Пролог
- Мама, расскажи мне историю на ночь.
- Хочешь послушать старую легенду, мой маленький воин? - спросила мать с теплотой в голосе. - Ты знаешь о том, как появился наш народ?
- Нет, - ответил ребёнок, отрицательно покачав головой.
- Тогда слушай внимательно, - сказала мать и зажгла свечу. - Много веков назад боги собрались в Великой кузнице. Решили они сотворить племя горака́ндов, «серых охотников», по своему подобию, таких же могучих и сильных, как они сами. То были наши далёкие предки, дитя. Металл, из которого нас ковали, был твёрдым и неподатливым, поэтому стали мы такими стойкими и непреклонными. Но не было у нас своей воли и мысли, словно в бездушных камнях. Тогда боги вдохнули в наши сердца жизнь, и стали мы разумными. Вместе с жизнью передалось нам от богов умение обработки металла, из которого мы способны изготовить прочные и надёжные оружие и доспехи, коим нет равных. И после этого разбрёлся наш народ по миру, но не знал он порядка. Тогда же бог-кузнец Бо́ргод, грозный и великий, дал нам свой Кодекс, по которому мы живём сейчас, и который мы должны чтить. А Дука́р, бог войны и власти, объявил самых могучих и сильных воинов вождями и приказал им править строго по Кодексу.
- А что потом было? - с интересом спросил ребёнок.
- Потом, дитя, мы начали жить правильно, как гласил Кодекс, и не было никаких бед, - продолжила свой рассказ мать. - Но однажды мы позабыли Кодекс и его правила. В ответ на это боги обрушили на нас свой гнев: наши земли окутал зелёный и непроглядный туман, от которого не скрыться и не убежать. Из-за этой божественной кары кожа нашего народа, прежде серая, словно камень, стала тёмно-зелёной, как слиток ориха́лка. Когда туман исчез, зелёная кожа стала нам напоминанием о том, что нужно чтить богов и соблюдать Кодекс. Не сбиваться с верного пути. С тех пор мы зовём себя арока́ндами – «зелёными охотниками».
Ребёнок, впечатлённый рассказом матери, лёг удобнее, укрывшись шкурой дикого зверя, что служила ему в роли одеяла. В старой хижине, где находились мать с ребёнком, пахло лёгким ароматом воска, исходившем от свечи.
- Почему боги такие жестокие? - спросил ребёнок.
- Нет, дитя, нет. Боги не жестоки. Они суровы, но справедливы. Они карают провинившихся и вознаграждают верных и сильных, таких как твой отец. Наш вождь силён и мудр, он чтит Кодекс и не гневит богов.
- Откуда ты знаешь так много о богах?
- Я знахарка, дитя, - с улыбкой ответила мать. - Я знаю толк не только в травах и зельях. Я также и хранительница легенд. Мой долг - хранить историю и память нашего народа, наставлять вождя. Эта честь досталась мне от моей матери. Она была провидицей, могла видеть прошлое, настоящее и будущее. Я продолжаю её дело, хоть и не унаследовала её дара.
- Могла видеть будущее? И прошлое? Разве так бывает? - удивился ребёнок, слегка приподнявшись.
Мать улыбнулась, вспомнив своё удивление в юности, когда воочию увидела способности провидицы.
- Провидицы, дитя, могут многое, и всё, что я говорила - правда, - объяснила она, взглянув в окно. - Этот дар передаётся в нашем роду многие поколения, но только лишь избранным.
Ребёнок задумчиво посмотрел вниз. Для его детского воображения сегодня было множество открытий. Однако в его голове томилось ещё немало вопросов.
- Как мой отец стал вождём? Он убил предыдущего вождя? - спросил ребёнок, немного поменяв тему.
- Да, верно, дитя, - согласилась с ним мать. - Он одолел своего отца в ритуальном поединке, как велит Кодекс. Согласно нашим традициям, только самый достойный может стать вождём и вести племя. Твой отец оказался достаточно сильным и уверенным, чтобы стать им. Но нужно иметь крепкую волю, чтобы остаться вождём, ибо за его место готовы сражаться другие. Твой отец – воистину достойный правитель, поэтому он возглавляет наше племя и по сей день.
Свет свечи потихоньку начал гаснуть, из-за чего в комнате немного потемнело. После небольшой паузы мать спросила у сына:
- У тебя ещё есть вопросы, дитя?
Ребёнок немного подумал и решил спросить то, что интересовало его, пожалуй, больше всего:
- А я когда-нибудь стану вождём?
- Вождём становится только самый сильный мужчина племени, поэтому тебе нужно много усердия, чтобы им стать. И только тогда, когда в крепости тела и духа тебе не будет равных, ты сможешь возглавить наш народ.
- Я обязательно им стану, даю слово! - с энтузиазмом заявил ребёнок. - Можно послушать ещё одну историю?
- На сегодня историй хватит, дитя, - ответила мать, потушив свечу. - Даже самым сильным воинам нужен отдых. Ложись, тебе пора спать и набираться сил, Райсенка́рд.