зарычала Сари, дергая рукой, чтобы вернуть прицел. — Ненавижу!
У Марэн резко похолодело в груди. Она вдруг зримо представила мертвого офицера с развороченной глазницей, с застывшим, залитым кровью лицом. С такого близкого расстояния Сари точно не промахнется, даже если она раньше стреляла только по учебным мишеням... нет, так нельзя, недопустимо, нет, как же это остановить?!
— Никто и не собирается вас задерживать, — старший инструктор с бесстрастной усмешкой вывернул руку Сари так, что она разжала пальцы. Арбалет глухо стукнулся о пол. — Вы бы знали, если бы тщательнее изучали архивы.
Сари болезненно взвыла, а Марэн с удивлением почувствовала, как внутри разливается странное удовлетворение. Наверное, это как-то проявилось на ее лице, потому что через мгновение внимательный взгляд бледно-голубых глаз офицера остановился на ней.
— Потеря каждого из граждан весьма прискорбна, но мешать вам — нерационально в долгосрочной перспективе, — он говорил со всем их отрядом, но Марэн казалось, что он обращается непосредственно к ней. От этого чувство вины, тлеющее где-то под сердцем, разрослось до полноценного обжигающего пламени.
Сари ошибается. Защищать свой город, свою планету — вовсе не сомнительная цель.
— Вы больше не принадлежите городу. С этого момента вы официально считаетесь исключенными из программы, — безэмоционально произнес старший инструктор. — В случае возвращения вас приведут в соответствие с данным статусом.
Марэн вздрогнула под его ледяным взглядом и отшатнулась поближе к Рею. Сари ухмыльнулась и гордо вздернула подбородок.
— Мы не вернемся!
— Это ваше право, — спокойно согласился старший инструктор. — Один совет напоследок. Запомните. Враг не делает различий между военными и гражданским населением.
Марэн заторможено кивнула, снова восприняв его слова на свой счет. Старший инструктор, слегка прищурившись, рассматривал потрепанный рюкзак за плечами Марка.
— Это все, что вы решили взять с собой? Оставьте этот хлам.
Под его взглядом Марк послушно поставил рюкзак на пол. Лицо Сари перекосилось от злости, однако она промолчала. Офицер набрал код на стенной панели, и часть плиты сдвинулась в сторону.
— Это стандартный комплект снаряжения для гражданских. Воды, если расходовать экономно и пользоваться рециркулятором, хватит на десять суток.
Рей с готовностью принял у него по очереди четыре вещмешка, два из которых тут же передал Марку. Марэн молча уставилась перед собой. Ее немного потряхивало, будто от холода, и в голове было пусто и звонко.
— Думаю, вам это пригодится, — старший инструктор протянул Марэн подсумок со стандартной маркировкой медицинской службы.
Она с благодарным кивком приняла его, хотя первым порывом было отказаться.
В глухой на вид стене прорисовался прямоугольник тускло-рыжего дневного света — тяжелая дверь медленно сдвигалась в сторону, повинуясь жесту старшего инструктора. Надо же, а наружная стена больше метра толщиной...
— Ступайте. Вам нужна была свобода? — офицер обвел взглядом их группу и вновь посмотрел прямо на Марэн. Почему, почему, она ведь никогда не высказывала подобных мыслей... — Вы ее получили.
В этот момент Марэн мучительно захотелось сорвать у него с пояса табельное оружие и выстрелить себе в висок. Просто чтобы доказать ему и остальным, что такая свобода ей не нужна. Или пускай с ней сделают то, что делают с другими исключенными из программы. Теперь уже не важно.
Видимо, заметив отразившиеся на ее лице колебания, Рей шагнул вперед и твердой рукой сжал ее плечо.
— Марэн. Спокойно, Марэн. Пойдем.
Его уверенный тон придал ей сил разорвать зрительный контакт со старшим инструктором и отвернуться к стоящим у двери Сари с Марком. Да, Рей как всегда прав. Чтобы сохранить последние остатки чести, Марэн придется пройти этот путь до конца. Ей никогда не следовало на него вставать — но сделанного не воротишь. Ее последняя, самая страшная ошибка...
Марэн слабо кивнула Рею и, подволакивая ноги, поплелась к выходу. Ей до боли в закаменевшей шее хотелось обернуться, увидеть выражение лица старшего инструктора. Но Марэн, стиснув зубы, двигалась вперед до тех пор, пока не услышала звук гидравлических приводов, отрезавших ее и остальную группу от тепла и безопасности городского комплекса.
Порыв ветра резко ударил в лицо.
Сделав судорожный вдох, Марэн закашлялась от ржавой пыли и новых, незнакомых запахов и потянулась к вороту своего защитного костюма, чтобы пристегнуть респиратор. Рей мягко дотронулся до ее плеча, останавливая ее руку:
— Погоди, сейчас привыкнешь, не расходуй зря ресурс.
— Привыкну? — сквозь кашель выдавила Марэн.
Окружающий воздух казался кислым, едким и колючим одновременно, горло саднило, а каждый вдох отдавался тупой болью в легких. Запорошенные пылью глаза сильно слезились — Марэн не сразу сообразила отыскать среди выданного им снаряжения защитные очки. Почему ее родная планета настолько недружелюбна?
— Респиратор оставь на случай газовой атаки. Наружная атмосфера вполне пригодна для дыхания и без очистки, — пожал плечами Рей. — Мы просто в неудачное время вышли. В пустошах буря.
Марэн молча кивнула и перевела взгляд на подругу. Сари вышагивала впереди, широко раскинув руки и подставив лицо жгучему пыльному ветру. Казалось, она искренне наслаждается новыми ощущениями.
— Наконец-то свободна! — воскликнула Сари, оборачиваясь к остальной группе. — Ну же, Марэн, чего ты такая кислая? У нас все получилось, и получилось идеально!
— Лучше бы не получилось, — тихо пробормотала себе под нос Марэн и тут же перехватила острый, внимательный взгляд Рея. Надо же, услышал.
— Не стоит радоваться раньше времени, Сари. Мы еще никуда не пришли, — резонно заметил Рей.
— Придем. Просто доверься мне.
— Ты хотя бы знаешь, куда идти?
Сари вздрогнула, и благостно-восторженное выражение ее лица мигом сменилось настоящей злостью.
— Знаю, — прошипела она и дернула плечом, стряхивая руку Марка, который приобнял ее сзади, пытаясь успокоить. Еще несколько секунд Сари молча сверлила Рея взглядом, потом отвернулась и быстро зашагала вперед.
Марэн тяжело вздохнула, глядя ей вслед. В лучшем случае Сари руководствовалась устаревшими на много лет архивными картами. В худшем — собственными авантюрными мыслями.
Сари попросту тащит их всех на смерть.
Чудовищное осознание, коснувшееся разума Марэн еще в городе, наконец погребло ее под собой, проломив тонкий слой аргументов.
Быть может, раньше ее ждала лишь бесславная гибель в первом же боевом столкновении. Теперь — ровно то же самое, только с нулевым индексом полезности. Или даже отрицательным.
* * *
Марэн старалась придерживаться общего темпа, хотя ноги заплетались почти на каждом шаге. Вся наработанная на тренировках выносливость оказалась ничем перед настоящей нагрузкой. Во рту пересохло, горло словно было набито ржавым песком, а мысль рухнуть лицом вперед и больше не подниматься представлялась мучительно заманчивой. Но Марэн упрямо продолжала идти, глядя исключительно себе под ноги. Ей было отчего-то противно видеть истерично-воодушевленную Сари, привычно молчаливого Марка и подозрительно наблюдательного Рея.
Упомянутый Рей подхватил Марэн под руку, когда она в очередной раз споткнулась.
— Все в порядке, Марэн?
Сейчас упаду и сдохну, хотелось сказать ей. Спроси кто другой, так бы ему и ответила. Но не Рею. Поэтому Марэн только вымученно улыбнулась:
— Устала немного. Попью воды — полегчает.
В самом деле, надо просто нормировать потребление, а не доводить себя до критического обезвоживания... Марэн снова улыбнулась, на этот раз — собственной глупости.
Ее переговорное устройство внезапно разразилось треском статики и помех. Забыв о своих страданиях, Марэн подкрутила настройки и услышала знакомый голос — голос старшего инструктора.
— Прямо по ходу вашего движения, у горной гряды — высадка вражеских подразделений! Меняйте курс или возвращайтесь! — он немного помолчал, будто обдумывая границы собственных полномочий. — Вас примут обратно с восстановлением в гражданской программе!
Марэн споткнулась на полушаге и остановилась. Возможность... возможность исправить свою трагическую ошибку. Кроме того, в словах офицера был резон — у них нет ни опыта боевых столкновений, ни хотя бы мало-мальски подходящего вооружения. Самодельный арбалет Сари и плазменный резак не в счет.
— Сари, постой! Враг в нашем секторе! Мы должны вернуться...
Сари обернулась с выражением дикой ярости на лице. Она сорвала с головы Марэн переговорное устройство, швырнула на землю и растоптала прежде, чем Марэн успела возразить.
— Не слушай эту пустую болтовню! Я думала, ты уже избавилась от их поводка!
— Сари... мы идем прямо в зону боевых действий. Нужно изменить направление, или мы окажемся в мясорубке.
— Что за чушь! Продолжаем идти!
Сари выхватила бы у нее и интерактивную карту, но Марэн с неожиданной для самой себя ловкостью отпрянула и спрятала ценный прибор за спину.
— Ты не сделаешь этого, Сари. Если попытаешься снова, я уйду! — твердо произнесла Марэн. Вряд ли бы она теперь решилась на такое — в одиночку и без связи, но Сари незачем об этом знать.
Подруга — да какая она теперь подруга, Марэн больше не обманывалась на этот счет — некоторое время сверлила ее взглядом, но все же отступила, выдохнув сквозь зубы ругательство.
— Будь по-твоему! Только настоящей свободы тебе не достичь, если будешь продолжать цепляться за прошлое!
— Настоящей свободы? — Марэн иронически изогнула брови. — Свободы бессмысленно сгинуть в одном из многих боестолкновений?
— Не говори ерунды! Мы гражданские, по нам же сразу это видно!
"Враг не делает различий между военными и гражданским населением", вспомнила Марэн напутствие старшего инструктора. Она посмотрела в глаза Сари, пылающие непримиримой яростью, — и промолчала.
Будь что будет.
Теперь они все равно что мертвы.
* * *
Марэн пропустила момент, когда начался бой. Она не увидела ни техники противника, ни городских отрядов — в один миг свист и грохот разрывающихся снарядов заполнил все окружающее пространство, земля вздыбилась под ногами, зрение заволокло пылью. Марэн скорчилась на песке, крепко зажмурившись и прикрывая руками голову. Совсем рядом взвизгнула Сари — короткий вопль оборвался очередным взрывом. Удар отозвался резкой болью во всем теле, сознание ненадолго померкло.
Марэн пришла в себя, уткнувшись лицом в ржавую пыль. В спине ниже лопаток пылал очаг боли, и она на мгновение испугалась, однако почти сразу выяснила, что руки и ноги двигаются нормально. В ушах стоял непрерывный болезненный гул.
— За мной! Живо! — Рей с силой пихнул ее в бок, а Марэн тихо порадовалась, что слух пока не потеряла. — Да не вставай, ползи!
Марэн приподнялась на руках, яростно откашливаясь от набившейся в рот грязи. Мир вокруг продолжал гореть и содрогаться от взрывов.
Она оглянулась через плечо на еще дымящуюся воронку. Там не осталось ничего, что бы напоминало ее подругу. Кровь и ошметки плоти, перемешанные с рыжей землей, клочья обгоревшей ткани... Что ж, закономерно.
Марэн двинулась следом за Реем. Время растянулось, и ей казалось, что она уже целую вечность ползет по сухой земле, забивающейся в рукава и под ворот формы. Лямка вещмешка мучительно тянула плечо. Ноздри резал едкий запах раскаленного металла и горящего топлива.
Хотя у Марэн сложилось впечатление, что огонь вражеской артиллерии направлен прямо на них, основной бой шел все-таки немного в стороне. По всем расчетам, они и пострадать-то были не должны — либо Сари и Марка зацепило случайным снарядом, либо же...
Марэн постаралась выбросить из головы эту внезапную догадку, равно как и мысль о том, что прямо сейчас там, позади, умирают ее сограждане.
Сыпучая ржавь под руками и животом сменилась каменной поверхностью. Край ущелья был уже близко. Марэн полуобернулась и сквозь дым и облака поднятой взрывами пыли заметила яркие синеватые вспышки в той стороне, где остался город.
— Дальнобойные, — прошипел ей на ухо Рей. Его рука легла ей на затылок, пригибая голову к земле. — Щиты выстоят. Не в первый раз.
— Но...
— Не останавливайся!
Спустя неопределенное время — Марэн снова потеряла счет минутам... или часам? — они подползли к узкой — бронетранспортеру не пройти даже на боку — расщелине в сплошной стене рыжего камня. Рей определенно знал, куда идет.
Интересно, что на другой стороне этого ущелья? Это же прямой выход почти к самому городу! От поиска ответа Марэн отвлекли новые раскаты артиллерийских выстрелов, на этот раз — со стороны города. Заработали контрбатарейные орудия, поняла она.
Рей поднялся на ноги под сомнительным прикрытием скал, подождал, пока Марэн проползет устье ущелья, и подал ей руку, помогая встать.
Оскальзываясь на осыпи, Марэн с трудом выпрямилась и повела отчаянно ноющими плечами.
— Марэн, мы должны пройти ущелье как можно быстрее, — Рей подхватил ее под локоть. — Если бой сместится к городу, мы окажемся в зоне поражения.
— Мы и так в ней, — Марэн поморщилась, припомнив судьбу Сари и Марка. Земля ощутимо вздрагивала при каждом попадании. — Но ты прав. Не стоит здесь оставаться.
Дальше они шли в молчании. Ущелье петляло в толще скал, порой выдавая повороты чуть ли не в сто двадцать градусов, и Марэн задумалась о том, как мог образоваться такой рельеф. Науки о строении планетарной коры никогда не были ее сильной стороной, однако, насколько Марэн могла судить, на естественное образование это ущелье не очень-то походило. А искусственное скорее сделали бы ровным или с прямыми углами.
Когда звуки боя существенно отдалились, Рей вдруг остановился — Марэн едва не врезалась ему в спину — и склонил голову, напряженно прислушиваясь.
— Почему мы... — шепотом начала Марэн.
Рей резко рванул ее на себя:
— Заткнись и замри!
Рей затащил Марэн в тесную, почти незаметную со стороны расщелину, одной рукой зажимая ей рот, а второй — прикрывая глаза. Марэн притихла — и вовсе не потому, что безраздельно доверяла Рею. Ее неожиданно накрыл острый, пронзительный ужас, от которого выбило весь воздух из груди и судорогой сковало мышцы. До слуха донесся странный ритм почти невесомых шагов и тихое потрескивание радиосвязи. Вроде бы. Марэн похолодела. Она вдруг подумала, что если бы не дыхание Рея, чуть щекотавшее ей шею, она неминуемо умерла бы от страха прямо здесь.
Когда из окружающих звуков остались лишь далекие раскаты взрывов и выстрелов артиллерии, Рей разжал руки. Марэн сипло втянула кислый воздух, только теперь осознав, что все это время задерживала дыхание.
— Что...
— Не спрашивай, — резко ответил Рей. В голосе его явственно звучала сталь. — Погоди, я проверю.
Он опустил на глаза свой модифицированный прибор дальновидения и осторожно высунулся из расщелины.
— Уходим. И очень быстро.
Марэн припустила за Реем по ущелью с максимально возможной скоростью. Неведомый ужас, охвативший все ее существо, только подгонял.
Она уже задыхалась от бега — если можно было назвать бегом постоянные попытки не подвернуть ногу на осыпающихся камнях — и поднятой в воздух рыжей пыли, когда впереди показался выход из ущелья.
На открытой местности ветер сразу же ударил в лицо, Марэн закашлялась, все-таки споткнулась и упала на одно колено. Рей подхватил ее под руку и почти волоком потащил дальше.
— Еще немного, потерпи, Марэн!
Наконец он остановился, обернулся через плечо и отпустил Марэн. Она стояла, слегка покачиваясь и пытаясь сообразить, где находится.
Рей, оценив быстрым взглядом расстояние до ущелья, извлек из кармана плоский прибор, на вид напоминающий инфопланшет, вбил на панели длинную цепочку символов и в ожидании уставился на каменную гряду.
Грохнуло так, что Марэн не устояла на ногах.
Скала задрожала и просела. Узкий проход, по которому они шли совсем недавно, скрылся за грудой камней. С удовлетворенным кивком Рей швырнул прибор на землю и старательно растоптал, превратив в пластиковое крошево.
Марэн, поднявшись, искоса наблюдала за ним.
— Все, — заметно расслабившись, выдохнул Рей. — Марэн, где карта? Нам нужно проложить маршрут.
Марэн невольно вздрогнула и попятилась. Подруга прямо на ее глазах превратилась в безумное чудовище, притащившее их на смерть. Может ли она теперь доверять Рею?
— Успокойся, Марэн, — мягко произнес Рей, безошибочно считав ее эмоции. — Я не свихнулся. Я не могу рассказать тебе все... я выполнял задание. Теперь я должен выполнить еще одно. Пожалуйста, покажи мне карту. Можешь из своих рук.
У Марэн в голове роились сотни вопросов, и она надеялась, что еще будет время их задать. Только не сейчас, когда они едва-едва избежали гибели.
Марэн медленно вытащила из чехла интерактивную карту и развернула ее экраном к Рею, внимательно следя за его реакцией.
Рей сосредоточенно оценил рельеф местности, вызвал какие-то дополнительные параметры — Марэн вдруг поняла, что не знает и десятой доли функций карты, — и наконец провел ломаную линию от их текущего местоположения куда-то вниз и вправо.
— Если повезет, через двое суток будем на месте. Идем, Марэн.
— Погоди, — Марэн проглотила свое всегдашнее смущение вместе с вязкой и кислой слюной. У Рея в крови сейчас наверняка бурлил адреналин после удачно выполненного задания, Марэн же чувствовала себя совершенно истощенной пережитым страхом и только что проделанным рывком. — Может быть, стоит сделать привал?
Рей чуточку виновато посмотрел на нее.
— Да, в самом деле, ты права. Прости, я немного увлекся. Обопрись на меня, сейчас поищем, где можно ненадолго остановиться.
* * *
Пришлось пройти еще несколько километров, прежде чем им встретился накренившийся бронетранспортер, без правой гусеницы и уже порядком изъеденный эрозией. Рей немедленно полез на борт, проверять установленную впереди легкую энергопушку, а Марэн опустилась на землю возле гусеницы, вытянула отчаянно гудящие от напряжения ноги и запрокинула голову. Низкое рыжее небо уже приобрело более глубокий, вечерний оттенок, с яркими багряными отсветами в той стороне, где все еще шел бой.
— Представляешь, аккумуляторы почти полные! — крикнул сверху Рей, а потом ловко спрыгнул на песок. — Только поворотный механизм сломан. И вдвоем мы ее точно не утащим. А жаль, неплохое оружие.
Пока Марэн наслаждалась отдыхом, Рей разложил на песке пайки и оборудование из вещмешков. Поврежденного и обугленного там было куда больше, чем целого.
— Зачем ты пошла с нами, Марэн? — тихо спросил Рей, явно удрученный открывшимся перед ним зрелищем. — Только не говори, что действительно поверила словам Сари. Я знаю тебя, ты абсолютно верна городу...
Марэн бросила на него взгляд искоса и закусила губу. Ну нет, она ни за что не признается, что было истинной причиной ее поступка — даже теперь, когда остаток их жизней измеряется в лучшем случае днями. Да и насчет верности он ошибается — разве смогла бы Марэн так легко отбросить все, к чему ее готовили, будь она и в самом деле такой?
— Ладно, не отвечай, — Рей грустно улыбнулся. — Твой выбор принадлежит только тебе. Что ж, инструктор из меня все равно бы не вышел, теперь я точно в этом убедился. По крайней мере, мое решение покинуть город принесло ему пользу.
— Ты не...
— Я знаю, что прав. Держи-ка, Марэн, — он протянул ей белковый брикет в надорванной и слегка обугленной упаковке. — Герметичность нарушена, но, судя по цвету, еще два часа его можно есть.
К чему Марэн немедленно и приступила. Голода она не чувствовала, только легкую тошноту от усталости, однако стоило воспользоваться возможностью спокойно поужинать — в другой раз ее может и не быть.
Рей старательно прикопал в ржавом песке снаряжение, которое счел неисправным, повертел в пальцах маячок для бригады переработки и, секунду подумав, убрал его обратно в карман.
Когда он выбрал себе белковый паек, Марэн заметила, что из его порции торчит неровный металлический осколок.
— А что такого? — пожал плечами Рей в ответ на ее усмешку. — Этот тоже еще не испортился.
Вскоре совсем стемнело. Рей набросил Марэн на плечи теплоизолирующее покрывало и сам завернулся в свободный край, почти прижав ее к себе. Марэн совершенно не возражала.
Не возражала она, и когда Рей придвинулся еще ближе. Склонив голову ему на плечо, Марэн почти не жалела, что покинула город.
— Значит, они и впрямь убивают даже гражданских? — тихо произнесла она, прислушиваясь к далекой канонаде. — Но ведь форма и идентификаторы...
— Если для них вообще есть разница, — ровным тоном ответил Рей. — Ты ведь тоже не разберешь, кто есть кто, Марэн, если увидишь.
— Пока что я видела только работу артиллерии. С ними вообще когда-нибудь кто-нибудь сходился в ближнем бою?
Рей молчал.
— Ты знаешь больше, чем говоришь, так ведь? — Марэн приподнялась и внимательно вгляделась в непроницаемое лицо Рея.
— Верно.
— Против кого мы сражаемся? Из-за чего? Почему нас никак не оставят в покое?
Рей улыбнулся почти виновато.
— Прости, Марэн, твоего уровня допуска недостаточно, чтобы я мог ответить на твои вопросы.
— Мы больше не принадлежим городу, какой еще уровень допуска?
— Недостаточный.
Марэн напряженно засопела, стараясь сдержать рвущиеся с языка резкие слова. Она вдруг припомнила обстрел города незнакомыми ей лучевыми орудиями и вместо грубости озвучила новый вопрос.
— Почему они попросту не разнесут наши города орбитальными бомбардировками?
Рей снова натянуто улыбнулся.
— Попробуй заснуть, Марэн. Я разбужу тебя через два часа.
Марэн со вздохом опустила голову ему на грудь и закрыла глаза. Ровное сердцебиение Рея успокаивало ее и внушало слабую надежду, что они сумеют выбраться из этой ситуации с минимальными потерями. Теперь Марэн была согласна и на вольные поселения, и на возвращение в город — опозоренной, но живой. Однако проложенный Реем маршрут вел явно в другую сторону.
* * *
Проснулась Марэн резко, будто от толчка. Рей напряженно вглядывался в объятый огнем и клубами пыли горизонт, и выражение его лица было далеко от обычной спокойной сосредоточенности.
— Хорошо, что ты проснулась, — тихо произнес он, заметив, что Марэн открыла глаза. — Высадка противника, примерно в десяти километрах. Возможно, нам придется уходить. Или принять бой. Посмотри карту, Марэн.
Сбросив покрывало, Рей снова взобрался на борт бронетранспортера и стал возиться с наладкой энергопушки. Панель управления в кабине давно не функционировала, да и пролезть через заклинивший люк не представлялось возможным. Зато такое оружие всегда имело дублирующую систему ручного управления, с которой и пытался справиться Рей.
Марэн взглянула на интерактивную карту и похолодела. Четыре летательных аппарата быстро приближались с востока — и система распознавания пометила их как вражеские.
— Рей, — позвала Марэн. — Атака с воздуха! Контакт через десять, девять...
Она осеклась и вскинула взгляд на низкие тучи. Движение вдалеке, почти у горизонта.
Гул, отдаленный, едва слышный, быстро нарастал.
Вот и все.
Время будто застыло.
За это тошнотворное, бесконечно растянутое мгновение Марэн осознала — вот и пришла смерть. Глубоко внутри Марэн даже приветствовала ее — в самом деле, после того невыносимого позора, который навлекла на ее голову Сари, это было просто вопросом времени.
— В укрытие! — где-то впереди рявкнул Рей.
Тело отреагировало на приказ рефлекторно, как на тренировке. Марэн кувыркнулась через плечо, стремительным движением швыряя себя в воронку за бронетранспортером — сомнительное укрытие, но всяко лучше, чем стоять в полный рост, ожидая, пока ее разорвет прямым попаданием или посечет осколками. Краем глаза она успела заметить, как Рей всем телом наваливается на покосившуюся энергопушку, разворачивая ствол в сторону противника.
В следующее мгновение Марэн ослепла и оглохла.
* * *
Тишина обрушилась так же внезапно.
Марэн слегка пошевелилась, проверяя, остались ли на месте руки и ноги. Невероятно. Выжить посреди авиаудара и даже не получить значительных повреждений.
Неосторожно повернув голову, Марэн едва не свалилась от накатившего головокружения, но это были мелочи. Всего лишь контузия. Она своими глазами видела, что могут сделать снаряды.
Кое-как Марэн выползла из воронки — это не так чтобы значительное усилие совершенно вымотало ее — и привалилась спиной к остывающему металлу бронетранспортера.
Сверху прямо ей на макушку равномерно капало. Вязкая струйка потекла по лицу, Марэн коснулась щеки и тупо посмотрела на окрашенные багряным пальцы. Кровь. С трудом пересиливая тошноту и гудящую боль в шее, Марэн подняла голову. Рей, растерзанный и наполовину сползший по броне, одна рука начисто оторвана, вторая заклинивает спусковую скобу энергопушки в положении непрерывной стрельбы.
Вдалеке в рыжее небо поднимались два столба жирного черного дыма.
Марэн вдруг поняла, что несмотря на весь ужас ситуации, невольно улыбается. Вот она, подлинная свобода - независимо от обстоятельств самому выбрать, как исполнить свой долг гражданина. Наилучшим способом.
Многотонным грузом на нее обрушилось осознание. Она должна проверить. Марэн знала, что должна. Конечно, никто бы не прожил дольше нескольких минут с почти рассеченным надвое телом и свисающими петлями кишок. Но подарить милосердие — при необходимости — оставалось ее долгом.
Марэн прижала пальцы к еще теплой коже над сонной артерией — и выдохнула с каким-то безумным облегчением. Ей не придется.
— Нет, ты не прав, Рей, — прошептала Марэн, сжав его плечо прямо над торчащим из неровного среза обломком кости. — Отличный бы из тебя вышел инструктор.
Постояв так немного, Марэн наклонилась и подобрала с земли интерактивную карту. Дисплей треснул вдоль, но все еще работал. Правда, показывал только общий контур местности и помехи. И ярко-зеленую линию маршрута, проложенного Реем. Скорее всего, ретранслятор поврежден, поняла Марэн. Теперь связь не восстановится, пока из города не прибудет ремонтная бригада.
Марэн тяжело привалилась к искореженной гусеничной ленте. Ее светло-серый защитный костюм был весь изляпан грязью, а еще — кровью Рея, что сделало расцветку чуточку ближе к камуфляжной. Сомнительно, правда, что враги наводят свои орудия только по визуальному отображению или тепловой сигнатуре.
Она могла бы отправиться к ретранслятору — координаты всех ближайших сооружений этого типа крепко впечатались в ее память — и подождать там. Но кто позволит ей вернуться в город?
Почему она вообще послушала Сари? Этот вопрос, наверное, уже никогда ее не оставит.
Нужно идти дальше.
Марэн склонилась над Реем, вытащила из его нагрудного кармана сигнальный маячок и задумалась, не обращая внимания на разламывающую виски головную боль. Конечно, ей очень хотелось, чтобы Рей до конца исполнил свой долг перед городом. Но имеет ли она право подвергать риску бригаду переработки?
Это решение не ее уровня — исключительно офицеры и к ним приравненные граждане имеют достаточно полномочий... но здесь и сейчас есть только Марэн.
Она решительно вздернула подбородок, подавив очередной приступ тошноты, и активировала маячок, подсунув его под гусеницу бронетранспортера.
Теперь можно идти.
Марэн опустила глаза на интерактивную карту. Из-за помех она не могла разобрать конечный пункт маршрута, но яркая зелень притягивала взгляд.
Такая цель лучше, чем никакой.
Марэн подхватила с обожженной земли вещмешок со снаряжением и рационами и, с трудом переставляя ноги, поплелась вперед.
* * *
Расплывающееся сознание выхватывало из окружающей обстановки разрозненные фрагменты, никак не позволяя увидеть картину целиком. Марэн остановилась. Она вышла прямиком на место недавней битвы. Искореженная техника, тела в стандартной военной форме. И ни одного образца вражеского вооружения. Как и убитых. Как им удается, отступая, забирать все с собой?
Марэн склонилась над лежащим у ее ног солдатом. Его шлем, как и череп, были пробиты и расколоты прямым попаданием, вытекшая кровь уже свернулась и подсохла под безжалостным ветром. Марэн без труда узнала нашивку на рукаве формы — на занятиях их заставили вызубрить все обозначения союзных войск. Эгида-семнадцать. Тот самый город, что упоминала Сари.
Марэн присела и стала стаскивать с тела нагрудную броню, стараясь не смотреть в залитое кровью лицо и чувствуя себя чуть ли не мародером. От этой мысли ее почти стошнило. Марэн судорожно сглотнула и задышала глубже, методично расстегивая ремни. Если она поддастся эмоциям, лежать ей среди убитых еще до исхода дня.
Закрепив броню на собственном торсе, Марэн двинулась дальше. Где-то ползком, где-то перебираясь через обломки разбитой техники. Она уверенно направлялась к искореженной гусеничной ленте — хоть какое-то прикрытие на случай неприятельского огня, — когда кто-то схватил ее за щиколотку. Марэн задавила рвущийся из горла крик и оглянулась.
Ее удерживал за ногу лежащий на спине солдат, нагрудная броня которого была искромсана взрывным снарядом и обильно заляпана кровью и ошметками плоти.
— Медик... — прохрипел он, в развороченной груди что-то неприятно булькало при каждом мучительном вдохе. — Прошу...
Марэн подумала, что в текущей ситуации его ошибка вполне понятна — на ее бедре все еще болтался стандартный медицинский подсумок со стандартной же маркировкой, а гражданский костюм был не слишком определенно различим под позаимствованной броней и слоем грязи. Ладно. Ее готовили в военные санитары, так что кое-что она все-таки умела.
Она развернулась к раненому, одновременно расстегивая подсумок. От вида раны, в которой белели обломки костей и пузырилась кровь, Марэн снова затошнило — да в этой дыре свободно поместился бы ее кулак... что здесь вообще можно сделать?! Усилием воли она заставила себя сконцентрироваться на медицинских протоколах. С трудом припомнив что-то насчет окклюзионной повязки, Марэн зарылась в запасы медикаментов. Однако, прежде чем она успела найти нужные для перевязки материалы, раненый слабо дернулся в попытке сделать еще один вдох и затих. Марэн медленно, очень медленно протянула руку, чтобы проверить пульс — остекленевший взгляд, направленный в низкое ржавое небо, говорил сам за себя.
Она не справилась.
Марэн уткнулась лбом куда-то в плечо мертвого солдата и глухо завыла, зажимая рот обеими руками. Ей было все равно, убила ли его ее медлительность или с такими ранениями выжить в принципе не представлялось возможным. Она не справилась — вот единственная мысль, которая билась в сознании Марэн.
Ветер, принесший с собой запахи горелого металла и взрывчатки, встрепал ей волосы, и сквозь накрывшее ее мутным облаком отчаяние Марэн подумала, что шлем тоже, наверное, понадобится. Получить шальной осколок в голову ей совсем не хотелось.
Марэн выпрямилась и деловито осмотрела шлем убитого солдата — практически неповрежденный, с рабочим визором и целым лицевым щитком. Что ж, теперь он послужит ей, как бы ни противно было забирать чужое снаряжение. Она вряд ли когда-нибудь простит себе это, но о подобном не стоит слишком задумываться в часы кризиса — очень сильно снижает шансы на выживание...
Чтобы снять шлем, ей пришлось приподнять голову мертвого солдата. Марэн чуть снова не разрыдалась от осознания собственной некомпетентности. Глаза щипало от непролитых слез, а горло опять сдавили спазмы.
— Хватит, — оборвала подступающую истерику Марэн и осторожно надела пропахший чужим потом шлем.
В уши сразу же ворвалась какофония входящих сигналов радиосвязи — Марэн чуть не вскрикнула от неожиданности, но, повозившись с настройками, сумела выделить одну частоту.
— Тета-семь, доложите обстановку! Повторяю...
— Тета-семь убит, — наконец решилась произнести Марэн. — Все убиты.
Голос в динамике на мгновение оборвался шумом статических помех, а потом вернулся куда более жестким:
— Кто говорит? Немедленно доложите по форме!
Марэн растерялась. Кто она? Предательница, обманутая, несостоявшийся военный санитар?
Гражданка, в первую очередь.
И потому должна защищать свой город от любых опасностей. Любым доступным способом. Пусть Марэн так и не успела принести полную воинскую присягу, этот долг выжжен в ее сердце до самого последнего его удара.
Что еще ей нужно для выполнения задачи? Оружие.
Марэн нагнулась, подняла с земли карабин, проверила уровень заряда и перекинула ремень через плечо. Ее учили обращаться с такими штуками, так что выстрелить приблизительно в сторону врага она всяко сумеет. Быть может, даже удастся искупить вину перед родным городом и заслужить право на возвращение. Или хотя бы искупить вину.
— Солдат Марэн Таари, Рианор-двадцать пять, ждет приказа.