Глова 5
Чернозвёзд взглянул на предводителя племени Ветра, и Ежевичная Звезда заметил неприкрытый ужас в его глазах, было ясно, что он пребывал в шоке.
— Эти коты по-прежнему среди нас, смотрят на соплеменников, которых они спасли ценой своей жизни! — запротестовал Чернозвёзд. — Мы обязаны почтить их память!
— Но Чернозвёзд, — смягчила голос Невидимая Звезда. — Жизнь идёт своим чередом, словно сезоны, сменяющие друг друга. Мы же не перечисляем каждый кусочек добычи, съеденный прошлой луной, и не пересчитываем каждый опавший листик.
— Наши соплеменники — не добыча и не листья! — вскрикнул Чернозвёзд, рассвирепев пуще прежнего.
— Я не это имела в виду... — начала было Невидимая Звезда, но тут же ее голос утонул в море возгласов, доносившихся с поляны. Племя Теней выражало поддержку своему предводителю, но многие коты других племён были столь же недовольны перечислением павших, сколь и Ежевичная Звезда.
— Почему это мы не можем сами поминать своих мёртвых? — зароптал Белохвост.
— И почему это только Чернозвёзду дано право говорить? — поддержал его Грач из племени Ветра.
Ежевичная Звезда вскочил на лапы и замахал хвостом, призывая к тишине. Такими темпами недалеко было до нарушения перемирия.
— Я согласен с Невидимой Звездой, — промяукал он, когда, наконец, смог расслышать свой голос сквозь шум притихшей толпы. — Каждому племени должно быть позволено поминать павших так, как оно само посчитает правильным.
Шерсть на загривке Чернозвёзда встала дыбом, а губы скривились в устрашающем оскале.
— Ты слишком быстро позабыл, как мы сражались против Сумрачного племени бок о бок, единым племенем!
— Но сейчас мы не единое племя! — напомнил ему Ежевичная Звезда. — Нас четыре племени, как раньше.
Чернозвёзд резко развернулся и захромал прочь от Великого Дуба.
— Моё племя не собирается выслушивать, как ваши племена оскверняют память наших павших! — шипел он. — Вы все в неоплатном долгу перед ними, так же, как и мы!
В тот же миг его глашатай, Рябинник, спрыгнул со своего места на корнях дуба и догнал предводителя.
— Чернозвёзд, прошу, вернись! — уговаривал кот. — Никто не хотел проявить к нам неуважение. Времена меняются, вот и всё. — Когда Чернозвёзд остановился и неуверенно обернулся к глашатаю, тот продолжил: — Каждое племя предстало перед новыми напастями, и ничто не остаётся неизменным навсегда. Взгляни на племя Теней: мы уже не те слабые и сломанные коты, какими были после Битвы. Напротив, мы стали племенем, за которое ты можешь по праву гордиться. Этим мы обязаны тебе, наш предводитель.
После длительной паузы Чернозвёзд развернулся и вскарабкался на Великий Дуб, заняв положенное место с другими предводителями. Ежевичная Звезда выискал в толпе свою сестру, Рыжинку, и, встретив её взгляд, кивнув в знак одобрения мудрых и взвешенных речей Рябинника. Зелёные глаза Рыжинки сияли гордостью за своего друга.
— Благодарю тебя, Чернозвёзд! — мяукнула Невидимая Звезда, склонив голову перед предводителем племени Теней. — Можешь быть уверен, что все племена будут поминать своих павших столь долго, сколько простоит этот лес. — Подняв глаза к звёздам, она продолжила: — Предки всех племён, взгляните вниз, на нас, и проведите наши племена через тяжкие дни, которые всех ожидают. Примите новых звёздных воителей в свои ряды и сохраняйте светлую память о них в наших умах! Мы будем чтить их, как и всех вас, отныне и навсегда!
— Да будет так! — Общий возглас пронёсся по поляне, словно лёгкий бриз сквозь свежую траву. Коты все, как один, склонили головы перед молитвой Невидимой Звезды.
— Итак, — продолжила Невидимая Звезда, оживившись. — Уж полночь близится, а мы ещё не начали. Я буду первой, вы не против? — Она на миг обернулась к другим предводителям, а затем заговорила. — Нам пришлось перенести наш лагерь несколько подальше от озера из-за поднявшейся воды. Но нет худа без добра: запасам рыбы нет конца и края.
Ежевичная Звезда встретил взгляд Белки, сидевшей снизу. «Так вот, почему воители Речного племени выгладят такими усталыми и невыспавшимися, и почему у них всех лапы сбиты».
— И у нас в Речном племени появились новые котята, — сказала Невидимая Звезда, удовлетворённо вильнув хвостом. — Лепестянка дала жизнь кошечке и двум котикам.
Ежевичная Звезда приметил в толпе бурого полосатого воителя по имени Просвирник, распушившегося от самодовольства на этих словах. «Видимо, он их отец».
Пока остальные коты бормотали поздравления, Невидимая Звезда сделала шаг назад.
— Желаешь ли ты выступить следующим, Чернозвёзд?
Предводитель племени Теней поднялся на лапы. Ежевичная Звезда отметил, что он выглядел более старым, чем когда-либо, седой, как кость на фоне тёмных веток.
— Племя Теней набирает мощь и процветает! — провозгласил он. — У Снежинки три котёнка, все девочки.
Он плюхнулся обратно на ветку, а на поляне внизу Углехвост напустил на себя спесивое выражение морды, лизнув лапу и проведя ей за ухом.
Однозвёзд выпрямился.
— Охота в племени Ветра невероятно удачная, — рассказал он. — Птицы возвращаются вглубь материка со стороны Места-Где-Тонет-Солнце, гонимые ветрами. Они крайне неуклюжи при посадке на траву, что делает их лёгкой добычей. И хотя у нас пока нет новых котят, мы ожидаем добрых вестей со дня на день.
Он перевёл взгляд на Осоку, которая смущённо лизнула грудку разок-другой и прильнула к своему другу, Золопяту.
Ежевичная Звезда на покалывающих от волнения подушечках лап дошёл до края своей ветви и окинул взглядом собравшихся. «С чего это остальные предводители так разошлись про новых котят? Юные Листья едва начались, времени наполнить детскую ещё вдоволь».
— Мы занимаемся укреплением границ, — объявил он, дёрнув кончиком хвоста. «Да-да, я к вам обращаюсь, племя Теней и племя Ветра!» — И пятеро новых учеников приступили к тренировкам: Кувшинка, Зёрнышко, Янтарка, Снеголап и Каплелап. Кувшинка и Зёрнышко обучаются уже на протяжении трёх лун, но это их самый первый Совет. Все они учатся быстро, воители из них выйдут, хоть куда!
— Кувшинка!
— Зёрнышко!
— Янтарка!
— Снеголап!
— Каплелап!
Когда их имена кричали в небо, сверкавшее многообразной звёдной россыпью, пятёрка молодых котов выпрямилась, их глаза засияли гордостью. Ежевичная Звезда вздрогнул, когда холодный ветер раскачал ветвь под ним, да так, что сам Великий Дуб заскрипел. Маленькое облачко пятнышком пронеслось на фоне луны, лишь на мгновение потревожив серебристое сияние, которым ночное светило озаряло остров.
— Совет окончен! — возвестил Однозвёзд.
Коты на земле принялись разбиваться по маленьким группкам. Когда Ежевичная Звезда соскочил с дерева, он застал Белку, косо смотревшую на Когтегрива и Крысоуса из племени Теней, которые болтали с Черешней и Искрой.
— Ты похожа на ястреба, приметившего себе ужин, — мяукнул он, скользнув сквозь толку котов и оказавшись сбоку от кошки. — Просто Когтегрив и Крысоус дружелюбные.
— Некоторым котам я никогда не смогу доверять! — прорычала Белка.
— Они тебе не соплеменники, тебе не нужно доверять им, — пробормотал Ежевичная Звезда. — Но нельзя просто так брать и плодить себе врагов на основании ошибок, которые коты допустили в прошлом.
— А мне можно, — фыркнула Белка.
Ежевичная Звезда даже не пытался спорить. Он понимал, что понадобится гораздо больше времени, чтобы его глашатая сумела, наконец, побороть недоверие по отношению к котам, которых соблазнили воители Сумрачного Леса. Он и сам содрогался при одной мысли о том, что натворили некоторые из его соплеменников. «Некоторые раны зарастают медленнее прочих». Вместо этого он поискал взглядом свою сестру, Рыжинку, и обнаружил её, пробирающуюся через толкучку своих соплеменников в его сторону.
— Привет! — заурчала она, потершись носиком о кота. — Я так рада тебя видеть, Ежевичная Звезда!
— И я тебя, — ответил ей Ежевичная Звезда. — Рябинник отлично управился с Чернозвёздом.
— Знаю, — кошка заурчала пуще прежнего. — Рябинник просто умничка!
— И из него выйдет прекрасный предводитель, — продолжил Ежевичная Звезда. — Недолго ждать осталось.
В тот же момент шесть на загривке Рыжинки приподнялась.
— Ты что, намекаешь, что Чернозвёзд уже слишком стар, чтобы вести нас за собой? — возмутилась она. — Если так, то ты ошибаешься! Чернозвёзд в полном порядке!
— Ну ладно, ладно, — Ежевичная Звезда попятился назад. — Смотри, из шкуры не выпрыгни, свирепая воительница!
Рыжинка рассекла хвостом воздух, а затем прижалась мордой к плечу брата.
— Береги себя, ты, бестолковый комок шерсти! — промяукала она, а затем развернулась и воссоединилась с соплеменниками.
Ежевичная Звезда обратил внимание на Когтегрива, который всё ещё разговаривал с Искрой, хотя Черешня и Крысоус уже нашли себе другую компанию. Сгорая от любопытства, он приблизился к ним на расстояние, на котором мог слышать их разговор.
— А где Голубка? — спросил Когтегрив.
Выражение лица Искры сменилось на беспокойство. Отрешённым тоном она ответила:
— Она в лагере.
— Со Шмелём? — спросил Когтегрив и завертел головой, словно разыскивая бледно-серого кота.
— Не вижу, каким образом это должно тебя касаться, — отрезала Искра.
Ежевичная Звезда задумался, к чему Когтегриву могла понадобиться Голубка. Коты в других племенах так и не узнали об особых силах Троицы, так что он не мог попросить её увидеть что-то вдалеке. Этот маленький разговор напомнил Ежевичной Звезде, почему племена необходимо держать порознь. Он всегда сохранит гордость за котов, которые были готовы выступить вместе, чтобы сразиться с Сумрачным Лесам. «Сражаться бок о бок с ними было для меня честью, но эти времена миновали. Нам необходимо укрепить границы как на наших территориях, так и незримые границы, лежащие между самими котами».
На своём пути через поляну он остановился поболтать с Острохвостом, старейшиной Речного племени, который принялся рассказывать ему длинную и запутанную историю о поимке рыбы. «Может, стоит как-нибудь познакомить его с Пурди», — подумал Ежевичная Звезда. От рассказа его отвлёк острый укол в бок. Обернувшись, он увидел Белку.
— Ты должен отдать сигнал к отходу, — прошептала она. — Племя Ветра и племя Теней уже ушли.
Прилив стыда волной накрыл Ежевику. «Я и забыл, что это теперь моя работа!»
— Ты теперь предводитель! — мягко задирал его Острохвост. — Теперь за тобой все тяжкие решения. Повезло, что у тебя есть Белка, которая не даст тебе отлынивать!
— Повезло, уж точно, — охотно согласился Ежевичная Звезда. Наблюдая, как она шустро собирала в организованную колонну Грозовое племя, он добавил про себя: «Я бы пропал, не будь она моим глашатаем».
***
Ежевичная Звезда воротился в лагерь с рассветным патрулём как раз тогда, когда солнце разогнало остатки утренней дымки. «Впереди очередной тёплый денёк», — подумал он.
Когда он пробрался сквозь папоротники, предводитель к своему удивлению обнаружил Ромашку, встревожено слонявшейся из стороны в сторону перед детской. Как только она увидела его, тут же подбежала невстречу.
— Ежевичная Звезда, я так беспокоюсь! — вскрикнула она.
— Что стряслось? — спросил Ежевичная Звезда, опустив хвост на плечо кошки.
— Я всё о Дымке и Флосси у места с лошадьми, — ответила Ромашка. — Я думала, Дымок поджидал нас, когда мы ходили на Совет, но был слишком напуган, чтобы подойти и поговорить.
— Он мог просто смотреть, — ответил Ежевичная Звезда, сомневаясь.
— Да ну, зачем ему это? — возразила Ромашка, нетерпеливо перебирая лапами землю. — Эти коты держатся поодаль от племён и их забот. Прошу, Ежевичная Звезда, позволь мне сходить на лошадиное место и удостовериться, что всё в порядке.
Ежевичная Звезда помялся какое-то мгновение, всматриваясь в глаза Ромашки и выискивая в них неподдельный страх за своих друзей.
— Хорошо, но я иду с тобой.
— Ты не обязан! — сказала Ромашка. — Ты — предводитель Грозового племени. У тебя наверняка есть дела поважнее.
— Это может быть ничуть не менее важным! — настаивал Ежевичная Звезда. — Мы выступаем после того, как солнце достигнет зенита.
— Благодарю тебя, Ежевичная Звезда, — проурчала Ромашка, посмотрев на кота с благодарностью.
Когда она скрылась обратно в детской, Крутобок присоединился к Ежевичной Звезде.
— Чего хотела Ромашка? — спросил серый воитель. Он очень удивился, когда Ежевичная Звезда объяснил ему, что к чему. — Она хочет отправиться обратно к месту с лошадьми? Думаешь, она подумывает оставить Грозовое племя? — Он испустил разочарованный выдох. — Наверное, Великая Битва оставила на ней слишком сильный отпечаток.
— Это было уже несколько лун тому назад, — заметил Ежевичная Звезда. — Если бы Ромашка была напугана, она тогда бы и ушла.
— Может быть, это потому что детская пуста, — предположил Крутобок, указав хвостом на опустевшую палатку, опутанную ежевикой. — Может быть, Ромашка не чувствует себя необходимой племени, раз нет ни котят, ни королев, за которыми она могла бы ухаживать.
Ежевичная Звезда вонзил когти в землю.
«Ну почему всякий только и говорит нынче, что о котятах?»
— Дождись, пока Юные Листья наступят во всей своей красе, — мяукнул он. — Тогда детская снова наполнится жизнью. — Он с надеждой во взгляде обернулся в сторону Милли, которая поедала воробья у кучи свежей дичи. — Я, правда, не надеюсь...
— Нет, от нас котят не жди, наше время уж миновало, — задорно ответил Крутобок, покачав головой. — На эту работёнку наберётся достаточно котов помоложе.
«Тем не менее, ни одна кошка не ожидает котят», — мрачно рассуждал Ежевичная Звезда.
Солнце как раз миновало точку зенита, когда Ежевичная Звезда и Ромашка вышли в путь к кромке озера. «Её лапы стёрлись после похода на Совет, — подумал он. — Она не привыкла путешествовать так далеко за пределы ущелья».
— Ты уверена, что не хочешь отложить это на другой день? — спросил он.
— О, нет, я буду в порядке! — заверила его Ромашка. — Я не хочу больше ждать, я должна увидеть Дымка и Флосси!
На берегу озера Ежевичная Звезда обнаружил Искру, Долголапа и Белолапу, которые отрабатывали боевые движения со своими учениками. Когда он и Ромашка подошли ближе, три молодых кота нырнули в подлесок, росший вокруг камней.
«Что они затеяли?» — задумался Ежевичная Звезда.
Внезапно Янтарка и Каплелап выбросились из зарослей и накинулись на Ромашку. Она издала испуганный вопль, её лапы потеряли равновесие, и кошка свалилась наземь, продолжая содрогаться.
— А ну слезьте с неё, вы, безмозглые клубки меха! — зарычал Ежевичная Звезда, схватив Янтарку за загривок и подвесив её в воздухе, а Каплелапу отвесив суровую оплеуху задней лапой. — Вы что, решили, это какая-то игра?!
Три наставника подбежали к месту происшествия, а Снеголап выполз из кустов, с облегчением осознав, что на этот раз в беду попал не он.
— Мы практиковали засаду! — мяукнула Янтарка.
— Вы же не слышали, как мы окружили вас, не так ли? — добавил Каплелап.
— Вы совсем мышеголовые? — прошипела Белолапа. — Вам должно быть стыдно нападать на неготовую кошку, да ещё и на ту, что вам не угрожала!
— Именно! — согласился Долголап, наградив Янтарку увесистым подзатыльником. — Научитесь распознавать настоящего врага!
— Мне очень жаль, — промяукала Белолапка, обернувшись к Ромашке, которая села, растерянно смотря по сторонам. — Ты в порядке?
— В полном, — ответила Ромашка, отряхнув шкуру от грязи, а затем вылизавшись по-быстрому, чтобы пригладить взъерошенную шкурку.
Искра ткнула лапой в обоих учеников.
— Извиняйтесь, немедленно!
Ученики тревожно переглянулись. «Ромашка помогала растить их, когда они были в детской, — припомнил Ежевичная Звезда. — Она — последняя кошка, которой они хотели бы нарочно навредить».
— Нам очень жаль, — промяукал Каплелап, уткнувшись в плечо Ромашки. — Мы искупим свою вину перед тобой!
— Я попозже поймаю полёвку и принесу её в детскую, — пообещала Янтарка. — Я знаю, что они — твои любимые!
— А я соберу немного молодых перьев и сделаю тебе мягкое-мягкое гнёздышко, — добавил Каплелап.
Ромашка успокоила обоих юных котиков, признательно лизнув каждого за ушками.
— Всё в порядке, — сказала она. — Я понимаю, что вы всего лишь тренировалось. Но полёвку и гнёздышко я буду ждать!
— Они не хотели тебя перепугать, — мяукнул Ежевичная Звезда, когда он с Ромашкой продолжил путь к ручью, отмечавшему рубеж их территории.
— О, я знаю! — ответила Ромашка, махнув хвостом. — Все ученики время от времени усердствуют слишком сильно. Но нападение у них получилось на ура!
Ежевичная Звезда одобрительно заурчал, восхищаясь Ромашкой, которая не только смогла быстро оправиться, но и открыто высказывала восхищение учениками, которые только что чуть не напугали её до смерти. «Сколько всего она сделала для котят в детской!» — подумал он. Кот вспомнил слова Тростинки, когда она вручала ему одну из девяти жизней. Она напутствовала его всегда ценить кошек, благодаря которым племя получало пополнение и растило его. «Она была права. Ромашка достойна не меньшего почёта и уважения, чем любой другой воитель».
Почувствовав прилив оптимизма, он шустро перескочил пограничный ручей и продолжал набирать скорость, пока не поравнялся с берегом на открытом участке пустоши. Ромашка спешила за ним, но очень быстро отстала. Ежевичная Звезда притормозил и стал ждать, пока она нагонит.
— Прости! — просипела она. — Я к такому не привыкла. Может, мне стоит почаще выходить на пробежку.
Ежевичная Звезда дал ей перевести дух и сбавил ход, пока они не достигли болота; оттуда они последовали вдоль границы с племенем Ветра вверх по склону, покуда не добрались до ограды вокруг пастбища. Ромашка прижалась к земле и скользнула под ней. Когда Ежевичная Звезда последовал за ней, он почувствовал, как земля заходила ходуном. Подняв глаза, он увидел трёх гигантских лошадей, скачущих через всё поле в их сторону. Он пригнулся и поджал хвост, ожидая, что одна из этих здоровых ног вот-вот приземлится на него и раздробит ему кости, размазав остатки кота по траве.
— Не бойся! — позвала его Ромашка. — Даже я могу бежать быстрее, чем они. Следуй за мной.
Ежевичная Звезда поднялся на лапы и встряхнул шкурку, сгорая от стыда. Он последовал за Ромашкой: они скользили вдоль ограды в сторону ряда кустов. Они выглядели слишком толстыми, чтобы сквозь них было возможно продраться, вдобавок, Ежевичной Звезде не давала покоя громогласная поступь коней, приближающаяся всё ближе, словно раскаты надвигающейся грозы. Но Ромашке хладнокровно нырнула в узкий лаз между двумя витиеватыми кустами и скрылась из виду. Ежевичная Звезда протиснулся за ней, чувствуя, как шипы всё глубже впиваются в его шкуру с каждым последующим толчком. Мгновение погодя он выскочил на поляну с противоположной стороны. Топот копыт позади затих, и кот услышал, как лошади свирепо зафыркали.
Он заметил, что его шкура топорщилась от страха, и усилием воли пригладил её. Ромашка наблюдала за ним с потешной искоркой в глазах.
— Тут у нас другие разновидности опасностей, — прокомментировала она. — Котов Сумрачного Леса встретишь редко, зато живых коней — хоть каждый день!
— И правда, — проворчал Ежевичная Звезда. — Показывай дорогу, Ромашка.
Когда они устремились к небольшому деревянному амбару, Ежевичная Звезда заметил Дымка, наблюдавшего за ними со своего насеста на вершине забора. Его глаза засияли от восторга, он стремглав соскочил вниз и потёрся носом к носу с Ромашкой.
— Я так рад тебя видеть! — проурчал он. Обернувшись к Ежевичной Звезде, он заговорил гораздо осторожнее. — Я уже тебя где-то видел, да? — мяукнул он. — Ты тогда, кажись, был ещё совсем молодым.
— Он теперь предводитель племени! — сказала Ромашка серо-белому коту.
— Да ну? — равнодушно бросил Дымок.
— А где Флосси? — спросила Ромашка, оглядевшись вокруг. — Не могу дождаться снова увидеться с ней.
— Флосси погибла… — ответил кот дрожащим голосом, склонив голову.
— О, нет! — воскликнула Ромашка. — Как это произошло?
— Она подхватила зелёный кашель, — объяснил Дымок. — Двуногие пытались лечить её, но без толку.
Несколько мгновений Ромашка была настолько расстроена, что не могла вымолвить ни слова. Она выпустила когти на передних лапах и вонзила их в почву. Дымок прижался к ней сбоку.
— Если хочешь, могу показать, где она захоронена, — мяукнул он.
Ромашка молча кивнула. Ежевичная Звезда следовал в двух шагах позади них. Пара обошла амбар и остановилась у небольшой кучки свежей земли.
— Пип захоронен здесь же, — сказал ей Дымок. — Помнишь пёсика? Такой маленький надоедливый паршивец, теперь его тоже нет, и я по нему немного скучаю.
— Сколько всего произошло! — вздохнула она, обернувшись к одиночке с растерянным взглядом. — А я была всего лишь в полудне пути от вас. Как я могла этого не знать?
— Насколько мне известно, мне не будут рады ни в лесу, ни на пустошах, — пожал плечами Дымок. — Кроме того, Ромашка, ты сама приняла решение покинуть нас. Мы уважаем твой выбор.
На секунду Ежевичной Звезде показалось, что Ромашка пожалела и готова была раскаяться в своём выборе. Однако, движение на границе его поля зрения отвлекло кота от размышлений. Он обернулся и увидел, как с другой стороны амбара появилась молодая кошка, её черепаховатая с белым шкура сияла в солнечных лучах.
— Ты здесь новая, — сказала Ромашка, когда пришедшая кошка приблизилась. Её голос готов был сорваться, а шерсть на загривке приподнялась. — Кто ты такая?
— Это Кориандр, — мяукнул Дымок, потеревшись шкуркой о черепаховатую кошку. — Она теперь вместо Флосси. Мышек ловить умеет, и ещё кое-что!
— Вместо Флосси? — Гнев Ромашки рос с каждым словом. — Как какая-то кошка может быть вместо Флосси?
Ежевичная Звезда опустил кончик своего хвоста на её плечо, пытаясь мягко успокоить ей, приговаривая, что горячиться нет нужды. Ромашка, похоже, согласилась, и сделала глубокий вдох.
— Приветствую, — мяукнула она, склонив голову перед Кориандр.
Молодая кошка не ответила взаимностью.
— Вы, видать, из тех чудиков, живущих в лесу, — сказала она. — Что вы здесь делаете?
— Пришли в гости, — ответила Ромашка сквозь сжатые зубы. — Это вы смотрели на нас, когда мы шли на остров прошлой ночью? — спросила она Дымка.
— Ага, Кориандр хотела посмотреть на знаменитых лесных котов, а я знал, что вы ходите на этот остров каждой ночью полной луны, так что мы залегли и стали ждать.
— Вам стоило подойти и поговорить с нами, — мяукнула Ромашка.
— Ну... — Дымок почесал травку под своими лапами, замявшись. — Мы не хотели вас отвлекать от чего-то важного.
— Ясно. — Плечи Ромашки опали. Ежевичная Звезда видел, что этот поход обернулся для неё не тем, чего она ожидала. — Я полагаю, нам пора уходить.
— Не хотите зайти осмотреть амбар изнутри? — спросил Дымок. — Можете поохотиться, если хотите.
Ромашка не горела особенным энтузиазмом, но всё же последовала за Дымком и Кориандр ко входу в амбар. Ежевичная Звезда засеменил аккурат позади неё. Внутри эта палатка размером с неплохую рощу была тёплой и затхлой. Амбар оказался гораздо меньше аналогичной постройки, в которой жили Ячмень и Горелый у старого леса, но пах точно так же: пылью и мёртвой травой вперемешку с манящими ароматами добычи. Золотистые пылинки витали в лучах солнечного света, пробивавшихся сквозь дыры под самой крышей. Возня в кучах сена указывала на присутствие мышей, так что у Ежевичной Звезды рот наполнился слюной.
— Всё изменилось, — заметила Ромашка. — Раньше у тебя гнездо было вон там.
— Знаю, — ответил Дымок. — Но Кориандр говорит, что вот тут меньше сквозняка. — Он указал на глубокую впадину в стоге сена взмахом хвоста.
— Да, — согласилась Кориандр. — Там тааак удобно!
Ежевичная Звезда увидел, как у Ромашки снова когти выскочили наружу и поспешил подтолкнуть кошку.
— Нам и впрямь пора возвращаться, — мяукнул он.
— Да, у нас там в лагере забот невпроворот.
— Ну, тогда до свидания! — Дымок звучал весьма беззаботно, отпуская Ромашку, и Ежевичная Звезда отметил, что кот не пригласил её навестить амбар ещё раз.
— Будьте осторожны по дороге домой! — добавила Кориандр, сверкнув янтарными глазами. — Кони могут показаться очень страшными, если вы к ним не привыкли.
— У меня с конями нет проблем, благодарю! — отрезала Ромашка, развернулась и вышла из амбара, держа хвост трубой. Издав удовлетворённое урчание, Ежевичная Звезда последовал за ней.
По дороге домой через территорию племени Ветра Ромашка была непривычно молчаливой.
Ежевичная Звезда рассудил, что он должен что-нибудь сказать.
— Всегда тяжело возвращаться назад… — начал он, посочувствовав кошке.
Ромашка остановилась и уставилась на него.
— Я не желала возвращаться назад! — возразила она. — Не навсегда. Я знаю, что ныне моё место в Грозовом племени, просто я не ожидала, что всё так сильно изменится. Почему я не знала, что Флосси умерла? Неужели Дымок уже успел выбросить её из головы, благодаря Кориандр? Я думала, он любил Флосси!
На мгновение образ Белки мелькнул в сознании Ежевичной Звезды. Она стояла в ущелье в окружении трёх лохматых котят, пытаясь уговорить их съесть кусочек полёвки.
— Мы хотим молока! — пищала кошечка, чёрная, как ветви тиса.
— А не эту гадость! — вставил золотой котик в полосочку, отпихнув полёвку маленькой лапкой.
— Она воняет поганым местом! — прощебетал самый маленький котик, чей серый пушок сливался со скалами позади него.
— Ничем таким она не пахнет! — огрызнулась Белка. Она подняла глаза и встретила взгляд Ежевики. Она была взъерошена, её шкура давно не вылизывалась, а глаза затянуло пеленой изнеможения, но так, как в этот миг, он никогда не любил её.
— Всё племя решит, что я пытаюсь отравить их! — прошептала она ему.
— Ты — прекрасная мать! — уверил её кот, подмигнув. — И однажды все это поймут.
Камень, попавший под лапу Ежевичной Звезды, вернул его к действительности. Сбоку от него шла Ромашка, переполненная горем: она оплакивала потерю своей подруги.
— Ничто не остаётся неизменным, — сказал ей Ежевичная Звезда, потеревшись мордой о её ухо. «Как бы сильно ты этого ни хотел».