Идеальный план

- Самолет взлетает в десять. Чтобы был на месте к половине десятого. - Фил, координатор нашей команды, пристально смотрит на Дома.

- Почему ты смотришь на меня? - невинно спрашивает тот со своего места на полу спортзала, взмокший после утренней тренировки.

- Еще раз опоздаешь - я оштрафую твою задницу.

- Фил. Филип. Дружище. Ты любишь меня и знаешь это.

- Ты самая большая заноза в моей заднице и причина, по которой я лысею. Моя жена злится на тебя за то, что ты прошлой ночью вытащил меня из постели.

- Сюзанна тоже меня любит. И, эй, по крайней мере, я не сел пьяный за руль. Я проявил ответственность и позвонил тебе, чтобы ты меня подвез.

Фил поворачивается в мою сторону:

- Отвези его в аэропорт вовремя, ладно, Мурмаер?

- Договорились.

Фил уходит, качая головой.

- Люблю этого парня, - вздыхает Дом.

- Где вы были прошлой ночью?

- В «Свее», - отвечает за него Итан.

- Ты тоже ходил?

- Еще чего. Энни подала бы на развод, если бы я пошел на вечеринку в ночь перед поездкой, но Дом так настаивал.

- Ох.

- Ты хотел пойти? - спрашивает Дом. - Ты почти никогда никуда с нами не ходишь, поэтому я и не подумал спросить. Извини, чувак.

Я качаю головой:

- Нет, все нормально. Я хотел побыть дома.

Итан и я - два домоседа в команде. Итан - потому что у него жена и трое детей, а я - потому что покидать дом и рисковать негативными заголовками почти никогда не стоит. Последний раз это была почти что катастрофа. Я ударил старого товарища по команде за то, что он плохо обращался со Стиви, но, к счастью, парень моей сестры взял вину на себя, чтобы не накалять обстановку. Но я не осознавал, что отказывал товарищам по команде так часто, что меня перестали приглашать.

Дом мог бы, по крайней мере, позвонить мне, чтобы я его подвез. Конечно, он не знал, что я не спал большую часть ночи, задаваясь вопросом, почему моя новая соседка еще не вернулась домой... а я не спал.

У меня есть еще десять минут, чтобы приложить лед к плечу, прежде чем я смогу пойти в душ и отправиться в аэропорт, так что я стою с товарищами по команде и слушаю всю эту фигню.

Дом рассказывает о сексе, который у него был прошлой ночью в задней части клуба, а Итан - о том, как прошел танцевальный вечер его старшей дочери.

Два спектра нашей команды. Пикантные встречи в клубе и танцевальные вечера с детьми. Не знаю, где между этими парнями нахожусь я. Трудно найти с кем-то общий язык, когда единственное, что меня волнует, - это как вывести команду в плей-офф.

- Итан, - говорит наш тренер с другого конца зала. - Каролина с нетерпением ждет ужин в понедельник.

Рон Морган со счастливейшей улыбкой смотрит на стоящего рядом со мной предыдущего капитана команды.

- Энни тоже рада, - отвечает Итан. - На этот раз мы можем что-нибудь принести?

- У нас все есть! Каролина приготовит твой любимый пирог с ревенем.

- О боже! - Итан запрокидывает голову. - Не могу дождаться. - Он улыбается и коротко взмахивает рукой.

- Что, черт возьми, это было? - спрашиваю я.

- Что именно?

- Вот это - «Каролина с нетерпением ждет ужин в понедельник».

- Это именно то, на что это похоже. Его жена с нетерпением ждет ужин в понедельник.

- Как это вы с ним так подружились? Меня он ненавидит.

Оглянувшись, я вижу, что Рон разговаривает с главным тренером. Морщины на лбу и разочарованные черты лица возвращаются, быстро сменяя расслабленную улыбку, которая была на его лице, когда он разговаривал с Итаном.

- Все дело в Каролине. Он тает, когда дело касается его жены, а она любит Энни. Мы уже много лет вместе ходим на свидания. Если ты подружишься с Каролиной, то и с Роном тоже.

Я киваю головой:

- Каролина великолепна. Это должно быть легко.

Он снисходительно смеется.

- Ничего подобного, чувак. На баскетбол ей наплевать. Эта тема никогда не поднимается за обеденным столом, а больше ни о чем другом ты говорить не умеешь. Она ярая поклонница семьи, они оба такие, и единственная причина, по которой Рон пригласил нас в первый раз, - это то, что Каролина захотела поближе познакомиться с Энни. Она была и остается единственной постоянной женщиной в команде, поэтому я действительно благодарен жене за то, что нравлюсь Рону так же сильно, как и ей.

- Святая матерь, - произносит Дом достаточно громко, чтобы привлечь мое внимание, его глаза устремлены на что-то за моей спиной. Остальная команда следует его примеру, поворачиваясь ко входу в тренировочный зал.

- Черт возьми.

- Боже правый, - вторят они.

Обернувшись, я не так уж приятно удивлен, обнаружив Инди, входящую в здание с важным видом, словно она здесь хозяйка. В этот не по сезону теплый октябрьский день она одета в нежно-сиреневый сарафан. Ее белые конверсы с высоким верхом расшиты разноцветными узорами, а прическа и макияж изменились, и она выглядит совершенно другой женщиной, чем та, которую я оставил в квартире несколько часов назад.

- Мурмаер, ты самый счастливый человек на свете. Пожалуйста, скажи мне, что ты за ней приударил.

Я поворачиваюсь к товарищу:

- Следи за своим гребаным языком.

- Ну, если нет, то это сделаю я.

- Дом, - предупреждает Итан, пытаясь сдержать смех. - Пэйтон вот-вот взорвется, так что на твоем месте, приятель, я бы сбавил тон.

Я возвращаю свое внимание к Инди. Ее взгляд блуждает по тренировочному залу. Несмотря на то что она явно не в своей тарелке, ничто в ее позе не выдает нервозности. И то, что она чувствует себя комфортно в месте, где ей нечего делать, - это еще одна вещь, которую я быстро узнал о ней. Кажется, эта девушка просто не умеет смущаться.

Несколько пар глаз прикованы к белокурой красавице, а Итан с удивлением наблюдает за мной.

- Перестаньте на нее пялиться, - предупреждаю я. - Идите в душ, езжайте в аэропорт, просто займитесь чем угодно, только не пяльтесь на нее. Она занята.

- Итак, ты за ней приударил, - одобрительно кивает Дом.

- Нет, не приударил. И никто из вас тоже. Перестаньте на нее таращиться, или она станет последним, что вы, твою мать, увидите в своей жизни.

- Ого! Мурмаер проявляет заботу, а его сестру что-то не видно. Кто-нибудь, запишите эту дату. Народ, творится история. Пэйтону Мурмаеру есть дело до кого-то, кроме Стиви, и до чего-то, кроме баскетбола.

- Дом, сейчас тебе надерут задницу. Если не Пэйтон, так я, - качает головой Итан, глядя на нашего крепыша.

Я игнорирую реплику, которую придумывает Дом, и быстро направляюсь к Инди, которая бродит по нашей тренировочной площадке.

- Какого черта ты здесь делаешь? - спрашиваю я, беря ее за руку, чтобы отвести в угол спортзала.

- Что ж, и тебе привет.

- Как ты сюда попала? Это закрытая тренировка.

Она обводит указательным пальцем вокруг своего лица.

- Я очаровашка. Помнишь?

Конечно, моя самоуверенная соседка могла бы уговорить охрану пройти на нашу закрытую тренировку, в то время как у ворот снаружи выстроились нетерпеливые фанаты, надеющиеся на фото или автограф.

Ее взгляд прикован к пакету со льдом, который я прижимаю к плечу.

- Что случилось?

- Ничего. Инди, тебе нельзя здесь находиться.

Мне хочется добавить «в таком виде», но даже оденься она в мешок из-под картошки, все равно все мои товарищи по команде пялились бы на нее.

Она протягивает ключ.

- Ключ, который ты мне сделал, не подходит. Я пошла купить шторы, а когда вернулась, не смогла попасть в квартиру.

- Ты уверена? - Я беру у нее ключ.

- Уверена.

- Ладно. Я принесу тебе свой, но нам нужно вытащить тебя отсюда.

- Мурмаер! - слышу я свое имя, доносящееся из кабинетов, расположенных по периметру верхней части зала. - Подойди сюда на минутку. Нужно поговорить.

Рон Морган стоит в дверях своего кабинета, засунув руки в карманы костюмных брюк.

- Черт, - выдыхаю я, поворачиваясь к Инди. - Оставайся здесь. Не двигайся и ни с кем не разговаривай.

- Ты с утра какой-то капризный, - бормочет она себе под нос мне вслед.

Добравшись до кабинета, я протягиваю руку:

- Мистер Морган.

- Мурмаер, я знаю тебя четыре года. Зови меня Рон. - Он отвечает на рукопожатие.

- При всем моем уважении, сэр. Я бы предпочел называть вас мистер Морган.

- Конечно, куда уж без всех этих твоих сэров и мэм. Вечно ты со своими южными манерами.

Он смотрит на меня снизу вверх, прищурив глаза, и я бы солгал, если бы сказал, что этот человек меня не пугает. Может, он и меньше меня ростом, но в его руках мое будущее. Я здесь до тех пор, пока он этого хочет, и в тот момент, когда у него пропадет это желание, меня обменяют. Именно так работает этот бизнес. Я стою кругленьких денег, и моя зарплата занимает значительную часть его бюджета. Я прекрасно осознаю, что не обеспечил ему ни чемпионства, ни даже путевки в плей-офф в обмен на его инвестиции.

- Перед завтрашней игрой у нас запланирована пресс-конференция. Мы с тобой будем отвечать на вопросы о твоем капитанстве и о том, что мы ожидаем от команды в этом сезоне, так что будь готов к вопросам.

- Да, сэр.

- И, Мурмаер, когда будешь отвечать, постарайся проявить индивидуальность. Да, мы собираемся поговорить о баскетболе, но теперь ты - лицо этой команды, и они хотят знать о настоящем Пэйтоне Мурмаере.

- Каких вопросов мне следует ожидать?

- Не знаю. Что-то о твоей семье. Нравится ли тебе твой город. Что ты думаешь о своем повышении. Что я думаю о твоем повышении.

Время замирает от невысказанного намека в его голосе. Черт возьми, момент настал. Я тоже могу его спросить.

- Что вы думаете о моем повышении, сэр?

Он выдыхает глубокий, смиренный вздох:

- Уверен, ты знаешь, как я отношусь к твоему повышению.

Я качаю головой:

- Что я такого сделал, что вызвал у вас такую неприязнь? Это все потому, что я не хотел продолжать встречаться с вашей племянницей? Это действительно не имело к ней никакого отношения...

- Нет. Боже, нет. Ты считаешь, что я настолько мелочен? Я не испытываю к тебе неприязни, Мурмаер, но я не считаю, что ты сможешь руководить этой командой. Быть капитаном - это нечто большее, чем быть самым талантливым на площадке. Речь идет о семье, духе товарищества. Ты - волк-одиночка, и это прекрасно, но это не тот тип руководителя, который я хотел бы видеть в своей организации. Я не расстроился, когда ты не захотел продолжать встречаться с моей племянницей. С ней нелегко, даже мне, но я не понаслышке знаю, какое влияние женщина может оказывать на мужчину. Я надеялся, что, может быть, ты встретишь кого-нибудь на своем пути и изменишься. Что будешь готов к этой роли, когда придет время. Возьмем, к примеру, Итана. Парень - отличный нападающий, но его настоящий талант в том, что он близок со своими парнями, и я знаю, что многое из этого появилось, когда он встретил Энни. Я не думаю, что ты готов к этому, Мурмаер.

Черт побери. Скажи, что ты думаешь на самом деле.

Он улыбается и машет рукой Итану, который выходит из спортзала, как будто только что не заставил меня
почувствовать себя никчемным.

Честно говоря, к черту все это. Я работаю усерднее, чем любой другой парень в этой команде. Я лучше любого другого парня в этой команде, но у Рона со мной проблемы, потому что у меня нет девушки? Или потому что я недостаточно мягок, потому что в моей жизни нет девушки.

Самая маленькая часть меня хочет уйти из команды. Если он действительно так ко мне относится, пусть меня обменяет. Но я тут же вспоминаю о том, что Стиви теперь живет здесь и никуда не собирается уезжать с тех пор, как Зандерс подписал семилетний контракт с «Рапторс», так что мне нужно оставаться здесь. Мне нужно все исправить.

- На самом деле, сэр, я действительно встречаюсь кое с кем.

Что за хрень только что слетела с моих губ?

- Что? - смеется Рон.

Вместо ответа я коротко киваю, потому что не могу найти в себе сил повторить ложь.

- Мурмаер, ты играешь у меня четыре года. Думаю, я бы знал, если бы ты с кем-то встречался.

- Это кое-что новенькое.

- Ну, это серьезно?

Серьезно? Это бред, а я - гребаный идиот, потому что думаю, что сумею провернуть эту ложь.

- Угу. Ага.

- С нетерпением жду встречи с ней, - продолжает он, прищурив глаза. - На следующей неделе. На осеннем банкете. Твое присутствие обязательно, и ты приведешь свою девушку. Я знаю, Каролина тоже захочет с ней познакомиться.

Я в заднице. Совершенно и бесповоротно облажался. Как наличие фальшивой девушки может решить мои проблемы? Почему я просто не предложил поработать над своим лидерством?

Я даже не могу воспользоваться предлогом взять с собой сестру вместо несуществующей подруги, потому что осенний банкет - это сбор средств, организованный четырьмя крупными спортивными командами Чикаго, на котором Стиви будет присутствовать вместе с Зандерсом.

Вспышка светлых волос и лавандовой ткани привлекает мое внимание. Инди стоит там, где я ее оставил, слегка покачивая бедрами и кивая головой, прокручивая что-то в своем телефоне.

Мое лицо искажается сожалением. Это ужасная идея, но, черт возьми, я уже в ней участвую.

- Или вы можете встретиться с ней прямо сейчас, - я указываю на развлекающуюся Инди, которая совершенно не в курсе той колоссальной лжи, которую я о ней придумал.

- Это она? Что ж, Мурмаер, представь меня.

Я прочищаю горло.

- Инди, - окликаю я, подзывая ее. - Не подойдешь сюда на секунду?

Она направляется к нам, слегка подпрыгивая, и я надеюсь, что она видит извинение в моей вымученной улыбке.

- Инди, это генеральный менеджер «Дьяволов» Рон Морган.

- Приятно познакомиться, - говорит она с лучезарной улыбкой, потому что, конечно, у нее нет проблем с незнакомыми людьми.

Я кладу руку ей на поясницу. Это первый раз, когда я по-настоящему прикасаюсь к ней, и она мгновенно напрягается от этого прикосновения.

- Мистер Морган, это Инди... моя девушка.

Улыбка моей соседки мгновенно исчезает.

- Так чудесно познакомиться с женщиной, которая наконец привлекла внимание нашего Пэйтона Мурмаера . - Он изучает ее, и хотя Инди, возможно, не в состоянии понять это по его тону, я знаю, что он пытается выяснить правду. Он пытается поймать меня.

«Пожалуйста, сделай это, Блу», - умоляю я глазами. Она потрясенно молчит.

- Думаю, она тоже рада познакомиться с вами, - быстро прерываю я затянувшееся молчание. - Но она уже уходит. - Положив руку ей на поясницу, я разворачиваю ее к выходу.

- О, уже? - спрашивает Рон. - Как жаль.

- Да. Она должна идти. - Я толкаю Инди в спину, чтобы она прибавила шагу и убралась отсюда к чертовой матери.

- Не так быстро, моя сладенькая булочка. - Она выходит из транса, останавливая меня и обхватывая обеими руками за талию. - Как я, по-твоему, буду без тебя два дня? Мы никогда не расставались, кексик. Я буду по тебе очень скучать.

Она утыкается головой в мое плечо, смотрит на меня снизу вверх и подмигивает.

Я ее убью.

- Ну, разве вы не милашки? - смеется Рон.

- О, это все он. Самый милый человек, которого я когда-либо встречала. И эмоциональный! Вы не знали, что он очень эмоциональный?

- Понятия не имел. Мурмаер здесь всегда такой сдержанный.

- О, он действительно эмоциональный! К тому же большой плакса. Когда мы в первый раз занимались любовью, он просто рыдал...

Я закрываю ей рот ладонью.

- Нам пора. Увидимся в самолете, мистер Морган.

Не отпуская Инди, я разворачиваюсь вместе с ней и направляюсь к выходу.

- С нетерпением жду встречи с вами на осеннем банкете на следующей неделе, Инди!

Инди машет Рону через плечо, как сумасшедшая, но не может ответить, потому что я и не думаю освобождать ей рот, пока мы не отойдем подальше от моих коллег.

- Что, черт возьми, ты творишь? - рявкаю я, как только мы остаемся одни в пустом коридоре за пределами спортзала. - И что это, черт возьми, за съедобные прозвища?

- Что я делаю? Что, черт возьми, делаешь ты? Я - твоя девушка?

- Черт, - выдыхаю я, расхаживая по маленькому коридору. - Я запаниковал.

- Что ж, перестань паниковать и скажи ему правду.

- Я не могу.

- Не можешь? - Она снисходительно смеется. - Что значит, ты не можешь?

- Послушай, Инди. Этот мужчина держит мое будущее в своих руках. Я точно не могу пойти и сказать, что солгал ему в лицо. Он только что сообщил мне, что, по его мнению, я не гожусь для руководства этой командой. Что я необщителен и провожу слишком много времени в одиночестве.

- Похоже, он слишком хорошо тебя знает.

- Мне нужна его поддержка. Я не могу провести остаток своей карьеры, играя на генерального менеджера, который считает, что я не гожусь для этой работы. Мне просто нужно, чтобы ты сходила со мной на это мероприятие, понравилась его супруге, и Рон изменит свое мнение обо мне. Каролина - его слабое место. Если я понравлюсь ей, то и ему - тоже.

- И ты называешь меня эмоциональной и драматичной, - смеется Инди.

- Я никогда не называл тебя драматичной.

- Знаю, - она хлопает себя по плечу. - Я добавила это, потому что хотела найти причину назвать тебя драматичным. Каким ты и являешься. Давай, включи свою роботизированную личность и наставь ее на путь истинный.

Я делаю глубокий вдох:

- Инди. Это всего один вечер. Одно мероприятие. Помоги мне.

- Нет. Это так странно! Я не могу притворяться твоей девушкой.

Ладно, я солгал. Она драматична. В этом нет ничего особенного.

- Хочешь, чтобы я встал на колени и умолял?

- Теперь, когда ты это сказал... - Она склоняет голову набок, блуждая глазами по моей фигуре. - Я бы не прочь узнать, как ты выглядишь на коленях, Мурмаер.

- Инди, пожалуйста.

- Это смешно. Мы можем поговорить об этом, когда ты вернешься домой.

- Отлично. Отлично. Все, о чем я прошу, - это один вечер.

- Иди, принеси мне свой ключ, чтобы я могла переночевать в своей новой дорогой кровати.

- Какой удивительный парень купил тебе кровать. Вероятно, тебе хочется отплатить ему тем же. Он кажется замечательным человеком.

Инди закатывает глаза:

- На данный момент он в моем списке засранцев.

2792.