Глова 7
К тому времени, как Ежевичная Звезда и Воробей вернулись в ущелье, рассвет едва забрезжил, но их соплеменники уже вскочили на лапы и с беспокойством расхаживали по поляне со встрёпанной шкурой и вывернутыми наизнанку ушами. Сильный ветер гнул деревья над лагерем, отчего те угрожающе трещали.
— Не нравится мне это, — пробормотала Белка, сев подле Ежевичной Звезды в центре лагеря. — Всё это мне напоминает случай, когда упало дерево, которое убило Долгохвоста и покалечило Иглогривку.
Ежевичная Звезда кивнул, понимая, что в память всех Грозовые коты навсегда врезались события того злополучного дня. В паре лисьих хвостов от него стояла Голубка, впившись когтями в землю так, словно силилась пустить корни. По поднятой кверху морде Ежевичная Звезда догадался, что кошка пыталась услышать, не падают ли деревья.
Из воинской палатки вышла мать Голубки, Белолапа, и подошла к дочери.
— Ты этим ничего не добьёшься, — прошептала она, нежно лизнув ушко Голубки. — Пойдём, съедим полёвку на двоих.
Голубка было замялась, но всё же последовала за матерью к куче свежей дичи.
— Я беспокоюсь за Голубку, — признался Ежевичная Звезда Белке.
— Я знаю, — ответила кошка. — Всем троим непросто даётся расставание со своими способностями.
— Но Голубка, похоже, страдает больше всех, — мяукнул Ежевичная Звезда.
Из-за папоротниковой ограды на поляну выбрались Львиносвет и Пеплогривка. Кот, на вид слегка помятый, говорил с Пеплогривкой, оборачиваясь к ней через плечо.
— Что за мышеголовая идея — охотиться в таких условиях! — пожаловался он. — Та берёза своей веткой угодила мне прямо в голову!
— Ну, право, Львиносвет, — мурлыкала Пеплогривка. — Это был всего лишь прутик! Тебе пора уже привыкнуть к небольшим царапинам!
Ежевичная Звезда отправил Белку собирать старших воителей.
— Нам по-прежнему необходимо высылать патрули, — начал он, когда все собрались вокруг него. Коту пришлось повысить голос, чтобы перекричать завывания ветра. — Мне, конечно, не хочется, чтобы кто-нибудь пострадал от падающих деревьев...
— Да уж, — пробурчал Львиносвет, потирая лапой шишку на макушке.
— Но наполнять кучу с добычей как-то надо, — продолжил кот. — Да и племя Ветра с племенем Теней могут воспользоваться всем этим шумом и сумятицей, чтобы нарушить границы. Особенно племя Ветра, которое гоняет этих сдутых ветром белых птиц.
— Ставлю луну рассветных патрулей на то, что они пересекли бы границу за той птицей, не окажись мы там, — согласилась Пестроцветик.
— Ну, так кто поведёт патруль? — спросил Ежевичная Звезда.
— Я поведу! — немедля предложила Белка.
— И я! — хором подхватили Дым с Искрой.
— Тогда и я! — мяукнул Шмель. — Вот только... Голубка, ты будешь в порядке, если я тебя оставлю?
— В полнейшем, — ответила кошка, хоть от волнения вонзила когти в землю глубже прежнего.
От внимания Ежевичной Звезды не скрылось, что кошка была не в состоянии идти в патруль. Она всё ещё пыталась разбудить свои чувства дальнего действия, хоть и утратила их после битвы. «Она чувствует себя слепой и глухой, и не может этого вынести».
— Я присмотрю за ней, — пообещала Белолапа и отвела дочь обратно в палатку воителей.
— Таким образом, у нас четыре патруля, — подытожил Ежевичная Звезда. — Искра, на тебе граница племени Ветра. Дым, покрой племя Теней. Шмель, Белка, ваши патрули пойдут охотиться. Я отправлюсь со Шмелём.
— Каких котов нам взять с собой? — спросил Дым.
— Берите по вкусу, — ответил Ежевичная Звезда. — В каждом патруле по одному коту держите на стрёме, пусть высматривает падающие ветви, кренящиеся деревья и всё остальное. И стоит только этому коту крикнуть, тут же бегите.
Как только Шмель принялся рыскать по лагерю в поисках воинов для патруля, к нему примчалась его ученица, Зернолапа.
— Мне можно пойти? — защебетала кошка.
— Ученикам в лесу сейчас небезопасно, — покачал головой наставник.
— Но...
— Никаких «но», — перебил её Ежевичная Звезда. — Ты вместе с остальными можешь помочь, вынося из лагеря обломки, которые сюда надует ветер. Своим товарищам скажи, что я так приказал. Ты назначаешься ответственной за поддержание лагеря в чистоте и порядке, ясно?
Ученица вскинула мордочку, напустив на себя важный вид.
— Мы не подведём, Ежевичная Звезда! — Ответив, кошка тут же улетела в сторону других учеников.
Патрульные быстро набрали себе котов и отправились с ними в лес. К Шмелю присоединились Мышеус и Черешня. Ветер обоих пугал до такой степени, что они не могли скрыть своего страха: коты кидали беспокойные взгляды во все стороны и на каждом шагу вздрагивали от любого подозрительного звука.
Ежевичная Звезда взял на себя обязанность высматривать опасность. Хотя деревья сотрясались под напорами ветра, ни одно из них пока что не собиралось падать. Но вой ветра и скрип ветвей были столь сильны, что за ними едва ли можно было различить тихие звуки добычи, а запахи были безнадёжно сдуты хаотичными вихрями.
— Я думаю, нам стоит поохотиться там, где дичь могла попробовать укрыться от непогоды, — предложил Шмель. — К примеру, в зарослях ежевики или же в заброшенном гнезде Двуногих.
— Отличная мысль! — согласилась Черешня. — Курс на гнездо!
«Куда угодно, лишь бы отдохнуть от этого ветра хоть чуть-чуть», — подумал Ежевичная Звезда.
Грозовой предводитель замыкал процессию, которую Шмель вёл вдоль старой Гремящей Тропы. Котам пришлось идти против ветра; глаза воителей слезились, а бока буквально вдавливались под колоссальным давлением порывов воздуха. Каждый шаг требовал неимоверных усилий, ветер того и гляди готов был поднять котов в воздух и ударить о деревья.
Когда, наконец, гнездо Двуногих оказалось на виду, Ежевичная Звезда и остальные патрульные остановились и с горечью посмотрели на растения, раздавленные павшей веткой.
— Листвичка так усердно над ними корпела! — вздохнула Черешня.
— Она с Воробьём всё восстановит, как только ветра улягутся, — утешил её Мышеус.
Ежевичная Звезда не разделял такого оптимизма. В его памяти неумолимо звучало зловещее предсказание Воробья. Кот посмотрел по сторонам, навострив уши: все деревья, которые он сумел различить, твёрдо стояли на земле, крепко держась своими корнями.
Ежевичная Звезда последовал за Шмелём и его патрулём в полуразрушенную постройку. Черешня издала протяжный вздох облегчения, стоило ей оказаться внутри.
— Наконец-то укрытие от ветра! — мяукнула она, пригладив лапой усики.
— Не шуми, слушай добычу! — приказал Шмель.
За краткий миг тишины между порывами ветра, бушевавшего снаружи, Ежевичная Звезда уловил сильный запах мыши и услышал поступь крохотных лапок у себя над головой, где простиралась крепкая и могучая ветка, которую сделали Двуногие и поставили поддерживать крышу.
Шмель тоже её услышал.
— Там, наверху, — прошептал он, указав хвостом.
— Я за ней!
Черешня с лёгкостью вскарабкалась по деревянным рейкам, закреплённым на дальней стене. С самого верха она совершила изящный прыжок на одну из ветвей.
— Будь осторожна! — напутствовал Ежевичная Звезда.
Юная кошка кралась по ветке. Оттуда, издалека, из тени, до Ежевичной Звезды доносилось трепетание, которое выдавало мышь.
Но стоило Черешне приготовиться к броску, постройку сотряс мощнейший порыв ветра. Один из плоских камней, из которых состояла крыша, оторвался и полетел вниз. Черешня в ужасе отпрыгнула и потеряла равновесие. Вопя от ужаса, она упала. Извернувшись всем телом в воздухе, она сумела ухватиться за толстый кусок дерева одним когтем прежде, чем окончательно грохнулась на землю.
— На помощь! — завыла кошка.
— Ты можешь взобраться обратно? — крикнул Ежевичная Звезда.
Черешня вытянула другую переднюю лапу, но не смогла зацепиться за гладкую поверхность.
— Я скоро соскользну! — просипела она.
— Мышеус, за ней! — приказал Ежевичная Звезда. — И, во имя Звёздного племени, смотри, куда ставишь лапы.
Мышеус, ловко пробежав по деревянным рейкам, приземлился прямо на кончик ветви. Осторожно балансируя на середине деревяшки, он устремился в сторону Черешни.
— Ну-ка, — мяукнул Ежевичная Звезда Шмелю, — давай-ка соберём листву, обломки, что угодно, чтобы смягчить её падение, если она ослабит хватку.
Совместными усилиями они собрали в кучу мусор, разбросанный по полу гнезда, затем выбежали наружу, чтобы набрать её. Шмель соскоблил мох со стены постройки, а Ежевичная Звезда ободрал тысячелистник, росший рядом со входом. Куча росла, но неимоверно медленно; Черешня продолжала болтаться над ней.
Мышеус добрался до точки на ветке, на которой повисла его соплеменница. Он вытянулся вниз, силившись схватить её загривок, но тот был вне досягаемости. Пока кот тянулся, он задел лапу Черешни и нарушил её и так некрепкую хватку. Издав дикий визг, кошка рухнула вниз.
Ежевичная Звезда кинулся вперёд, вовремя успев смягчить её падение. Кошка врезалась в него, повалив на землю, и кот ударился головой о каменистый пол. Тьма затуманила взор предводителя. Голоса эхом кричали вокруг него, доносясь откуда-то издалека. «Я что, теряю жизнь?» — подумал кот.
Вскоре голоса зазвучали чётче, и он узнал в них Черешню с Мышеусом.
— Ты в порядке? Прости, что уронила тебя.
— Уфф, из меня словно весь дух вышибло, но в остальном я в порядке.
Затем другой голос, ещё более далёкий, присоединился к ним.
— Что у вас тут происходит?
Ежевичная Звезда неуверенно сел. Его взгляд потихоньку прояснился, и он различил Искру, просунувшуюся сквозь вход в гнездо. Её патруль нетерпеливо топтался позади кошки.
— Черешня упала вон с той ветки, — пояснил Шмель. — Ежевичная Звезда быстро среагировал и смягчил её падение.
— Ты не ранен? — спросила Искра с расширенными от беспокойства глазами. — Ты должен немедленно вернуться в лагерь и дать Воробью осмотреть тебя.
— В этом нет нужды, — возразил Ежевичная Звезда, поднимаясь на лапы. Стены постройки кружились в танце вокруг него.
— Ага, а ёжики летать умеют, — съязвила Искра. — Ты еле держишься на ногах! А ты, Черешня, не пытайся прятать от меня свою лапу — я уже видела кровь на ней!
— Это всего лишь сорванный коготь, — пробормотала Черешня.
— Ему всё равно нужен уход! — прошипела Искра.
— Спокойно, Искра, — вздохнул Ежевичная Звезда. — Остынь. Мы вернёмся в лагерь. Но ту мышь нужно поймать. Мышеус, Шмель, останьтесь и попытайтесь снова.
— Мы её достанем, не беспокойся, — кивнул Мышеус.
Ежевичная Звезда выбрался из гнезда, Черешня хромала следом за ним. Искра и её патрульные на всём пути в лагерь держались у них по бокам.
— Есть что на границе с племенем Ветра? — спросил Ежевичная Звезда Искру.
— Ничегошеньки, — ответила серебристо-белая полосатая кошка. — По крайней мере, никаких ароматов на таком ветру. Белых птиц мы тоже больше не видели.
Оказавшись в ущелье, Ежевичная Звезда отправил Черешню к гнезду, а сам устремился к пещере целителей. И Воробей, и Листвичка сидели внутри, перебирая кучки трав.
— Каким образом я должен держать свои запасы в порядке, когда вокруг ветер такой силы? — ворчал Воробей, когда Ежевичная Звезда протискивался сквозь ежевичную ограду. — Я только разложу стебли, а их тут же сдувает!
— Нам нужно сделать это как можно быстрее, а затем запихнуть всё в расщелину, да поглубже! — сказала Листвичка.
— А тебе что надо? — фыркнул Воробей, обернув к Ежевичной Звезде свой глубокий голубой взгляд. — Снова покусались с племенем Ветра?
— Нет, — ответил Ежевичная Звезда, объяснив, что произошло в гнезде Двуногих. — У Черешни вырван коготь, — закончил он. — Я отослал её в палатку воителей. Листвичка, полагаю, ты сможешь осмотреть её там.
— Ежевичная Звезда, кто из нас целитель, ты, или я? — прищурился слепой кот, а затем вздохнул. — Ну ладно. Листвичка, на всякий случай возьми с собой немного календулы, если её ещё не всю смело.
Когда Листвичка выскользнула из пещеры с травами в зубах, Воробей снова развернулся к Ежевичной Звезде.
— Ну, давай, — мяукнул он. — О чём ты хотел поговорить?
— Как ты узнал, что я...
— А Листвичку ты что, просто так отослал? Прекрати тратить моё время, Ежевичная Звезда.
— Я насчёт знамения, — начал кот. — Что это за бедствие, о котором нас предупредили? Я спас Черешню, значит ли это, что я одолел пророчество?
— Не знаю, — признался целитель после кратких раздумий. — Со всем этим ветром я не могу нормально рассуждать.
— То есть, ты не можешь помочь? — спросил Ежевичная Звезда.
— С пророчеством? Нет. Но я, однако, могу помочь тебе с твоими ранами. Сиди и не двигайся, я тебя осмотрю.
Лапы Ежевичной Звезды горели желанием вернуться к своему патрулю, но он заставил себя смиренно ждать, пока Воробей с присущим ему мастерством водил лапами по его телу.
— У тебя шишка на голове, — мяукнул целитель. — И ещё. Больно, когда я делаю так? — Он резко ткнул предводителя в плечо.
— Ой! Да, больно.
— Так я и думал, — проворчал Воробей. — Там поболит день-другой, но ничего серьёзного. Маковое семя поможет облегчить боль.
— Нет, благодарю, — сказал Ежевичная Звезда. — Я потерплю боль, но лучше буду с трезвой головой.
— Как знаешь, — пожал плечами Воробей. — Если передумаешь, я всегда к твоим услугам.
Ежевичная Звезда отблагодарил целителя и засеменил обратно на поляну. Охотничий патруль Белки как раз вернулся, но с пустыми лапами.
— Всё тлен! — объявила Белка, распушив шкурку. — Такое ощущение, что ветер сдул всю добычу из лесу!
«Эх, сегодня на пустой желудок, — подумал Ежевичная Звезда. — Надеюсь, Шмель и Мышеус сумели поймать ту мышь». Проскользнув в палатку воителей, чтобы навестить Черешню, он увидел, что кошка уже наелась маковых семян и засыпала. Листвичка наложила компресс из листьев календулы на её раненую лапу и вылизывала шкуру воительницы, пока та отходила ко сну.
Ежевичная Звезда поспешил оставить их наедине, а сам пересёк поляну и зашёл в палатку старейшин, где взъерошенный Пурди затыкал щели, сквозь которые дул ветер, длинными терновыми стеблями.
— Тебе с этим должны помогать ученики, — заметил Ежевичная Звезда.
— Я и сам неплохо справляюсь, — пропыхтел Пурди. — Я не хочу, чтобы молодняк носился вокруг меня, у них есть дела поважнее.
Однако Ежевичная Звезда отчётливо видел, что старый полосатый кот выбился из сил, а в его спутанной шерсти то тут, то там торчали застрявшие колючки. Попятившись из палатки, он поманил хвостом Кувшинку и Зернолапу, собиравших прутья и увядшую листву с лагерной земли.
— Ступайте и помогите Пурди, пожалуйста, — сказал кот, когда ученики подскочили к нему. — Его палатку нужно защитить от ветра, а после проверьте, не осталось ли в куче с дичью для него какого-нибудь лакомства.
— Конечно, Ежевичная Звезда! — прощебетала Кувшинка.
Ежевичная Звезда удовлетворённо заурчал. «Какими же молодцами растут две старшие ученицы!» Поймав взгляд Ромашки у входа в детскую, он подошёл к ней.
— Ветер — просто ужас! — воскликнула кремовая кошка, когда он приблизился. — Он надувает мне пыль в шкуру и глаза, а за этим воем я собственным мыслей не слышу.
— Надеюсь, он не продлится долго, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Ромашка, я тут подумал, ты не могла бы сегодня провести ночь в палатке Пурди? Если что-нибудь случится, я не хочу, чтобы он оказался в одиночестве.
Ромашка пошевелила усами. «Она поняла, о чём я. Ещё одно упавшее дерево разобьёт сердце этому племени».
— Хорошо, — согласилась Ромашка. — Однако, я едва ли смогу поспать, учитывая ветер и аромат мышиной желчи. Честное слово, такое ощущение, что каждый клещ в этом лесу охотится исключительно на Пурди!
Ежевичная Звезда огляделся в поисках Белки, задумавшись, не поздно ли ещё выслать больше патрулей. Заметив её снаружи палатки воителей, он было устремился к ней, но по пути его перехватила Мили.
— Иглогривка очень боится деревьев, которые могут упасть, — сказала ему серая кошка. — Она не сможет от них убежать.
Посмотрев в обеспокоенные глаза Милли и на её когти, которыми она от беспокойства впилась в землю, Ежевичная Звезда мог с уверенностью сказать, что кошка была встревожена безопасностью своей дочери больше, чем сама Иглогривка.
— Хорошо, я поговорю с ней.
Милли привела его к куче с добычей, где Иглогривка делила весьма сморщенного вида землеройку с Кротоусом.
— Где тебе было бы комфортнее всего спать? — спросил её Ежевичная Звезда.
— Там, где нет деревьев, — ответила кошка, невольно содрогнувшись.
Ежевичная Звезда рассудил, что безопаснее всего Иглогривка будет чувствовать себя на Высокой Скале, где её защитит утёс.
— Можешь спать в моей пещере, — сказал он ей. — Давай я отнесу тебя туда.
— Правда? — Иглогривка заморгала от удивления. — Ух, ты!
— Благодарю тебя, Ежевичная Звезда! — проурчала Милли.
Чувствуя себя несколько неловко, Ежевичная Звезда пригнулся, чтобы Иглогривка могла заползти к нему на спину. Кротоус помог кошке, подтолкнув её сзади, а потом на помощь пришёл и заметивший их Бурый. Коты поддерживали кошку по бокам, пока Ежевичная Звезда карабкался на каменистый склон, морщась всякий раз, когда из-под его лапы мелкие камушки скатывались вниз с горки. Милли шла позади, и до Ежевичной Звезды то и дело доносились её тревожные вздохи, встречавшие катившуюся вниз гальку.
Когда Ежевичная Звезда добрался до своей палатки, он опустил Иглогривку в своё гнездо и собрал вокруг кошки мох и листья папоротника, чтобы ей было уютно.
— Тебе стоит остаться с ней, Милли, — мяукнул он. — Зови меня, если будут проблемы. Я буду в палатке воителей.
— С нами тут всё будет хорошо, Ежевичная Звезда, — ответила Милли. — Большое тебе спасибо.
Ежевичная Звезда устремился вниз на поляну и нашёл Белку, которая по-прежнему стояла у палатки воителей, скрутив хвост вокруг своих лап.
— Как думаешь, стоит выслать ещё один охотничий патруль? — спросил кот.
— В таких условиях? — Белка взглянула на деревья, гнувшиеся под завывающим ветром. — Нет. Нам придётся сегодня оправиться спать натощак и надеяться, что завтра дела пойдут лучше.
Ежевичная Звезда был рад согласиться с её оценкой. Его голова и плечо по-прежнему ныли, и сейчас ему не хотелось ничего, кроме как свернуться где-нибудь и поспать.
— Ты поступил очень по-доброму с Иглогривкой, — пробормотала Белка, когда они вошли в палатку воителей.
Ежевичная Звезда снова почувствовал смущение.
— Это было естественно, — мяукнул он, пожав плечами.
Пока племя отходило ко сну, Дым и Бурый семенили по лагерю и осматривали каждую палатку, проверяя, надёжно ли сплетены все ветви, и затыкая обнаруженные дыры мхом и ежевикой.
— Не задерживайтесь слишком долго, — посоветовал им предводитель. — Вам тоже нужен отдых.
Дым не ответил. Ежевичная Звезда подавил вздох. Он задумался, не специально ли полосатый кот нагружал себя работой до изнеможения, чтобы хоть как-то суметь заснуть в своём опустевшем гнезде.
Хоть его моховая подстилка была комфортной, Ежевичной Звезде оказалось тяжело заснуть из-за шумного ветра. Он не переставал вслушиваться, пытаясь уловить потрескивание, которое бы сигнализировало о падающем дереве. Но, в то же время, он с наслаждением слушал мирное дыхание своих соплеменников, упиваясь видом их пушистых шкур в сумрачном свете. Он впервые понял, как скучал по их компании с тех пор, как стал спать в одиночку в своей пещере на Высокой Скале.
«Если бы у меня была пара, я не был бы одинок», — подумал он, затем потряс головой. Что толку думать об этом?
Наконец, Ежевичная Звезда оставил свои попытки уснуть и прокрался на поляну. Он пошатнулся от силы ветра, ударившей его вместе с капельками дождя, усеявшими его шкуру своими ледяными коготочками. Оправившись, кот принялся бродить по лагерю.
Из палатки старейшин раздавался голос Пурди:
— Итак, говорю я псине: «Слушай сюда, блохастый, это мой сад, моя точка, так что уноси свою провонявшую насквозь шкуру вон!»
— Ух, ты... — Голос Ромашки звучал несколько глуховато, что Ежевичной Звезде казалось, будто кошка говорила во сне. — Ты такой храбрый.
Продолжив обход, Ежевичная Звезда остановился у Высокой Скалы, но оттуда никаких звуков не доносилось. «Надеюсь, это означает, что Иглогривка и Милли уснули». Он засунул голову в палатку учеников и увидел пять свернувшихся шерстяных клубочков, мирно спящих в своих гнёздышках из мха и папоротников. Все тихо посапывали, кропе Снеголапа, который громогласно храпел. На глазах Ежевичной Звезды Кувшинка, не размыкая глаз, вытянула заднюю лапу и ткнула Снеголапа в брюхо. Котик заворчал и затих.
Ежевичная Звезда перевёл дух. «Племя в безопасности».
Кот всё ещё не мог найти себе места, так что отправился прочь из лагеря, кивнув Терновику, которых этой ночью стоял на страже лагеря. Даже в укрытии среди деревьев ветер метал холодные капельки дождя в лицо коту, пока тот пробирался сквозь обломки, усеявшие лесную землю. Звёзды и редкое сияние луны то и дело появлялись сквозь мчащиеся тучи. Тревога скрутила желудок Ежевичной Звезды: в ночном мерцании что-то выглядело не так.
Спотыкаясь на опавших ветках, Ежевичная Звезда приблизился к озеру. Кот вздрагивал от скрипа и кряхтения деревьев, все его чувства захлестнула волна паники. «Воздух тоже пахнет по-другому. Что происходит?»
Он ускорил шаг, отчаянно пытаясь понять, угрожает ли что-то его племени. Перед ним показался пенёк дерева. Кот напряг мышцы и прыгнул на него. В следующий миг он приземлился по брюхо в ледяную воду. Ежевичная Звезда издал истошный визг. «Я же был лишь на полпути к озеру!»
Какое-то время ему пришлось барахтаться, вода затаскивала его к себе, захлёстывая лапы кота. С громким шипением Ежевичная Звезда вонзил когти в землю и, делая шаг за шагом, вытянул себя вверх по склону, пока не оказался вне досягаемости воды. Затем он резко развернулся и помчался к ущелью. «Звёздное племя, спаси нас! Наводнение!»