Глава 13
День выдался пасмурным, но с заходом солнца подул ветерок, и небо прояснилось. Теперь полная луна безмятежно плыла над деревьями, когда Ледолапка шла рядом с котами племени Теней, направлявшимися на Совет. Они проходили по территории, словно тени, их лапы почти бесшумно ступали по густому покрову сосновой хвои.
Ледолапка сжалась от дурного предчувствия, когда она и ее спутники приблизились к мосту, который должен был привести их на остров Советов. С той ночи, когда они с Лужесветом подслушали разговор Плескохвоста и Стручка у Лунного Озера, Когтезвёзд делал всё возможное, чтобы убедить других предводителей в том, что Плескохвост не может по-настоящему возглавить свое племя. Кроличья Звезда отказался принять чью-либо сторону, а Листвяная Звезда отстаивала право Речного племени самому выбирать себе предводителя. Только Беличья Звезда согласилась поддержать Когтезвёзда в борьбе с Плескохвостом.
«Сегодня вечером обязательно будут споры», — подумала Ледолапка. Возможно, достаточно серьезные, чтобы нарушить перемирие на Совете. Хотя это может быть и хорошо, рассуждала она. Это может заставить Звёздное племя раз и навсегда продемонстрировать своё неодобрение Плескохвосту.
Она тяжело вздохнула, когда сосны поредели и в поле зрения появилось озеро. Она знала, что ее миссия — остановить Плескохвоста. Он мог привести Речное племя только к гибели, Звёздное племя само сказало ей об этом. Но в то же время ей было больно видеть, как другие племена принимают решения о будущем Речного племени.
Единственной искрой надежды для Речного племени Ледолапка считала слова Мотылинки: не все в Речном племени доверяли Плескохвосту. Возможно, у Речного племени еще есть способ спастись.
На острове Советов Ледолапка последовала за Лужесветом и Тенесветом, проскользнув сквозь толпу котов, чтобы занять место с другими целителями у корней Великого дуба. Беличья Звезда и Листвяная Звезда уже запрыгнули на ветви, и мгновение спустя к ним присоединился Когтезвёзд, устроившийся на крепкой ветке, которая простиралась далеко над поляной.
«Специально выбрал такую, чтобы все могли его видеть и слышать», — подумала Ледолапка.
Пока все ждали племя Ветра, Ледолапка обвела взглядом собравшихся воинов в поисках собственного племени. Мотылинка была с другими целительницами; Вечерница, Метелица и некоторые другие сгрудились на краю поляны. Она пока не могла разглядеть ни Плескохвоста, ни Стручка.
Опасения Ледолапки росли, и она почувствовала облегчение, когда наконец появились коты племени Ветра. Их стройные жилистые фигуры легко скользили сквозь кусты. Кроличья Звезда вскочил на ветвь и присоединился к предводителям на Великом дубе, а Грач занял свое место среди корней рядом с другими глашатаями.
В толпе послышался ропот, отчасти озадаченный, отчасти нетерпеливый, словно они ждали, когда Плескохвост объявит о своем появлении. Звуки стихли, когда Когтезвёзд поднялся на лапы и издал властный рык.
— Да начнется Совет!
Среди воинов Речного племени сразу же возникло волнение, когда Плескохвост вышел на открытое пространство, а за ним последовал Стручок. Коты расступались мере того, как они продвигались вперед, пока не встали на открытом пространстве под деревом.
— Приветствую тебя, Плескохвост, — мяукнул Когтезвёзд.
— Плескозвёзд. — Стручок встретил янтарный взгляд Когтезвёзда и смело произнёс эти слова. — Он получил свои девять жизней и теперь он — предводитель Речного племени. — Затем, с самодовольной ухмылкой, он добавил: — Наконец беды Речного племени закончились.
Как только его целитель закончил говорить, Плескохвост вскочил на ветки, чтобы занять свое место среди других предводителей. Несколько котов из толпы прокричали его новое имя.
— Плескозвёзд! Плескозвёзд! — Но это был отрывистый звук, который вскоре затих.
Ледолапка знала, что Когтезвёзд запланировал речь, разоблачающую ложь Плескохвоста, но она также понимала, что не может стоять в стороне и ничего не делать. Каждый волосок на её шкуре трепетал от желания высказаться; она не смогла бы остановить себя, даже если бы появилось само Звёздное племя и приказало ей молчать.
Она сделала глубокий вдох.
— Лжец! — воскликнула она. — Я знаю, что в ту ночь ты даже не разговаривал со Звёздным племенем! Я видела, как ты издевался над всей церемонией, и теперь все узнают правду!
Плескохвост смотрел на нее сверху вниз, казалось, ничуть не смущаясь. Его голос был холодным, когда он ответил.
— И снова Ледолапка – наша известная лгунья и даже не часть Речного племени – утверждает, что обладает тайными знаниями о делах Речного племени. Когтезвёзд, думаю, пришло время навсегда изгнать эту предательницу из племен. Или, может быть, она стала шпионом племени Теней?
Ярость вспыхнула в Ледолапке, свирепая, как удар молнии. Но прежде чем она успела заговорить, Когтезвёзд зарычал и впился убийственным взглядом в Плескохвоста.
— Предатель здесь только ты, Плескохвост! — Его шерсть была вздыблена так, что он казался вдвое больше обычного. — Как ты мог солгать племенам о торжественном вручении девяти жизней от Звёздного племени? Я верю Ледолапке, и я выбрал свою сторону. Пришло время всем вам выбрать свою, — добавил он, повернувшись к остальным предводителям. — Не только Ледолапка была свидетелем предательства Плескохвоста, но и Лужесвет. Лужесвет, расскажи им, что ты видел!
По команде предводителя своего племени Лужесвет шагнул вперед.
— Это правда, — мяукнул он, и его голос разнесся по поляне. — Я слышал, как Плескохвост говорил о том, что солгал своим соплеменникам о церемонии девяти жизней, и не только это. Я видел, как появился Речная Звезда, но Плескохвост и Стручок даже не заметили его. После этого я больше не могу сомневаться в том, что Ледолапка говорит правду. Плескохвост — самозванец!
При этих словах все собравшиеся коты разразились громким воем; на мгновение было просто невозможно разобрать, что к чему. От этого шума никто не мог прийти в себя. Ледолапка задумалась, не было ли ее возмущение ошибкой. Возможно, ей следовало промолчать и позволить Когтезвёзду обратиться к Совету.
Она не сводила взгляда с Плескохвоста: при упоминании Речной Звезды он ненадолго растерялся, но к тому времени, как Когтезвёзд вновь собрался с силами и подал сигнал к тишине, лжепредводитель восстановил самообладание и выглядел так же уверенно, как всегда.
Беличья Звезда поднялась со своего места на ветке, явно собираясь заговорить, но Плескохвост прервал ее прежде, чем она успела вымолвить хоть слово.
— Я — настоящий предводитель, — заявил он, обводя взглядом собравшихся котов, — и вам, другим предводителям, не мешало бы обратить внимание на то, кто выступает против меня: неудачница-изгнанница из Речного племени и целитель из племени, которое вторглось в мое племя и пыталось захватить нас! Я не сомневаюсь, что чем больше потрясений он сможет вызвать в Речном племени, тем больше это понравится Когтезвёзду. Плескохвост стоял на своей ветке, высоко подняв голову и выпятив грудь.
— Я Плескозвёзд! — объявил он, — и если вы, предводители, не знаете иного, вам лучше относиться ко мне с тем уважением, которого заслуживает моё новое имя. В конце концов, какой смысл в этих Советах, если некоторые предводители даже не могут договориться о том, кто выше в их племени — предводитель или целитель.
— Хороший вопрос! — прорычал Когтезвёзд.
Плескохвост выпустил когти, и Ледолапка, посмотрев вверх, увидела облачко, дрейфующее в опасной близости от луны. Но прежде чем перемирие в Совете было нарушено, Листвяная Звезда поднялась и сделала шаг вперед, глядя на Плескохвоста, который стоял на ветке чуть ниже нее.
— Плескозвёзд, — начала она, её тон был спокойным и сдержанным после жарких слов двух котов. — Ты верно подметил, что у тех, кто выступает против тебя, подозрительные мотивы. Никто не может подвергать сомнению того, кого Звёздное племя решит назначить предводителем. Я верю тебе, Плескозвёзд.
Отчаяние захлестнуло Ледолапку, когда она слушала слова предводительницы Небесного племени. Лужесвет был благородным целителем, и все же Плескохвосту удалось его дискредитировать. Как противостоять его лжи?
Плескохвост склонил голову перед предводительницей Небесного племени в знак глубокого уважения.
— Спасибо, — мяукнул он. — А теперь, чтобы перейти к делам Совета, я объявляю, что выбрал Зайцесвета своим глашатаем.
— Зайцесвет! Зайцесвет!
На этот раз восклицания были гораздо более восторженными, но Ледолапка их почти не слышала. Она была слишком глубоко потрясена тем, что ее бывший наставник — кот, которого она считала своим другом, — шагнул вперед к корням Великого Дуба.
«Я не могу поверить, что Зайцесвет будет служить коту, который пытался меня убить!»
На мгновение Зайцесвет встретился с ней взглядом, и Ледолапке показалось, что она видит в его глазах печаль, и, возможно, и вину. Затем белый кот вскочил на корень и поднял голову, обращаясь к Совету.
— Мы все еще разбираемся с тем, что произошло в Речном племени, — объявил он. — Нам еще предстоит решить, что мы будем делать дальше. Но одно я знаю точно: я хочу, чтобы мое племя было сильным и независимым. Речное племя должно само распоряжаться своей судьбой. Поэтому я хочу помочь Плескозвёзду восстановить наше племя. Я хочу доказать остальным, что мы можем сами руководить своей судьбой.
— И доказать, что мы пользуемся благосклонностью Звёздного племени, — добавил Плескохвост. — Чихуша и Тихоня подарили Речному племени новых котят: Форельчик, Плавничок и Быстрёнок.
Вслед за словами Плескохвоста раздались радостные приветственные голоса.
Ледолапка заметила, что настроение Совета меняется в сторону поддержки Плескохвоста, как будто появление новых котят действительно означало новое начало в Речном племени.
Однако Когтезвёзд молчал, впившись когтями в кору. Он не пытался заговорить, пока мяуканье не стихло.
— Я ясно выразил свое мнение о Плескохвосте... — начал он.
— Плескозвёзде, — прервал его лжепредводитель Речного племени, гневно взмахнув хвостом.
Когтезвёзд покачал головой, продолжая обращаться к остальным членам Совета.
— Нет, Плескохвост — лжец, который на самом деле не пользуется поддержкой Звёздного племени. Коты всех племен знают, что случалось в прошлом, когда мы не имели одобрения Звёздного племени... — Наступила короткая тишина. — Кроличья Звезда, — продолжил он, обращаясь к предводителю племени Ветра, — ты единственный предводитель, который хотел подождать с принятием решения об одобрении или неодобрении предводительства Плескохвоста. Ты обдумал этот вопрос?
Все взгляды обратились к предводителю племени Ветра. Теперь на поляне стояла полная тишина, и она казалась Ледолапке почти невыносимой. Она понимала, насколько важным будет решение Кроличьей Звезды, от него зависело, будет ли большинство племен выступать против Плескохвоста или же большинство встанет на его сторону.
Кроличья Звезда шагнул вперед, раздвинув листья, которые до сих пор наполовину его скрывали. Он медленно обвел взглядом Плескохвоста и трех других предводителей.
— Я хорошо подумал, — сказал он им, — и посоветовался со своими старшими воинами. Должен признать, что не все из них согласны с моим решением.
— Так каково же твое решение? — прорычал Когтезвёзд. — Выкладывай!
— Я вижу веские аргументы с обеих сторон, — продолжил Кроличья Звезда, бросив ледяной взгляд на предводителя племени Теней. — Однако я не могу забыть, что Ледолапка в прошлом призналась, что выдумала свои видения, и подговорила ученицу моего целителя солгать племени. Поэтому я решил, что признаю Плескозвёзда предводителем Речного племени. Они имеют полное право выбирать себе предводителя, и, похоже, все они поддерживают Плескозвёзда.
Ледолапка почувствовала огромную дыру в груди, когда коты Речного племени разразились громкими хвалебными криками, куда более восторженными, чем их предыдущее приветствие. Очевидно, они действительно поддерживали своего нового предводителя...
— Речное племя будет самым сильным племенем! — рыкнул какой-то кот, а другой добавил: — Остальные племена дважды подумают, прежде чем связываться с нами!
— Что ж, полагаю, вопрос решен, — прорычал Когтезвёзд. — Я знаю, что предводитель Речного племени — это дело Речного племени... до тех пор, пока оно не угрожает другим племенам. — Произнося последние слова, он бросил на Плескохвоста тяжелый взгляд. — Я не стану вмешиваться в дела Речного племени, — продолжил он. — Я буду только защищать племя Теней и Звёздное племя всеми силами, что у меня есть.
Он взглянул на Беличью Звезду, которая ответила ему взглядом, в котором смешались разочарование и согласие.
С сожалением Ледолапка поняла, что спор окончен. Ни одно племя не сделает ничего, чтобы сместить Плескохвоста, но, по крайней мере, его предупредили: если он окажется опасен для племен, Когтезвёзд и Беличья Звезда без колебаний расправятся с ним.
— Речное племя, примите мои поздравления, — мяукнул Кроличья Звезда, склонив голову к далекой толпе котов Речного племени у кустов. — Я надеюсь, что скоро все ваши проблемы останутся позади. Может быть, когда-нибудь, благодаря Зайцесвету, у племен будет две Кроличьи Звезды, а пока давайте двигаться дальше.
— У меня есть новости, — продолжил предводитель племени Ветра. — Пухогривка и Овсяник тоже подарили племенам котят: Листика, Веточку и Травинку. — Ледолапка почувствовала, как окружающих охватило облегчение от того, что вопрос о предводительстве Плескохвоста решен и предводители могут продолжить обычные дела Совета. Она не могла разделить это облегчение, чувствуя лишь опасения по поводу того, что принесет будущее.
— У меня есть и более важные новости, — продолжил Кроличья Звезда, когда его снова смогли услышать. — Кое-что, что ты должен услышать, Когтезвёзд. Коты племени Ветра видели Ягодку и ее родных на краю нашей территории. Судя по тому, что говорят мне мои воины, дела у них, похоже, идут не очень хорошо.
По поляне прокатился неловкий ропот: одни коты сочувствовали, другие пренебрежительно шевелили ушами и хвостами, похоже, считая, что Ягодка и остальные сами напросились на неприятности, в которые попали.
Ледолапка взглянула на Когтезвёзда, но тот никак не отреагировал, лишь отрывисто кивнув в сторону Кроличьей Звезды.
Кроличья Звезда сделал шаг назад, снова усевшись на свою ветку, а Беличья Звезда поднялась. Она жестом хвоста пригласила Осу и Вафлю выйти вперед.
— Наши гости уже достаточно долго находятся в Грозовом племени, чтобы хорошо узнать жизнь племени, — начала она, когда два парковых кота встали бок о бок под Великим Дубом. — Мы договорились, что к моменту этого Совета вы примете решение. Ну что, вы сделал это? Вы хотите остаться или уйти?
Оса и Вафля посмотрели друг на друга, словно молча решая, кто заговорит первым. Ледолапка искала Ночегрива среди котов Грозового племени. В выражении его морды чувствовалось напряжение, которое отражало то, что чувствовала она сама.
— Я хочу вернуться домой. — наконец ответил Оса, почтительно наклонив голову. — Я пришел, потому что хотел присоединиться к Ледолапке в Речном племени, и я не думаю, что теперь это возможно. Я решил вернуться в парк. — В его голосе звучало глубокое сожаление, а взгляд с тоской был прикован к группе котов Речного племени.
Разочарование придавило Ледолапку, словно камень, — она не смогла привести бурого кота в Речное племя, где он мог бы начать новую жизнь среди тех, кто, несомненно, был его дальними родственниками. И в то же время она чувствовала странную правоту. Речного племени, о котором Оса мечтал с детства, сейчас не существовало, и он доказывал это своим уходом.
— Мне будет жаль терять тебя, Оса, — ответила Беличья Звезда. — Из тебя получился бы ценный соплеменник. А что насчет тебя, Вафля? — спросила она, повернувшись к другому парковому коту. — Уйдешь ли ты со своим другом?
— Нет, Беличья Звезда, — ответил Вафля, его глаза сияли от восторга. — Я хочу остаться в Грозовом племени, если ты меня примешь. Я полюбил свой новый дом, и у меня появились друзья среди обитателей племени.
Беличья Звезда издала довольное мурлыканье.
— Ты уже хорошо себя зарекомендовал, Вафля, и я приглашаю тебя стать учеником Грозового племени. Тебя будут звать Вафлелапом, и мы найдем тебе подходящего наставника.
— Спасибо, Беличья Звезда! — радостно ответил Вафля.
Ледолапке пришлось подавить вспышку ревности, когда она слушала их. Нечасто в эти неспокойные времена она видела, как предводитель принимает решения без рычания и вздыбливания шерсти.
После некоторой тишины Когтезвёзд снова вышел вперёд.
— Совет подошел к концу, — объявил он; его плечи ссутулились, а в голосе слышалась покорность. — И пусть мы не пожалеем о принятых сегодня решениях, — добавил он уже тише.
Когда Ледолапка смотрела, как Плескохвост выводит котов Речного племени с поляны, она чувствовала гнев и грусть от того, что оставляет своих друзей и соплеменников в лапах самозванца. Но она понимала, что не может ничего сделать.
Возможно, Когтезвёзд прав. Если Плескохвост должен быть изгнан, то это должно начаться с Речного племени.
Уставшая и обескураженная, Ледолапка плелась позади воинов племени Теней, возвращавшихся в лагерь. Когда она пересекала границу Грозового племени, разделявшую две территории, она уловила свежий запах Речного племени, идущий сзади, и, обернувшись, увидела темную фигуру, притаившуюся среди кустов, которые она только что оставила позади.
Страх сдавил горло Ледолапки. Она была уверена, что это Плескохвост идет за ней, чтобы завершить то, что ему не удалось сделать на территории племени Ветра.
— Стойте! — крикнула она исчезающим вдали котам племени Теней. — Вернитесь!
Она не была уверена, что хоть кто-то ее услышал. Она собралась с силами, чтобы бежать, но не успела двинуться с места, как из тени выскользнули два кота. Ледолапка узнала Вечерницу и Метелицу.
Ледолапка стояла на месте и ждала, когда они подойдут, хотя каждый мускул ее тела все еще был напряжен. Она не была уверена, что сейчас может доверять хоть кому-то из Речного племени, кроме Мотылинки. Эти две кошки не издали ни единого писка несогласия ни сегодня, ни на предыдущем Совете, когда Плескохвост заявлял о своих правах на предводительство. Вечерница даже поддержала его, по крайней мере, Ледолапке так показалось.
— У нас не так много времени, Ледолапка, — быстро пробормотала Метелица, — но мы пришли сказать тебе, что ты не одна. Ты часть Речного племени, как и мы, и мы тебе верим.
— Мы работаем над тем, чтобы привлечь на свою сторону как можно больше котов Речного племени, — заверила ее Вечерница.
Ледолапка почувствовала проблеск надежды при словах соплеменницы. Возможно, Плескохвост недолго будет предводителем!
— Очень важно, чтобы вы это сделали, — раздался голос Когтезвёзда из-за спины Ледолапки, и предводитель племени Теней подошёл к ним.
— Да, если Речное племя хочет быть спасено, оно должно быть спасено изнутри, — добавила Ледолапка.
— Это будет нелегко, — ответила Метелица, хотя ее тон был решительным. — У Плескохвоста талант манипулировать окружающими. Но он не сможет продолжать это вечно, Мотылинка тоже с нами, и мы не сдадимся.
— А мои брат и сестра? — нетерпеливо спросила Ледолапка. — Тучелапка и Мышелап присоединились к вам?
Метелица и Вечерница переглянулись.
— Твои однопометники сомневаются в Плескохвосте, — ответила Вечерница, — но мы посоветовали им пока помалкивать. Если дело дойдет до битвы, мы сможем рассчитывать на их помощь. Все-таки они молоды, и я хочу защитить их как можно лучше.
Ледолапке понимала это, хотя часть ее души хотела, чтобы Вечерница так же заботилась и о ее защите, когда она была маленькой ученицей.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила она, меняя тему разговора. — Я сделаю все, что в моих силах. Я не боюсь Плескохвоста, — добавила она, отгоняя воспоминания о том, как ей было страшно, когда она думала, что лжепредводитель преследует ее.
— Тогда ты должна бояться, — прорычал Когтезвёзд, — Ты что, мышеголовая? Ты единственная кошка Речного племени, которая может связаться со Звёздным племенем. Плескохвост не будет чувствовать себя в безопасности, пока не превратит тебя в корм для ворон.
«Спасибо за такую проницательность, Когтезвёзд», — подумала Ледолапка, но не осмелилась произнести вслух.
— Наверное, ты прав, — вздохнула она.
— Если будет возможность для тебя что-то сделать, мы пошлем тебе весточку, — пообещала Вечерница, касаясь носа Ледолапки. — Но мы не позволим тебе рисковать.
С этими словами обе кошки снова скрылись в тени.
— Да осветит Звёздное племя ваш путь! — мяукнула Ледолапка им вслед.
Она вприпрыжку направилась обратно в племя Теней. Она чувствовала себя так, словно с ее плеч сняли тяжёлый груз. Плескохвост был далеко не всесилен. Теперь, когда такие кошки, как Метелица и Вечерница, поверили ей, у нее появилось больше надежды на то, что Речное племя все-таки можно спасти...
Ледолапка стояла на берегу реки, которая прорезала глубокое русло через высокие холмы. Она никогда раньше не видела этого места; оно выглядело как странная смесь территории племени Ветра и Речного племени.
Ветер хлестал по Ледолапке, угрожая сбросить ее в реку. Она крепко впилась когтями в жесткую траву вересковой пустоши. Ее глаза начали слезиться, когда сильный порыв едва не сбил ее с лап. Моргнув, чтобы смахнуть слезы, Ледолапка заметила Камышинника на противоположном берегу. Вокруг его лап сверкали звезды, а шкура переливалась звездным светом.
Бывший глашатай торжественно посмотрел на Ледолапку.
— Это еще не конец, — объявил он.
Прежде чем Ледолапка успела ответить, небо прорезала молния. Она разделила реку на две части: одна половина текла спокойно и размеренно, а другая бурлила, словно была полна камней, поверхность завихрялась и вздымала пену.
Камышинник скрылся из виду, но Ледолапка слышала вой у себя за спиной. Она не хотела отворачиваться от реки — она была уверена, что той еще есть, что рассказать, — но когда она обернулась, то увидела, что над пустошью бушует сильный шторм.
Сама Ледолапка, казалось, пребывала в умиротворенном состоянии, в то время, как вокруг нее в воздухе летали камни и падали вниз, оставляя в земле глубокие воронки. Деревья стонали, вырываемые с корнем, и падали с грохотом, похожим на раскаты грома. Из-под земли вырывались потоки воды и устремлялись вниз по склону, увлекая за собой камни.
Сквозь грохот бури Ледолапка слышала визг перепуганных котят.
— Где вы? — кричала она. — Я помогу вам!
Но вместо ответа над ее головой пронеслась огромная тень. Через мгновение все вокруг погрузилось в кромешную тьму.
Ледолапка рывком поднялась в своем гнезде в целительской племени Теней. Ее сердце бешено колотилось.
«Племя Ветра в беде! Мы должны что-то предпринять!»
Перевод: Максим Яковлев