Красный генерал

Луиза вздрогнула и открыла глаза. Она лежала на втором ярусе кровати, чей матрас едва ли был мягче досок. Потерев глаза, она села. Вокруг неё стояло ещё кроватей двадцать и все как одна с двумя ярусами и жестокими матрасами. Сегодня ей так и не удалось поспать. Она совершенно утратила этот дар, когда оказалась в кругу пол сотни первоклассных убийц и на вторую неделю своего времяпрепровождениях среди наёмников короны, уже начала вспоминать слова Эрнеста с тоской и ненароком думать будто он был прав.

Направиться во дворец было глупо и опасно ещё опасней было притворяться одной из наёмниц. Ей пришлось изменить внешность какими-то жутко древними и извращении рунами и постоянно пить зелье заглушающее их проявление, у которого было неприятное побочное свойство в виде тошноты. Однако, когда клуб начал приносить весьма специфическую информацию о планах короны она вознамерилась понять в чем же дело. За последний месяц священник восточной церкви уже трижды побывал во дворце с официальным визитом и ещё пятнадцать раз тайно, что уже пятьдесят процентов от его месячного времени и в десять раз больше, чем бывало раньше даже в самые хорошие дни. Восточная церковь в отличии от севера никогда не питала особо тёплых чувств к короне и старалась держаться в стороне, но что-то изменилось и что именно, Луиза решила выяснить сама. Так она и оказалась среди убийц с чужим лицом и вечно скрученным животом.

Раздался тошнотворный звон тысячи колокольчиков. Девушка непроизвольно зажмурила глаза от этого противного звука. Однако это означало, что пора было подниматься и идти завтракать.

Она соскочила с кровати и быстро натянула на себя белую форму слуг. У неё с собой не было ее любимых поясных ножей, и она тоскливо погладила свои бёдра.

- Я ужасно волнуюсь, - услышала Луиза позади себя и обернулась.

Брюнетка заплетала длинные волосы в тугой хвост дрожащими руками.

- Так и не смогла поспать, - вздохнула она.

- Почему? – спросила Луиза, не понимая, о чем говорит девушка.

- Что значит почему? – возмутилась та, и в этот момент резинка в ее руках лопнула и волосы рассыпались по плечам. – Дана, сегодня же последний весенний день.

Луиза понимающе кивнула хоть она понятия не имела, о чем та говорит. По правде, во дворец она заявилась с максимальным недостатком информации и ничего не смыслила в устройстве жизни здесь. Это не поле боя, министерство или жизнь среди приближённых. Правила, по которым играли во дворце были окутаны тайной. Дана за которой сейчас смотрел Эрнест не сказала ни слова, да и вообще попасть в стены дворца было просто невероятно сложно. Почти также, как стать приближённой.

- Если я поиграю в этом году, то умру или отправлюсь в подземелья, - продолжала брюнетка. – Я не вынесу этого снова.

Луиза понятия не имела что за подземелья, но явно ничем не лучше тех, что она видела у Магистра.

- Стоило сходить к священнику, когда он вчера приходил, - вздохнула она. – Ты была на причастии?

- Нет, - неуверенно ответила Луиза.

- А, точно ты же была с принцем. Что там кстати произошло? А то Лара и Вал молчали вчера весь вечер, - она обиженно покосилась в сторону девушек.

- Ничего сверхъестественного, - пожала плечами Луиза. – Приходил генерал и все.

- Генерал? Тот, что младший? – оживилась девушка.

- Да.

- И как он тебе? Сама я его не видела, но говорят, что он красавчик, - девушка подошла ближе ее глаза заинтересованно заблестели.

- Красавчик? – усмехнулась Луиза. – Мне он показался не в своём уме, раз ходит во дворец как к себе домой.

- Ну никто не знает на какой стороне окажется корона в итоге. Так он красив?

- Как божество, - улыбнулась Луиза.

Девушки потянулись к выходу, и Луиза пошла следом. По узким и длинным коридорам, через потайные двери и узкие арки. Они шли, незаметно, бесшумно не произнося ни слова.

Луиза знала, что не выживет если кто-то из них заподозрит в ней предателя и к своему сожалению ловила на себе двоякие взгляды. Однако такими же взглядами были одарены все, кто вчера вернулся от принца. И всё-таки здесь у неё не было друзей, лишь враги, а от такой обстановки она отвыкла. К тому же эти девушки были умны, сильны и первоклассно убивали. Это не приближенные, большая часть которых обучалась уже во время службы, а на первых порах так и вовсе половина из них были ещё и тупые. Эти девушки учились убивать чуть ли не с рождения. Они жили этим. Пили кровь на завтрак и вдыхали ее аромат как опиум. Они музицировали убийством и танцевали под удачные аккорды. Она попала в логово змей и спасалась мыслью, что тоже была змеей. Но ей было непривычно одиноко. Она не могла уйти отсюда пока за ней не придут. Это была тюрьма, в которую она заточила сама себя. И сейчас она была голодная. Измученная бессонницей. Без друзей и поддержки.

Ей было тошно, одиноко и пусть она этого никогда не признает – страшно. Она скучала по Эрнесту. По родителям. По мягкой кровати, удобной одежде и своим ножам. Даже по дому, где жила последние полгода. Но лишь одной мысли о человеке, из-за которого она тут оказалась было достаточно, чтобы заполнить ее сердце ненавистью.

По своей сути Луиза была доброй, даже очень, но и в ее жизни был список людей, которым она хотела перерезать горло также сильно, как видеть сейчас рядом с собой Эрнеста. Эти имена светились у неё на подкорке. Снились ей по ночам. Маячили в темноте. Человек решивший поставить мир на колени. Мужчина, искалечивший ее душу и тело, и лжец заставивший винтики механизма вращаться. Магистр. Льюис. Ролан. Она мечтала о их смерти как влюблённый о встрече с возлюбленной.

- Поистине королевский завтрак, - вздохнула возле неё брюнетка.

Видимо она видела в ней подругу, иначе Луиза не могла объяснить ее разговорчивость.

Луиза взглянула на миску перед собой. Икра и больше ничего.

Это зрелище мисок с красными горстями заставило ее усмехнуться.

Они сидели в просторной комнате с рядами столов и скамеек. Здесь было около ста человек разных возрастов. Луиза знала, что находится среди старшего отряда. Он был самым старшем, хоть и максимальный возраст здесь врятли превышал тридцать лет. Напротив нее сидел голубоглазый парень с искалеченным черепом. По всей его голове шли шрамы и лишь кое где виднелись клочки волос. Рядом с ним тощая девушка с рыжими вьющимися волосами и поразительно прохожий на неё парень, выглядящий здесь самым старшим - ее брат. Пьер, Жозефина и Жозеф, а рядом с Луизой брюнетка – Вивьен и рядом с ней ее парень, Стэф: высокий, смуглый и темноволосый. Он вполне мог сойти за модель.

- Сегодня самый важный отсев за этот год, - сказал он Вивьен. – Ты готовилась к нему. Откуда столько ненужных нервов? Вон Дана все время крутилась рядом с принцем и не переживает.

Он кивнул в сторону Луизы.

- Именно поэтому она и не переживает, - заметил Пьер.

- Он ей не поможет, как только она вступит в яму, - усмехнулся Жозеф.

Луиза наблюдала за ним, пытаясь разглядеть хоть намёк на сочувствие.

- Как и любому из нас, - заметила Жозефина. – Яма для того и создана. Отсев помогает выявлять сильнейших.

- Клал я на это Жозефина, - буркнул Пьер. – Они выгоняют нас как скот и наблюдают кто выживет.

- Я бы посоветовала тебе молчать, - ощетинилась Вивьен. – Не забывай кому ты обязан жизнью, которую сегодня будешь отстаивать. Почему ты стал таким обозлённым?

- Ты же посоветовала мне молчать...

Девушка фыркнула.

- Врятли кого-то из нас отправят в подземелья при проигрыше, - как ни в чем небывало сказал Стэф. – Они слишком опасаются за безопасность.

- Зв безопасность? – переспросила Луиза.

- Да, - усмехнулся он. – Говорят оттуда перестали выходить живыми. Война началась и все изменилось, но ты все пропустила пока бегала в телохранителях.

- Все изменилось не из-за войны, - сказала Вивьен. – И ходить рядом с принцем — это честь. С любым из них.

- Мне больше нравилось, когда мы были теми, кем нас учили, а не куклами на побегушках. Ты то тоже последние полгода бегала возле Амара, а я ходил с принцессой, - пробурчал Стэф.

- Она же милашка, - усмехнулась Жозефина. – Неужели тебе не нравятся хождения по храмам?

- Посмотрел бы я на тебя через четыре часа песнопений и ее купаний.

- Ладно тебе, все же лучше, чем сидеть во дворце. Многие из нас ни разу не выходили отсюда.

Луиза взглянула на Жозефа. Похоже он говорил правду, печаль отразившееся в его взгляде тронула даже ее. Каждый наёмник был пленником, без жизни и с возможностью существовать только отмеренный срок, пока они способны исполнять свои обязанности.

- Ага. Не ты как служанка бегал вокруг неё, то расчески, то завязки на корсетах. Чай, завтрак и прочая лабуда. Мне все это снилось в кошмарах.

Луиза покачала головой глядя на Стэфа. Он был умен, красив, да так и хотелось дотронуться до его лица, бархатистой кожи... И все же этот здоровяк, чьи руки могли разломить ее голову как орех, сидел здесь и ныл о том как сложно прислуживать принцессе и потом как он добавил предпочёл бы потрошить неверных на право и на лево. (тут надо сказать он имел ввиду всех, кто против короны) Луиза смотрела на него и думала, как же он слаб, как и все мужчины со сути. Возможно, женщины и вели себя как дети, переживали из-за неровно срезанных волос или потерянного украшения, но как только возникала реальная проблема они превращались в сталь. Луиза не слышала ни одной жалобы по поводу того, что им приходиться по всей видимости пахать как проклятым возле королевы, так как она брала себе в охрану только женщин. Никто не жаловался на боль, пренебрежение и скотское отношение, которого избегали мужчины. Почему-то во дворце так повелось, что у женщин прав было гораздо меньше даже в иерархии убийц, где все, по сути, на одной прямой. Однако им нельзя было есть первыми, нельзя было выходить из комнат после десяти, никаких разговоров по пути и на тренировках, и ванны они принимали после мужчин. Казалось, весь грёбаный мир дворца, был построен для одних мужчин. Конечно, подобные устои не касались женщин, занимающих высокие посты, но остальных же, прислугу, кухарок и прочих, ждали распорядки, как и для женщин наёмников. А все, потому что их считали глупее и слабее, но что удивляло ещё сильнее, это мнение совершенно не было распространено среди самих наёмников, а даже наоборот казалось, что женщин здесь побаивались.

В комнату вошёл мужчина. Высокий темноволосый весь в татуировках. Он напоминал исполина или мрачную тень возмездия. Из-под густых бровей были видны чёрные как ночь глаза. Кулаки сжаты, губы слились в тонкую линию. Как только он переступил порог, все умолкли и прекратили есть.

Кристоф.

Луиза знала о нем все. Он был для наёмников и учителем, и отцом. Их опорой и верой. Тем, чьему слову они доверяли больше, чем себе. Если он скажет убить, они убьют. Пощадить, пощадят. На его счету были сотни убийств и сотни сломанных жизней. Он не верил ни в святых, ни в служителей креста, ни в магию, ни в тех, кто ее нёс. Презирала страх, малодушие и тупость. Втайне Луиза восхищалась им. Его мастерство в бою и в жизни поражали, а знания не могли ни восхищать. Ее тайный кумир, жестокий и прекрасный.

- Приветствую вас, дети мои, - его голос эхом разнесся по комнате. – Настало время отсева. Каждый из вас выступит в яме и проявит себя. Те, кто окажутся недостойны звания наёмников короны, отправятся в подземелья. Там вас ждёт процесс неприятный, но необходимый. Полная изоляция и частичное укрощение вашей натуры. В конце концов из каждого из вас выкуют достойное оружие. Кто-то станет клинком, кто-то мечем, а кто-то смертоносным томагавком, но кто-то и не переживает отсев. Поэтому я надеюсь вы вспомните все ведомые и неведомые уроки и проявите себя. От себя же я желаю удачи и пусть святые вас не оставят.

Все как по команде перекрестились. Ладонь сперва к голове потом к плечам и в конце к животу.

Кристоф ушёл и вслед за ним поднялись все наемники. Ровными рядами они покинули столовую и направились в восточную часть замка, в которой Луиза ни разу не была, слышала лишь то, что это военный корпус дворца.

Время от времени она продолжала на себе ловить недоброжелательные взгляды и очень жалела, что при себе у неё не было ее ножей, а только лезвие не толще ее пальца, спрятанное среди пластин браслета. Даже руны она не могла использовать. Зелье глушило и ее силу. Единственное что радовало, так это то, что среди наёмников не было ни единого волшебника, но и это омрачалось их уникальным профессионализмом. В рукопашном бою, без магии она врятли бы одолела их и почти точно погибла, если бы на неё набросилось несколько.

Яма оказалась огромной ареной для спарринга, единственным отлично от бойцовских арен которой, было количество зрительских мест. Наверху в окружении зелени и золота, сидела королевская семья. Как горящий огонь в золотом факеле, их костюмы приковывали к себе взгляд. Кроваво красный. Ровно такой же цвет каким совсем скоро выкрасится бетонная плитка. Рядом с королевской семьей стоял Кристоф во всем своём мрачном величии.

У Луизы перехватило дыхание от размахов предстоящего отсева. Музыка лилась со всех сторон, оглушая и вызывая желание сбежать отсюда. Спертый тяжелый воздух. Разнообразное оружие на стендах у дальней стены, кровожадный взгляд королевских детей и безразличный королевы и короля. Ослепляющие солнце среди цепей, натянутых под стеклянным куполом. Здесь каждый мог почувствовать себя насекомым.

Часть наёмников согнали за деревянную решётку с левого бока. Видимо отсюда их намеревались выпускать через небольшую дверь в углу. Пол сотни человек толпились и соприкасались телами в атмосфере нарастающего напряжения. Видимо их разделили на две части и им посчастливилось выйти первыми.

- Надеюсь в этом году будут не звери, - сказал кто-то рядом.

- Год назад они устроили пожар, - ответил другой. – Лучше звери.

Внезапно все стихло. Гул голосов. Музыка. Шарканье ног. Все.

Стало так тихо, будто Луиза внезапно оказалась в могиле, оглохла или отравлена. Ни звука. Ни единого вздоха. Потом тяжелый щелчок цепей. Единственный выход из деревянной клетки украсил замок. Теперь они были в ловушке. Ещё один щелчок будто затвора, но теперь тихий. Луиза огляделась, пытаясь понять, что стало источником, но из-за толпы мало что смогла разглядеть. Потом был ещё один щелчок. И ещё. Девушка взглянула себе под ноги. Бетонный пол словно залило молоком, но невесомым и совсем не мокрым. Тонкие струйки дыма скрыли ее щиколотки и по ногам пошли мурашки.

Отсев начался – поняла Луиза.

Луиза на секунду прикрыла глаза.

Послышался шепот и весь мир погрузился в хаос. Позже король назовёт этот отсев одним из лучших, что он увидел на своём веку. Самый захватывающий. Самый непредсказуемый. Интересный. И в эйфории не заметит змею среди своего стада овец. Он будет приходить в восторг, когда толпа, запертая в клетку, начнёт судорожно извиваться, стараясь выбраться. Завопит от наслаждения, когда наемники влезут на самый верх решетки и выломают болты. Деревянная решетка рухнет в мягкое молоко дыма и исчезнет в нем, пока остальные бросятся к центру ямы, но там их встретят звери, эдиры: создания креста прекрасные и смертоносные возникшие из рун, нанесённых заранее. Животные взвоют, подниматься на задних лапах и разинут пасть, обнажая свои острые как бритвы клыки. Наемники замрут в ужасе. От стенда с оружием их отделяют свирепые кошки размером с лошадь. Каждая из них может перекусить человека на двое не прилагая усилий, а удар когтистой лапой, быстро вспорет лёгкие и переломает все рёбра.

Луиза с ужасом понимала, что их ждёт дальше. Понимала смысл отсева. Это изощренная проверка на прочность, работа на износ и выживание. Но она знала зверей, что шипели и озирались впереди. Их было десять, следовательно, примерно по пять наёмников на одного эдира, и девушка осознавала, как этого мало. Будь у них магия все бы было проще, да даже будь у них оружие, но ни того, ни другого у них не было. Тогда Луиза стиснула зубы и дала себе мысленную клятву.

«Я выйду отсюда живой».

Такую же клятву на уже давала однажды. В день, когда впервые склонила голову перед Магистром.

- Ну ладно, - сказал кто-то рядом с ней.

Луиза посмотрела на наемника – парня которого звали Ферзь. Его глаза расширились, кулаки сжались, и он побежал.

Звери заметались, не зная на кого нападать, их языки красными волнами блуждали по зубам. Кисточки на ушах заходили ходуном. Глаза светились яростью. А затем один из монстров испустил громогласный рык и лапой сбил с ног бежавших на него наёмников. Ферзь и блондинка отлетели к стене, но поднялись так быстро, что Луиза замерла в удивлении на несколько секунд и перестала хаотично блуждать между людьми. Она выжидала пока остальные бросятся в атаку. Знала, что это разозлит зверей. Знала, что наёмников никто не учил искусству обращения с животными, и что они не имеют ни малейшего понятия о природе эдира.

Наемники и Луиза в их числе напали на животных с трёх сторон и, к удивлению Луизы, им удалось осуществить, что они негласно планировали. Она и сама подумывала об этом. До оружия по всей видимости им было не добраться, поэтому нужно его раздобыть. Поэтому некоторые из людей вооружились кусками деревянной клетки и Луиза в их числе, но цель была не в этом. Когда один зверь был обездвижен всего несколько секунд, даже не так, одно короткой мгновение, Вивьен со всей силы ударила ему по лапе и переломила кость. Животное взвыло от боли и забрыкалось отбрасывая людей, но было уже поздно, девушка выдрала один из его когтей, что был острее стали и ее руки залились собственной кровью, но ещё секунда и она вскочила сверху на мохнатую спину и вонзила своё оружие эдиру в плечо.

Это была ошибка.

Нужно было целиться в шею.

В следующую секунду зверь взревел и, встав на дыбы скинул брюнетку. Она ударилась о бетон с тошнотворным хрустом, и эдир желая завершить начатое впился в неё зубами. Одного мотка головы было достаточно и части ее тела разлетелись в разные стороны и кровь, хлеставшая из всех отверстий, залила бетон, что терялся в пелене.

Разум девушки активно работал. Взгляд изучал яму, стены, ошмётки деревянной клетки, стенд с оружием, какие-то мешки, подвешенные к краю металлической сетки над их головами, молочная бездна под ногами и наконец ревущий монстр.

Луиза подавила тошноту. Зрелище было просто ужасным, но взглянув на остальных поняла, что с другими эдирами дела обстоят еще хуже. Шестеро человек уже были мертвы, а звери все ещё живы. Да, один хромал и истекал кровью, другой лишился хвоста, третий ещё пары когтей, у остальных было по паре колотых ран, но это было ничто.

В ней зародилась мысль – безумная, самоубийственная, но воплотимая в реальность. Но ей было не до страха и пусть кровь стыла в жилах, пот лил ручьями, девушка двинулась вперед. Без пауз, страха, сомнений.

Луза тихо, словно тень и быстро, как вспышка, скользнула к трупу Вивьен. Трое мужчин в это время пытались заколоть эдира палками, и надо сказать имели некоторый успех. Даже с учетом, что у одного из них рука была покрыта кровавыми ошмётками собственной кожи.

Сердце в груди Луизы бешено колотилось, когда она оказалась почти в полуметре от брюха зверя. Оказавшись так близко к туману у ног, она учуяла едва уловимый запах. Лёгкий, как дуновение ветерка, он мешался с ароматами внутренностей, крови и всего того, что мог предоставить труп. И все равно она его узнала.

Яд.

А точнее один из компонентов. Она вспомнила мешки над головами и догадалась, что в них охристая Роза. Крупные пластины по консистенции, напоминающие обожженную глину, но при ударе о пол они рассыпятся в порошок. Если содержимое смешается с белым туманом, а точнее дымом жженого аконита, чей запах она и почуяла, то все в яме умрут. Все, кто соприкасается с ним. Но только при условии, что аконит был изначально смешен с мышьяком, чей запах было не утаить.

Над ней воздымался Стэф и его самодельное копье пронзило шкуру животного прямо между рёбер.

- Что ты делаешь, - прорычал он, видя, как девушка копошится во внутренностях у его ног.

- Ищу это, - отозвалась Луиза.

Она победно достлала коготь из-под остатков ног девушки. Бледный, с перламутровым блеском, он поранил ей ладонь, как только она к нему прикоснулась. Схватив коготь поудобней, она нырнула прямо под зверя. Благо бетон был скользкий от крови. Она вынырнула, с другой стороны, возле симпатичного блондина и тот удивленно уставился на неё. Нужно было отдать ему должное, его стараниями ей не снесло голову оставшейся когтистой лапой. Поэтому, когда блондин перекрыл удар ей по голове, она ухватилась за лапу и зверь разъярённо встал на дыбы. Пролетев несколько метров, Луизе, удалось выровнять траекторию и оседлать животное от чего, то закрутилось как бешеное намереваясь ее скинуть. Наемники отступили, опасаясь лап и зверь полностью сосредоточился на Луизе. Ее кидало из стороны в сторону так, что она едва могла удержаться за шкуру животного, а коготь который она все ещё сжимала в руке прорезал ладонь и из неё сочилась кровь, от чего шерсть становилась скользкой и вот наконец эдиру удалось скинуть ее. С тем же успехом она могла бороться с бурей на ножах, но зверь был победим, она это знала. Знала, что единственно слабое место этого существа — это шея.

От сокрушительного удара о бетон в ее голове звенело так, что казалось, будто она сейчас оглохнет. Перед глазами поплыли чёрные круги. Луиза взвыла от боли, что растекалась по ее позвоночнику. Зверь возвышался над ней, как убийственная скала, как тьма над младенцем, как коршун над своей жертвой и вот его зубы сверкнули в свете солнца. Столь явная близость смерти заставила подлететь адреналин до предела.

Делая ее сильной.

Бесстрашной.

Самой собой.

Потом об этом будут говорить годами как девчонка, служившая на побегушках принца, изменила ход событий на отсеве. Нарушила правила и вырвала свою жизнь из когтей монстров. Одни говорили, что слышали будто, она заранее знала об испытании, другие клялись, что ее подменили, а те, кто сражался с ней плечом к плечу утверждали, что эта незнакомка сражалась свирепей любого наемника. Ее боевой стиль был им незнаком, ее навыки отличались от того, что они изучали, а то, как она мыслила...

Луиза сильнее сжала коготь и, прежде чем ряд белоснежных зубов лишил бы ее головы, оттолкнулась и скользнула ниже. Перламутр блеснул в тени. Она вонзила коготь прямо в звериную пасть и рассекла ее до самой шеи, подтянувшись и стоя уже на корточках.

Эдир содрогнулся. Она почувствовала вибрацию на кончиках пальцев и вытащив коготь, снова полоснула зверя по шее, в этот раз разрежая ее от уха до уха. Его кровь была полупрозрачной, почти розовой, окрашивая ее всю. Когда гигантский зверь скрючился, девушка успела ухватиться за протянутую ей руку и выскользнуть из-под туши, что рухнула на пол.

Стэф устремил на неё полный восхищениях взгляд.

- Спасибо, - быстро поблагодарила она и бросилась к стенду, пока другие монстры взвыли и принялись с большим остервенением нападать на остальных.

К тому времени, когда Луиза, вооружившись клинком, прикончила ещё двух эдиров погибло ещё пятнадцать человек. Такова была цена за их победу. В любом случае она так думала. Остальных животных убили, следуя ее примеру, стали целиться в горло.

И вот уставшие, запыхавшиеся, окровавленные люди, подняли взгляд к королевской семье.

Глаза Луизы пощипывало от пота, тишина воцарившаяся вокруг оглушала. Она видела восторженные взгляды королевской семьи, вскочивших со своих мест и встревоженный взгляд Кристофа. Взглянула на Стэфа и остальных. Из пятидесяти выжило двадцать восемь. Жестокий отбор для короля, и словно уловив ее мысли, Стэф усмехнулся сам себе, также осматривая трупы:

- Надеюсь новенькие стоили этого.

Луиза отвернулась.

- Дети мои, - раздался голос Кристофа по всей яме. – Вы одержали победу и проявили себя. Лучшие из вас продолжат свою службу короне, а те, кто слабее пал. И все же я не мог ни заметить, что все мои уроки вы пропустили мимо себя. Убили животных ведомые инстинктами и совершенно не заметили истинного назначения ямы. Вы не смогли верно оценить ситуацию и потеряли контроль. Увидь вы саму суть процесса раньше, то поняли бы, что убийство не было необходимым. Этот урок вы и усвоите, иногда ваше задание не убить, а предотвратить собственную смерть.

Мужчина с поразительным безразличием метнул пять ножей один за другим и они впились в мешки, подвешенные у стен. Красные камни посыпались вниз, и наемники начали осознавать, что проглядели.

Паника.

Во взгляде каждого из них.

Предвкушение.

Во взгляде каждого члена королевской семьи.

Но вопреки ожиданию большинства ничего не произошло. Хоть кто-то и кинулся к стенам спасаясь от дыма и падая наземь, когда ноги соскальзывали с камней, готовились к мукам, но ничего, и вскоре все замерли. Наемники просто озирались, понимая, что должны были уже корчиться в язвах.

Взгляд Кристофа блуждал по тем, кого он воспитал. Вырастил и выковал в огне бойни. Его брови хмурились. Глаза превратились в чёрные щели.

Луиза понимала, что корона была готова убить всех, кто верен им, ради шоу.

- Не это ли ищите Отец! – выкрикнула Луиза, выходя вперёд и поднимая руки над головой.

В руках она сжимала стеклянные пластины с серым порошком. Миниатюрные. Все шесть с лёгкостью помещались в ее руках. Она улыбалась.

Кристоф изогнут бровь, и улыбка едва тронула его губы.

Король смотрел на нее потрясено, восторженно. Принцы о чём-то переговаривались. К королеве склонилась дочь и что-то шептала ей на ухо, не отводя взгляда от Луизы.

- Поздравляю с заслуженной жизнью, - произнёс Кристоф и ушёл.

Бесшумно.

Как тень.

А следом за ним удалилась и королевская семья, не произнеся ни слова.

Луиза огляделась. Наемники ей улыбались.

- Как твою мать ты узнала об этом? – спросил прихрамывающий Стэф.

- Почувствовала запах аконита, - честно ответила она.

- А как узнала про это? - Стэф мотнул головой на пластины в ее руках.

- Просто повезло, - пожала она плечами.

На деле заслуга была не в везении. Пока безумная пляска стали, полоти и меха была в самом разгаре, Луиза шарила по земле в поиске потаенных отверстий или хоть чего-то куда можно было припрятать мышьяк. Поэтому, когда прямо под мешками появилось едва заметное свечение она его заметила и, к ее ужасу, именно в тот момент одного из эдиров пригнали к стене. Она чудом смогла проскочить и собрать пластины и чудом не разбила их по пути. Ей повезло. Хотя скорее дело было в том, что она единственная среди этих болванов хотела жить. Как можно было испытывать лишь лёгкое волнение перед отсевом, когда ты знаешь, что впереди смерть? Она же до последнего ожидала простых поединков. Однако позже ей объяснили, что все дело было в возрасте группы, в которой она состояла. Чем старше наёмник, тем суровей отсев и тем меньше выживших. Кадры постоянно менялись. Не участвовали только те, кто охранял души королевской семьи.

Во второй группе выжил только один – Жозеф. Он влез по стене и повис на цепях прежде, чем яд распространился по всей яме и его почти не затронуло, только ноги. Теперь он прихрамывал. Луиза догадывалась, что все было не так просто. Вероятно, что и остальные полезли следом за ним, а может и первее. Но девушка не задавалась вопросом о цене его жизни. Он был убийцей, по существу. Таковы здесь устои. И надо сказать не самые худшие из тех, что она встречала. Однажды приближенные измывались над ней несколько дней, просто за то, что она подняла голову слишком рано. Это было в начале ее пути и тогда она пропустила несколько дней занятий в Академии. Луиза смутно помнила, что сослалась на болезнь, а может на что-то ещё.

В тот день их больше не тревожили. Длинные столы в комнате с лепниной по стенам был заставлен едой и вином. Наемники, те, что пережили отсев, все двадцать восемь человек, пировали как в последний раз, все кроме Луизы и Жозефа. Последний пребывал в угрюмом расположении духа, за что его винить было нельзя, всё-таки его сестра умерла в яме, где он выжил. А что касалось Луизы, она вместе со всеми поднимала бокалы довольная всем, и румяная расхаживала в новой беленькой форме, состоящей из рубашки и брюк. Однако все содержимое ее бокалов волшебным образом оказывалось в вазонах, а все улыбки были лишь прикрытием для оценивания, а лукавые взгляды, что она бросала здесь буквально всем, должны были отвлекать их от истинного предмета ее наблюдения. Жозеф. Она видела, как он следил за ней. Чувствовала привкус его сомнения на языке. Он догадывался, что ее лицо это маска, а слова ложь. Сумел разглядеть змею в шкуре овцы.

- Отец хочет видеть вас, - сказал голос ей на ухо, и Луизе пришлось подключить всю свою выдержку чтобы не опрокинуть миловидного курчавого парня через плечо.

Вместо этого она обернулась и улыбнувшись ответила:

- Конечно.

- И вас Жозеф.

Тот кивнул и поднялся с дивана.

Рыжеволосый парень, немного покачиваясь направился двери, и они следом. Никто из наёмников не обратил на это внимания, значит подобное было обычным делом и Луиза чуть под-расслабилась. К тому же ей все равно нужно было уже думать, как выбраться незамеченной. Она намеревалась прокрасться к северному выходу. Маленькая дверь прислуги в закрытом корпусе. Поэтому туда она и решила уходить. Там никого не было кроме пары тройки стражей, да и на тех она бы врятли наткнулась. Корпус был закрыт с некоторого времени. Комнаты все пустовали. Однако она могла попасть туда если бы заслужила перевоспитание, ведь там находился единственный вход в подземелья. Правда она теперь понятия не имела как заслужить это.

Их проводили к высокой резной двери из чёрного дерева. Юноша, сопровождавший их, стукнул три раза и отворил перед ними дверь. Первым зашёл Жозеф. Луиза зашла следом.

Комната была очень маленькой. Здесь было всего одно окно, прямо напротив двери стол, стул и комод. Все. В принципе и поместиться здесь могло совсем не много людей. В то время как Кристоф сидел за столом, Луиза и Жозеф практически касались руками, так близко они стояли, а если бы разошлись, то оказались бы у стен. Убранство комнаты тоже не отличалось изысками: однотонные тёмные стены, темный пол и единственное украшение, древний изогнутый меч, висящий на стене которым едва ли, кто-то знал, как пользоваться. От подобного оружия отказались уже слишком давно.

- Вы показали себя наилучшем образом на отсеве, - произнёс Кристоф, пристально смотря на вошедших к нему наёмников. – Я горд. – Он улыбнулся. – Хочу сказать, что и король впечатлён. Однако вы здесь не для похвалы. Мы переформировываем нашу стражу в подземельях. И мы остановились на вас.

- Мы должны кого-то охранять? – решила поинтересоваться Луиза.

- Корону. Как и всегда.

Кристоф улыбнулся. Неестественно, но так радушно. Луиза видела в его взгляде сочувствие. Так мать смотрит на сыновей, уходящих на войну. Она напугана, но верит, что поступает верно. И у Кристофа был тот же взгляд. Он волновался за своих детей. За лучших из них.

- Отправляйтесь в подземелья. Там вам встретит Прия. Дальше вы под ее чутким правлением, - он поёрзал на стуле. – Удачи вам, дети мои.

- Спасибо отец, - произнёс Жозеф.

- Спасибо отец, - повторила Луиза.

Мужчина ещё раз окинул их взглядом. Улыбка покинула его губы, взгляд затянула пелена и он легонько махнул рукой. Знак уходить, и они повиновались.

Выйдя в коридор, Луиза взглянула на Жозефа. В ее голове вертелось больше сотен вопросов и ни один она не могла задать. Риск был велик и времени не было. Ей нужно было уходить. Часы, мимо которых они проходили показывали, что уже почти шесть вечера. Время текло незаметно за столом полном еды, и теперь у неё не было возможности растягивать момент. Она уже узнала зачем приезжал священник. Король хочет оставить престол. Узнала, что корона разжала свои пальцы и через них утекает песок душ верных им. Кровожадность этой семьи разоряла казну и у них теперь не было денег. Новые наемники только поступили, а значит, как минимум два отряда средних отправят в министерство. Завтра прибудут наемники из церкви для дополнительной охраны. Праздник, назначенный на время затмения, будет грандиозным и ещё более грандиозной будет новая коронация. Однако, чего она не узнала, так это почему, они закрыли корпус и что прячут в подземелье. Что могло быть настолько опасно и настолько важно, что корона хранило это у себя под кроватью? Но на это не было времени. Однако эта мысль была с Луизой весь путь до корпуса и пока она шла по пустым коридорам, мысль тоже не отставала. Ее глаза оставались закрыты некоторое время, так ей было легче думать, а коридор был длинный и прямой. Она редко моргала. В основном сосредотачивалась на собственных шагах и шагах Жозефа. Ей было неуютно. Он имел при себе два поясных ножа, а она только лезвие, которое ей удалось стащить с ванны и спрятать в пластине браслета. В королевский дворец просто невозможно проникнуть незамеченной с оружием или с магией. Сущий кошмар для такой как она. И без первого, и без второго она была как без рук. Чувствовала будто голая стоит на людном бульваре.

Луиза тяжело вздохнула и снова закрыла глаза. Впереди ее ждало метров двадцать коридора, а дальше поворот, где она планировала вырубить Жозефа.

Девушка снова вздохнула. За время что она здесь провела, никто ничего не говорил про подземелья. Ни единая душа. Первой о них вспомнила Вивьен за завтраком, а потом Кристоф. Следовательно, чтобы там ни было об этом было запрещено говорить. Однако Луиза решила попытаться и хотела было обернуться к Жозефу, что шёл позади чтобы спросить о...

- Лучше не двигайся сука.

Леденящий душу шёпот на ухо острый как нож, представленный к ее шее. Луиза открыла глаза. Ей в нос ударил запах сигарет, мочи и шерсти. Мужской голос хриплый и скрипучий прямо позади неё.

Луиза молчала.

- Кто ты такая?

Луиза попыталась оглядеться, но в коридоре было пусто. Нож сильнее врезался ей в горло.

- Говори.

- Дана, - выдохнула она.

- Дана бы не пережила отсев, - сплюнул он. – Возможно у тебя ее лицо, но на этом, пожалуй, все.

Луиза потянулась к браслету и лезвие царапнуло к коже. Она замерла.

- Кто ты такая мать твою?! – прорычал голос.

- Твой ночной кошмар, ублюдок, - прорычала Луиза и со всей силы врезала ему между ног.

Мужчина согнулся. Нож врезался ей в кожу и полилась кровь, но, прежде чем рана стала бы смертельной, Луиза достала лезвие и полоснула мужчину по пальцам. Нож выпал, и она отскочила как разъярённая кошка. Перед ней стоял Жозеф и сжимал окровавленную руку.

- Неуверенный трус, - бросила она. – Думай ты всерьёз, что я не Дана, то вспорол бы мне глотку не задумываясь.

- Теперь то, меня ничто не остановит, - прорычал он.

Луиза лишь усмехнулась и тогда он потянулся ко второму ножу, что прятал за пазухой.

- Ни это ли ищешь дорогой? – нежно поинтересовалась она, доставая из-за спины нож с круглой рукояткой.

- Ну ты и...

- Сука. Ты уже говорил.

Прежде чем Жозеф ещё что-то сказал, Луиза бросилась на него. Раздался лязг метала, и они закружились в шуме полоти и стали. Уверенно и свирепо. Жозеф был хорошим бойцом, искусным и бесстрашным. Нападал, резал, отбивался так, словно предсказывал все ее шаги. Раньше Луиза редко дралась с по-настоящему талантливыми бойцами, но Жозеф превосходил Эрнеста да вообще любого, с кем она дралась. Поэтому Луиза не собиралась рисковать, но и времени на руны у неё не было. Оставалось только ждать, когда противник замедлится.

Луиза пыхтела от напряжения, волосы взмокли от пота и прилипли к лицу, рана на шее кровоточила. Она не успевала нападать, только защищалась, да и не хотела идти открыто в атаку с одним ножом и коротким лезвием против этого здоровяка, это было попросту глупо. Луиза кружилась вокруг него, пытаясь подобрать нужный угол и вот перед ее глазами поплыли тёмные круги, а к конечностям словно прицепил камни. Моргать стало сложно. И ее прижали к стене и вот нож сверкнул у горла. Она попыталась дёрнуться, но не смогла. Разум все ещё принадлежит ей, но вот тело отказывало...

- Отравлено... - выдохнула она.

- Абсолютно, верно, - усмехнулся Жозеф. – А теперь ты мне скажешь кто ты мать твою такая и я с гордостью доложу об этом Кристофу и получу награду. Ясно голубка?

Она промолчала. Нож сверкнул в тусклом свете коридоров освобождая ее из тисков стали.

Удар пришёлся ей точно в голову. Такой сильный, что в ушах зазвенело и все заволокла пелена, а во рту проступил вкус крови. Луиза повалилась на пол как мешок, набитый мусором, почти бесшумно, теряя все оружие, что у неё было.

Когда тьма перед глазами расселялась, перед ней предстало лицо Жозефа. Он уселся на неё сверху. Она видела азарт в его глазах. Жажду крови. Смерти. Удовольствие. Его улыбку.

И тогда она улыбнулась в ответ. Во все свои окровавленные зубы и засмеялась.

- Какой же ты тупой, - произнесла она.

Вновь блеск лезвия перед ее глазами. Ее руку перехватили и прижали к полу, больно сжав запястья. Дальше по руке прошлась волна неописуемой боли и девушка закричала. Ее вопль наверняка был слышен во всем корпусе. Когда она обернулась взглянуть на руку, то ее глаза невольно округлились от зрелища. Жозеф отсек ей четыре пальца, прямо на правой руке.

Луиза поджала губы и встретилась с ним взглядом. Свирепым и бесчувственным. Взглядом человека, что так часто видел смерть, что та стала ему другом. Такой взгляд она встречала не впервой. Магистр. Эрнест. Ролан. Льюис.

- Ты можешь отрезать мне хоть все пальцы, но как только твой никчёмный яд перестанет действовать я перегрызу тебе глотку, - прорычала она. – Поэтому советую всадить мне нож в сердце, если хочешь дожить до завтра.

- Сначала ты дашь мне желаемое, - произнёс он, склоняясь к ее уху. – Иначе истечёшь кровью как свинья на убое.

Жозеф резко разогнулся. Удар пришёлся прямо ей по виску, и Луиза взвыла от боли. Она не могла пошевелиться. Даже вздохнуть. Слишком быстро теряла кровь, но в этом был и плюс. С кровью выходил яд.

Однако о магии можно было забыть. Даже с учетом что зелья уже теряли силу. В таком состоянии у неё не хватило бы сил, даже если бы она каким-то чудом собрала со своей ноги сдерживающую руну.

Ещё один удар и снова по голове. Луиза закашлялась. Без сомнения ей сломали нос, но из хорошего было и то, что оставшиеся пальцы снова начинали двигаться. Но как же ей было страшно. С каждым новым ударом она чувствовала, как приближалась к смерти. Зубы внутри издавали тихий стук. Она представила какого это будет умереть здесь, в эту секунду, от рук какого-то идиота и не достичь не единой из своих целей.

Жозеф взял нож поудобней и склонился над ее и без того покалеченной рукой. Кожу обдало огнём от соприкосновения с острым металлом.

- Кто ты? – снова прозвучал вопрос.

- Та, кто спляшет на твоих похоронах. Точно... таких как ты не хоронят.

Луиза засмеялась, а в следующую секунду взвыла от боли. Свободная рука беспомощно дёргалась ноги частично онемели, но она все ещё не могла остановить парня, нависающего над ней. А он что-то старательно вырезал на ее коже. Боль, волнами разливалась по ее телу. Луиза сжала зубы, заставляя себя молчать. Все это было так похоже на то, что она переживала с Льюисом, только куда менее нежно и полюбовно.

Тем временем Жозеф видимо закончил своё творение и снова повернулся к ней. Разрезал ее белую рубашку и ткань упала, оголяя грудь.

- Я разрежу тебя по кусочкам пока ты не скажешь кто ты, - прогремел он. – И не озирайся по сторонам, в этом корпусе никого не бывает в такое время. Только по вечерам, и только избранные.

Лезвие полоснуло кожу чуть выше левой груди, и Луиза закинула голову подавляя крик. Рука сжалась в кулак. Ещё один надрез и девушка взмолилась:

- Ладно, ладно, - простонала она. – Я скажу. Только остановись. Я... Я...

Жозеф замер и впился в неё взглядом ожидая ответа.

Но она не продолжила. Ее рука нащупала лезвие что она выронила и ухватила его как спасательный круг. Сжала в своих тонких пальцах раня белоснежную кожу.

Раздался булькающий звук. Жозеф попытался вздохнуть. В его глазах мелькнула паника, потом осознание. Луиза вонзила лезвие ему в живот и провернув располосовала кожу до самой груди. Жозеф схватил ее за волосы прижимая к полу и пытался нащупать нож, который, как он помнил, бросил где-то рядом, но безуспешно. Луиза уже оттолкнула его окровавленным остатком руки. Она приложила все усилия чтобы скинуть мужчину с себя и потом забравшись сверху завершила начатое. Теперь лезвие вошло достаточно глубоко и хлюпающие звуки усилились. Кровь хлынула из отверстий. В глазах зияла пустота, страха и понимание.

Луиза ещё раз провернулась лезвие в его желудке, разрезая внутренности. Тёплые органы путались вокруг ее пальцев, когда она разжала руку чтобы оставить метал внутри. Ее движения стали медлительными, но она сумела взять нож и закончить свой ритуал.

- Никогда не нападай на безоружных, ублюдок, - прошептала она и нарисовала ему вторую улыбку, только кровавую и на шее, прямо там, где проходила артерия.

Пол вокруг окрасился в красный. Вся ее одежда пропиталась испражнениями, внутренностями и кровью. Луиза выругалась и поднялась на ноги. Сорвала с себя остатки рубашки и разорвала ее на двое. Одной частью обмотала раненую руку, а в другую собрала пальцы и повязала на пояс. Вздохнув, девушка собрала все силы и побрела к северному выходу. Уже у последнего поворота она услышала шаги и вжалась в стену, но безуспешно. Двое мужчин из королевской стражи предстали прямо перед ней. Видя искалеченную, окровавленную, полуголую девушку, они слегка стушевались и если один был мёртв прежде, чем успел опомниться и на его шее зиял глубокий порез, то другой среагировал быстро. Луизу снова прижали к стене выбив из рук оружие, и теперь нож был направлен прямо в ее сердце.

Раздалось свечение, и мужчина рухнул на землю, а его нож оставил лишь неглубокую царапину на ее животе.

- Я вовремя?

Луиза подняла усталый взгляд и увидела перед собой белокурого юношу лет шестнадцати. Он улыбался.

- Что-то вы паршиво выглядите, - произнёс он, спеша к ней. – Сможете пережить перемещение?

- Меньше разговоров Элиот, - прошипела она.

- Конечно мисс Райт.

Парень кивнул и, достав из кармана карточку, вывел руну.

****

Раздался хлопок, и Эрнест отложил газету. В захудалой квартирке, жильцы которой сбежали от войны, было до ужаса душно. Поэтому последние несколько часов он развлекал себя чтением статей в надежде отвлечься от нарастающего желания выйти на улицу. Ему нужно было дождаться возвращения Луизы, а она не спешила. Но когда вспышка света погасла и перед ним возник блондин с окровавленной, полуголой девушкой, повисшей на нем, Эрнест ощутил знакомое покалываете в области легких. Холодок прокрался под кожу, обнажая свои шипы. Мужчине хорошо было знакомо это чувство. Страх.

Луиза повалилась на пол прежде, чем он успел подняться с единственного кресла в доме.

- Похоже она отключилась, - заволновался Элиот.

- Отличное наблюдение, - буркнул Эрнест, опускаясь на колени.

- Она же не умрет...

Голос юноши сквозил страхом, и Эрнест усмехнулся.

- До смерти ей также далеко, как тебе до таланта в магии, - он взглянул на ее руку. – Здесь понадобится настоящий врач...

- Это ее столько крови?

Элиот ошарашено смотрел на одежду, полностью пропитавшуюся в красную жидкость.

- Врятли. Думаю кто-то... О! Определённо, - произнёс он, отвязав свёрток с пальцами и обнаружив в нем остатки внутренностей.

- Здесь чьи-то внутренности, - простонал парень.

- Это ты ещё не видел пол, - раздался слабый голос.

- Рад что ты очнулась, Лу, - улыбнулся Эрнест. – Вернулась как с поля боя.

- Но ты же меня подлатаешь?

- Я не доктор знаешь ли, но сделаю что смогу, - отозвался Эрнест. – Однако, как только я остановлю кровотечение пойдём к Вилли. Она поправит твое лицо и о святые... - он размотал перевязанную руку. – Кто-то и правда отрезал тебе пальцы.

- Спасибо что заметил милый.

- Надеюсь тот, кто это сделал сейчас выглядит хуже, - говорит Эрнест, попутно выводя руны и начиная остановку крови.

- Он уже никому не сможет рассказать, как... Ай! – Луиза дернулась от боли, когда мужчина переключился на ее шею, но Элиот вовремя зафиксировал ее плечи. – Нежнее профессор, - простонала она.

- Постараюсь, мисс Райт.

И вот спустя пол часа мучений, девушка смогла стоять на ногах. В ее голове трещало, но она все рано решилась показать Эрнесту ключевые события минувшей недели, хоть он и настаивал сперва сходить к Вилли.

- Нужно узнать, что в подземелье, - заключил Эрнест, поднимаясь с колен и протягивая Луизе руку.

- Мы даже не сможем заслать туда шпионов, - заметила она.

Встав с пола, ее немного повело, но Эрнест поддержал ее за талию.

- Может Эдгар поможет, - пожал плечами Эрнест.

- Возможно. В любом случае нужно спросить.

- А может нужно к Вилли, - вмешался взволнованный юноша. – Вы на ногах еле держитесь.

- О, Элиот, мисс Райт может убить тебя одним махом, - похлопал его по плечу мужчина. – Не покупайся на ее щенячьи глаза и поскуливание. Даже без пальцев и почти обескровленная, она также опасна как отравленный чай.

- Но все же может пойдём?

Луиза метнула в парня по смешливому суровый взгляд, но тот моментально выпрямился, а его лицо преобрело провинившееся выражение.

- Элиот, я согласилась взять тебя к себе в помощники только из...

- Жалости?

- Нет, Элиот. Из чувства долга.

Луиза улыбнулась ему.

- Угораздило же меня спасти тебе жизнь.

- Но зато вы смогли выбраться из дворца, - заявил он, подхватывая ее с другой стороны.

- Да, - Луиза повернулась к Эрнесту. – Он, кстати, оглушил стражника.

- Не видел такого, - усмехнулся Эрнест прижимая ее ближе.

- Я, кстати, видел наёмников церкви, разодетых как шуты, - сказал парень.

- Готовятся к празднику, - вздохнула Луиза. – Как бы я хотела, чтобы все прошло гладко.

- Ролан знает что мы будем на празднике, Лу, - произнёс Эрнест. – Гладко точно не будет.