Глова 3
— Белка, я бы хотел, чтобы со мной отправилась ты, — распорядился Ежевичная Звезда. — А также ты, Бурый, и ты, Пеплогривка.
Из осторожности он не стал брать котов, замеченных в связях с Сумрачным Лесом, опасаясь спровоцировать племя Теней. Великая Битва показала, что ни в одном племени преданность не была абсолютной, и, сколько бы поддавшиеся соблазну коты не заверяли живых воителей в своей верности, они навсегда останутся ненадёжными в глазах недружелюбных соседей.
Коты, имена которых назвал Ежевичная Звезда, устремились вслед за ним. Пеплогривка остановилась на мгновение и потёрлась мордочкой о Львиносвета.
— Будь осторожна, — ласково промурчал полосатый кот.
Грозовой предводитель повёл патруль вглубь леса. К тому времени солнце уже почти достигло зенита, было тепло и безветренно, деревья купались в ласковых золотистых лучах. Но Ежевичная Звезда не обращал внимания на жизнь, возвращавшуюся в лес: он был слишком озабочен нарушением границ со стороны Теневых котов.
— Считаю, нам следует удвоить патрули на границе с племенем Теней, — предложила Белка, поравнявшись с предводителем и лавируя вместе с ним меж деревьев. — И, кроме того, охотиться там почаще. Пусть племя Теней знает, что наши глаза и уши открыты.
— Хорошая мысль! — согласился Ежевика.
Когда они проходили мимо заброшенного гнезда Двуногих, Ежевичная Звезда приметил Листвичку, ухаживающую за травами, которые она и Воробей высадили накануне Голых Деревьев. Крошечные зелёные росточки начали проступать из тёмной почвы. Листвичка стояла, зарывшись носом в куст кошачьей мяты, и не обращала внимания на патруль.
— Я рада, что Листвичка снова нашла себе место в племени, — пробормотала Белка, с теплом взглянув на свою сестру. — Я... Я думаю, она потеряла частичку себя, когда её лишили обязанностей целителя.
— Нам очень повезло с ней, — согласно кивнул Ежевичная Звезда.
Он тактично умолчал о решении Огнезвёзда отправить Листвичку в воинскую палатку, когда вскрылась правда о Воробье, Львиносвете и Остролистой. То обстоятельство, что Листвичка нарушила закон целителей, нельзя было оставлять безнаказанным, и Ежевичная Звезда был очень рад, что не ему пришлось вершить правосудие.
Размышляя о других котах, чьи жизни перевернула Великая Битва, он сбавил шаг и отошёл к Бурому, подальше от ушей кошек.
— Как ты, держишься? — спросил Ежевичная Звезда. Он почувствовал, как вспотел под шерстью от неловкости, но тут же представил Огнезвёзда, который бы точно удостоверился, что каждый из его соплеменников справляется с большими переменами, и заставил себя продолжить. — Я знаю, тебе непросто встречать Юные Листья без Медуницы. — Отчего-то горе было переносить легче, когда небеса были мрачны, ветра холодны, а все коты и добыча прятались по гнёздам.
Бурый кивнул, его взгляд затуманился.
— Я просто не могу смириться с этим, она ведь могла выжить! — прошептал он. — Если бы только она позволила Воробью заняться её ранами сразу после битвы... Но она настояла, чтобы он в первую очередь проверил котят, а после уже было слишком поздно.
— Она была великим воителем и замечательной матерью, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Никто из нас никогда не забудет её.
— Каждый листик, каждая травинка напоминают мне о ней, — Бурый ответил ему голосом, не выдававшем никаких эмоций. — Я знаю, она присматривает за мной и своими котятами из Звёздного племени. Однажды мы снова встретимся. — Он остановился, а затем тихо добавил. — Я готов ждать целую вечность, лишь бы увидеть её вновь.
Ежевичная Звезда кивнул, из-за переполнивших его чувств не в силах вымолвить ни слова. Он ускорил шаг, оставив Бурого позади и дав воителю побыть наедине со своими воспоминаниями.
Когда они приблизились к границе, Бурый уловил резкий запах племени Теней.
— Это определённо на нашей территории! — отметил он, взмахнув хвостом. — О чём Чернозвёзд только думал?!
— Кто знает! — Белка испустила гневный выдох. — Мне казалось, каждый кот в лесу и так нынче набит заботами по самое брюхо.
Ежевичная Звезда внимательно всмотрелся в её вспыхнувшие яростью зелёные глаза. «По самое брюхо, или не по самое, она с готовностью сегодня же бросится в битву на защиту племени. О лучшем глашатае предводителю и мечтать не приходится».
Последние несколько лисьих величин их территории, похоже, насквозь пропахли ароматом племени Теней, который практически поглотил метки Грозового племени.
— Соберитесь! — предупредил Ежевичная Звезда, когда патруль пересекал поляну, на которой Двуногие ставили свои кожаные палатки в Зелёные Листья. Эти земли довольно долго принадлежали племени Теней, но всё изменилось, когда развязалась битва, в которой погибла Ржавница. — Если мы повстречаем патруль племени Теней, помните, что мы пришли говорить, а не сражаться.
— То бишь мы просто позволим им содрать с нас шкуры? — спросил Бурый. Его слова звучали угрюмо, но собранно: вероятно, кот отложил в сторону грустные воспоминания о Медунице.
— То бишь мы защитимся при необходимости, но не мы нанесём первый удар! — ответил ему Ежевичная Звезда. — Вы же знаете племя Теней не хуже меня. Они из шкуры вон будут лезть, чтобы спровоцировать нас, но мы не позволим им сделать это.
Бурый фыркнул, а Ежевичная Звезда перевёл патруль через границу и устремился на территорию соседнего племени.
Голые деревья Грозовой территории, покрытые здоровыми зелёными почками, уступили место пышным соснам племени Теней, сквозь хвою которых изредка пробивались лучи солнечного света. Шаги патрульных мягко шуршали по плотному ковру иголок, застилавшему землю. То тут, то там Ежевичная Звезда замечал места, откуда колючки были сметены, обнажив почву под ними. Повсюду валялись клочки почвы, вырванные из земли, словно позабытые куски дичи.
— Здесь сражались коты в Великой Битве, — пробормотала Пеплогривка, поведя ушами в сторону широкой полосы перемолотой земли. — Оправится ли лес когда-нибудь?
— Однажды... — ответила Белка с твёрдым оптимизмом в голосе. — Мы должны верить в это!
Подлесок здесь был куда более редким, чем на территории Грозового племени. Каждый новый шаг Ежевичной Звезда давался труднее предыдущего, кот чувствовал себя всё более и более неуверенно. Он без передышки вертел головой, опасаясь, что его котов смогут заметить издали, а патруль племени Теней сумеет подкрасться незаметно.
Но всё же он оказался не готов, когда коты Теней резво обогнули ближайший куст ежевики, двигаясь по земле практически бесшумно, и оказались лицом к лицу с Грозовыми патрульными, издав при этом устрашающий вой.
Сестра Ежевичной Звезды, Рыжинка, возглавлявшая патруль, ощетинилась: на её лице читалась смесь удивления и злобы.
— Что вы здесь делаете? — зашипела она, уставившись на брата. Её лапы невольно месили кучку сосновых игл.
— Мы шли к Чернозвёзду, — спокойно ответил Ежевичная Звезда. — Нам не нужны неприятности.
— Поздняк метаться, они вас уже нашли! Давайте прогоним их! — Вокруг них озбуждённо запрыгала молодая бурая кошка в полоску. — Они нарушили границу!
— Предводителям разрешено посещать друг друга, Траволапа, — мяукнула Рыжинка. — Тебе не обязательно реагировать на всё, выпуская когти.
Ученица сделала шаг назад, расстроившись, и встала за Рыжинкой, продолжая пялиться на Ежевичную Звезду, а кончики её когтей слегка впивались в почву под лапами.
Рыжинка обеспокоенно взглянула на Грозового предводителя.
— Мы проводим вас до нашего лагеря, — мяукнула она. — Чтобы удостовериться, что вас и в самом деле не найдут неприятности, которые, по вашим словам, вы не ищите.
— Нам это подходит, — миролюбиво ответил Ежевичная Звезда.
Патруль Грозового племени сбился в кучку и последовал за Рыжинкой сквозь деревья. Совоцап и Углехвост, другие члены патруля племени Теней, обступили их по бокам. Позади, тихо рыча, замыкала процессию Траволапа.
Ежевичная Звезда обратил внимание на другие участки вывернутой почвы, а в одном месте он увидел целый ежевичный куст, смятый в лепёшку, словно сражающиеся коты прокатились по нему и даже не заметили острых колючек. Похоже, территория племени Теней пострадала от битвы гораздо сильнее, чем территория Грозового.
Лагерь племени Теней лежал в ущелье, окружённый зарослями ежевики и низковисящими ветвями хвойных деревьев, которые росли вокруг него. Рыжинка засеменила перед ними по узкому тоннелю сквозь ежевику. Ежевичная Звезда следуя за ней, чувствовал, как шипы царапают его по бокам.
Чернозвёзд стоял посреди поляны, когда патруль Грозового племени выбрался из туннеля. Рябинник, его глашатай, стоял сбоку от него, и всё больше и больше воителей племени Теней собиралось вокруг них. Пёрышко, целитель, сидел на другой стороне поляны, и в его взгляде читалось беспокойство. Ежевичная Звезда был шокирован, увидев, каким дряхлым выглядел Чернозвёзд. В конце концов, предводитель племени Теней был намного старше Дыма и Крутобока, он провёл своё племя сразу через две самые страшные битвы в истории котов-воителей, так что не удивительно, что все эти сезоны оставили следы на его поредевшей шкуре и измождённой фигуре.
— Я обнаружила патруль Грозового племени, шедший через нашу территорию, — пояснила Рыжинка. — Ежевичная Звезда сказал, что ему необходимо поговорить с тобой.
— Хорошо, вот он я. — Тон предводителя был мягок. — Что вы хотели?
— Приветствую, Чернозвёзд! — Ежевичная Звезда склонил голову перед пожилым котом. — Я пришёл спросить, почему мои коты обнаружили запах племени Теней по нашу сторону границы.
— Что? — Глаза Чернозвёзда полезли коту на лоб, но у Ежевичной Звезды закралось сомнение, что это удивление было притворным. — Твоим котам просто приснился дурной сон, Ежевичная Звезда. Ни один воитель племени Теней не пересекал вашу границу!
— Вы считаете, что мы не сумеем узнать запах вашего племени, когда учуем его? — воскликнула Белка, грозно рассекая хвостом воздух.
— Я и сам его учуял, — мяукнул Ежевичная Звезда. — И он был на приличном расстоянии от границы, за поляной, на которую Двуногие приносят свои кожаные палатки.
— Тогда, возможно, вам стоит усилить ваши пограничные метки? — возразил Чернозвёзд, искоса взглянув на Рябинника. — Если вы не удосужились пометить свои границы, не наша вина, что мы заступили через них лапой-другой.
— Лапой-другой? — недоверчиво огрызнулась Белка.
Ежевичная Звезда поднял хвост, приказав ей замолчать. Он чувствовал, как шерсть на его загривке встаёт дыбом, и все инстинкты говорили ему броситься на Чернозвёзда и стереть эту самодовольную ухмылку с его лица. «Огнезвёзд никогда не развязал бы драки, — напомнил он себе. — Он бы знал, что нужно сказать, чтобы всё прошло мирно».
— Мы знаем, что вы сделали, — начал он. — Чего мы не знаем — это почему. Что за причина...
Он прервался, когда Крысоус, тощий бурый старейшина, сделал шаг вперёд.
— Кто дал вам право сомневаться в словах нашего предводителя? — прорычал он. — Валите обратно на свою территорию!
Ежевичная Звезда яростно зашипел, вне себя от ярости, что этот старик позволил себе указывать ему, что делать. Белка выпустила когти, а позади он слышал глухое рычание Бурого и Пеплогривки.
— Крысоус одной лапой в Сумрачном Лесу, — прошептала Белка ему на ухо.
— Но мы решили дать этим котам шанс продемонстрировать свою лояльность, помнишь? — прошептал Ежевичная Звезда в ответ, усилием воли заставив шкуру на загривке улечься.
Тем временем Рябинник оттеснил Крысоуса обратно в толпу котов племени Теней.
— Довольно! — рявкнул глашатай, затем обернулся к Ежевичной Звезде и продолжил. — Может быть, нам обоим стоит согласиться усилить метки вдоль границы? Таким образом, мы удостоверимся, что никто не пересечёт её случайно.
Ежевичная Звезда уже понял, что признания вины, не выпуская когти, он не добьётся. Предводитель неохотно кивнул.
— Очень хорошо, — мяукнул он. — Но будьте уверены: с этого момента Грозовое племя будет очень внимательно присматривать за границей.
— Племя Теней — тоже, — ответил ему Чернозвёзд. — Вам пора уходить. Рыжинка, сопроводи их обратно на Грозовую территорию.
— Нам не нужны сопровождающие, спасибо! — сказал Ежевичная Звезда.
— Вот именно, не нужны! — согласилась Белка, повысив голос, чтобы её слышали. — Уж не думаете ли вы, что мы захотим провести хоть одно лишнее мгновение на этой прогнившей насквозь земле?
— Довольно! — прошипел Ежевичная Звезда ей в ухо.
Высоко задрав голову и хвост, он развернулся и покинул лагерь. Позади он слышал недружественные выкрики от Теневых котов. Предводитель глубоко дышал и старался сохранять шкуру ровной, а когти втянутыми.
Однако, когда он и его коты устремились в сторону границы, Ежевичная Звезда услышал топот лап позади него. Предводитель резко развернулся и выпустил когти, но оказалось, что преследовал их Пёрышко.
— Приветствую, Ежевичная Звезда! — просипел он, остановившись около патруля и пытаясь отдышаться. — Как поживают Листвичка и Воробей?
— Они в порядке, — ответила ему Белка. — Они очень хорошо сработались, и...
— Довольно, Белка! — резко прервал её Ежевичная Звезда. — Нам пора идти. В лагере нас ждут дела.
— Но я всего лишь... — возразила было Белка, но тут же замолчала, поймав суровый взгляд предводителя.
— Извини, Пёрышко! — бросила она, развернувшись и последовав за Ежевичной Звездой и соплеменниками.
Пёрышко разочарованно смотрел им вслед.
— Зачем ты это сделал? — спросила Белка, засеменив и поравнявшись с Ежевичной Звездой. — Целители остаются в стороне от разборок между племенами. Пёрышко задал невинный вопрос.
— Всё верно, но мы не целители! — оборвал её Ежевичная Звезда.
Какая-то часть его понимала Белку, но, после того, как прошла Великая Битва, беспрекословное следование Воинскому Закону, который разделял племена между собой, ещё никогда не было настолько важным. «Мы должны продемонстрировать, что способны выжить сами по себе. Излишние дружелюбие и сострадание — признаки слабости для наших недругов».
— Быть может, нам придётся драться с племенем Теней, чтобы заставить их держаться по свою сторону границы, — продолжил он. — Не время разводить сплетни с их целителем.
— Мы не можем начинать очередную войну в таком состоянии! — возразила Белка.
— Может статься, что нам придётся. — Ежевика остановился и посмотрел ей прямо в глаза. — Конечно, племя Теней было нам союзником, когда мы сражались с Сумрачным Лесом, но сейчас эти коты снова стали нашими конкурентами за каждый клочок территории, за каждый кусочек дичи. Великая Битва закончена, но это не значит, что между племенами наступил мир.