Агентство «ТЧК». Война с Астралом

Вы серый волк, любитель пива?

И проживаете один?

Не подбирайте в подворотнях

Кристин.

Сабрина

Вообще мне всегда нравилась моя квартира. Дом приличный, соседи тихие и на редкость нелюбопытные, убежденные, что я — это вереница очаровательных квартиросъемщиц. Из окон — вид на голубое небо над пятиэтажками, так что маньяков с биноклями можно было не опасаться. Да и двух комнат мне более чем достаточно.

Было.

До того как завелись эти самые «гастарбайтеры». И если темномагическое нашествие мой привычный быт еще вытерпел с некоторыми фундаментальными поправками на нового любопытного, но глубоко несовершеннолетнего жителя, то на астрального монстра он рассчитан явно не был.

Для начала я осознала, что мне категорически не хватает спальных мест. Сирену пришлось устроить на диване, чью нераскладываемость я прокляла уже в который раз. Как оказалось, не нуждаясь в еде, во сне Ариэль испытывала потребность. А Нику, тоскливо переглянувшись, мы с Крисом забрали к себе в постель. Спать с кем-то мелочь категорически не привыкла. Меня она испинала, папашу истолкала, а по утрам мы могли проснуться в таких причудливых переплетениях, что всякие цирковые гимнастки позавидовали бы.

В тот день, когда я, проснувшись, не обнаружила ни пятки на лбу, ни упершейся в бок головы, ни спящей на мне верхом, как на матрасе, Ники, я наконец осознала, что дети — это на самом деле прекрасно! Кто еще может за столь короткое время подарить столько новых ощущений?

Зато когда Крис обнял меня со спины, прижимая к себе и целуя в плечико, я поняла, что против старых и — о ужас! — совершенно забытых за эту неделю ощущений я совершенно ничегошечки не имею!

Я вообще не любила проявлять инициативу. Слишком часто это приходилось делать по работе, чтобы и в личной жизни взваливать на себя роль ломовой лошади. А потому вдвойне приятно, когда мужчина сам угадывает мои желания, а не наоборот.

Руки скользнули по телу, я приглашающе выгнулась, улыбнулась, открыла глаза...

...и взвизгнула, стремительно нырнув под одеяло, поддавшись какому-то странному рефлексу. Над моей головой, кажется, просвистел огненный шар, и только потом раздался рык, отдаленно напоминающий голос Криса:

— Ариэль, какого черта?!

Нет, можно сколько угодно разглагольствовать на тему того, что я теперь опасная и сильная ведьма, но астральный монстр с развевающимися волосами, стоящий над моей кроватью и разглядывающий меня в упор, — однозначно испытание не для моей нежной психики!

— Я пришла вас разбудить.

— К твоему сведению, так ты могла меня не поднять, а навечно упокоить! — проворчала я, выпутываясь из-под одеяла.

— Я не знала как. Потому стояла и думала. — Раскаяния на прекрасном лице сирены конечно же не было, но выглядела она скорее и впрямь озадаченной, нежели злорадствующей.

— А это что? — Я ткнула пальцем в длинные белесые волосы, извивающиеся в воздухе не хуже змей горгоны.

— Думала, — повторила Ариэль и тряхнула головой. Волосы тут же опали, разом приняв форму идеальной укладки, и астральный монстр удалился из спальни под мой завистливый вздох.

— Мне тоже нужен ремонт! — объявила я, выбираясь из-под одеяла. Настала очередь Криса вздыхать. — Замки на всех дверях и звуконепроницаемые стены! Хотя нет, я лучше продам квартиру и куплю себе домик в африканских джунглях, там меня точно никто не достанет!

— Кроме насекомых, обезьян и змей. Впрочем, последние родственницу, пожалуй, не тронут.

За неимением под рукой небьющихся предметов я метнула в ехидну гневный взгляд и умчалась в ванную.

— И не шипи! — веселилось мне вслед вселенское зло в лице темного мага.

Зато благодаря сирене на работу мы прибыли даже чуть раньше, заслужив одобрительный кивок Князя, который, кажется, провел в офисе ночь. А затем начальство ошарашило меня заявлением:

— Сабрина, мне нужно с тобой поговорить. Крис, останься, пожалуйста, с Ариэль.

На мой озадаченный взгляд Кристиан ответил только едва заметным пожатием плеч и пошел делать себе кофе, которого дома ему недодали — закончился. А то, что я вытряхнула остатки себе в чашку, хотя без кофе, в отличие от мага, прекрасно могу прожить, — так это чистой воды случайность!

— Русалкам, я так понимаю, не предлагать? — услышала я, прежде чем глухая дверь начальственного кабинета отгородила меня от общего офиса.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я, усаживаясь на стул и складывая руки на коленях как прилежная ученица.

Может, у Князя проблемы из-за моего участия в ритуале?

Потусторонняя изнанка — большая деревня, и слухи о тех событиях до меня долетали самые разные. Какие бы официальные версии Братство ни выдвигало, всегда найдутся те, кто владеет информацией из первых рук и чья фантазия соперничает с воображением авторов фэнтезийной литературы. Они всегда готовы поведать миру, что, к примеру, знакомый их школьного друга слышал это от своего давнего недруга, который состоит в родстве с погибшим там!.. Далее по сценарию — зловещая пауза и страшные глаза. И всегда найдутся те, кому хочется вычислить виноватых. И вовсе не обязательно, что в своих сложных вычислениях они пойдут по верному пути.

Один раз мне даже звонили с угрозами, дальше которых дело, правда, не зашло. Я уточнила: «Это все?» — когда пламенная речь закончилась, а потом сообщила: «Вы ошиблись номером», — и повесила трубку. Перезванивать темпераментный мужчина не стал, то ли запал растерял, то ли набрал «правильный» номер. С коллегами я об этом не говорила — и без того проблем хватает, но теперь вдруг заволновалась, не выйдет ли это агентству боком. Может, мне уволиться пока, от греха подальше?

— Ничего не случилось, — слегка удивленно ответил Князь и мгновенно насторожился: — А должно?

— Не-не, это я так, в свете всего происходящего. — Я тут же ушла в глухую и наверняка очень подозрительную несознанку и торопливо задала наводящий вопрос: — Так о чем вы хотели поговорить?

Шеф дернул левой бровью — интересно, это у него мимика неодобрения или нервный тик? — и вытащил из ящика стола какой-то древний пыльный фолиант в тяжелой кожаной обложке с металлическими уголками.

— Это насчет сирены. Я тут покопался в книгах на досуге. Искал информацию о жителях Астрала...

— Это ж сколько надо было копать, чтобы до такого докопаться, — уважительно присвистнула я, еще раз окидывая взглядом талмуд.

— Саби, посерьезнее.

Князь постучал по обложке, затем открыл фолиант и пролистнул разом добрую половину. В воздухе резко запахло библиотекой и старыми, пожелтевшими страницами.

— Простите, нервное, — покаялась я.

— Так вот. — Шеф бросил на меня строгий взгляд, убедился, что я внимаю со всей серьезностью, и продолжил: — Несколько веков назад маги куда пристальнее занимались изучением жителей Астрала. Это потом выяснилось, что никаких сокровищ тамошние монстры не охраняют, и туда перестали шастать охотники за наживой и всякие авантюристы. Словом, жители потусторонней изнанки постепенно стали терять к Астралу всяческий интерес. Оно и понятно: что там делать, в кишащем опасными монстрами мире? Но вместе с интересом были утеряны и знания... в том числе об особенностях местных обитателей.

— Это вы сейчас к чему? Вы узнали что-то насчет Ариэль?

Вампир кивнул.

— Сирены — удивительные существа, объединяющие в себе способность влиять на чужой разум и видеть будущее. Более того, они не предсказательницы, а пророчицы. Ты знаешь разницу?

— Сказанное пророчицами всегда сбывается? В отличие от предсказателей?

— Да. И знаешь почему?

Я помотала головой.

— Пророчицы видят не только один вариант будущего, как предсказатели. Они видят бессчетное множество вариантов и могут высчитывать наиболее вероятные. А еще они знают наверняка, что сделать, чтобы определенный вариант будущего стал настоящим.

— Хорошо устроились, — удивленно отозвалась я.

— В какой-то мере. Дело в том, что великий дар накладывает великие ограничения. Пророчицы не могут видеть собственное будущее и способны влиять на события только очень ограниченно. Именно поэтому, например, предсказания их кажутся маловразумительными фразами.

— А! Так это не Ариэль на голову стукнутая, а все пророчицы?

Князь покачал головой.

— Сирены еще более «стукнутые», как ты выразилась, чем человеческие пророчицы. Поскольку у них, помимо пророческого дара, есть еще и свойство очаровывать и подчинять себе всех живых существ, ограничения на них наложены еще более жесткие. В книге утверждается, что сирены обладают обостренным чувством справедливости, и они никогда не совершат неправильного, нечестного поступка.

Здорово! У нас живет не просто астральная тварь, а астральная тварь с высокоморальными принципами и невозможностью внятно выражаться.

— Но... это же, наверное, хорошо?

— Наверное, — кивнул Князь. — Вопрос только в том, что именно данная конкретная сирена считает правильным и справедливым. И что ей нужно от тебя.

От последних слов у меня по спине холодок пробежал.

— Вы меня позвали, чтобы проинформировать или чтобы напугать до чертиков?

— Одно другому не мешает. Я просто хочу, чтобы ты была осторожнее с ней. С Кристианом я тоже переговорю на эту тему.

Казалось бы, Князь сказал все, что хотел, но я в кои-то веки не торопилась удирать из начальственного кабинета.

— Она сказала, что хочет помочь. «Я помогу остановить смерть». И еще — что за спасение жизни можно расплатиться только спасением жизни. А ведь я ее спасла, и она вроде как теперь моя должница.

Вампир смотрел на меня, задумчиво потирая подбородок.

— Не хочу показаться пессимистом, но ничто не помешает ей причинить тебе вред сразу после спасения твоей жизни. Я просто хотел дать тебе понять, что не стоит слепо ей верить и подставлять спину. Проще всего, конечно, было бы от нее избавиться, но вот в чем загвоздка... Я не уверен, что она зло. Как ни крути, до сих пор Ариэль нас немало выручала. И не факт, что решение «нет астральной твари — нет проблемы» нам здесь действительно поможет.

Зазвонил телефон. Князь взял его с несколько рассеянным выражением лица, однако тут же стал серьезным, стоило ему услышать первые слова. Он подскочил и бросился к двери, но на полпути остановился и, зажав микрофон рукой, поинтересовался:

— У тебя есть еще вопросы?

Я отрицательно помотала головой.

— Это из Братства, насчет Светы. Я поеду к ним, справитесь без меня?

Я старательно покивала.

— Держите нас в курсе.

— Хорошо. Крис за старшего.

С этими словами он вылетел из кабинета, чуть не забыв перчатки и шляпу. Я вздохнула — Свету было жалко. И Князя было жалко. И себя, чего греха таить, тоже было немножко жалко. До сих пор я хоть и не совсем понимала мотивы сирены, но, по крайней мере, не сомневалась, что действует она во благо. А что, если на самом деле она здесь только для того, чтобы завоевать наше расположение, а потом нанести удар в самый неожиданный момент? Сирены не могут ясно выражаться и открыто влиять на события... но кто сказал, что они не могут врать?

— О чем поговорили? — спросил Кристиан, когда я устроилась за своим рабочим столом. Ариэль удалилась в гостевой кабинет. Она могла там медитировать часами.

— О том, что Князь подумывает передать мне твои полномочия. Сегодня вот даже за старшую оставил. — Я выкатила грудь колесом. — Прости, но лучше тебе услышать это от меня...

Маг только головой покачал. Во взгляде его читалось: «Ну и балда...»

Пусть Князь с ним сам беседует. Не то чтобы мне трудно, просто нагнетать обстановку у вампира получается однозначно на пять с плюсом.

Этот день, как и следующие два, прошел относительно без приключений. Князь почти все время проводил со Светой, пытаясь вместе с лекарями Братства разгадать загадку «спящей красавицы». Маги время от времени срывались на разрывы, Мира без конца предрекала неприятности. Под конец дня у нее начинала болеть голова, и она лежала в кресле с холодным компрессом из полотенца, а Фей любезно обмахивал ее финансовыми отчетами. Мы с Чаром маялись от безделья, как самые бесполезные.

Ариэль вела себя тише воды ниже травы, никаких финтов ушами не совершала, загадочных фраз не выдавала, никуда не сбегала, лишь без конца медитировала, распустив белые волосы. Однако подозрительность была посеяна во мне Князем так основательно, что дала уже не только всходы, но и плоды. Мне было откровенно неуютно находиться с сиреной наедине, и я всячески ее избегала. Незаметно было, что Ариэль это как-то расстроило, зато Крис это целиком поддерживал. Шеф и ему промыл мозги, так что теперь маг усиленно старался держать астральную тварь от меня подальше. Впрочем, она и раньше его компанию предпочитала моей.

Я скучающе раскладывала пасьянс. Звонков было мало — старые клиенты залегли на дно, новые нас, похоже, опасались. С учетом того, что во время великой уборки мы еще и перебрали всю документацию, делать мне теперь было категорически нечего.

Откровенно зевающий Чар аж встрепенулся, когда завибрировал его телефон, торопливо убрал ноги со стола и прекратил разглядывать муху на потолке.

— Да, шеф?

О, кормилец наш, поилец. Интересно, что ему от оборотня понадобилось?

— Ага... угу... ага... угу... — загадочно доносилось из-за стола напротив. — Э... я?!

При этом полном недоумения возгласе встрепенулись уже все дружно.

— Ага... угу... — сдержанно покивал Чар мобильнику, отключился и, подняв на нас торжествующий взгляд, провозгласил: — Я поехал по делам!

Мы все протянули уважительное «о...» и не стали задавать вопросов. Чар любил в красках расписывать свои приключения, так что, даже если мы и не захотим услышать объяснения, все равно придется.

Оборотень поднялся и вдруг подмигнул мне:

— Малая, ты со мной! Распоряжение Князя.

— Я?!

Откровенно признаться, я сама не поняла, обрадовалась я этому заявлению или испугалась. И, только загрузившись в дребезжащий цветасто-черный «жигуленок», поняла: это был вопль ужаса.

Машина взревела раненым медведем, я судорожно попыталась нащупать, куда вставить ремень безопасности, но на месте крепления обнаружила только обломанный пластик и обреченно вцепилась в ремень руками. Надо было садиться на заднее сиденье, там хотя бы жизнь не проносится перед глазами вместе с мелькающими с космической скоростью обочинами.

— Может, скажешь, куда мы едем?

— В Волковку.

— Куда?!

— В село Волковка, — невозмутимо повторил Чар, оскалился и просветил меня с добродушной улыбкой: — Родичей моих проведаем.

А потом подумал и добавил, явно довольный собой:

— С дипломатическим визитом. — Он посмотрел на мою скривившуюся физиономию и вздохнул: — Вот вечно не дают мне построить из себя важного человека!

— Зато зверь из тебя очень важный, — утешила его я. — Все окружающие боятся — значит, уважают! Давай уже выкладывай, что за спасательная миссия легла на твои широкие и мои хрупкие плечи. Кого-то надо сначала соблазнить, а потом съесть?

— Что-то вроде... Братству не хватает рук, и на фоне непрекращающихся похищений людей со вновь обретенными способностями им в голову пришла гениальная идея привлечь к их охране оборотней.

— М-да... — многозначительно прокомментировала я.

Оборотни с Братством не дружили. Вернее, даже не так. Они не дружили со всеми, кроме Братства. Последнее же они на дух не переносили. В большинстве своем оборотни жили обособленными общинами, заселяя целый поселок и не пуская к себе чужаков. Города они не любили, от жителей потусторонней изнанки предпочитали держаться подальше. Естественно, встречались в стаде и паршивые овцы, вроде нашего Чара, которые были или изгнаны из общины, или ушли оттуда по собственной доброй воле, или оказались в городе по случайному стечению обстоятельств, да так там и остались. Бывало, что в города подавались и на заработки, но большая часть самых сильных, чутких и осторожных жителей изнанки пропалывала огороды, разводила птицу и возделывала поля.

Интересно, кто этот великого ума человек, который решил, что оборотни согласятся все бросить и выделить Братству отряд для охраны кого-то непонятного, никоим образом с общинными делами не связанного.

— Так, а мы-то тут при чем?

— Естественно, что с оборотнями лучше общаться оборотням, но отправить своих Братство, по понятным причинам, не может. Если мы, те, кто просто живет в городе, для сельских родственников — просто слегка стукнутые на голову, то работающие на Братство — враги и предатели.

— Что, интересно, они не поделили? — пробормотала я себе под нос больше риторически.

— Это тайна, покрытая мраком и толстым слоем вековой пыли. — Чар пожал плечами. — Собственно поэтому нужен был доброволец из не связанных с братьями оборотней, и коль скоро всем, что касается агентской деятельности, сейчас занимается Князь, он и выдвинул мою кандидатуру.

На первый взгляд могло показаться, что глупее идеи в голову нашего шефа прийти не могло. Но он, как и все мы, просто знал, что мало кто может отказать нашему оборотню, если ему действительно что-то понадобится. Время от времени Чар бывал ну просто зверски убедительным.

— Допустим. А я? Если ты мне сейчас скажешь, что взял меня просто за компанию, чтобы в дороге не скучно было, я тебя прокляну! Знаешь, с некоторых пор — это не простая угроза!

— Да-да, мы все беспрестанно благодарим за это Колдуна... увы, Малая, это и впрямь распоряжение Князя. Он решил, что суккуб на переговорах с вожаком оборотней может оказаться не лишним. Только учти! Во имя высокой мужской дружбы я буду за тобой следить, чтобы ты там с Василь Иванычем не... того-этого!

— Словосочетание «Василь Иваныч» отбило у меня абсолютно все желание... того-этого, — вздохнула я. — Буду хлопать ресничками из угла и смотреть на него с почтительным восхищением. Идет?

— По рукам. — Чар радостно хлопнул по баранке и прибавил газу.

Добирались мы до Чаровых родственников не менее двух часов. Последние полчаса — по таким колдобинам, что я только сидела молча, стиснув зубы, и тихо ненавидела продолжающего без умолку трепаться оборотня. Проклятию прикушенного языка Крис меня пока так и не научил. Или он сам его не знает. Решено, я сделаю великое научное открытие в мире темной магии!

Деревня вынырнула из-за поворота неожиданно. Мимо ползли бесконечные стволы деревьев, и вдруг — на тебе, лес сменился свежевспаханными полями и серыми крышами на горизонте. По мере приближения стало ясно: что-то тут не то.

— Что у них стряслось? — Чар вытянулся вперед, грудью навалившись на баранку.

Я промолчала. Не только из-за опасения остаться без языка, так как оборотень еще и прибавил скорость, но и потому, что верный ответ на этот вопрос мы могли получить только в селе.

По мере приближения разрушения становились видны все отчетливее. От некоторых домов остались лишь руины, у других были проломлены крыши. Зато с другой стороны поселка нам открылась кипящая стройка — горы обструганных бревен, досок и песка, суетящиеся люди. Неужели и сюда добрались астральные разрывы? До сих пор они дальше сотни километров от эпицентра не распространялись...

Наш приезд заметили. Ну еще бы! Мало кто может подкрасться к оборотню незамеченным. Особенно если подкрадываться на гремящем и ревущем «жигуленке» расцветки «вырви глаз». На въезде в деревню путь нам перегородила целая делегация из недавних строителей. Лица у всех были настороженные и откровенно не располагающие к беседе, но стоило Чару заглушить мотор и выбраться из машины, как на них дружно расцвели улыбки.

— Пашка! Зар-раза, сколько лет сколько зим! Признавайся, шкура серая, ты к нам насовсем наконец? Да что там твой город, можно подумать, у нас здесь пиво не продают и футбол не показывают!

А эти ребята неплохо знают Чара, надо признать.

Я в свою очередь выкарабкалась на свежий воздух, не дожидаясь, пока «даму» заметят и откроют ей дверцу. Глубоко вдохнула. Ах, все-таки есть в деревнях какое-то свое очарование... особенно если ты городской житель, приезжающий сюда раз в год по чистой случайности свежим воздухом подышать.

Сладко потягиваться я все же не стала, хоть тело, исстрадавшееся в «жигуленке», того и требовало. Потому что волчьи взгляды всех присутствующих, отливающие разными оттенками янтаря, тут же уставились на меня.

— Простите, ребят, но футбол и пиво — это в следующий раз. — Чар похлопал по плечу ближайшего «родственника», такого же рослого и широкоплечего детину, как и он сам. — Мы с коллегой — к Василь Иванычу по важному делу. Тут он? И что вообще у вас стряслось?

На «коллегу» оборотни прореагировали неоднозначно. Кто-то широко заулыбался, с трудом сдерживая подмигивание. Кто-то, наоборот, напрягся и уставился так, что мне захотелось попятиться и юркнуть обратно в машину. Вместо этого я тряхнула волосами и улыбнулась. Говорят, с собаками главное — не показывать, что ты их боишься.

— Ураган был с пару месяцев назад, жуткий. Половину домов порушило, благо без жертв обошлось, хоть пострадавшие и были. Вот приходится теперь заново отстраиваться. Хорошо, что сейчас уже потеплело, кто-то спит снаружи, а до этого ютились все как кильки в бочке по уцелевшим домам. А Василь Иваныч тут, конечно, куда он денется. Он сейчас на дальней стройке, не слышал, наверное, что гости прибыли. Сейчас крикнем. Ждите тут пока, — распорядился самый старший из присутствующих. — А нам пора обратно за работу, до обеда еще час, перевели дух — и хватит! Давайте, лодыри, хватит на девчонку глазеть, можно подумать, своих нету!

— Таких — нет! Да, Саби?

Слава богу, прежде чем произнести это, Чар все же дождался, пока оборотни скроются с глаз.

— Я что-то никак не пойму, точно было распоряжение Князя или ты меня в качестве трофея похвастаться притащил?

— А что, одно другое отменяет? — хмыкнул оборотень. — Да ладно, я приобщаю ребят к прекрасному, они же живого суккуба, поди, отродясь не видели!

Пока я размышляла, треснуть его за «живого суккуба» или польщенно оценить приобщение к прекрасному, нас наконец почтил своим присутствием уже не единожды упомянутый Василь Иваныч.

Он оказался на полголовы выше Чара, на полвека старше и куда шире в плечах. Рукава футболки плотно обтягивали бицепсы, а в движениях сквозила непередаваемая звериная грация, которая свойственна всем оборотням. Только если у Чара это была грация щенка-подростка, то здесь чувствовался матерый зверь, настоящий вожак...

Василь Иваныч. Эх...

— Рад тебя видеть, Павел. — Он протянул Чару руку для пожатия. Кивнул мне, внимательно задержавшись взглядом на медальоне. — С чем пожаловал?

— Поговорить бы. — Голос нашего оборотня прозвучал несколько неуверенно.

Но смутило его явно не присутствие старшего, а сложившаяся ситуация: с одной стороны, требовалось выполнить распоряжение начальства, а с другой — мы явно явились в Волковку в самое неподходящее из всех неподходящих времен. Шансы на то, что вожак согласится оторвать свою стаю от строительства, чтобы охранять каких-то чужих людей, до кучи — нужных Братству, таяли с ужасающей быстротой.

— Пойдем поговорим, — серьезно кивнул оборотень и повернулся к нам спиной, приглашая следовать за собой.

Я с интересом озиралась по сторонам. В волчьей общине мне до сих пор бывать не доводилось. На деле — село как село. Дома кирпичные вперемешку с деревянными, перед ними — палисадники с яркими цветами, позади — огороды и поля. В конце улицы виднелась вывеска магазина, который, кажется, на счастье жителей, не пострадал. Видно, что свой поселок оборотни любили, и, если не брать в кадр руины и развалины, так снимок можно хоть на первую полосу газет с заголовком: «Российская деревня возрождается!»

Внутри дома, куда мы зашли вслед за Василь Иванычем, обстановка ничем не отличалась от среднестатистических городских квартир. Если у печально знакомой мне бабки-пророчицы все вокруг, вплоть до плетеных половичков, отдавало колоритом Древней Руси, то здесь житель городских трущоб не ощутил бы никакого дискомфорта. Чайник — электрический, телевизор — плоский и диван из «Икеи».

Усадив нас на этот самый диван напротив телевизора и вручив нам по чашечке чаю, оборотень и поинтересовался во второй раз, чего же нам надобно, гостям дорогим.

Внешность я менять не стала, столь откровенно и грубо подлизываться не хотелось, хотя иногда суккубы применяли и такой ход из простого расчета: пусть собеседник и будет знать, что перед ним «искусственный» идеал, это не отменяет того, что смотреть на этот идеал ему будет приятно. Зато я напрягла все остальные доступные мне чувства. А Чар приступил к своей дипломатической миссии:

— Василий Иванович, мы к вам прибыли по поручению Вячеслава Станиславовича Волконского, председателя комитета по управлению независимыми агентствами. Вы знаете, что сейчас происходит в столице?

— Если ты о вселенском бардаке, который устроило Братство, — то наслышан, наслышан. И как с ним связаны мы?

— А слышали ли вы о том, что из-за разрывов в Астрале обычные люди стали обретать всевозможные потусторонние способности? И одновременно с этим кто-то (мы подозреваем, что в этом замешана все та же группировка бывших братьев) стал этих людей похищать. Мы, в свою очередь, пытаемся их выявить и защитить, но для поиска и охраны катастрофически не хватает ресурсов. И комитет подумал, что, возможно, община могла бы оказать помощь в этом деле, ведь оно касается не каких-то междусобойных дел, а благополучия как изнанки, так и обычного мира.

Чар умничка, складно вещает. А главное — ни слова про Братство, упоминание которого для оборотней, что девушка в мини-юбке — для сидящих на лавочке старушек. И правильно, меньше знаешь — крепче спишь.

Но Василь Иваныч оказался далеким от гуманизма товарищем и ответил, почти не раздумывая:

— Прости, Паша, но своя рубашка ближе к телу. Ты сам видишь — у нас сейчас собственных забот хватает, нам некогда заниматься еще и столичными.

— Это не столичные заботы! — возмутился Чар. — Это глобальный катаклизм, который, того гляди, и до вас докатится.

— Вот как докатится, тогда и будем думать, что с ним делать. Проблемы надо решать по мере их поступления, я предпочитаю придерживаться этого принципа.

Мордашка у коллеги сделалась на редкость разочарованная, такая, будто только что сияющий идеал на его глазах вытащил батарейки из нимба, стащил крылья на резиночках, завалился на диван и захрапел. Если бы такая мордашка была состроена в мой адрес, я бы, наверное, купилась и в лепешку бы разбилась, чтобы восстановить утраченное доверие. А вожак и глазом не моргнул. Видимо, строящие печальные щенячьи глазки двухметровые лбы были ему не в новинку.

— Ничем не можем помочь. — Василь Иваныч пожал плечами.

— А если мы можем? — нашелся Чар. — Отстроить пол-общины... Это какие же деньги нужны! Мы помощь не за просто так просим! Уверен, что, обсудив детально условия с Вячеславом Станиславовичем, вы наверняка придете с устраивающему всех соглашению. Комитету есть что предложить — деньги, услуги...

Оборотень едва заметно напрягся, а я с трудом поборола в себе желание вытянуться в настороженную собачью стойку. Тьфу ты, с кем поведешься!..

— Уверен, вам нужна помощь! — не сдавался коллега.

Вожак замялся. Даже несуккубу было бы ясно, что внутри его идет ожесточенная борьба между противоречивыми желаниями. Однако длилась она недолго и закончилась полной и безоговорочной победой гордости над желанием спасти свою шкуру чужими руками.

— Извини, Паш. Нам нужны только сильные рабочие руки. А чужаков мы здесь, сам знаешь, не любим. Особенно если они будут хозяйничать на нашей территории, пока все самые сильные члены стаи будут в городе.

— Василий Иванович!..

— Разговор окончен. Меня ждут дела. — Вожак поднялся. — Я провожу вас до машины.

Да уж, более тонко сообщить: «Вы мне надоели, убирайтесь подобру-поздорову», — было бы сложно.

— Вы как-то странно молчаливы для суккуба, — с внезапным подозрением обратился ко мне Василь Иваныч на полпути. — Даже не попытались меня убедить вашими хвалеными методами.

Я с достоинством проигнорировала как пляшущую на его губах ухмылку, так и возмущенный взгляд Чара, сообразившего, что я и впрямь не оказала ему всяческой поддержки и не произвела убойный суккубий артиллерийский залп. Нет, дорогой друг, моего калибра для этого типа недостаточно. Ну... по крайней мере, в пару выстрелов его точно не уронишь к моим прекрасным ногам.

— Я просто рационально оцениваю баррикады противника, — улыбнулась я обоим. — Однако вы позволите нам навестить вас еще разок, если вдруг у нас появятся новые аргументы в обсуждении этого вопроса?

— Павлу мы всегда рады, — не стал отпираться оборотень, решив, что никто не запретит дуракам тратить кучу времени и бензина, чтобы мотаться туда-сюда.

— Вот и славненько. Вот и чудненько, — пробормотала я себе под нос.

Покинули Волковку мы под стук топоров и молотков, громыхание «жигуленка» и недовольное сопение и пыхтение Чара, обиженного на Василь Иваныча, меня и весь белый свет, который почему-то не внял его нечеловеческому, в прямом смысле, обаянию. У меня же была тема для обсуждения, и достаточно животрепещущая, но я решила дождаться, пока оборотень отпыхтится. А заодно — выезда на ровную дорогу. Еще не хватало, повествуя, прикусить язык.

— Саби, с каких пор ты так легко сдаешься?! — Коллега не выдержал первым, стоило колесам машины коснуться дорогого сердцу любого горожанина асфальта. Ах вот почему он сопел! Тоже язык прикусить боялся. — Я своими глазами видел, как ты налогового инспектора из Братства уболтала, а у тех вообще нет ни души, ни сердца, ни чувства прекрасного.

— Ты же сам запретил мне идти на крайние меры. — Я невинно хлопнула ресницами. — Можем, конечно, вернуться, но тогда с Крисом ты будешь объясняться сам. И вообще, вместо того, чтобы кидаться в меня беспочвенными обвинениями, мог бы поинтересоваться, что поможет нам завоевать расположение твоего Василь Иваныча на раз-два-три.

— Он не мой, — проворчал оборотень, приосанившись. Чару очень нравилось считать себя «свободным волком», неподвластным законам стаи. — А ты, уплетая конфеты так, будто тебя не кормят, еще и умудрилась что-то выведать? Малая, я тобой горжусь.

Я уже давно стала специалистом по профилактическим подзатыльникам, но этот особенно удался. Чар, попытавшись уклониться, ткнулся носом в руль и огласил округу громким пароходным гудком.

— Ладно, хватит шутки шутить. — Коллега скорчил скорбную мину Князя, в очередной раз разочарованного нашими детскими выходками. — Выкладывай давай. Что за страшные секреты есть у Василь Иваныча?

— Значит, так. В черном-черном лесу стоит черная-черная избушка. В этой черной-черной избушке есть...

— Саби!!!

— Тьфу на тебя. Нам все равно до города еще пилить и пилить, нет бы дал поразвлекаться... Ладно. В общем, был момент, когда Василий Иванович очень хотел попросить нас об одной крайне деликатной услуге. И желание это было сильным, но, к сожалению, гордость взяла верх, и он его поборол.

— И что за услуга?

— Надо вытрясти «Волчий коготь» из Лешки Башмачника, — торжественно озвучила я.

— Чего-о-о? — озадаченно протянул оборотень.

— Я думала, ты знаешь! — Я покосилась на коллегу неодобрительно. — Он очень хотел вернуть эту вещь, пока остальные члены стаи не узнали, что она исчезла. И хотел вывернуть этого самого Лешку наизнанку за то, что тот его обманул и не вернул артефакт, даже когда он пришел с деньгами.

— Артефакт? — переспросил Чар. — Артефакт... нет, я знаю, что в стае хранится какая-то ценная вещичка непонятного назначения, вроде как больше ритуального. Но понятия не имею, кто такой этот Лешка, что ему нужно и почему артефакт мог оказаться у него. Зачем Василь Иванычу отдавать вещь кому-то, чтобы потом ее выкупать?

— Ломбард, — подсказала я. — Когда срочно нужны деньги, и в очень крупных размерах. Банки с полпинка бешеную сумму не выдадут.

— И зачем ему беше... — Чар осекся. — Ураган! Восстановление деревни идет полным ходом, и давненько. Значит, Василь Иваныч, чтобы в срочном порядке найти деньги, сдал некоему Лешке реликвию, а когда пошел ее забирать, получил от ворот поворот? Но почему он сам не потребует от этого типа соблюдения условий сделки?

Я пожала плечами, хотя ответ знала с точностью до девяноста девяти процентов.

— Один не справляется. Видимо, у Лешки хорошая охрана. А позвать на это дело стаю мешает гордость. Считай вожак, а профукал главную ценность, пусть и на благое дело. Нет, однажды-то он им, наверное, признается, и пойдут они дружно выбивать окна и зубы, но пока он еще не теряет надежду решить проблему своими силами.

Чар покачал головой.

— А нас-то почему все же не попросил?

— Если признаться своим, то весть о том, что вожак крупно проштрафился, останется только среди своих. Оборотни сор из избы не выносят. А иначе новость по всему миру разлетится. Ну, по крайней мере, он так думает.

— Ну, дальше «ТЧК» это никуда не уйдет, — решительно произнес оборотень, и вид у него сделался гордый и супергеройский.

Да уж, сколько волка ни корми, он все в лес смотрит. Сколько бы Чар ни кичился своей независимостью, а все-таки где-то в глубине души он все равно там, со стаей, которой сейчас нужна помощь. И я уверена на сто процентов: даже если бы нам не нужно было уговорить Василь Иваныча оказать услугу Братству, если бы тот позвонил и сам попросил о помощи, Пашка бросил бы все на свете... ну, за исключением нас. Мы все-таки тоже в своем роде стая.

И, пока оборотень жал на газ, заставляя «жигуленок» мчаться все быстрее, я залезла в телефон. Стоит покопаться, наверняка, на «Полнолунии» найдется какая-то информация о том, кто такой этот Лешка Башмачник, где его искать и чего бояться.

Нашелся он на удивление легко. Вернее, я надеялась, что нашелся. В базе данных он значился как Алексей Михайлович Башмаков. Строчкой ниже было указано: «Редкие амулеты, ценные артефакты, скупка и продажа, ссуды под залог». И адрес. Даже как-то слишком просто. Хотя вряд ли Василь Иваныч выходил на него какими-то тайными тропами. Скорее всего, как и я, просто открыл список торговцев и владельцев ломбардов, полистал первые анкеты и выбрал наугад. Отзывы о работе уважаемого Алексея Михайловича были многочисленные и самые что ни на есть радужные. Настолько радужные, что я даже засомневалась, правильно ли определила личность нашего похитителя волчьих ценностей.

Для верности я пролистала список целиком, благо фильтр «редкие артефакты» оставил от сотен имен всего пару десятков, но больше никого подходящего под определение «Лешка Башмачник» не нашла.

Раз уж все равно на «Полнолунии», заглянула заодно и на страничку «ТЧК». Правда, и там, помимо воззваний к нашей совести и рассудку и требований освободить несчастное беззащитное существо, заключенное в клетку, губящую все живое, от некого Ильи Фирсова с зеленой аватаркой, ничего интересного не обнаружилось. Илья-Илья, опять он все перепутал. Это клетка беззащитная, а Дашка губит все: и живое, и мертвое.

Главная страничка с последними новостями вообще вгоняла в депрессию. Тут плохо, там ужасно, здесь катастрофа. «Напуганные и растерянные, жители потусторонней изнанки вынуждены в массовом порядке покидать Москву. Основные направления — Турция, Египет, Испания, Лазурный Берег...» Ах, бедняжечки! Ах, страдальцы-мученики! А как же великий лозунг: в деревню, в глушь, в Саратов? Брали бы пример с оборотней, у них вон никаких разрывов. Ураган? Да поду-умаешь...

Я раздосадованно запихнула телефон обратно в сумочку. Завидовать нехорошо! Но как тут не завидовать? Я, может, тоже напуганная и растерянная, и мне срочно нужно поправить здоровье на Лазурном Берегу... а мы даже на пикник так и не съездили.

— Саби, ты сейчас лопнешь. — Голос оборотня выдернул меня из размышлений о несправедливости земного бытия.

— Что?

— У тебя вид ребенка, у которого леденец на палочке отобрали. О чем задумалась?

— В отпуск хочу. На солнышко...

Чар так выразительно покосился на безоблачное небо за окном, что мне снова захотелось его треснуть.

— Ничего вы, мужики, не понимаете!

— Боже упаси, мое психическое здоровье мне крайне дорого, — пробурчал оборотень. И, прежде чем я решилась на очередной подзатыльник, добавил: — Но в отпуск действительно хочется...

Остаток дороги мы мечтали каждый о своем. Я — о море и пальмах, а Чар — о походах и рыбалке.

— Вот, нашел! — Фей плюхнул на стол перед нами увесистый том в темно-бордовой кожаной обложке и зачитал: — «Волчий коготь», один из ритуальных клановых артефактов оборотней, был создан в тысяча четыреста семьдесят восьмом году, когда...

Вернувшись в «ТЧК», мы обнаружили здесь только светлого мага и предсказательницу. Крис уехал помогать кому-то там с очередным разрывом и забрал с собой сирену. А Князь все также пропадал в Братстве. Вообще, надо предложить коллегам его уволить за невыполнение прямых должностных обязанностей нашего руководителя! Никто нас не строит, не ругает за разгильдяйство, не торопит с делами и не лишает премии... Прямо обидно как-то! На кого он нас променял?

Фей выслушал задачу и тут же зарылся в свои энциклопедии, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а Мира «ушла в себя», заявив, что хочет на это посмотреть. Легко предсказуемый вопрос: «На что — на это?» удостоился простым ответом: «Если я вам расскажу, этого уже не будет!» Нам оставалось только утешиться, что полную катастрофу предсказательница все же не оставила бы без внимания, и начать гадать, кто в этот раз повеселит Миру и чем.

— ...не обладает значительной собственной силой и используется оборотнями в первую очередь как ритуальная клановая ценность в различных церемониях. Способен значительно усиливать возможности находящихся рядом артефактов и амулетов (от двух до десяти раз в зависимости от совместимости). Также...

— Притормози-ка. — Чар прервал увлекшегося Фея. — До десяти раз? Это же какая мощная штука получится...

— Вот почему Башмачник решил прихватизировать безделушку вместо того, чтобы вернуть ее владельцу, — предположила я. — Захотел усилить собственную коллекцию. А то и покупателей каких надуть, демонстрируя им возможности товара, не соответствующие действительности, и накрутить цену.

— С другой стороны, дороговато ему эта «безделушка» обошлась, если на эти деньги полдеревни восстановить можно.

— Тут еще написано, что методика создания подобного рода артефактов утеряна. И каждый из ныне существующих является уникальным экземпляром, — добавил светлый маг.

— Прости, Чар, — вздохнула я, — но твой Василь Иваныч, кажется, очень крупно сглупил.

Оборотень тут же насупился.

— Откуда ему было знать, что этот гад таким гадом окажется. Сама видела, сколько там рекомендаций!

Я утешительно погладила его по встопорщенному ежику, и Чар надулся еще больше, осознав, что ведет себя как пятилетка, которому кто-то сказал, что его папа не самый сильный и не самый умный.

— Ну и как будем действовать? — поинтересовался маг, закрывая энциклопедию.

— Для начала надо выяснить: одно ли лицо эти Башмачник и Башмаков... — задумчиво протянул оборотень, перестав кривляться.

— Одно, — невозмутимо отозвалась Мира из своего угла. Но когда мы все дружно обернулись на ее голос, вид у предсказательницы был самый что ни на есть отсутствующий.

— Первый этап операции прошел успешно, — гоготнул Чар. — Значит, теперь мы с Малой выдвигаемся к этому товарищу на разведку боем и действуем по ситуации. Как вам?

Мы с Феем смерили пылкого бойца скептическими взглядами.

— Ну и что вы так смотрите? В нашем отряде имеется страшная красота и грубая сила. Что еще нужно для успеха мероприятия?

— Парочка магов в тылу и предсказательница с воздуха? — предположила я.

— Я не могу с воздуха, — снова подала голос Мира. — Но я обязательно позвоню, если вас захотят убить.

— Это обнадеживает... Феечка, ты же поедешь с нами?

— Вас вдвоем можно только на деревню к оборотням отпускать, — вздохнул маг. — Мне же Князь с Крисом голову открутят, если с вами что-нибудь случится. Только давайте договоримся: никаких сумасбродных импровизаций. Приезжаем, осматриваемся, обдумываем план действий и четко его придерживаемся.

— Я — за!!! — горячо поддержала я, недолюбливая импровизации еще с поездки к сатанистам. И малодушно добавила, рискуя снискать недовольство из-за оскорбленного мужского самолюбия: — Может, еще Крису позвоним?

Мужское самолюбие на сей раз пребывало в гармонии с чувством самосохранения, поэтому коллеги переглянулись, оценивая перспективы этой идеи...

— Не стоит его отвлекать, — решила за всех Мира. — Если, конечно, он вам нужен впоследствии со всеми конечностями. Он там справляется, не волнуйтесь, — добавила она, учуяв наше напряжение.

— Пожалуй, и без Колдуна справимся. — Чар поднялся, опершись руками на стол.

— Ну да, у нас же есть страшная красота и грубая сила, — проворчал маг.

— И Феечка! — добавила я и чмокнула его в щеку. — Только грубой силе надо переодеться. А то что это я? К вору и подлецу — и не при параде?

Я показала язык Чару, обалдевшему от такой формулировки и присвоения его заслуг, и скрылась в гостевой комнате, где у меня хранился запасной комплект «обмундирования» на все случаи жизни.

Я догадывалась, какой вариант мальчики решат разыграть. Когда речь шла о подобного рода визитах с риском для здоровья и меня ставили в компанию с Чаром, обычно это означало, что я буду богатой дамочкой, заинтересованной в товаре, сделке или личности «клиента», а оборотень — моим охранником. Причем играть ему в данном случае не приходилось. Хотя теперь я могла немножко за себя постоять и если не пришибить нежданного противника, то здорово ошеломить его заклинаниями, все равно надежный и, как я свято верила, неубиваемый Чар за спиной внушал мне непоколебимую уверенность.

Строгий брючный костюм дорогой марки, белая блузка с глубоким вырезом, стальные шпильки — и я готова покорять мужчин одним лишь презрительным взглядом!

Ах, если бы это еще работало...

К месту, где располагалась контора многоуважаемого Лешки Башмачника, мы перенеслись. Вот в чем прелесть ходить на задания со светлым магом! Баловал нас такими приятностями Фей все же не всегда, потому что сил перемещение нескольких человек отнимало немало. Но необходимость сэкономить время в этот раз перевесила.

На личном сайте Башмакова висела фотография его приемной, выделенной специально для прибывающих магическим путем, так что нарисовались мы прямо посередине скромно, но добротно обставленной комнаты с рядом стульев вдоль стены, пальмами, кулером и печеньками в хрустальной вазочке.

— Добро пожаловать в «Башмачную лавку». — От дверей к нам шагнул охранник-вампир. — Чем мы можем вам помочь?

Хм, он здесь еще и за секретаря? Экономит Лешка на персонале, экономит...

— Я хочу увидеться с владельцем. — Я капризно поджала губы. — И побыстрее.

— Будьте любезны назвать ваше имя и цель визита.

Истерично-эгоистичных дамочек играть мне не особенно нравилось, но пришлось закатить глаза с выражением: «Как этот простой смертный не признал во мне богиню?»

— Анжелика Гренье. Я хочу купить вещь, которая, насколько мне известно, находится сейчас во владении месье Башмакова. И я прилетела из Парижа в вашу Москву, где творится черт знает что, не для того, чтобы торчать на пороге.

Охранник наезд проигнорировал и перевел взгляд на моих спутников, явно требуя, чтобы и те представились.

— Павел и Олег. Агентство «ТЧК», — отчеканил Чар. — Сопровождаем госпожу Гренье во время ее визита в столицу.

Мы решили не мудрить с подставными именами. Наши лица пару раз красовались на главной странице «Полнолуния», поэтому сразу признаться, что ребята из «ТЧК», куда проще, чем потом оправдываться, почему они соврали. Ни для кого не секрет, что наше агентство берется за поручения самого разного рода. А вот медальон я сняла, молясь, чтобы не встретился мне на пути человек из Братства — в обморок ронятельный штраф и три часа нотаций были бы гарантированы.

Мира нас проинформировала, что у Башмачника в охране — только вампиры. Услуги магов-охранников дороги, а с молодыми глуповатыми кровопийцами можно сторговаться. И потом, они сильны, быстры и почти не уступают оборотням. Это с годами у них сил убавляется, зато ума прибывает. Вампиры в пред-Астрал нырять не могут, значит, не смогут разглядеть во мне суккуба. А сам великий похититель оборотничьих драгоценностей вообще был обычным человеком. Так что моей легенде разоблачение не грозило. Вроде бы...

— И какой товар вас интересует?

— А вот это я сообщу уже лично месье Башмакову.

— Как вам будет угодно, — не стал возражать секретарь-охранник. — Подождите, я доложу о вас Алексею Михайловичу.

Он скрылся за дверью, и его место тут же занял другой. Тоже вампир. Оставлять дорогих гостей без присмотра здесь, похоже, было не принято.

Я еле сдержала нервное передергивание плечами. Наш «продуманный план» на деле мало чем отличался от импровизации. Сразу после распределения ролей шел пункт «ну а там действуем по обстоятельствам».

Алексей Михайлович не заставил долго ждать. Он встретил нас в кабинете, где были развешаны портреты в золотых рамах. Сидел месье Башмаков за массивным столом с драконьими лапами вместо ножек, высокая спинка стула была обита зеленым бархатом. На удивление, выглядел Алексей Михайлович в этом великолепии весьма гармонично. Крупный седеющий мужчина лет пятидесяти, с массивной челюстью и серо-голубыми внимательными глазами. Деловой костюм, дорогие перстни — владелец «Башмачной лавки» излучал успех, благожелательность и надежность.

А еще он любил высоких женщин (цвет волос непринципиален, хотя легкое предпочтение Башмаков отдавал шатенкам), итальянскую кухню и свою работу. И, как это ни странно, вызывал у меня исключительно положительные эмоции.

При нашем появлении он поднялся, протянул мне руку для пожатия, широким жестом указал на кресло перед столом. Я опустилась в него и едва подавила порыв блаженно откинуться на спинку и вытянуть ноги — в этом кресле хотелось утонуть и никогда больше не возвращаться в жестокий некомфортабельный мир. Образ мне такой роскоши не позволил, поэтому села я, выпрямив спину, чуть вскинув подбородок и не обращая ни малейшего внимания на трех вампиров, притворявшихся в кабинете мебелью. Если приплюсовать к ним неизвестные охранные амулеты, о которых тоже предупреждала Мира, расклад сил пока что не в нашу пользу.

— Чем могу служить вам, мадмуазель? — поинтересовался Алексей Михайлович. Приятный голос, располагающий, внушающий доверие...

— Мадам, — жестко поправила я. — Меня интересует «Волчий коготь».

При всей своей выдержке справиться с изумлением торговец не смог. Он вскинул брови, стиснул пальцы и только спустя пару мгновений нашел в себе силы ровно произнести:

— Простите, что?

— Алексей Михайлович, мы с вами взрослые деловые люди, давайте не будем играть в кошки-мышки. Мне очень нужен этот артефакт, и я готова заплатить за него любые деньги. Любые.

— С чего вы взяли, что в моем распоряжении имеется подобная вещь?

— Помилуйте, месье, я же не спрашиваю, какими методами вы ее добыли. — Я позволила себе легкую улыбку.

А вот Башмаков улыбаться настроен не был. Сцепив руки в замок, он навалился на столешницу и, глядя на меня в упор, негромко, но очень четко произнес:

— Послушайте, мадам, я понятия не имею, как вы узнали о том, что этот артефакт был в моих руках, но его здесь уже нет. И мой вам совет — забудьте о нем и не ищите. Целее будете.

— Это угроза? — Я вскинула брови.

— Поверьте, всего лишь дружеское предупреждение.

Как ни странно, я верила Башмакову. Он действительно не хотел нам угрожать. Он просто хотел, чтобы мы убрались поскорее из его офиса и не накликали беду на него и на себя самих. Я чувствовала немой вопрос Чара — нападаем или отступаем? Я чувствовала готовность Фея выставить вокруг нас защитное поле. А еще я была уверена в том, что этот человек не негодяй, он никому не желал и не желает зла... а «Волчьего когтя» у него на самом деле больше нет. И эта новая информация однозначно требовала не немедленных действий, а обсуждения.

Поэтому я недовольно поджала губы и рывком поднялась с кресла.

— Будем считать, что я вам поверила, месье Башмаков. Хотя должна признать: вы очень меня разочаровали. Поторопившись избавиться от этой вещи, вы упустили очень большую выгоду, так и знайте.

Мужчина внезапно все же улыбнулся, правда, несколько печально.

— Вынужден с вами не согласиться, мадам. Большего вы бы мне не смогли предложить.

Он даже соизволил проводить нас до дверей и уже на пороге обратился к Фею:

— Вы ведь из «ТЧК», верно? Передавайте от меня привет темному колдунишке. Насколько я слышал, он еще у вас работает.

— Крису? — опередил меня Чар, незаметно ткнув в бок так, что я поперхнулась точно таким же возгласом.

— Да, мы с ним старые знакомые. — Хозяин лавки улыбнулся, на этот раз — более открыто. — Учились вместе. Собственно, этот тип меня и втянул в потустороннюю изнанку. Правда, давненько мы с ним не виделись, давненько... Ну а вам, мадам Гренье, желаю приятного возвращения на родину.

— Благодарю, — ошеломленно кивнула я.

Через несколько мгновений мы оказались в «ТЧК» и только тогда обменялись удивленными взглядами.

— А что, драки не было? — разочарованно протянула Мира. — А жаль... Чар бы там всех так красиво раскидал... опять это око барахлит, надо прочищать. Никто не знает, здесь поблизости продают банановый сироп?

— Ты им око чистишь? — изумился Чар.

— Нет, я его пью. — Предсказательница посмотрела на него как на сумасшедшего. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутила.

Фей тряхнул головой, будто пытался вытолкнуть из нее сюрреалистическую картину того, как Мира вытаскивает у себя из лба «третий глаз» и, напевая, протирает его фланелькой, смоченной в сиропе.

— Так. Я вообще-то ничего не понял. Саби, почему мы оттуда так быстро ушли?

— Артефакта у него уже нет, он не соврал. И есть у меня смутное подозрение, что избавился он от него не по собственной доброй воле.

— Тогда тем более, чего ушли? Надо было дожимать. — Чар оскалился и стукнул кулаком о раскрытую ладонь.

— Я растерялась! Я настраивалась на общение с гадом и подлецом, а тут... но у меня есть идея! Раз он так хорошо знаком с Крисом, пусть Крис его и дожимает!

— Когда дело касается сваливания работы на других, ты, Малая, прирожденный мастер, — восхищенно присвистнул оборотень.