Пролог
Лилианна Эмбер Блейк
— Только не подглядывай! — девчонки захихикали за моей спиной. — Не подглядывай, Лили! Считай до десяти!
Ох.
Прикусив губу, я отвернулась к стене и прикрыла лицо ладошками. От нетерпения горели щеки и екало сердце. Из-за частого дыхания лиф платьица натягивался в груди и слегка натирал стразами. Мой наряд был жутко неудобным, но зато красивым: белый атлас струился по плечам и спадал длинной широкой юбкой до самых коленок, талию обвязывал упругий бант, а ножки украшали полупрозрачные колготки с Hello Kitty. Именно такое и носят на вечеринки – дядя Дезмонд сегодня праздновал свое День Рожденье.
Несмотря на праздник, со взрослыми было скучно. Они обсуждали работу, успехи в бизнесе и политику. Не хотела бы я вырасти и стать такой серьезной, как и они. Родители иногда говорили очень странными словами. Особенно мой папа и брат.
Деймон был старше меня всего на пять лет – ему недавно исполнилось тринадцать – но и он был неинтересным. Не смотрел мультики – даже Disney – не играл с нами в прятки и не любил домик на дереве. Честное слово, я только и видела его с книгами! Не сказками, как нам читала мамочка на ночь, а огромными рукописями без картинок!
Ужас какой.
— Не подглядывай! Не подглядывай! — еще раз вскрикнула Вэлери.
Она была такая милая в свои пять. Нам нравилось играть, пусть девочка еще и была маленькой.
— Один, — улыбнулась я, стараясь не рассмеяться. — Два...
— Скорее! — закричала Марселла.
Девчонки завизжали и бросились со всех ног вглубь коридора. Топот их туфелек о деревянный пол заглушил гул музыки с первого этажа. Композиция Бетховена, сыгранная на альте – я хорошо ее знала, благодаря урокам искусства – прервалась словно помехами. Так бывает, когда гроза прорезает ритмы мощных капель дождя о внешний подоконник.
Борясь с желанием сжульничать, я крепко-крепко жмурилась, продолжая счет. Папа всегда учил меня тому, что нет ничего ценнее правды. Вот и я не буду лгать подругам. Даже если очень хотелось взглянуть хоть одним глазком.
Нет-нет-нет.
— Три, четыре, пять, шесть, — от волнения у меня уже вспотели ладошки, но я честно не отрывала их от лица. — Семь, восемь, девять... Девочки, вы спрятались? — я задержала дыхание, прислушиваясь к звукам. — Ла-а-а-адно, десять! Я иду вас искать!
Выбравшись из своего укрытия – тени огромного шкафа посреди лобби – я распахнула глаза – яркое свечение поначалу ослепило. Канделябры на стенах отражались от золотистых рам картин и блестели с металлическими вазами. Шикарные букеты лилий в них источали сладковатый аромат – так пахла тетя Тереза. Особенно ее шелковистые волосы.
Невольно я подняла руку к своей голове и провела костяшками по тугим косичкам. Кое-где пару прядей выбились из прически, но она была так же превосходна, как и в начале дня. Проверив ленточки на концах хвостиков, я убедилась, что они хорошо завязаны.
Сегодня папа помогал мне с прической. Вообще он делал это постоянно, потому что маме не хватало терпения. На самом деле, мы с ней были так похожи. Я тоже не любила быть усидчивой и спокойной, поэтому иногда притворялась, чтобы не огорчать родителей. Хотя, что-то мне подсказывало: они догадывались об этом. Ведь никогда не ругали за мои проступки.
Собравшись с мыслями, я бросилась в ту сторону, куда убежали девочки. Особняк О'Кеннет, я знала, как свои пять пальцев. Наши семьи дружили между собой, так что я много времени проводила в гостях. Здесь мне нравилось больше всего – три этажа, огромный бэкьярд и полный секретов чердак! Я боялась его исследовать в отличии от мальчишек и Марси.
Наверное, я была трусихой? А вдруг там жило привидение? Не знаю, существуют ли они?
От этой мысли мои нервы заискрили.
Марселла же не спряталась именно там?
От бега юбка моего наряда трепалась между ногами, а ремешки босоножек врезались в лодыжки. Обойдя весь второй этаж и не найдя девчонок, я поднялась по лестнице выше. Прислуга с подносами перестала мелькать мимо меня и бренчание столовых приборов стихло.
Я уже достаточно отошла от зоны патио – мамочка не будет волноваться?
Думаю, нет. Я же в безопасности.
Заглянув через плечо в окно, за которым темнело небо, я немного успокоилась. Взрослые веселились на заднем дворе, отсалютывая друг другу бокалами с чем-то спиртным – мне не дали попробовать, когда я попросила, значит это точно не сок. Мама нашлась в окружение тетушек, а папа с остальными мужчинами куда-то пропал.
Уф-ф-ф-ф-ф.
Облизав пересохшие губы, я оттолкнулась от стены и зашагала по длинному темнеющему коридору. На улице уже смеркалось; была еще не поздняя ночь, но из-за туч рано стемнело. Ветер раскачивал кипарисы и интсии – они сейчас скрежетали о крышу и ливневки. На полу изредка отражались скрюченные ветки; я старалась не попадать с их тень.
— Девочки! — я замерла посреди фойе, вертя головой. — Девочки, вы здесь?! Вэлери? Марселла?! Марси, прошу, ты же не на чердаке?
Я вслушалась в эхо своего голоса, так и не получая ответа.
Стиснув кулаки, я насупилась.
Не люблю водить! В прятках интересно, когда ты прячешься, а тебя ищут! Вэл нашла меня первой, так что теперь мой черед. И как мне отыскать их в таком огромном доме? Вот же! Если малышка Вэлери смогла, чем я хуже? Ну, подумаешь темная комната.
Мне уже восемь!
И я не трусишка!
— Ладно, — храбро вздернула я нос. — Вот сейчас как найду вас, а потом сама спрячусь в тако-о-о-о-ом месте. Нужно было обговорить правила. Так не честно.
Нахмурившись, я сжала в правом кулаке кулису платья и сделала шаг вперед. Половица скрипнула под моими ногами, заставляя вздрогнуть. Я вся одеревенела, пока сердце колотилось в самом горле. Справившись со страхом, я робко подняла голову, всматриваясь в сумрак помещения.
Третий этаж напоминал паука – двери точно так же пронзали стены, как маленькие глаза его мордочку. Велюровые красные шторы колыхались от сквозняка – ветерок обдувал мои ноги – а картины создавали атмосферу чего-то сюрреалистичного. В доме О'Кеннетов всегда было, как в волшебной сказке. Вот-вот выпрыгнет лепрекон из-за угла и утащит меня.
Они же любят золото?
Я в ужасе накрыла руками свои уши, скрывая сережки.
Мамочки.
— Д-девочки, — хныкала я, заглядывая в каждую открытую комнату – таких было не много. — Я же могу сдаться? Давайте не будет прятаться здесь?
Можно на первом этаже, там не страшно среди взрослых.
Веки защипало, когда я поняла, что проверила все двери, кроме той самой в чулан. По периметру стен горели тусклые огоньки торшеров – они светили недостаточно ярко, чтобы разогнать темноту в конце коридора.
Ком встал поперек горла. В животе заныло, поэтому я сжала бедра, чтобы не описаться.
Глупая игра! Глупая! Глупая! Глупая!
Может, мне позвать Деймона с собой? Точно, с братом будет не страшно! Он уже взрослый, так что справиться со всякими сказочными страшилками!
Эта мысль воодушевила. Собираясь уже развернуться, я облегченно выдохнула, как услышала копошение за стеной.
Что...
Странный звук напоминал крысу, но они здесь не водились! Каждый волосок встал на моем теле дыбом. Пятясь спиной назад, я прикусила щеки, чтобы не выдать себя криком. Ветер выл в вентиляции, а шаги там звучали все отчетливее. Кто-то шаркал ногами по доскам и нарочно топал.
От ужаса у меня онемело все тело. Пытаясь наполнить легкие воздухом, я всхлипнула, пока ручка медленно начала опускаться.
— А-а-а-а-а-а! — завизжав что есть мочи, я рванула в сторону лестницы, но запуталась в платье и рухнула на задницу. — Папочка!
От удара клацнули зубы. Зажмурившись, я прикрыла рот ладошкой. Кто-то вышел из чулана, остановился напротив меня и громко захохотал. Пульс все еще громыхал в моих ушах, так что я не сразу узнала голос. Некто присел на корточки и пристально уставился на меня.
— Мелкая трусиха, — передразнил... не призрак? — Видела бы ты себя, Лили. Готов поспорить, ты уже описала колготки?
К... Кристофер?
Открыв одно века, я столкнулась в его яркими голубыми глазами. Сейчас его взгляд блестел от дерзости и насмешки – пару светлых прожилок будто искрили среди темноты радужки. Что-то странное охватило меня – страх улетучился, а конечности ослабли, словно мне больше не угрожала опасность. Я смутилась и опустила голову, стыдливо прожевывая слова.
— Ты меня напугал. Специально напугал, — обиделась я.
— А зачем ты повелась? — вскинул он бровь. — Ты и тени своей испугаешься, малявка. Давай, помогу встать.
Нерешительно, я посмотрела на его протянутую ладонь. Собравшись, я вложила свою руку в его и оперлась на ноги, приподнимаясь. Когда наша кожа соприкоснулась меня пронзило током. Приятные импульсы прошлись по всему телу, будто согревая. Улыбка полезла на губы, но я попыталась сдержать ее, потому что Крис наблюдал за мной.
Всегда так делал.
На самом деле, он был единственным, кто никогда не играл со мной. Его кампанией были только Марселла и Адриан – они все дети друзей моих родителей – а меня он считал не интересной. Дразнил, обижал и, кажется, стеснялся. Всегда, когда в школе я подходила к нему с мальчишками, он начинал злиться.
В глазах защипало. Выдернув свою руку, я отошла от него на шаг и начала отряхивать свое белое платье. Не хочу его испачкать – тогда еще больше расстроюсь.
— Что ты вообще делал здесь?
Кристофер достал мяч из-за под мышки и покрутил его на указательном пальце. Я с замиранием сердца проследила за этим – это так круто!
— Мы с Адрианом гоняли на заднем дворе и зашвырнули его в распахнутое окно чердака. Я поднялся забрать. А ты, мелкая, чего шатаешься здесь? — мальчик осмотрел меня с ног до головы и прыснул от смеха. — Тихий час для малявок уже объявили. Беги переодевать пижаму с Hello Kitty.
Грубиян.
Сложив руки на груди, я всем своим видом дала ему понять, что обиделась. Крис поморщился и закатил глаза. Готова поспорить, мысленно он сказал его любимую фразу: «ох уж эти девчонки».
Кристофер Стэн был младшим ребенком в семье. С его сестрой мы неплохо ладили – Тиффани была доброй в отличие от него. В конце концов, она не пугала меня, выскакивая из чулана, как лепрекон!
— У меня нет пижамы с Hello Kitty, — для чего-то оправдалась я, испытывая жуткую неловкость рядом с ним.
Будто бабочки от предвкушения порхали в животе – сейчас мы пойдем и вместе устроим какую-то шалость! Я улыбнулась самым краешком губ, исподтишка принимаясь рассматривать его.
Крис был очень красивым – по крайней мере все девчонки в школе так говорили. Уже сейчас, в свои десять, он был практически одного роста с моим братом. На мальчике был надет строгий черный смокинг, который он испачкал в грязь, белая рубашка и галстук – вот только он торчал из его кармана, а не висел на шее. Его лицо сияло игривыми ямочками на щеках, а густые пушистые ресницы очерчивали глаза словно подводкой.
— Ты играла в прятки? — кивнул Кристофер.
— Мне казалось, девочки спрятались здесь, но нет, — я обвела пальцем темное помещение. — Вэл бы ни за что сюда не поднялась. Она тоже боится всякого.
— Только ей пять, а тебе уже восемь, — снова подстегнул он, заходясь смехом.
— Зато ты большой, а не знаешь, что такое манеры, — я откинула с плеч косички с бантиками. Несмотря на то, что мы ссорились, мне не хотелось от него уходить. — Правильно говорит Деймон, что ты будущий преступник.
Я ляпнула, а потом опомнилась. Прижав ладошку ко рту, я испытала чувство стыда. Брат же говорил по секрету. Он не очень любил Кристофера из-за его поведения, называя Стэна... очень плохим словом, которое мне повторять нельзя.
Может, в чем-то он и был прав. Крис иногда совершал отвратительные поступки и вел себя непослушно. В школах постоянно дрался на переменках, переговаривался со старшими и крушил все подряд своим мячом. Однажды, он украл муравьев из кабинета биологии и выпустил их в сумочку учителя литературы – Крис не очень любил книги.
Мне точно было бы лучше держаться подальше от такого плохого мальчика.
— Этот книжный червь совсем уже спятил? — я прыснула от смеха, тут же отчитывая себя за это. Он плохо говорил о моем брате, разве я должна была веселиться? — Хотя, может, он боится, что я украду его сестренку?
Мурашки пробежали по моей спине. Кровь хлынула к щекам, отчего я еще ниже опустила голову, рассматривая свои туфельки.
Он собирался украсть меня? Родителям не понравится, если мы куда-то сбежим.
— А что ты имел ввиду? — запыхтела я.
Кристофер пожал плечами и задержал взгляд на моих белых ленточках в косичках. Сначала в его взгляде промелькнуло восхищение, но потом мальчик быстро взял себя в руки и, как и всегда, с насмешкой пронзил меня светлыми глазами.
— Твое сердце. Вдруг я украду твое сердце?
— Как у взрослых? — мои брови поползли на лоб, а коленки задрожали. — Ты женишься на меня?
Ого.
Мои ресницы распахнулись так сильно, что защекотали брови.
Фу, мы муж и жена? Это звучало совсем не круто. Хотя, может, тогда бы Крис уделял мне внимание? Мы могли бы играть вместе...
— Чтобы совершить что-то плохое, мелкая, не обязательно жениться, — прервал он мои мысли.
О чем он говорил?
Совсем ничего не поняв, я посмотрела назад. Девочки меня уже заждались. Нужно найти их – я поступала некрасиво.
Сердце сжалось от мысли, что сейчас мы разойдемся и Крис еще долго не заговорит со мной.
— Я пойду к девчонкам, — облизав пересохшие губы, я так и не смогла отвернуться от него. Кристофер избегал меня, а с ним было так... приятно. Наверное, я скучала по нашему общению, даже если он пугал меня. Было в этом что-то. — Хочешь с нами? Мы могли бы вместе найти Марси и Вэл, а потом...
— Возиться с двумя малявками? — мальчишка в ужасе распахнул глаза. — Черт, нет. Никогда в жизни. Я пойду гонять мяч, а ты дальше исследуй дом.
Его слова застряли где-то глубоко внутри. Ну и что, что мне восемь? Марселла старше всего на два с половиной года, но с ней он дружил.
Чем я хуже?
— А может... может, научишь меня в футбол играть? — сердце стучало в груди, так же яростно, как и деревья по крыше. Я старалась медленнее дышать, чтобы голова не кружилась. — Я переодену платье и...
Стэн покачал головой. Я проследила за тем, как он обошел меня по кругу и притронулся к хрусталикам на лифе. Вроде бы мы не делали ничего неправильного, но меня бросило в пот. Казалось, сейчас сюда придет папа и запретит мне дружить с Крисом.
Ведь он такой... уже слишком взрослый.
— У тебя очень красивый наряд, мелкая, — все мои чувства обострились от счастья. — Мне нравятся эти косички.
— Папочка их мне заплетал, — прошептала я. Закусив губу, я добавила: — Ты тоже очень красивый, Кристофер, — мальчишка ухмыльнулся. Молчание между нами затянулось, что испугало. Может, я сболтнула лишнего? Разве парням говорят о том, что они красивые? Вот же, я глупая! — Я хотела сказать, что ты... Я... Ладно, Крис, я пойду.
Сжав кулаки, через силу, я отвернулась от него. На мгновение замерев, все же решительно выдохнула и двинулась к лестнице. Не знаю, что делал Стэн за моей спиной, но вскоре раздались и его шаги. Я обрадовалась, что он присоединиться и мы вместе повеселимся. Мне даже захотелось испачкать платье, как и он свой костюм.
Я всегда старалась вести себя правильно, но с ним это желание куда-то пропадало. Мне хотелось стать, как Марси. Она всегда дурачилась и вляпывалась в неприятности – может, поэтому он дружил с ней?
Я скучная для него?
Кристофер подошел вплотную ко мне и неожиданно дернул за косичку. От неожиданности я вскрикнула, хотя мне не было больно, и прикоснулась к хвостику.
Нет, ленточка!
— Отдай! — в панике всхлипнула я. — Это мои любимые ленточки, Кристофер! Отдай!
Мальчишка растерянно забегал глазами по моему лицу. Он сунул кулак в карман и отступил назад.
У меня затрясся подбородок, когда на него начали капать крупные слезы.
— Я ничего не сделал! — огрызнулся мальчишка. — Отвали, мелкая!
— Ленточка у тебя в кармане, — повысила я голос. — Зачем ты ее украл?
— Я ничего не делал, мелкая!
Выплюнув эти слова, Стэн со всех ног бросился к лестничному пролету. Стушевавшись, я отмерла и побежала за ним. Обида сдавливала легкие. Стремительно перескакивая через ступеньки, я стараясь не упустить из вида его спину в смокинге. Крис был резвее меня, так что быстрее спустился на первый этаж, пролетая к дверям патио.
Эти ленточки мне подарила бабушка! Она знала, как я любила их, и подарила, а потом Эмбер умерла! Это единственное, что у меня осталось от бабушки!
Веки пекли от слез. Вытирая мокрые щеки, я всхлипывала, уже рыдая в голос от обиды.
Спрыгнув на изножье лестницы, я пересекла холл. Официант распахнул дверь на бэкьярд, и я промелькнула под его рукой. Выбежав на мощеную брусчаткой дорожку, я отыскала глазами папу и пронеслась к нему. Музыка здесь стала отчетливее – она давила на уши и заставляла еще громче плакать, чтобы слышать собственный голос.
Гости расступались передом мной, провожая тревожными взглядами.
— Лилианна? — взволнованно прошептал отец. — Лили, Боже мой, ты почему плачешь?
— К-косички, — всхлипнула я. Спрятавшись в объятиях отца, я положила голову ему на грудь. Большие руки папы легли на мою спину, согревая своим теплом. Я еще горше заревела. — Кристофер украл мою ленточку. Мне бабушка ее подарила. Моя ленточка...
— Что здесь произошло? — послышался голос матери.
Вокруг нас воцарилась суматоха. Я не смотрела по сторонам, спрятавшись рядом с родителями. Музыка тут же стихла и нас окружили толпой остальные взрослые, даже девочки выбежали из дома. Наверное, они услышали мой плачь. Деймон начал ссориться с Кристофером - взрослые вовремя из разняли, предотвращая драку. Тетя Тереза попыталась предложить мне что-то из украшений Марселлы, но мне нужна была именно та ленточка.
— Кристофер?! — строго возмутился Бакстер – его отец. — Верни то, что забрал у Лили. Разве я учил тебя обижать девочек?
— Она лгунья! — почему он так говорил обо мне? На губах запекла желчь, отчего я сильнее прижалась к папе. — Она все лжет, как и ее отец!
— Кристофер! — на этот раз закричала его мать – Евламия.
— А что? Папа так всегда говорит про Блейка! Я ничего не крал у нее! — продолжал оправдываться мальчишка.
— Хватит! — строго оборвал отец. Он поднял меня на руки, удерживая за талию, совсем, как в детстве. — Тесса, мы уходим! Я больше не позволю своей дочери терпеть этого малолетнего преступника!
Ветер пощипывал на мокрых щеках. Мама вытерла мне слезы и поцеловала в лоб. Тетя Ева виновато улыбнулась и пообещала купить взамен такую же ленточку, но я лишь упрямо покачала головой. Обида душила так сильно, словно на моей груди лежал целый чемодан, набитый кирпичами!
Если бы Крис попросил, я бы сама ему отдала ее.
Зачем он украл ленточку?
Готова поспорить, он сделал это специально, чтобы задеть меня!
— Поосторожней с выражениями, — подчеркнул Бакстер. — Я прошу прощение за это, но...
— Пусть твой сын держится подальше от моей дочери, — проигнорировал его папа, устремляясь прочь с патио.
Кристофер насупился – сейчас тень уличных светильников делала его лицо страшным, совсем как на картинках про лепреконов. Чтобы снова не расплакаться, я прикусила себе щеки и отвела от него взгляд. От былых бабочек в животе не осталось ничего, кроме сожаления.
Она лгунья!
Он всегда только и обижал меня!
Пусть твой сын держится подальше от моей дочери...
Обещаю, папочка, что и сама с ним теперь не заговорю!
Никогда.