Глава 3
- Мне интересно, почему другие леди как приличные едут на отбор с компаньонками, а ты со мной? - насмешливо поинтересовался Енджун, наблюдая за Дженни, теребящей ткань своего платья. Она всем своим видом пыталась показать, что не нервничает, вот мельчайшие жесты говорили об обратном.
- Потому что я могу спалить весь замок ледяных драконов, и править будет нечем и некому? - парировала княжна.
- А ты опасный противник, огненная леди, - прищурившись, поставил ее в известность маг.
- До такой степени, что окружающих от меня охраняет придворный маг герцога, -усмехнулась Дженни, не опуская глаз.
- Я твой наставник, - напомнил ей мужчина. - Хотя едва ли об этом стоит знать остальным. Если спросят, скажем, что я сопровождаю тебя вместо брата, поскольку мы с ним друзья.
- Лучшая ложь - полуправда? - усмехнулась Дженни. Как только она дала согласие поехать на отбор, вещи были собраны в рекордные сроки и встал вопрос компаньонки. Вот тут-то княжна и уперлась, потребовав, чтобы ее сопровождал прибывший в замок темный маг. Конечно, для многих подобный эскорт стал бы неожиданностью, вот только князь Антуан прекрасно понимал, чем вызван подобный каприз дочери и пошел навстречу. Иногда действительно лучше перебдеть, чем восстанавливать обитель соседей с нуля. Увы, но Дженни права - покидать ей дом было крайне нежелательно.
- Ты нервничаешь, - констатировал Енджун.
- С чего бы это? - огрызнулась княжна, невольно признавая, что да, нервничает, еще как. Встретиться с человеком, который когда -то был для нее всем, было страшно. Сколько бы она не хорохорилась, а до конца не отболело, не прошло. Иначе бы она давным-давно уже со всем справилась, а не бежала в панике в свой любимый зал, способный пережить ее эмоции. Не была бы так близка к срыву.
- Джен, он всего лишь мужчина, - с легкой улыбкой сообщил ей Енджун. - А ты остаешься красивой девушкой, в которой бездна обаяния. Так что, может, стоит увлечь его, показать, какой стала, отомстить?
- Для меня он не мужчина, - ледяным тоном ответила девушка, гоня от себя прошлые воспоминания. - Он перестал быть им в тот самый день, когда... - она запнулась, -когда...
Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. Она уже пережила это, мир не разрушился, не стоит снова вспоминать. Подумаешь, еще одна красивая сказка, которая не сбылась. Не она первая, не она последняя. Плохо лишь то, что не только она может об этом вспомнить. Многие расценят ее появление на отборе неправильно, будут насмехаться. И пусть это всего лишь политика. Пусть она сможет встретить это с гордо поднятой головой. Но. Будь они все прокляты!
Дженни невольно вскрикнула, когда на ее ладони обрушился поток воды, туша огоньки, появившиеся на ее пальцах. Но именно эта, столь чуждая ей стихия, вырвала ее из воспоминаний.
- М-да, теперь я понял, зачем еду, - хмыкнул себе под нос Енджун. - Буду ходить за тобой и тушить. И заодно бесить старшего Кима, - с предвкушением добавил он.
- Ему все равно, - возразила Дженни. - Ему совершенно плевать, кто я, где и с кем. Хотя, полагаю, его может побесить тот факт, что после всего я претендую на почетную должность жены его брата.
- Вот скоро и узнаем, - ухмыльнулся маг, а княжна поняла, что они как-то совершенно неожиданно уже подъехали к замку Кимов. Да уж, грузовые порталы, расставленные по пути, творят чудеса. Впрочем, они бы могли добраться и обычным порталом, но у нее не было желания. Ей впервые захотелось, чтобы путь длился в два раза дольше. А еще лучше в три. Все, что угодно, лишь бы не встречаться с отражением той реальности, в которой она была счастлива.
Тем временем открылась дверь кареты. Енджун первым выбрался и подал руку своей спутнице. Девушка замерла, не решаясь выйти.
- Смелее, Джен, - насмешливо произнес он. - А то я решу, что ты боишься.
- Вот еще, - передернула плечами княжна, понимая, что медлить больше нельзя. Все равно от этого ничего не изменится. Разве что покажет собственную слабость и трусость. Глубокий вдох и, приняв руку друга, она решительно сошла по ступеням и остановилась перед величественным дворцом.
На мгновенье ей показалось, что она вернулась в прошлое. Когда она впервые приехала в этот замок, все было точно также. Даже время года то же. Деревья окрасились в зеленый цвет, расцвели цветы. Серый замок тогда казался приветливым, по-особенному теплым, уютным. Она так любила гулять по саду, сидеть в библиотеке или пить теплый глинтвейн у камина. И смеяться радостно и беззаботно, словно впереди ее ждало все только самое лучшее.
Она сама тогда была другая. Беззаботная, счастливая, влюбленная, уверенная в завтрашнем дне. А как может быть иначе, если ты любишь и любима? Она знала, что ничего не бывает просто так. Верила в себя и думала, что ее сила принесет благо. И ей самой, и другим. Что, если что-то изменится, то только в лучшую сторону. Что огонь, который пылал тогда в ее сердце, будет греть всю жизнь.
И где это все сейчас? Она уже не помнит, когда последний раз искренне смеялась, разве что в компании Енджуна или брата. Счастье, беззаботность канули в бездну, а влюбленность отравили горечью. И огонь перестал греть - только обжигал так, что больно где-то внутри. Так, что она почти привыкла к этому мучительному чувству, будто тебя что-то поджаривает. Главное, держаться и никому не навредить.
Она машинально ступила на лестницу, прошла в дом, испытывая ощущение, словно встретилась с давним знакомым. Почему-то захотелось коснуться каменных стен, но она сдержала этот глупый порыв. Зачем показывать свои слабости при свидетелях? Ведь знакомый пожилой мужчина по имени Салливан уже спешил их встретить.
- Леди Руби, сэр Чхве, прошу, - поклонился дворецкий. Как и любой хороший слуга, он прекрасно знал имена всех прибывших гостей. - Маркус сейчас проводит вас в комнаты. Встреча с лордом Юнги произойдет за ужином.
- Благодарю, - царственно кивнула княжна. - А когда начнется отбор?
- Завтра, ваша светлость, - сообщил ей слуга. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли информацию по первому дню отбора.
Дженни еще раз поблагодарила и, опершись на локоть Енджуна, проследовала за провожатым. Наставник потребовал, чтобы сначала устроили леди, а затем показали его комнаты. Впрочем, княжна и сама неплохо знала этот замок. Их вели в хозяйское крыло, в котором она уже однажды гостила. Сглотнув подступающий комок, девушка подумала, что, по иронии судьбы, ее наверняка поселят в той же самой спальни. Это было бы, по меньшей мере, забавно. Кому-нибудь другому, но никак не ей.
- Скажите, многие невесты уже прибыли? - поинтересовался тем временем Енджун у Маркуса. Вот уж кто точно был удивительно спокойным! Реджина даже слегка ему позавидовала - ей бы столько равнодушия. Впрочем, ничего удивительного, друг здесь скорее для ее поддержки. Ему-то точно ни за чью руку и сердце бороться не надо.
- На данный момент прибыло шесть невест из десяти, включая вашу светлость, - слуга учтиво поклонился Дженни.
Десять невест? А неплохой размах взяли для поиска второй половины. Впрочем, какая вторая половина? Здесь наверняка все замешано на политике. Дженни сильно сомневалась, что хотя бы одна невеста оказалась незнатна и не принесет никаких бонусов в случае победы. Это вполне логично для их круга. И бесит до невозможности!
Будто услышав ее мысли, Енджун сильнее сжал ее руку, призывая успокоиться.
- Я смотрю, лорда Юнги ожидает богатый выбор, - торопливо проговорил он,
- Да, он буквально попал в цветник, - насмешливо проговорил кто-то за их спинами, а Дженни почувствовала, как ей судорожно стало не хватать воздуха. Она так искренне надеялась, что он найдет, чем заняться, помимо дурацкого отбора, который его самого ни в малейшей степени не касался. Он же наследник! Постоянно ездит по провинциям, много работает, решает какие-то вопросы. Но нет, на отбор невест его зачем -то принесло!
Она замерла и досчитала мысленно до десяти, потом обратно. Все, лишь бы оттянуть момент, когда ей придется обернуться и поздороваться с ним. Все, лишь бы удержать себя под контролем.
Медленно выдохнула и сделала изящный реверанс, посмотрев говорившему прямо в глаза:
- Приветствую вас, лорд Тэхен.
Он не изменился. Он совсем не изменился. Те же светлые волосы, которые, казалось, всегда выбивались из безупречной укладки, положенной магу его статуса. Льдисто -голубые глаза всегда смотрели прямо. За исключением той самой, их последней встречи. Холодное, словно застывшее лицо. Ледяной дракон в идеальном воплощении.
Но только на первый взгляд. Если присмотреться, можно увидеть едва заметные морщинки на лбу, которых раньше не было. И не сказать, что все дело в возрасте. Что значат какие-то пять лет для ледяного дракона? Но что тогда?
- Дженни, - он взял ее ладонь и поднес к губам, - рад встрече.
Кожу опалило холодом, и саму девушку бросило в жар. Мимолетное, ничего не значащее прикосновение едва не сбросило тщательно лелеемую маску. Она и представить не могла, что встреча состоится так скоро.
Интересно, сколько искренности в его словах? Хотя бы доля имеется? Княжна в этом сомневалась. Но он вел себя как ни в чем не бывало. Словно ничего и не происходило! И это возмущало. А еще он был близко, так близко, как она уже никогда не ожидала его увидеть.
- Леди Руби, - тоном, который, наверное, должен был заморозить его кровь, не будь она и без того ледяной, поправила она. - Думаю, лучше обойтись без фривольностей, милорд. Наше давнее знакомство осталось далеко в прошлом, и в данных обстоятельствах опускать титулы крайне неуместно.
Голубой взгляд скрестился с карим. Долгий, пристальный, изучающий. Словно он пытался прочитать мысли, проникнуть в самую душу, вывернуть ее наизнанку. И лишь осознание, что ему ни к чему знать о ее проблемах, заставило ее сдержать эмоции.
- Вот, значит, как, - протянул Тэхен. - Скажите, ваша светлость, - обращение прозвучало с долей сарказма, - если вы станете женой моего брата, мне тоже стоит обращаться к вам по титулу?
- Если такое когда -нибудь случится, и я одержу победу в отборе, то я буду обращаться к вам именно так, как решит мой супруг, - Дженни опустила глаза, чтобы скрыть злость. -Я лишь подчинюсь его решению.
Вот только она искренне надеялась, что этого никогда не случится. Потому что такого ее нервная система просто не вынесет. Войти в семью драконов Кимов? Нет, ее огненный покровитель Аден такого не допустит.
- А вы изменились, ваша светлость, - светским тоном проговорил Тэхен. - Ранее я за вами подобной покорности не припомню.
Дженни почувствовала, как в душе поднимается что -то горячее, оно расползается по ее телу, проникает в кровь и вот-вот может вырваться наружу. Словно угадав ее состояние, Енджун с силой стиснул ее руку, намекая, что ей необходимо взять себя в руки.
- Право слово, милорд, ее светлость совершенно права, - вмешался он в их перепалку. -Учитывая, что леди Дженни - одна из невест лорда Юнги, ее поведение может быть расценено превратно. Или испытание для отбора уже начались? - с нажимом проговорил Енджун.
Если друг надеялся предоставить княжне передышку, то у него это получилось. Тэхен перевел ледяной взгляд на придворного мага и поинтересовался:
- Сэр Енджун, могу я уточнить причину вашего визита? На невесту моего брата вы не очень-то похожи, откровенно говоря.
Его взгляд скользнул на пальцы, которые мертвой хваткой сжимали локоть Дженни, и он прищурился. Губы поджались, словно он был чем -то недоволен.
- Я здесь нахожусь как сопровождающий леди Дженни, - спокойно ответил Енджун. - Она моя ученица, и по просьбе князя Антуана я сопровождаю ее на отбор. Так что, увы, даже если вам мое присутствие кажется неуместным, ничем не могу помочь.
- А с каких пор придворные маги послов подрабатывают компаньонками? - все с теми же вежливо-ехидными нотками продолжил допрос Тэхен. - Я, наверное, несколько отстал от жизни.
- Повторюсь, леди Дженни - моя подопечная, - терпеливо, словно маленькому ребенку, разъяснил маг. - И она несколько утомилась с дороги, полагаю, ей нужно отдохнуть.
Лакей Маркус, не решающийся влезть в разговор высших особ, кинул ему благодарный взгляд. Он тоже чувствовал напряжение, которое буквально сгустилось в коридоре, и никак не желал во всем этом участвовать.
Тэхен несколько секунд помолчал, осмысливая услышанное. После чего соизволил разрешить:
- Ну что ж... Сэр Енджун, вы совершенно правы, леди следуют отдохнуть. Надеюсь встретиться за ужином, - и он, слегка поклонившись, удалился.