Глава II
Ещё только светало, когда Хитроглазый вскочил с подстилки, как ошпаренный. Воины вокруг него мирно посапывали, и волк с облегчением понял, что то, что он видел было всего лишь сном.
Сначала он видел Чертополох и Ловкогрива. Родители опять что-то не поделили, и теперь рычали и скалились друг на друга. Почему-то все вокруг казались ему огромными, и в особенности оскалы волка и волчицы, лязг зубов и яростные взгляды, устремленные друг на друга, а их громкие голоса, казалось, затмевали все остальные звуки.
Затем, перед его глазами встали Ловкач и Подлец. Старший брат стремительно увлекал их за собой, и в душе Беты появилась какая-то непонятная тревога, он упирался и пытался спросить, что происходит, но его будто никто не слышал. Волк занервничал, попытался привлечь внимание братьев, но все равно ничего не добился. Паника стремительно нарастала и подкатывала к горлу, но в тот самый момент, образ исчез, и Хитроглазый очутился на поляне, среди состайников. Он почувствовал себя гораздо увереннее, став с ними одного роста, но в воздухе по прежнему витал запах паники. Он осмотрелся, и увидел в центре Капеля. Под его лапами лежали два тела - Снежный и Тростник. Хитроглазый пытался до кого-то достучаться, он толкнул в бок Подлеца, затем, увидев знакомый чёрный силуэт, позвал, раздирая глотку:
- Бастет! - ответа не было. Бета в ужасе заметался по поляне, но волки вдруг начали исчезать.
Остался лишь Капель.
Однако, поближе к нему, Хитроглазый понял, что у этого волка, которого он принял за бывшего вожака, были серые уши... Байарт. Шрам-клеймо через глаз, переносицу и к углу пасти сделал его неотличимо похожим на деда. А глаза... Они были красноватые, налитые кровью, дикие, безумные. В них не осталось ничего от того детского огонька.
- Байарт? - произнёс Бета, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Приёмный сын повернулся к серому волку, однако, не торопился поприветствовать отца. Байарт пригнулся, словно прикидывая, как прыгнуть точно на зайца и бросился на Хитроглазого.
Бета в раздражении встряхнулся, словно от воды, пытаясь отогнать воспоминания.
- Мой сын не способен на такое. Это был всего лишь сон, - сказал Бета сам себе. Звук собственного голоса немного успокоил волка, он тяжело вздохнул и поплелся к выходу, понимая, что уже не заснёт.
Янтарная полоса растекалась по нежно-розовому горизонту. Бета по ежедневному ритуалу приветственно кивнул Месяцу и Полнолунию. Молодой чёрно - белый полуволк с янтарными глазами сегодня выглядел очень воодушевленным - шерсть была прилизана волосок к волоску и лоснилась, ясные янтарные глаза Полнолуния сияли, он распушился и выпятил грудь, выпрямился, как струна и расправил плечи, задрав нос.
«Что это с ним сегодня? - задумался Хитроглазый. - Месяц похвалил, что ли?»
В битве с Союзом, Полнолуние получил шрам на спине, сражаясь с одним из предателей, перешедших на сторону Союза и жутко им гордился, так что Хитроглазый даже не пытался строить догадок, что конкретно было причиной такого его сияющего вида. Пройдя мимо, он сел около Логова Альф и в ожидании уставился в темноту пещеры.
Вот на скалу скользнула рыжая фигура, в лучах рассветного солнца пламенем полыхнула шерсть Крылятника. Следом за ним появилась ещё одна, серая. Глаза Альфа-самки сверкнули холодным льдисто-голубым огнём.
Альфа поднял голову и взвыл, за ним - его подруга, потом Хитроглазый. Начался долгий ежедневный ритуал утренней Песни. Когда она закончилась, Крылятник повернулся к Полнолунию и жестом приказал выйти вперёд. Всё отошли чуть поодаль, ожидая речи.
- Снежная Стая! Сегодня, этим рассветом, мы встретим нового Заведующего Стражей, - вожак кивнул молодому полуволку, и Хитроглазый заметил, как тот просиял. - Полнолуние, повторяй за мной: В эту утреннюю зарю я, Полнолуние, отрекшийся от собачьей крови, текущей в моих жилах, вступаю на пост Заведующего Стражей и клянусь до конца своих дней верно служить своей Стае, не пасть перед долгом и честью и с гордостью нести на себе это бремя.
Полнолуние твёрдым голосом повторил слова вожака.
- Отныне, я рад приветствовать нового волка на этом почётном посту! - с этими словами, вожак поднял голову и взвыл, за ним Альфа-самка, Бета, Заведующие, Знахари, за ними Лунные и Солнечные Стражи, Воины и, наконец, Ученики. Хитроглазый каждый раз с удовольствием присоединялся к этому действу, хотя оставалось очень мало волков, верящих в Стаю Подземного Эхо.
Полнолуние окружили и осыпали поздравлениями. Он старался принять от каждого, но смутился и терялся. Месяц стоял рядом с ним и шептал что-то на ухо, словно отец, объясняющий сыну правила охоты. Хитроглазый поискал глазами Бастет и сразу нашёл подругу. Она тоже заметила его взгляд и юркнула к другу.
- Что с той делегацией? - спросила она. В её зелёном глазу появилась тревога. - Из Солнечной Стаи.
- Да ничего особенного, - пожал плечами Хитроглазый. - Зуек не может представить никаких доказательств того, что ему было Знамение, так что не думаю, что нам есть, что обсуждать с ним.
Бастет покачала головой. Ответ её явно не слишком успокоил, но больше она ничего не спрашивала.
- Думаю, мы мало времени проводим вместе, - протянул Бета неуверенно. - Может быть, нам стоит сходить и прогуляться вместе?
Баст несколько мгновений задумчиво смотрела на него, потом, наконец, ответила:
- Давай, - на её морде появилась улыбка, как в ту Линьку Деревьев, когда они познакомились ближе, и Хитроглазый лизнул её в здоровую часть морды.
За время, проведённое с чёрной волчицей, он научился даже не видеть её увечье.
***
Когда церемония посвящения Полнолуния и завтрак были закончены, Бета принялся собирать патрули. Воины выстроились перед ним в ряд, и волк, внимательно окинув всех взглядом, приказал:
- Подлец, Пшеничный, Суховей, Птицекрыл, - названные волки выступили вперёд. - Идёте со мной на границу с Солнечной Стаей. Думаю, стоит поставить двойную метку на случай, если они решат опять сунуться, - Подлец нахмурился, Суховей безэмоционально посмотрел на Хитроглазого. Пшеничный выглядел очень встревожено. Птицекрыл нервно почесался за ухом. - Захватим с собой Кислицу, Золотую Подкову и Терна. Остальные идут на нейтральную границу.
Щенки, сидевшие всей толпой около Логова и все это время во все глаза смотревшие то на Альф, то на Бету и настороженно слушавшие, зашептались. Ученики, которые были назначены Хитроглазым, взволновано переговаривались, а остальные смотрели на них, как на избранных - с восторгом и завистью.
«Если бы все Воины так рвались в патрули, моя жизнь была бы прекрасна,» - в мыслях усмехнулся серый волк.
Кислица и Золотая Подкова держались друг друга. Тем временем, пока тёмно - серая волчица с чёрной мордочкой, лапами и брюхом что-то оживленно шептала, рыже - белый слушал, не перебивая, и в его карих глазах все больше загорался какой-то странный огонёк между неуверенностью и восторгом, его все больше захватывала какая-то идея подруги. Терн же, шоколадно - бурый, весь в своего отца, Крыжовника, гордо вышагивал в стороне от них, стараясь подражать размашистому шагу взрослых, и Бета едва сдержал улыбку.
«Вырастешь не в своего папашу, и клянусь, тебя ждёт великое будущее, малыш,» - мысленно усмехнулся он.
Волки вышли к Холму и остановились. Хитроглазый принюхался и понял, что со вчерашнего дня на их стороне Солнечные волки на появлялись.
- А зачем мы ставим двойные метки? - осведомилась Кислица. - Мне казалось, и по обычной понятно, что это наша территория.
- Это чтобы никакие трусливые шкуры не вздумали прийти к нам! - заявил Терн и воинственно распушился. - А если придут - всех до единой перебью!
- Это тебя Анубис научил? - осведомился Пшеничный. Рыжий брат вожака шёл в хвосте патруля и был замыкающим. Хитроглазый не мог не заметить, как похожи они с Золотой Подковой.
«Голубятник не такой, - подумал Бета. - Он осторожный, но умный. А Золотая Подкова благоразумен, но идеи Кислицы его порой слишком увлекают».
- Нет, мне так папа сказал, - важно заявил ученик. - Ну, и Анубис тоже. Он сказал, что мы всегда должны быть готовы драться.
- Как похоже на Анубиса, - усмехнулся Пшеничный. - Я тоже учился у него. Ты поосторожней с ним. Знаешь, что он сделал с нашим вожаком, когда Крылятник сдавал у него экзамен?
- Ещё одно слово про Альфу, и тебе прилетит, - заметил Птицекрыл.
- А мне-то что? Я - его старший брат, - совсем развеселился рыже - белый. В этот самый момент, он взвизгнул - Золотая Подкова вцепился в его лапу. Когда щенок оторвался от шкуры дяди, на ней остался след от маленьких зубов.
- А я - его сын! - гордо заявил он. Глаза ученика сверкнули.
- Ладно-ладно, не буду я больше! - примирительно ответил Воин, зализывая след от зубов - благо, не очень глубокий.
Весь следующий патруль они шли в молчании, и Хитроглазый смог насладиться тишиной. Он оставил метки и, убедившись, что никто не нарушал их ни вчера, ни сегодня, развернул патруль.
В этот момент, он заметил движение около границы. Несколько волков принюхалась к меткам, главный из них оскалился, несколько учеников, примерно одного возраста с Кислицей, Золотой Подковой и Терном, выглянули из-за спины старших.
«Кажется, эти метки их провоцируют, - понял Бета. - Но что их удивляет? Их волки пришли к нам на территорию с какой-то сомнительной причиной, почему мы не должны ставить рамки?»
- Что-то стряслось? - спросил Бета, выходя из кустов. Солнечные повернулись.
- Зачем ты поставил двойные метки? - Яростник, Солнечный Бета, руководивший патрулем, нахмурился. Чёрная шерсть на его загривке вздыбилась, янтарные глаза сверкнули. - Это вызов?
- Вчера, ваши волки с Зуеком пересекли нашу границу, - спокойно заявил Снежный Бета, сохраняя хладнокровие в голосе. - Мы хотели лишь напомнить, что наши границы по-прежнему охраняются, и вы не имеете права их пересекать.
Солнечные зашептались. Ученики испуганно переглянулись.
- Что ж, Хитроглазый, - наконец, произнёс Яростник. - Думаю, нам нечего обсуждать.
С этими словами, волк повернулся и поплелся в сторону березовой рощи. Патруль пошёл за ним.
Птицекрыл закатил глаза, а Подлец закрыл Тёрну пасть. Внук протестующе забрыкался, но волк шикнул на того, и ученик смолк.
Хитроглазый кинул взгляд на внучатого племянника, и волчонок окончательно притих. Сам он был младше Подлеца и Ловкача всего на год, и с трудом мог представить, что у его старшего брата уже есть внуки.
- Пойдём, - сказал он и поманил патруль за собой. И Воины, и ученики все вздыбились и распушились, многие ещё даже не успели пригладить шерсть, в том числе и сам Бета. Он тяжело вздохнул и побрел к Убежищу.
***
У входа в Убежище, Хитроглазый почуял тревогу, которая витала в воздухе и услышал какие-то всхлипы. Бета весь напрягся.
«Что могло произойти в наше отсутствие? - задумался он.
На земле распластался Боярышник. Он содрагался, словно какая-то невидимая сила вцепилась ему в загривок и трясла, зелёные глаза закатились, из пасти текла пена. Дым придерживал его голову, Можжевельник старался успокоить Иву. Светло-серая волчица склонилась над сыном, из её глаз катились слезы. Подлец застыл прямо у входа, Терн стоял рядом с ним. Одуванчик метнулась к брату и прижалась боком, подрагивая.
«Неужели, Зуек был прав? Что, если Боярышник станет первой жертвой?»