Глова 1
Ежевичная Звезда стоял у входа в ущелье, глубоко дыша. Рассвет окрасил небо в бледно-молочный цвет, утренняя дымка всё ещё окутывала деревья, но воздух уже переполняли свежие ароматы юной поросли, которые приносили новую жизнь в умерший было лес. Каждый засохший прутик покрылся зеленоватой пеленой, и тугие молодые побеги папоротника пробивались через прошлогоднюю пожухлую листву.
«То были долгие и суровые Голые Деревья, — подумал предводитель. — Беспощадный снегопад увеличивал наши мучения, а малым числом воителей достаточно добычи не наловишь. Когда нас поразил Зелёный Кашель, их стало ещё меньше...» Он отряхнул шкурку, прогоняя прочь дурные мысли. Его племя смогло пережить суровую пору Голых деревьев и всю боль и горечь, которую те принесли с собой: всё это осталось позади, в лес возвращалась тёплая погода.
— Мы пережили шесть лун, миновавших со времени Великой Битвы, — вслух промяукал он. — Пришла пора восстановить наше могущество. Ничто не сломит Грозовое племя.
— И это правильно.
Ежевичная Звезда вздрогнул, заслышав голос Ягодника. Он не заметил кремового воина, вышедшего из-за папоротниковой ограды позади него.
— Ягодник, ты меня чуть до икоты не перепугал! — воскликнул он.
— Тебя испугаешь, Ежевичная Звезда! — возразил Ягодник. — Я собираюсь повести патруль к границе. Ты не желаешь присоединиться к нам?
Пока он говорил, Милли и Шиповница протиснулись через колючую ограду, а по пятам за ними следовала одна из новоиспечённых учениц, Янтарка. Её наставник, Долголап, замыкал шествие.
Янтарка подскочила к Ягоднику.
— Куда мы отправимся сегодня? — заверещала она. — К племени Ветра или племени Теней? И что мы сделаем, если поймаем их за нарушением границ? Нам нужно будет драться? А то я разучила замечательный приём!
Ягодник выглядел обескураженным от такого количества сыпавшихся на него вопросов, так что за него пришлось ответить Долголапу:
— Янтарка, ты б прекратила трещать, как дрозд, и начала слушать, тогда, может, и узнала что-нибудь.
Его слова были тверды, но не резки. Ежевичная Звезда с удовлетворением подметил, что Янтарку наставник не очень-то и напугал.
— Ну ладно, Долголап, — мяукнула она. — И всё же...
— Мы оправляемся к границе племени Ветра, — прервал их Ягодник. — И неприятностей не ожидаем. — Он зашагал вниз по склону, в сторону озера.
Ежевичная Звезда дождался, пока весь остальной патруль прошёл мимо него, затем последовал за ним. Он обратил внимание, как сильно отощали Грозовые коты: их рёбра выпирали из-под поредевших шкур. Однако их бдительность не ослабла ни на мышиный хвостик: уши котов всё так же резво оборачивались на каждый шорох, а мышцы перекатывались в исхудавших бёдрах при каждом шаге. Грозовое племя было живо.
Янтарка носилась между деревьями, описывая широкие зигзаги. Долголап приподнял чёрную лапу, призывая её успокоиться.
— Продолжив в том же духе, — предупредил он, — ты выбьешься из сил, не успев закончить даже половину патрулирования. А если некий кот нарушит границу и заскочит к нам на территорию, он заслышит тебя прежде, чем мы его заметим.
— Прости, Долголап, — виновато мяукнула кошечка, опустив уши.
— Я хочу посмотреть, насколько тихо ты сможешь двигаться, — ответил ей Долголап. — Представь, что ты выслеживаешь мышь.
Ежевичная Звезда наблюдал за рыжей ученицей, крадущейся вперёд, она опускала каждую лапу на землю так мягко и осторожно, что ни одни опавший листик даже не шелохнулся.
— Неплохо! — отметил Долголап. — Продолжай в том же духе.
Услышать подобную похвалу от Долголапа дорогого стоило, и Янтарка аж распушила грудку, сияя от гордости.
«Я принял верное решение, поставив эту пару вместе, — рассуждал Ежевичная Звезда. — По правде говоря, у всех троих учеников дела идут отлично». Они были первыми котятами, произведёнными в ученики им в качестве предводителя племени, и он очень долго колебался, подбирая им наставников. В итоге он приставил Каплелапа к Белолапе, его сестре из старшего помёта Белохвоста и Яролики, а обучением Снеголапа занялась Искра.
«Они пережили так много трудностей, так много горя, пока росли, — вспоминал Ежевичная Звезда. — И я хочу, чтобы их луны ученичества остались мирными и убедили их, что жизнь в племени не всегда идёт бок о бок со смертью».
Когда патруль достиг лесной опушки у самого озера, Ежевичная Звезда заметил Листвичку под старым буком. Она щипала стебли ранней мать-и-мачехи, жёлтые цветки которой сияли, словно крошечные солнца. Завидев патрульных, она приветливо замахала хвостом.
— Ты словно спешишь куда-то, — отметил Ежевичная Звезда, приблизившись к кошке.
— Так и есть. — Листвичка собрала стебли мать-и-мачехи в аккуратный пучок. — Воробей хочет, чтобы растения были собраны до того, как солнце высушит с них росу.
— Привет, Листвичка! — К ним подскочила Милли. — Хотела сказать, что упражнения Иглогривки очень хорошо прочищают её грудь. Я так боялась, что она так и не оправится от Зелёного Кашля.
Ежевичная Звезда почувствовал волну облегчения, прокатившуюся по его шкуре. Милли совершенно естественно проявляла неподдельное беспокойство о своей дочери, Иглогривке, у которой отнялись задние лапы после того, как она попала под упавшее дерево. Сложно поверить, что покалеченной кошке удалось вылечиться от острого Зелёного Кашля, сразившего Прыгунца, Ледосветик и Орешницу.
— Тебе следует благодарить Воробья, Милли, — ответила Листвичка, поведя ушами. — Он не перестаёт находить всё новые способы выходить Иглогривку. Я собираю мать-и-мачеху для новой смеси трав, чтобы облегчить ей дыхание. Туда же пойдут тимьян и кошачья мята.
— У нас ещё есть кошачья мята? — спросила Милли.
— Ну да, как раз взошли новые побеги на участке, который Воробей засеял рядом со старым гнездом Двуногих. Я отправлюсь туда, как только занесу эти травы обратно в лагерь.
Листвичка подобрала свой свёрток и скрылась за деревьями. Ежевика смотрел ей вслед, вне себя от счастья, что она снова стала целителем Грозового племени.
Ягодник довёл патруль до границы с племенем Ветра. Они притормозили на мгновение, остановившись на берегу ручья в том месте, где он впадал в озеро, затем поспешили вверх по склону, держась поближе к воде. Прежде, чем они успели пройти несколько лисьих хвостов, выглянуло солнце, осветив пустошь и искупав высокую и плотную траву в лучах золотого сияния. Ежевичная Звезда остановился и потянул передние лапки, радуясь первому теплу после стольких холодных лун.
Когда коты продолжили свой поход вверх по ручью, из-за противоположного берега повеял бриз, принеся патрульным сильные ароматы пограничных меток племени Ветра.
— Пахнет свеженьким, — пробормотал Ягодник, поморщив нос. — Милли, Шиповница, вам лучше бы заняться обновлением меток вдоль нашего маршрута. Мы же не хотим, чтобы племя Ветра решило, что мы пренебрежительно относимся к своим границам.
— Я хочу поставить пограничную метку! — пропела Янтарка. — Можно, ну пожалуйста?
— Можно ей? — спросил Долголап Ягодника. — Рано или поздно ей придётся узнать, как это делается.
— Я знаю, как это делается! — воскликнула ученица, подбежав к краю ручья. — Я видела, как... — Она оборвалась на полуслове, взвизгнув, когда трава под её лапами заскользила, и Янтарка пропала из виду. Немного погодя послышался громкий всплеск.
— Янтарка! — взвыл Долголап.
Все коты побежали к краю ручья, где пропала ученица. Ежевичная Звезда усиленно пытался вспомнить, был ли ручей тут глубок, чтобы кошка могла утонуть.
Долголап бросился с берега в стремительный поток воды. Склонившись над краем, Ежевичная Звезда видел, как чёрный воитель схватил Янтарку и приподнял над поверхностью воды. Кошка откашливалась от воды, пока наставник за хвост вытягивал в сторону берега.
— Как холодно! — выдохнула она.
— Так тебе и надо, нечего было вести себя по-мышеголовому! — мяукнул Долголап, перебирая лапами позади неё. От внимания Ежевичной Звезды не укрылось то, что, несмотря на резкие слова, кот мягко коснулся носом уха ученицы, утешая Янтарку. — Давай, взбирайся мне на плечи, Ежевичная Звезда поможет тебе вылезти из воды.
Прежде, чем Янтарка успела пошевелиться, предводитель Грозового племени уловил движение в кустах с той стороны ручья: патруль племени Ветра во главе с Пронырой выскочил на поляну.
— Что происходит? — потребовал ответа воин Ветра. — Почему вы в нашем ручье?
— Ручей не ваш! — зашипел Долголап, пригнувшись к земле, чтобы Янтарка могла забраться на его плечи. — Границу мы не пересекли.
— И лучше бы и вам не пересекать её и впредь! — Рыкнул Проныла, его рыжая шкура начала приходить в движение. — Всем известно, как Грозовое племя относится к границам.
Ежевичная Звезда нагнулся пониже, схватив зубами загривок Янтарки, беспомощно болтающейся на плечах Долголапа, и вытянул её на берег, в безопасность. Прежде, чем он успел ответить Проныре, Шиповница пронеслась мимо него, перескочив через ручей и очутившись нос к носу с воителем племени Ветра.
— Да как вы смеете! — зашипела кошка. — Назови хоть раз, когда Грозовое племя вторгалось на вашу территорию.
Проныра выпустил когти. Его соплеменники Листохвост и Сумеречница прыгнули вперёд, яростно шипя, окружив Шиповницу со всех сторон. Сумеречница сделала выпад, клацнув зубами по уху Грозовой кошки.
Два мягкошёрстых ученика племени Ветра следили за происходящим во все глаза, нетерпеливо переступая с лапы на лапу, будто бы только и ожидая сигнал вступить в бой.
— Вторгалось на нашу территорию? Например, прямо сейчас! — многозначительно мяукнула Сумеречника, взмахнув хвостом. — Убирайся на свою сторону ручья.
— Она права! — крикнул Ежевичная Звезда, приблизившись к самому краю берега. Эту драку им развязывать не следовало. — Шиповница, немедленно вернись сюда!
Воительница прыгнула обратно через ручей, смущённо свесив голову перед Ежевичной Звездой. Кровь сочилась из царапины на её ухе.
— Прости, — пробормотала она. — Я вышла из себя. Но они первые начали.
— Кто первый начал — не имеет значения, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Прошу прощения! — обратился он к Проныре и остальным котам племени Ветра. — Наша ученица свалилась в ручей. Долголап лишь помогал ей выбраться из воды.
— В таком случае, ей стоит внимательнее смотреть, куда она ставит лапы. — Повёл носом Проныра.
Ежевичная Звезда понимал, почему воитель племени Ветра был словно на иголках. «Нам, может, и пришлось объединиться против Сумрачного Леса... Но мы — четыре племени, а не одно, и границы должны снова стать неприкосновенными».
К его большому облегчению, Проныра расслабился и дал сигнал хвостом остальным патрульным сделать шаг назад.
— Сделайте так, чтобы это больше не повторилось! — рыкнул он. — Не думайте, что можете просто так прыгать туда-сюда, когда пожелаете!
— Она же извинилась! — огрызунлся на него Ягодник.
— Добрая ли охота в племени Ветра? — спросил Ежевичная Звезда, смерив Ягодника суровым взглядом. Тем временем Долголап вылез из ручья и отряхнулся, обдав соплеменников ледяными капелькам.
— Прекрасная, — холодно ответил Проныра. — Кроликов больше, чем можно сосчитать. А как у Грозового племени?
— Сейчас, когда холода отступают, добыча возвращается, — ответил ему Ежевичная Звезда, стараясь звучать оптимистично и уверенно. — Мы с нетерпением ожидаем тёплую погоду. Как поживает Однозвёзд? — добавил он. — И Осока? Я уже несколько месяцев не видел её на Совете.
— Однозвёзд в порядке, — ответил Листохвост. — А Осока ожидает котят Золопята. Какое-то время она проведёт в детской.
— Поздравляю! — искренне поздравил Ежевичная Звезда. — Ну, нам пора в дорогу.
Он обернулся к остальному патрулю. Милли помогала Янтарке пригладить промокшую шкурку, а Ягодник стоял рядом с Шиповницей, вылизывая её раненое ухо. По команде Ежевичной Звезды он остановился и снова устремился вверх по ручью.
— До встречи! — крикнул Ежевичная Звезда вслед патрулю племени Ветра.
— Вам бы, ребятки, попробовать искупаться! — игриво бросила Янтарка через плечо. — Немного остудиться вам бы точно не помешало!
Долголап тут же подскочил к ней сбоку и отвесил оплеуху по уху, не выпуская когти.
— Мышеголовая! — проворчал он. — Мы и так еле выкрутились!
Как только патруль оставил границу с племенем Ветра позади, Ягодник сбавил ход и пошёл рядом с Ежевичной Звездой.
— Шиповница, по моему, в порядке, — промяукал он. — Я испугался, что воители племени Ветра могли навредить ей.
Ежевичная Звезда обернулся к Ягоднику с растерянным взглядом. «Я что-то упустил? — подумал он. — Ведь Ягодник всё ещё с Маковкой, или нет?»
— Мы потеряли столько кошек... — продолжил Ягодник. — Остролистая, Медуница и Тростинка пали в Великой Битве, а Ледосветик и Орешница погибли от Зелёного Кашля. Уже наступили Юные Листья, но из выживших никто не ждёт котят.
Ежевичная Звезда осознал, что так оно и было. Он почувствовал вину, что сам не подумал об этом, и его поразило, насколько серьёзно рассуждал Ягодник. «Может, он наконец-то вырос, — рассудил он. — Раньше Ягодник был той ещё занозой под хвостом».
— Нам нужно позаботиться о замене павших воинов, — заметил Ягодник. — Если мы этого не сделаем, мы окажемся слабее, чем другие племена. Только что мы узнали, что в племени Ветра котята на подходе. Пришла пора оправиться от ран Великой Битвы и вновь вернуть нашу силу, но как мы это добьёмся, если воинов у нас окажется гораздо меньше, чем в других племенах?