21
Ледолапка замерла у входа в лагерь. Когтезвёзд стоял так неподвижно в лунном свете, что напомнил ей цаплю. Ее грудь напряглась. Что он здесь делает? Его воины беспокойно двигались вокруг него. Она узнала Клеверница и Рыжинку. Здесь же была и Солнцесветница, и Ягодка, и Шпилевик, и Бахрома.
Мотылинка тихонько подошла к краю поляны, где Совонос и Плескохвост столкнулись с патрулем племени Теней. Спрятавшись в тени, остальные члены Речного племени уставились на незваных гостей.
— Что ты делаешь в нашем лагере? — потребовала Мотылинка.
Когтезвёзд спокойно посмотрел на неё. — Мы пришли помочь, — мяукнул он.
— Нам не нужна помощь, — оскалился Плескохвост, и Ледолапка увидела, как напряглись его мускулы под шкурой. Он был готов сражаться; она испугалась, увидев, что обычно кроткий воин выглядит таким свирепым.
Влажный воздух был насыщен запахом племени Теней. Ещё больше их запаха ввалилось через вход, она оглянулась, и её сердце сжалось, когда она увидела фигуры, движущиеся в темноте за стеной лагеря. — Снаружи ещё воины, — позвала она Мотылинку.
Взгляд её наставницы не сводился с Когтезвёзда.
— Как ты думаешь, сколько помощи нам нужно? — прорычала она.
— Я просто хотел, чтобы вы знали, что племя Теней стремится помочь Речному племени, — мяукнул Когтезвёзд.
Мотылинка скривила губу. — Иди домой и возьми с собой своих воинов.
Взгляд Когтезвёзда метнулся к Совоносу. — Разве не ты должен говорить? — мяукнул он. — Ты ведь предводитель.
— Я не… — начал было Совонос, но Плескохвост оборвал его.
— Неважно, кто говорит, — прошипел он. — Слова будут одинаковыми, кто бы их ни сказал. Мы хотим, чтобы вы ушли из нашего лагеря.
Ледолапка чувствовала тревогу. Она обвела поляну взглядом, поймав взгляды Вечерницы и Переливчатой. По их ярости она видела, что они не собираются отступать.
Она остановилась возле Плескохвоста.
— Когда они прибыли? — прошептала она.
— После того, как Совонос вернулся, — прошептал он, Ледолапка задумалась, не рассказал ли уже Совонос ему о том, что случилось на Лунном Озеро.
— Совонос? — Когтезвёзд навострил уши. — Значит ли это, что Звёздное племя до сих пор не дало ему девять жизней?
Мотылинка подняла морду.
— Это не твое дело.
Когтезвезд оглядел лагерь.
— Где Непоседа? — спросил он.
— Он ушел домой, — отрезала Мотылинка.
— Значит, он не смог уговорить Звёздное племя благословить Совоноса? — голос Когтезвёзда звучал беспокойно. Ледолапка искала его взгляд.
Предводитель племени Теней действительно пришел помочь?
Плескохвост подошел ближе к Когтезвезду, каждый волосок на его шкуре дрожал от ярости. — У тебя есть два выхода, — прорычал он.
— Ты можешь уйти, а можешь сражаться.
Когтезвёзд посмотрел на него, его шкура была неподвижна и гладка, как вода. — Мы все знаем, что Речное племя в беде, — тихо мяукнул он. — предводителя у вас нет, и Звёздное племя, похоже, не помогло. Вы полагались на то, что ваша целительница поведет вас, но и это не сработало. Она была так занята, пытаясь сплотить племя, что даже забыла, сколько кошачьей мяты у нее осталось.
Ледолапка напряглась. Когда это Непоседа успел сказать ему об этом?
Когтезвезд продолжал.
— Если бы вы поделились мятой, Рябиночка не умер бы. Звёздное племя вам не поможет, — его взгляд скользнул по лагерю. Ледолапка неловко поерзала. Любому коту было очевидно, насколько ветхими стали берлоги, а сквозь дыры в стене лагеря блестела река. — Признай это, — мяукнул Когтезвёзд. — Самим вам не справиться. Почему вы не принимаете помощь, пока не найдете настоящего предводителя?
Плескохвост прижал уши. Вечерница хлестнула хвостом. Из горла Переливчатой вырвалось рычание. Воины Речного племени приготовились сражаться.
Ледолапка взглянула на целительскую. Хватит ли у них трав, чтобы справиться с боевыми ранениями? Она надеялась, что до этого не дойдет. Возможно, был способ убедить Когтезвёзда уйти до того, как начнется сражение.
Зайцесвет шагнул вперёд. Ледолапка затаила дыхание. Кот Речного племени собирался атаковать? Но мех белого кота остался гладким.
Он оглядел своих соплеменников.
— Может, это и неплохая идея, — мяукнул он.
Вечерница уставилась на него с недоверием в глазах. — Ты позволишь коту из племени Теней указывать нам, что делать?
— Ты совсем мышеголовый? — завопил Просвирник через поляну.
Метелица подошла к Зайцесвету.
— Выслушайте его, — мяукнула она. — Когтезвёзд мог бы нам помочь, — на поляне поднялись рычание и крики, но она продолжала. — Зайцесвет и я жили в племени Теней некоторое время…
— Возможно, тебе стоит вернуться туда! — плюнул Просвирник.
Метелица проигнорировала его.
— Когтезвёзд нас принял и хорошо к нам относился, — обратилась она к Мотылинке. — Он и тебя приютил, когда самозванец заставил Невидимую Звезду изгнать тебя. Он относился к тебе как к соплеменнице. Тогда ты доверяла ему, и он оправдал твоё доверие. Почему сейчас ему нельзя доверять?
Мотылинка встретилась с её взглядом. — Это было другое. Мы не были пленными. Мы сами выбирали, сколько оставаться в племени Теней, а когда уйти. Но Когтезвёзд не предлагает нам выбора. Это не помощь, это захват, и Речное племя никогда не сдастся другому племени. Либо Когтезвёзд уходит, либо мы сражаемся насмерть.
Когтезвезд махнул хвостом.
— Это не захват! — он терял терпение. — Не надо сражаться. В ваших же интересах позволить мне вмешаться и дать совет, пока вы не окрепнете.
— «Советуй!» — прорычала Вечерница.
— Иди домой! — прошипел Просвирник.
Вокруг поляны воины Речного племени возвысили гневные голоса.
Ледолапка прижала уши, когда они начали приближаться к патрулю племени Теней.
Когтезвёзд взглянул на вход.
— Камнекрыл, — он поднял хвост, и по его сигналу к лагерю двинулось ещё больше воинов племени Теней. Они двигались медленно, но в их взглядах была решимость. Лунный свет отражался на их мускулистых шкурах, когда они окружали воинов Речного племени.
— Как ты смеешь! — глаза Вечерницы сверкнули.
Переливчатая посмотрела на Совоноса.
— Дай сигнал, и они станут кормом для ворон, — прорычала она.
Совонос взглянул на Плескохвоста, но глашатай Речного племени не сводил глаз с Когтезвёзда. Мотылинка неуверенно зашевелила лапами. Без предводителя никто не знал, что делать.
Ледолапка придвинулась ближе к своей наставнице.
— Может быть, если ты отведешь Когтезвёзда в целительскую поговорить, — прошептала она, — Ты сможешь уговорить его…
Она не смогла закончить фразу. Вой расколол ночной воздух. У Ледолапки перехватило дыхание, когда Вечерница прыгнула на Клеверницу. Речная кошка с рычанием вцепилась когтями в загривок воительницы племени Теней и повалила её на землю. Ягодка бросилась на Вечерницу. Переливчатая прыгнула Шпилевика.
Поляна взорвалась гулом битвы, и ужас пронзил шкуру Ледолапки, когда Речное племя и племя Теней начали сражение.