Глава 41-46
Александр
Дождавшись кивка, приступил. Так. Нарисовать пентаграмму кровью, древние руны и символы в каждой вершине девятиугольной звезды. Было бы просто, если бы хоть один инструмент имелся под рукой. Лучше всего измеритель углов.
Но раз его нет, будем делать все на глаз и молить богов, чтобы это «на глаз» не оказалось косым, ведь ошибка будет стоить жизни мне и Альфу с Нейтом. Не думаю, что разбуженная демоническая сущность обрадуется.
Что нужно? Размер в полтора роста человека. Лучше на горизонтальной плоскости, благо метраж помещения позволял. Прорисовывая пальцем сложный узор из рун и линий, вспоминал предупреждение, которое было в тексте. Резерв мага должен быть полностью заполнен, иначе высока вероятность подчинения тьме. Ничего, справлюсь. У меня нет времени на восстановление резерва, поэтому буду действовать по обстоятельствам. Впервой мне, что ли?
Пальцем нарисовал второй угол. Еще один. Нет. На три градуса меньше. Стер. Еще раз. Теперь то, что надо. Наверное.
— Ты уверен, что все так? — спросил Нейт, когда я закончил и отошел на шаг, глядя на результат своего ползанья по полу, покрытому слоем пыли.
— У тебя есть альтернатива?
— Алекс, — перебил Альф Нейта, который собирался что-то возразить, — тебе не кажется, что вот эта линия должна быть ровнее? — Вампир указал на третий угол, переплетенный с руной, обозначающей каменную цепь.
— Глубокие познания? — хмыкнул я.
— Нет, но эта часть пентаграммы кажется мне знакомой, — задумчиво протянул Альф. Присмотревшись получше, я узрел то, о чем он говорил. Действительно, бредово вышло, если посмотреть на эту часть отдельно от общего рисунка.
— Да, ты, пожалуй, прав, — пришлось признать, стереть и перерисовать уже верно. — Нейт, одолжи-ка мне ножичек. Не жмись. — Увидел, что оборотень мнется в нерешительности. — Я в здравом уме и трезвой памяти. Давай.
Первые слова дались легко. Они всплыли в памяти, словно всегда там были, лишь ожидали своего времени. Привычно, словно я всегда этим занимался, разрезал руку, опустил вниз, ощущая теплоту. Несколько капель крови упали на пол. Нужно беречь бесценную жидкость. Начнем. Предупредив Нейта с Альфом, чтобы ни при каких обстоятельствах не вмешивались и в случае чего удержали демонов, я приступил к прорисовке орнамента кровью.
Линия, еще одна, а вот тут нужно срезать, иначе может не хватить сил, чтобы удержать аркан вызова. Вот, все. Рука занемела от кровопотери, а перед глазами забегали разноцветные точки. Как же не вовремя…
— Может, можно моей крови добавить? — предложил Нейт.
— Спасибо, друг, но не в этом случае. Здесь заклинание завязано на моей крови. Можно попытаться поменять угол, но для этого нужно очень много расчетов, а у нас время поджимает. Все. — Я отошел, чтобы полюбоваться на свою работу, стер со лба пот. Еще не хватало в обморок упасть! Альф, оторвав кусок от рубашки, молча перевязал руку. — Если что-то пойдет не так…
— То мы об этом не узнаем, думаю, откат, — Альф кивнул на полученную пентаграмму, — накроет всех. Хорошо, если замок останется на месте.
— А он мне так нравился, — вздохнул тихо, — ну, я пошел.
— Стой! А они, — Нейт кивнул в сторону двери, — не заметят, что ты колдовал?
— Нет. Я прикрою ненадолго блоком, изменив радиус. Они решат, что это была обычная попытка побега. Отойдите, он может попытаться прорвать щит из крови.
Переступив тонкие кровавые линии, я встал в центре пентаграммы.
Пора.
Амэ ин вирвэиэ…
Слова будто всегда были в моей голове. Резкая боль в висках, что едва ли позволит сохранить сознание.
Таринос овиэ…
Теперь не только голова. Все тело словно выворачивало наизнанку.
Кариазэ уро ибисэ…
Завершающие слова, после чего позволил себе встать на одно колено в поисках опоры. Зря я понадеялся на свои силы. Но ведь у меня не было выбора. Или был?
Линии засветились красным, скрепляя сделку, а в голове сначала тихим ветерком, а затем вихрем, затмевающим сознание, ощутилось чье-то присутствие. Еще немного, и еще. Теперь казалось, что сила не используется на полную. Я просто физически ощущал, как она бежит по жилам и наполняет отравой всего меня. Сантиметр за сантиметром. Потом тело пронзили миллионы маленьких иголок. Оно здесь. Во мне. Мы — единое целое.
Холодок пробежался по коже, когда до меня дошел весь смысл содеянного.
Новые ощущения буквально разрывали на куски. Подобно урагану, что вот-вот обрушится на землю, подобно взрыву, когда два реагента помещены в один сосуд. Я ясно видел, что могу контролировать сущность, но с той же ясностью осознавал, что едва этот контроль ослабнет хоть на секунду, оно получит контроль над телом. Этого нельзя было допустить.
— Ты как? — послышался голос Нейта. Только в этот раз он звучал четче и громче обычного. Похоже, дополнительные бонусы эта сущность мне все же принесла.
— Как земли гномов, — тихо хмыкнул я.
— Что, голова кружится? — Нейт решил, что я намекаю на то, что их селения высоко в горах.
— Нет, хотя… да. — Все-таки головокружение было. От потери крови скорее, чем от ритуала. — И это тоже. Но я не о том. Как земли гномов потому, что их эльфы хотят к себе присоединить, а маги с другой стороны гор к себе, вот и мою голову пытаются поделить на две части.
— Раз юморит, жить будет. — Только теперь я заметил, что бывшие враги переглянулись и немного успокоились.
— Как тьма? — поинтересовался Нейт.
— Пока почти не ощущаю изменений, — про чужое присутствие говорить не хотелось, — хотя и не знаю, какими они должны быть.
— Рога не выросли?
— Нет, кальция мало, наверное, — пробормотал я, мигом растеряв всю веселость. Перед глазами вновь заплясала недавно увиденная сцена. Чужие руки, обнимающие хрупкое тело жены. Ее страстные ответы.
И зловещий шепот в голове: «Предала… не нужна… без нее лучше… предала… убить… убить».
Попытка заткнуть уши ни к чему не привела. Нет. Я не отдам тебе власть, сволочь безликая. Не проиграю. Не имею права. Твердя про себя это, я сцепил зубы, сосредоточившись на одной точке. Приказ за приказом. Постепенно голос стихал, а я все еще продолжал твердить одно и то же, пока голос не пропал вовсе. Нельзя больше эту тварь допускать в мысли — неизвестно, на что еще она способна.
Навесив сразу два ментальных блока для перестраховки, я попытался создать сферу, как советовал предок. Маленькую, на большее пока не хватило сил, слишком уж затратным получилось это заклинание. Из ауры тянуть больше нельзя, тогда и драка почти бессмысленна, мог попросту не дожить до ее конца из-за потери жизненной силы.
— Как поступим дальше? Даже с небывалой силой ты не сможешь их остановить. Их больше.
— Да, я видел около сотни, но не думаю, что это все.
В то, что я немного не в форме, решил друзей не посвящать. Согласно странице из книги, благодаря которой у нас всех появился шанс на спасение, действие новой силы во множество раз умножило естественные способности. Правда, плата за это могла оказаться слишком высокой, но победителей не судят, а Альфу известен способ, способный меня остановить. Надеюсь, до этого не дойдет. Я все для этого сделаю!
— Вот. — Мои слова, видимо, были восприняты как раздумья. Нет, я же все решил — идти на тварей втроем было бы безумием!
— Не безумие, когда знаешь, что делать.
Поделившись задумкой с друзьями, я получил диагноз «идиот» и открыл портал в место дислокации моего войска (благодаря возросшей силе и знанию плетений все вышло достаточно легко, хоть и затратно). Надеюсь, демоны к отряду еще не добрались, да и тем должно хватить ума не поверить в мою смерть, даже подчинившись новому правителю. Кольцо с рубином в лапах дракона, которое я отдал оборотню, убедит моих воинов в том, что отныне они подчиняются Нейту, а Марин, штатный маг, откроет портал обратно к замку.
Уйма сил ушла на построение портала, и еще больше на то, чтобы его нельзя было отследить. Что ж, теперь даже самый сильный маг не сможет найти окно портала как минимум два часа. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы восстановить силы. Ну, или буду импровизировать. Лишь бы они успели, а теперь ход за мной.
— Как он выбрался, держите его!
Портал закрылся, отрезав меня от друзей, а в руке зажегся обычный огненный пульсар. Я вас, рогатые, пока не могу убить, но и просто так не дамся!
Несколько взрывов, вонь обгорелой плоти (хорошо хоть не моей!), нечеловеческие крики. Черт, нельзя корчить из себя излишне самоуверенного типа.
Защитное поле пробило заклинание, через меня прошел электрический разряд. Наверное, молния бьет слабее. Последнее, что я успел сделать, это оборвать канал связи с женой. Даже если не выживу, это позволит сохранить ей рассудок, обезопасит и ребенка, и ее от болевого отката.
Возвращение сознания не порадовало, меня окатили холодной водой, но даже это я ощутил слабо, будучи прикованным руками и ногами к стене. В этот раз цепи были сильно натянуты и не давали мне возможности двигаться. Та же комната, только все странно расплывается перед глазами.
— Очнулся? — спросил меня грубый хриплый голос. Подняв глаза, я увидел старого знакомого. — Значит, узнал, — протянул демон, заметив, как зажглись ненавистью мои глаза.
— Я твою рогатую морду надолго запомнил! — усмехнулся в ответ. Это был именно тот демон, которого я немного поджарил во время первой стычки.
— Это еще неизвестно, кто из нас рогатый! — рассмеялся демон, разинув клыкастую пасть с треугольными зубами. Меня резко взволновал вопрос, как он ими пищу пережевывает, это, наверное, жутко неудобно! Хотя спрашивать об этом не рискнул — не хватало еще увидеть наглядную демонстрацию, и хорошо, если не моей конечностью этот черт решит перекусить. Где же вампир с оборотнем так долго шляются? Или это я слишком быстро пришел в себя? Интересно, во вторую потерю сознания этот уродец поверит или нет?
— Оказывается, ты не только мордой не вышел, тебе даже зловещий смех не удался! — Я иронически изогнул бровь.
— А ты смелый! Смелый, но глупый и слабый! — оскалился демон, и я получил ощутимый удар по ребрам. Вот же гад, и кандалы пропитал специальным составом, даже с новообретенной силой не вырваться. Позитивно следующий раз буду думать, прежде чем героя из себя корчить, если, конечно, этот следующий раз будет…
— Больно? — участливо спросил демон, увидев, как я поморщился. — Это только начало. Ты не сбежишь, а мы насладимся твоей болью сполна. О, этот коктейль! Этот аромат боли, что вскоре заполнит твое бездарное тело клеточка за клеточкой! — Уродец шумно вдохнул воздух.
— Слышь, нимфоман, может, ты в конюшню сходишь, раз такой гурман по части запахов? Какая честь, что ты выбрал именно меня! — Я не смог промолчать, за что сразу же поплатился, получив еще один удар под дых.
— Через час тебя приказали доставить к повелителю, а пока у нас есть время, чтобы поразвлечься!
— А я не думал, что у тебя такие наклонности! Может, передумаешь? Я все-таки женат! — Чувство самосохранения исчезло вместе со страхом, а темная половина меня нового даже получала какое-то нездоровое удовольствие от каждого удара. Оно и понятно, слабее я — сильнее оно.
— Я же говорил — смелый, но слабый! Жаль, что повелитель просил тебя особо не калечить, а то я бы оторвался по полной программе! Не волнуйся — скоро найду твою жену и как следует развлекусь с ней! — захохотал демон.
— Только попробуй! — Я, повинуясь порыву, изо всех сил резко рванул цепи. Кандалы до крови прорезали кожу, но остались на месте. Послышался тихий хруст суставов.
«Наверное, что-то сломал», — отстраненно подумал, ощутив первые удары, которые обрушились на меня, едва демон дал команду. Двое его помощников пониже ростом и поменьше в плечах методично били, стараясь задеть когтями и разодрать кожу.
Сейчас я бессилен, но богами клянусь, именно вас я буду мучить дольше всех…
Стараясь не терять сознания, слушал рассказы этого монстра со всеми подробностями о том, что он сделает с Элли, когда расправится со мной, а его приспешники меня избивали. Кое-когда удавалось уворачиваться, но это злило их еще больше. Усилия удваивались, а когда оказалось, что на мне не осталось ни единого живого места, послышался скрип.
«Они что, устали и прислали замену?» — как-то безразлично удивился я, стараясь сдержать внутреннего демона, который, ощутив мою слабость, начал карабкаться из глубин сознания.
Но нет, они отцепили цепи от стены, сковали руки за спиной и поволокли мое тело за ноги. Мое самочувствие их особо не заботило. К синякам, переломам и внутренним кровотечениям добавились еще ссадины и царапины, но я уже привык к боли и перестал обращать на нее внимание.
Когда мы оказались у входа в тронный зал, мои сопровождающие остановились, явно чего-то ожидая. Поставили меня на ноги и даже отряхнули мою одежду. Думаю, это мало чем помогло, но заминка позволила мне ощупать кандалы на предмет замка. Странный механизм сковывал руки сзади, практически лишая возможности двигаться. Если не открою, весь план полетит к чертям, простите за тавтологию…
Ощутимый толчок под ребра заменил приглашение войти. Дружелюбно, нужно поучиться этому методу, чтобы на них потом и использовать.
— Какие у нас гости! — услышал я противный голосок одного из своих советников. Позади мужчины стояло два демона. Слов не было — старичок удобно расположился на моем троне и даже корону нацепил! Этим залом я редко пользовался, а Ниросу он пришелся по душе. Хороша шутка судьбы. Тот, кто боролся с заговорами, сам стал заговорщиком. Не стоило его семью спасать от набегов троллей, следующий раз буду думать, прежде чем корчить из себя благородного рыцаря.
— Я вижу, ты уже освоился? — спросил, усмехнувшись, и сплюнул кровь. Хорошо хоть зубы целы, да и по лицу особо старались не бить. За мой внешний вид переживали, что ли?
— Да, как ты уже заметил, мне идеально подходит твой трон. Точнее, уже не твой, ваше бывшее величество! Он такой удобный, не правда ли?
— Не на твой зад делался! — зло бросил я ему, с силой дернув цепи. Безрезультатно. — Твое место на коврике у порога, а не на троне Властелина!
— Это все, на что ты способен? Дергаться, пытаясь вырваться, и язвить? Я, признаться, ожидал большего… — разочарованно протянул он.
— Я еще и не пытался, — отшутился, нащупывая замок. Может, удастся вынуть защелку. Или сломать. — А ты бы снял браслеты, раз такой всесильный!
— Шустрый ты малый. — Глаза Нироса заполнила тьма, но всего лишь на секунду. Интересно, это значит, что инородному духу сложно постоянно находиться в теле или я ошибаюсь? Может, именно в такие моменты демона можно уничтожить? — Жаль, что тебе это умение больше не пригодится. Где же твои обвинения, вопросы? Ты меня разочаровываешь…
— Может, ты отпустишь меня, и дело с концом? — предложил я.
— Нет уж, я убью тебя, но перед этим хочу насладиться триумфом! — порадовал меня одержимый.
Из-под полуопущенных ресниц я мог спокойно разглядеть окружавших меня нелюдей. Советник («Бывший», — мысленно поправил себя), еще две рогатые за троном, четверо у дверей, еще двое по ту сторону дверей. Не так уж много, хотя, если учитывать тот факт, что они неуничтожимы…
Почти неуничтожимы. А я еще не научился управлять обретенной силой. Нужно тянуть время до прихода подкрепления, а для этого чертей лучше не злить. Вот только это как раз и выходило меньше всего…
— …а ты стоишь весь такой смиренный, — донесся до меня обрывок фразы, когда я усилием воли прервал размышления.
— Это я представляю, как твоя голова на стене кабинета будет выглядеть. — Опять я что-то не то понес. Или просто моей темной половине нравилась боль?
— Самонадеянно, — хрипло рассмеялся демон, обнажая резцы. Ничего себе спецэффекты! В темной частичке определенно есть плюсы, может, не нужно отдаляться? Стоп. Нет. Прочь, прочь эти мысли. — Но глупо, — тем временем продолжил Нирос, или, точнее, тот, кто в него вселился. — Скажи, тебе ведь понравилась моя идея с изменой! Надеюсь, ты уже убил жену? Нет? Ты меня разочаровываешь! — В черных глазах полыхнуло пламя. Позер! Хотя некоторые приемы стоит перенять у гостей.
— Я так и думал, что без тебя не обошлось! — покривил я душой.
— Да, это была небольшая демонстрация могущества. Не удержался я, — хохотнул бывший советник. — Немного магии и ревность. О, какой это был коктейль! Ты так и не понял, мальчишка, что это был я? — сказал он, ехидно улыбнувшись.
Внезапно на троне оказалась моя копия, а еще через мгновение Нирос вернул себе прежний вид. Но глаза моего собеседника стали полностью черными. Белок пропал, уступив место тьме. Значит, тогда не показалось, это действительно тьма заполняла его.
— Этот старикашка заплатил небольшую плату за могущество! — Демон заметил, что я все понял, поэтому небрежно ткнул себя пальцем в грудь. На пальцах, к слову, выросли когти длиной десять сантиметров. Такие и в бою можно использовать: любую броню пробьют!
— Что? — переспросил, уставившись на него. Демонов же происходящее не волновало, они стояли, практически не двигаясь. Отчаянно захотелось им рукой перед глазами помахать — заметят или не шелохнутся?
Демон моего вопроса не услышал, он продолжал монолог:
— Чего ты добился могуществом? Думаешь, тебя боятся? Да тебя все ненавидят! Вот видишь, как просто мне удалось заполучить твоего советника? Теперь будешь знать, кому доверять!
Черт! Даже дюжина чертей, где носит Нейта с Альфом?! Похоже, идея задержать демонов не была столь гениальной. Теперь же с почти пустым резервом и внутренними кровотечениями у меня попросту не осталось шансов. Значит, нужно отступать. Подкрепления можно дождаться в укромном месте. Тем более что демоны после «позорного побега Темного Властелина» не будут ожидать от меня отпора. Как же ненавистно мне это ощущение слабости…
Может, все же удастся снять наручники? Неплохо было бы подобраться к окну…
Быстрого осмотра хватило, чтобы понять, что демоны с упоением слушают лекцию своего главаря о собственном величии и ближайших кровавых планах. Ладно, попробуем развернуться. Моих телодвижений никто не заметил, поэтому я продвинулся еще дальше. Еще немного. Вот так. Гад рогатый, ты еще будешь кровью отплевываться, как я недавно, только дайте мне боги выбраться из этой за… залы!
Изловчившись, я расковырял запястье острым углом браслета и начал рисовать на полу руну. Должно получиться, хоть с реальным масштабом здесь будет напряженка.
Магия крови сильнее любого другого заклинания. Тем же она и опасна. Ощутить силу хочется вновь и вновь, а плата слишком высока. Это темная магия, и она питается аурой. Именно той частью ауры, что не восстанавливается. Именно от нее зависит продолжительность жизни мага, а пару часов могущества не стоят жизни. Во всяком случае, для меня…
— Я бы поболтал с тобой еще чуток, но мне уже пора, — сказал, делая шаг назад к окну. Выпрыгну и отведу их немного от замка, может, удастся потренироваться, применить силу на тех, кто подоспеет первым.
— Ты хочешь оттянуть время смерти? В этом замке уже около сотни демонов, и найти тебя будет только вопросом времени. А портал ты просто не успеешь построить, — ухмыльнулся Нирос. — Решил оставить моих мальчиков без десерта? Нет уж, для твоей кровушки уже есть покупатель.
— Кто же этот любитель деликатесов? — Я замер в ожидании ответа.
— Правитель вампиров. — Нирос кивком головы подозвал лакея (еще один предатель!) и осушил виски из моих личных запасов. Губа у него не дура, самое дорогое выбрал, небось уже давно на подвалы глаз положил. Нужно лишний глаз ему выковырнуть! — Ты не поверишь, — медленно продолжил Нирос, ощущая себя хозяином положения, — на что некоторые готовы ради власти.
— Кто бы говорил? — огрызнулся я. Вот это новость… Ричард решил, что моя кровь поможет обрести могущество. Да и мысль сделать рабами большую половину мира для него не нова.
М-да, а я надеялся, что они уже забыли про столь гениальную мысль, гласящую, что кровь Темного Властелина приносит мировое могущество. Черт! Похоже, я зря жду подмоги, и, если сбудутся мои худшие опасения, Нейт уже лежит в кустах с перерезанным горлом…
— Ну, спасибо за прием, только мне пора. — Я взобрался на подоконник, собираясь спрыгнуть.
— Не так быстро, — донесся голос Нироса.
— Здесь очень мило, но новый правитель замка не вызывает у меня доверия. — Я автоматически нащупал задвижку. Второй этаж — это не так уж и высоко, к тому же магия позволит быстро спуститься, оставив демонов с носом. Точнее, с рогами, ведь у некоторых вместо носа свиное рыло.
Вот только спина наткнулась на невидимую преграду, хоть оконные створки, ударившись о косяк, жалобно звякнули. Похоже, демоны начали модернизацию моего замка с первой минуты правления.
Что я могу сказать? Оперативно! Начал уже жалеть, что не позволил супруге перекрасить стены в розовый и повесить шторы в горошек или цветочек. Наверное, демоны, переклеивающие обои, — жутко красочное зрелище! Дальше обдумать идею мне не дали, послышался голос Нироса:
— Не так быстро или ты думал, что я тебя отпущу? Нет уж, твоя кончина будет длинной и болезненной. Взять.
— Быстро ты поменял приоритеты, — уставился я вверх, ожидая увидеть того, кому был отдан приказ, и впервые пожалел, что не сделал в замке потолок на пару десятков метров выше. — А это еще что за черт?
Маленькие, не больше кошки, твари, покрытые шерстью, шипами и слизью. Вместо двух глаз они имели две пары абсолютно черных, без белка, глаз и небольшие рога. Руки, точнее, передние лапы были немного короче задних, на которых эти существа передвигались, но имели когти по десять сантиметров. Но зубы… Как челюсть саблезубого тигра поместилась на столь небольшой голове — загадка.
— Почти. Не беспокойся, это всего лишь гарлоки. Мелкие демонята, любящие отгрызать кусочек за кусочком.
Как же не беспокоиться, когда они меня кусочек за кусочком хотят отгрызть?
— А как же шкурка? — припомнил я обещание демона отдать меня вампирам.
— Я передумал. Пусть немного детки побалуются.
Если это детки, не хотел бы я встретиться с их родителями. Или демоны размножаются, отведав чужой крови? Нет, не хочу знать!
Что ж, раз выходы заблокированы, а распечатать окно я попросту не успею, придется как-то выживать. А жизнь мне дорога, даже слишком дорога, чтобы отдать ее этим тварям. Тем более теперь, когда я знаю, что жена мне не изменяла. Берегитесь злого Темного. Темного лучше не злить. Моя темная половина шелохнулась, а адреналин в крови забурлил, заставляя сердце биться в бешеном ритме.
Защитное заклинание всплыло в памяти, открывая щит. Он ненадолго удержит тварей на расстоянии, пока я подготовлюсь к атаке. Не успел. И секунды хватило, чтобы понять, что все идет не так. Я буквально физически ощущал, как защита трещит по швам. Будто твари прогрызали брешь в невидимом куполе, питаясь им. Ощущение такое, как нога немеет, только это была не нога, это была защита. Пришлось добавить еще щит, пропустив через него слабый разряд молнии. Не помогло, они начали активнее прогрызать оболочку, чтобы подобраться ко мне.
— Да, ты все верно понял, — справа послышался голос Нироса, — они питаются магией. Скоро у тебя не будет сил даже пытаться защищаться. А тогда за тебя возьмусь я. Зачем делать грязную работу, если ее вместо тебя сделают другие?
«Нейт! — мысленно пообещал ему. — Если подохну здесь, буду тебе в кошмарах являться! Жаль, что вампиры не спят, иначе бы и Альф не остался без проклятия!»
«Не убью, так покалечу!» — решился я, создал огненную плеть и ударил, сметая гарлоков в небольшую кучку чего-то пищащего и дурно пахнущего. Это было легче, чем я думал!
Огромных усилий мне стоило сдержаться, чтобы не посмотреть на Нироса победным взглядом. А зря! Для маневра пришлось повернуться к нему полубоком, что стало почти фатальной ошибкой.Идиот! Сколько можно себе повторять, что беспечность теперь не в цене и из-за нее, родимой, можно стать ниже на голову.
Запомните! Никогда нельзя поворачиваться к врагу спиной! Никогда! Едва успев укрыться щитом, я отразил огненный шар метрового диаметра, он улетел в стену и разнес ее на куски.
— О чести говорить не буду, — разозлился я, сформировал шар из сил огня и воды с неменьшим диаметром (не убью, так покалечу!) и швырнул… в демонов, что стояли у дверей. Те не ожидали нападения и не успели увернуться, поэтому взвыли от боли, а в воздухе запахло жареным.
— Ой, напугал! Ребята, взять его! — отдал приказ бывший советник, и твари начали приближаться, обступая меня с разных сторон. Что ж, пора опробовать темную силу, воззвав к ней. Надеюсь, жена простит меня когда-нибудь, и еще больше надеюсь, что не посмертно.
Еще и гарлоки, пища что-то на своем языке, вновь двинулись в мою сторону. Да уж, с такими троглодитами мне никакой магической защиты не хватит.
— Дешевые фокусы у тебя, бывший Темный Властелин! — расхохотался советник. Что ж, вынужден признать, что злобный смех у него выходил все лучше и лучше.
Несколько шагов назад, пока спина не уперлась в простенок между окнами. Уже лучше, осталось защититься еще с трех сторон.
— Взять его! — Глаза Нироса на миг зажглись алым пламенем, после чего на меня двинулись три недружелюбные морды. Хотя как демонские рыла могут быть дружелюбными? Воображение быстро нарисовало венок из полевых ромашек на рогатой макитре, сделав тварь схожей с буренкой. Т-с-с-с. Не до этого сейчас. А может, испарения от этих тварей какие-то ядовитые? Обычно неминуемая гибель меня так не веселила.
Поставив щит, я приготовился плести заклинание. Пан или пропал. Другого шанса у меня не будет, как и передышки. Сейчас.
Сила бурлила во мне нескончаемым потоком, сплеталась вокруг тела, выворачивала душу наизнанку и медленно поднималась вверх. Казалось, еще секунда, и она поглотит меня, подчинив, растворив в себе.
Нельзя. Сжал зубы, продолжая читать заклинание и связывая энергию в одном пучке. Нужно терпеть. Сцепив зубы, преодолевая боль в сломанных ребрах, продолжал начатое.
Сила накапливалась во мне, концентрируясь на кончиках пальцев. Еще немного… одновременно отпустил щит, направив его несильной взрывной волной в сторону, и приготовился отпустить силу.
Краем глаза отметил, как подействовал щит на демонов. Возросшая в разы сила не переставала удивлять: нехилая такая волна получилась, снесло две стены замка, вылетели двери, на щепки рассыпался трон. Демоны лежали у обломков, постанывая. Правда, триумф длился недолго, они быстро повскакивали и направились в мою сторону. Подходите. Ближе. Еще немного.
«Ты совершаешь ошибку! — прозвучал тихий проникновенный шепот в голове. — Поглоти эту силу, и ты сможешь править миром. Мы сможем. Ты ведь всегда этого хотел… — Тихий шепот пронзал каждую клеточку. — Ты ведь не всесилен. Пока не всесилен…»
Каждое слово рождало во мне желание слушать дальше.
«…Мы сможем вернуть твоих родителей…» Картинки из детства следовали одна за другой. Самые счастливые из всех укромных уголков памяти. И самые мрачные в моменты, когда я клялся кровью на могилах близких. Когда обещал отомстить.
«…Мы сможем вернуть все и наказать убийц. Я знаю, ты этого хотел. Двести лет — это не срок…» Сволочь. Знает, на что давить. Сердце на миг замерло, забилось быстрее.
«…Видишь, ты уже согласился. Ну же. Один символ…» И как по заказу этот символ всплыл перед глазами. Один.
Лишь один символ, и мне не нужно будет переживать из-за демонов. Они будут поклоняться мне. Неуничтожимая армия.
«…Давай, лишь один символ…» Я уже не знал, что меня толкало вперед.
«Давай вместе!» Мысль отдавалась в висках, заставляя кровь кипеть от накала эмоций. Действительно, принять решение гораздо проще. Нет пути назад. Выбор сделан.
На моем лице сейчас отражалась масса чувств — от размышлений до стальной решимости. Даже демоны на миг остановились.
Казалось, время замедлило свой бег и ожидало, когда все закончится. Когда свершится высший суд.
«…Мы едины…» — послышался шелест чужеродной мысли.
— Едины, — эхом откликнулся я, рисуя в воздухе руну, которую показал темный. Едины… — Но ты под моей властью, — сказал в последнюю секунду, когда темная сущность уже добавила свою силу в коктейль силы. Демон осознал свою ошибку, но слишком поздно, он теперь на моем крючке. Теперь лишь несильный болевой откат напоминал о том, что обойти тьму трудно, но возможно. Возможно, но цена может быть слишком высокой. И реальной цены я еще не знал.
В заклинании стихий с самого начала не хватало самого главного ингредиента. Темной силы, что должна была добровольно отдать себя. И до этой секунды я не мог понять, как это возможно. Как может тьма послужить свету? Лишь так. Надеялся, что так, ведь других шансов опробовать все варианты у меня не было.
«И тьма войдет во свет, и поглотят ее навек…» Именно это слияние имел в виду мой предок. А если не так, то сейчас я об этом узнаю.
— Интемпо, — последнее слово, и я выставил руки ладонями вперед, с них сорвался сероватый луч с разноцветными всполохами и целенаправленно полетел в кучку демонов, которые столпились, не понимая, что произошло. Даже советничек не спешил с приказами, мигом утратив контроль над ситуацией.
Наверное, если бы от этого не зависела моя жизнь, я бы даже зажмурился в тот момент. Луч, попавший в демонов, за секунду превратил их в камень. Черный такой, сморщенный, сильно смахивающий на древние экскременты. Демоны, что стояли немного дальше, ошарашенно переглянулись и, опасливо покосившись на сородичей, замерли.
— Отступаем! — быстро сориентировался один из них, но даже фразы не закончил — его постигла участь пяти первых «статуй».
Кто-то пятился назад, кто-то убегал не оглядываясь, когда произошло «нечто». Может, это судьба решила исключить меня из списка любимчиков? Первая пятерка демонов очень медленно начала оживать. Сначала к ним вернулся цвет, появилась кожа, если это можно так назвать, еще секунда, и они начали разминать руки и ноги.
Да что за чертовщина?! Повторив заклинание, я наложил его уже на всех присутствующих в комнате.
А может, у меня сил меньше? Может, я что-то не так делаю? Слишком много «может»!
Нервно взъерошив волосы, выхватил булаву, что висела на поясе первой из тварей, и с размаху ударил, надеясь хоть немного отомстить за боль, причиненную мне в процессе пыток.
Один удар, и бывший уродец посыпался мелкой крошкой на пол. Получился фарш. Такой красно-черный, дурно пахнущий, словно носки воина после недели в походе.
Спустя секунду демоны вновь начали отмирать, а фарш так и остался лежать малоприятной кучкой.
«Спасибо за рецепт, дорогой предок, но лучше бы это была подробная инструкция. Можно даже с иллюстрациями!» — с ухмылкой заметил я, принявшись крушить еще не отмершие статуи. Сюрпризом оказалось то, что воздействовать на них можно было только физически. Никакой магии они не воспринимали, наверное, перенасытились заклинанием.
— Сюда! — послышался рык из нижнего пролета. Ну вот, подмога подоспела, только не ко мне. Да уж, меня так надолго не хватит…
Подоспевшие демоны быстро рассредоточились и начали обступать меня с разных сторон. Умны, сволочи! Это не даст мне одним заклинанием положить всех. Мало того что плетение сложное, так еще и перерасход сил. А что, если сил не хватит? Нет, должно хватить!
Сцепив зубы, я сплел заклинание, постарался охватить как можно больше демонов и приготовился отбить нападение троих, что подкрались сзади, но не рассчитал, один из монстров ранил в руку. Сначала я даже не заметил, лишь когда булава выпала из ослабевших пальцев, а по рукаву заструилась кровь, осознал, что ранен.
Когда я, преодолевая дикую боль, уже расправился со всеми и клочком бывшей рубашки пытался остановить кровотечение, на пороге показались два новых демона.
Сколько можно?!
Этот вопрос подсказывали черные точки перед глазами и слабость в ногах. Рука сильнее сжала отобранный у одного из демонов меч.
От созерцания меня отвлек тихий звон. В ушах? Нет, звон определенно слышался откуда-то снизу.
— Алеееекс! — Голос Нейта свидетельствовал о том, что я не ошибся. Подмога. Их только за смертью посылать.
— Я здееесь!
Кажется, остальные демоны внизу, и моим людям одним не справиться. Хорошо, если хотя бы половина пробьется на второй этаж.
— Сделай что-то, — вновь послышался крик снизу, — а то эти ползающие головы скоро будут мне в кошмарах сниться!
— Пусть лучше они, чем я.
Уже знакомое сплетение стихий, уже знакомый узор, еще немного ауры, чтобы подпитать заклинание, и мои нападающие легли у ног малоприятной кучкой. Пара секунд на то, чтобы подержаться за обломок стены. Пара секунд, чтобы прийти в себя и подойти к краю балкона, наплевав на то, что черные точки закрывают обзор. Десять гулких ударов сердца, прежде чем рука схватилась за перила, и два слова шепотом где-то на грани сознания: «Ты умрешь…»
Я не могу умереть. Не имею права.
Сжал пальцы больной руки, и боль привела меня в сознание, разбив мир на тысячи кусочков. Оказывается, взрыв был мощнее, чем я думал, половина перил обломана, а я застыл на самом краю. Да уж, смерть из-за падения — глупее не придумаешь…
Взгляда вниз было достаточно, чтобы понять, что там сущий ад, ко мне эти твари не спешили, а вот выпить кровушки для них — благое дело. Кажется, Альф притащил с десяток вампиров, а Нейт в облике барса раздирал демона за демоном. Они не справлялись, полегло уже больше двадцати воинов, Нейта ранили, хоть и несильно. Нужно было срочно что-то делать.
— Я их заморожу, а вы убивайте! — крикнул изо всех сил и начал плести новое заклинание. Еще поборемся! До последней капли крови!
Десяток демонов накрыло, но еще несколько успели увернуться. Так не пойдет, нужно спуститься вниз и атаковать вблизи, пока демоны не сбежали.
Прикрывая себя щитом, я метко бросался заклинаниями в демонов, в то время как Нейт, вооружившись мечом, прикрывал мою спину.
Минута за минутой, пульсар за пульсаром. Мои силы все таяли. Точнее, силы уже закончились, и я черпал их из ауры, но и она не вечна. Альф косо поглядывал в мою сторону, понимая, что я делаю, но молчал. А что он мог сказать? Приляг, Алекс, отдохни, пока мы пару часов от этих уродов поотбиваемся, нам же несложно? Нет, он такого не скажет, ведь прекрасно понимает, что на кону. Здесь еще не все жители нижнего мира, а эти не остановятся, пока не переправят сюда всех.
Удерживать щит с каждой секундой все труднее, и кроме этого чертова суть… она, казалось, выпивала из меня душу, сея сомнения в правильности моих деяний.
— Алекс, справа! — Чей-то окрик сквозь шепот сотен тысяч голосов: «Зла и добра нет, есть лишь сила. Ты же чувствуешь ее…» — через миллионы сомнений и миллиарды «если».
— Звон меча отвлек и одновременно отрезвил. Перевел затуманенный взгляд вправо, где Нейт, отбиваясь от демонов, умудрился откинуть от меня троих. Нет уж, твари, так просто вам не дамся.
— Нейт, давай команду приготовиться. — Голос мой сейчас звучал хрипло и даже как-то жалко.
Советничек со смеху помер бы, если бы не лежал горсткой фарша у обломков трона. Обломки эти нужно было сжечь, чтобы и духа не осталось. Только потом.
— Сейчас! — прорычал, стиснув зубы, и воззвал к силам. Вот так. Еще разок.
Заклинание слетело с губ, вызвав мгновенную реакцию. Стихии неохотно отозвались, вновь сплетаясь с тьмой, что прочно засела в душе. Последний рывок. Сил должно было хватить. Должно же? Темная суть помогала нащупать каждого демона, что находился в округе. Еще сто двенадцать. Сил хватит. Должно хватить. Хватит же?
Через секунду понял, что ни хрена не хватит. Их слишком много, чтобы потом удержать темную силу в узде. В худшем случае темная часть души вырвется на поверхность. В лучшем. Я умру. Что ж, у каждого деяния и свершения есть цена. Одна жизнь — это не так уж и много. Главное, до конца боя дожить, иначе жертва будет напрасной.
Выбора у меня не имелось. Да если бы он и был, сомневаюсь, что поступил бы иначе. Крупицы силы пошли бы на то, чтобы еще раз опечатать канал связи с женой. От болевого шока, вызванного отрубанием каната в результате моей смерти.
Назад пути не имелось.
Последние слова заклинания дались легче обычного. То ли из-за того, что с жизнью я уже попрощался, то ли из-за того, что ослабленные стихии дали возможность черноте погулять на кровавой пирушке, то ли правду говорят, что последнее заклинание мага — самое могущественное.
Больше шансов не будет, у меня нет сил, чтобы одновременно формировать заклинание и удерживать защиту. Одновременно опустил все щиты и воззвал к силе. Черный туман медленно переплетался с красным, поднимаясь от ног вверх и сопровождаясь всполохами маленьких молний.
Силы покидали меня. Очень быстро. Даже слишком, чтобы успеть закончить начатое. Нельзя отключаться.
Чтобы удержать сознание, сжал кулак больной руки и мысленно возвратился к жене. Элли, моя добрая Элли… А ведь она так и не простила меня. Уже поздно сожалеть о содеянном. Уже поздно умолять о прощении. Слишком поздно.
Медленно опустился на пол: все шаталось и плыло перед глазами, не мог стоять. Ну вот. Еще с десяток статуй. Пять. Четыре. Две. Одна пришла в движение, нанесла удар по голове Альфа и с удвоенной силой начала истреблять моих воинов. У них не столько сил, чтобы устоять против монстра.
Символ вышел немного корявым, заклинание слабым, но его хватило для последнего рывка. Кровавая крошка. Последнее, что я увидел перед тем, как уйти в мир иной.
Говорят, что в момент смерти перед глазами проносится вся жизнь. Мгновение за мгновением перед глазами проносятся лица тех, кого любил. Успеваешь попросить прощения, вновь пережить лучше моменты прошлого, хотя бы мысленно. Нет. Лишь темнота, что приносит забвение и освобождение от боли.
ГЛАВА 42
Александр
— Чем здесь воняет?
Тело с трудом подчинилось, но отодвинуться от предполагаемого источника вони не удалось. Сера? Именно так пахнет в аду? Или где я? Открыть глаза удалось с третьего раза. Сразу же закрыл, ослепленный слишком ярким светом.
— Вот видишь, — послышалось смутно знакомое шипение. Нейт тоже в аду? — Я же говорил, что ты воняешь. Разлагаться небось начал. А может, тебя демон покусал и рога вырастут? Дайте мне серебряный топор, срочно, я проверить хочу!
— Убери от меня свои лапы! Вот только моя рука заживет, я тебе накостыляю! — фыркнул Альф. — Тихо, он в себя пришел. Алекс!
— А? — Я сфокусировал взгляд на сидящих вокруг меня Альфе, Нейте и еще нескольких воинах и поморщился от саднящей боли во всем теле. Оборотень с вампиром выглядели помятыми. Представляю, какой у меня видок!
— Как ты? — спросил Нейт, подвинувшись ко мне.
Я попытался сесть, но не вышло. Черт, ненавижу быть беспомощным… Оборотень помог опереться о стену, а я сумел рассмотреть свою большую столовую. Бывшую. То ли потому, что остатки трупов все еще покрывали пол, то ли потому, что половина стен была снесена, а обрывки занавесок развевались вдоль разбитых окон.
— Вроде жив, — охарактеризовал я свое состояние.
— Нет уж, ты сначала определись точно. Сейчас фокус с зеркалом проделаем? — сразу же перешел к делу Альф.
Я прислушался к себе. Странно, никакого лишнего присутствия. Может, тьма не выдержала и, решив, что я умер, покинула мое бренное тело?
— Ты добить меня решил? Сколько наших полегло в бою?
— Спасти решил? — недоверчиво проворчал Альф, желая продолжить тему водворения души в зеркало, но все же ответил: — Две сотни лучших воинов. Два десятка выжили. Еще сорок три ранены. Включая нас, — Альф кивком головы указал на пропитанную кровью повязку на ноге. — Но жить будем. Шелд, — он позвал одного из моих воинов, — тащи зеркало из хозяйской спальни. Насколько я помню, оно из серебра.
— Да ладно, я ведь едва к праотцам не отправился. Дух сбежал, едва жареным запахло, — отмахнулся устало. Никаких посторонних мыслей, никакого присутствия, ничего, что напоминало бы о недавней череде событий. Кроме боли во всем теле и чудовищной слабости. Зачем себя мучить, да еще и резерв сил тратить, если и так все хорошо закончилось?
Кстати, о боли. Собрав крупицы силы, просканировал себя на предмет кровотечений и переломов. Действительно, везунчик — рука, плечо, четыре ребра, множество синяков, ссадин и небольшое кровотечение. Последнее самое опасное, поэтому, собрав еще немного сил, остановил его. Остальное заживлю, когда восстановлю резерв.
— Алекс, зеркало, — к реальности меня вернул голос Нейта.
— Нет, правда, я себя отлично чувствую. — Это же вставать нужно, а мне и сидеть неплохо, зачем еще двигаться?
— Вперед. Ты же знаешь, я заставлю. Лучше сам. Нейт, выводи солдат, я справлюсь. — Альф подошел ко мне, подал руку. Дело в том, что согласно древним манускриптам при изгнании демона не должна присутствовать ни одна живая душа, так как чернота перейдет в нее, а вампиры бездушны, поэтому переселяться некуда. Только вот одно «но» имелось. Даже у вампира должны быть глаза. Это мера предосторожности, но и она в такие моменты не станет лишней. Дождавшись, пока все выйдут и отойдут на безопасное расстояние, я, кряхтя, как старец, медленно поднялся и, опираясь на плечо Альфа, подошел к зеркалу в большой кованой раме, занавешенному куском бывшей серой шторы. Руки вспотели от какого-то странного волнения. Я что, раньше в зеркало не смотрел? Решительным движением сорвал занавеску, устремив взгляд вперед. Не успел это сделать, как меня пронзила боль. Не сравнимая ни с чем. Нестерпимая. Невыносимая. Она поселилась в каждой клеточке, в каждой кости. С меня будто бы живьем сдирали кожу, только в триста раз больнее. Я горел медленным огнем, который прожигал кожу насквозь, заставлял кровь вскипать, а кости стягивал в узел.
Боль была настолько сильной, что лишала возможности двигаться. Думать. Ощущать. Черт. Лучше бы я умер в бою, чем пережил подобное. Никогда в жизни я не испытывал ничего похожего. Не ощутил даже сотой доли той боли, что сейчас медленно убивала меня.
Никогда ранее не мог представить, что переживу нечто такое. И сейчас не думал. Лишь бы все закончилось. Невзирая на исход.
Все закончилось так же быстро, как и началось. Еще секунду назад я мечтал о смерти, а теперь не ощущал ничего вообще, только завороженно глядел вперед. Я не видел ничего, кроме своих странных глаз. Или они теперь не мои? Два черных омута без белка. Они затягивали, лишали рассудка. Странные. Нечеловеческие глаза…
Присутствие демона не проходит бесследно. Теперь я это понимал. Мир будто в один миг утратил все краски, все звуки исчезли, а в зеркале отразилось мое белое бескровное лицо с бесцветными губами и странными глазами. Глаза все еще заполняла тьма — ни зрачков, ни белка. Говорят, что глаза — зеркало души. Так вот, на меня смотрели глаза человека без души. Глаза смерти.
Лицо в момент покрылось мелкими трещинками, разлетелось серебряной пылью.
Кажется, я кричал. Или не я? Последнее, что помню, — это черную тень, что скрылась в глубине зеркала. В себя пришел, уже сидя у стены, — от ощущения, что затекли запястья. Попытался пошевелить руками, но не смог.
— Альф, кажется, он вменяем. Можно отпустить, — послышался голос оборотня. Когда это они успели подружиться?
— Как ты назвал меня, когда увидел впервые? — недоверчиво протянул брюнет. Ничего себе заявочки! Что же такого произошло, что вампир на меня теперь смотрел волком?
— Пижон. Хлыщ в папиных штанах. Я еще тебе жизнь спас в тот день. Помнишь? — прищурился, вглядываясь в напряженное лицо друга.
— Отпускаю. — Вампир утвердительно кивнул Нейту и ослабил железную хватку.
— Мог бы и полегче держать. Все же вампирской силой я не обладаю, — хмыкнул, разминая кисти рук, и отметил краем сознания, что саднящей боли в ребрах больше нет, а повязка на руке свежая.
— Похоже, пора тебе память освежить, — хмыкнул Альф. — В омут памяти тебе нельзя, еще помрешь ненароком, а пересказать могу.
— Давай, — согласился, вставая. В комнате, точнее, в том, что от нее осталось, были только мы втроем. — Только перейдем туда, где почище, и так демонятиной несет, а там все мне расскажете.
Так и сделали. Опираясь на плечо Нейта, я последовал за друзьями к заднему двору, где на свежем воздухе почувствовал себя почти хорошо, а Альф приступил к рассказу, но не успел и половины поведать, а я уже испытал настойчивое желание ущипнуть себя. Тем временем вампир продолжал говорить:
— Едва я закончил читать заклинание, ты взглянул в зеркало. Наверное, и секунды не прошло, как ты рванул от него словно прокаженный, и только моя вампирская сила и наша с оборотнем мгновенная реакция удержали тебя перед зеркалом. Что-то рвалось изнутри, но нам нельзя было смотреть, чтобы через глаза чернота не переметнулась в одного из нас. Едва я дочитал последние слова, ты обмяк, словно потерял сознание. Видел, что из тебя вытекает жизнь. Вампиры чувствую такое, сам знаешь. И вот тогда я испугался. Никогда ранее с тобой такого не происходило, хоть ты бывал и на волосок от смерти. Ты всегда боролся до последнего, а тут будто отдался воле судьбы. Я не мог этого допустить, поэтому влил пару капель своей крови. Будь теперь осторожен.
Я медленно кивнул и уперся головой в холодную стену. Подумать только, сколько я всего пропустил за несколько минут…
Теперь придется быть крайне осторожным. Все дело в том, что кровь вампира имеет лечебное свойство: она может с того света поднять, излечить от любой болезни, только в этом всем есть один большой минус. И он даже не в том, что обращение запрещено и смерть постигнет и мастера, и молодого вампира, а в том, что неправильно созданный молодой вампир навсегда теряет свое «я», полностью подчиняясь воле хозяина. Этакий раб без души и мозгов.
Не все вампиры становятся такими. К примеру, если мастер проведет магический ритуал и двое поделятся кровью обоюдно, то вампир будет обычным, подчинится ментальным приказам мастера, но личности не утратит. Меня же он напоил без моего согласия и без ритуала (тут все понятно, времени не было), а вот теперь еще одна особенность. Кровь вампира из организма выводится очень медленно — от полугода до трех лет, и если в течение этого времени с человеком, что является носителем вампирской крови, что-то случится и он умрет, станет безвольным рабом с клыками, и его прикончат. Не хотелось бы такой участи, поэтому придется быть предельно осторожным и стараться, чтобы об этом секрете не узнала ни одна живая душа.
— Все равно в ближайшее время умирать не собирался, — попытался пошутить я, — спасибо.
— Только лучше близко к оборотням ближайший год не суйся, могут что-то заподозрить, — предупредил меня Нейт.
Да уж, нюх у оборотней, когда они во второй ипостаси, отменный. Заметят изменения в запахе крови. Спасибо, что напомнил, Нейт.
— Ладно. Альф, ты уже приказал убраться в замке и сжечь останки? Только подальше увезите, чтобы даже воспоминаний не осталось о сегодняшнем дне.
— Что с замком будешь делать? — Нейт задал вопрос, который я сам себе боялся задавать. Слишком много хорошего случилось в его стенах, чтобы сровнять с землей, и слишком много плохого, чтоб оставить все как есть…
— Не знаю пока. Завтра об этом подумаю. — Поморщился невольно.
Нейт хотел еще что-то спросить, но нас прервали.
— Ваше величество, к вам посетитель. — Один из воинов согнулся в поклоне.
Я напрягся. Вряд ли после случившегося в замок кто-то сунется. С хорошими намерениями.
— Зови его сюда. Альф, Нейт, вы на стреме. — Осторожно встал, положив руку на рукоять меча. Проявление слабости сейчас недопустимо. Послышались шаги. Размеренные. Четкие. Что отдавались эхом в пустых залах замка.
— Дарт? — удивленно произнес я, когда показался дроу, член царской делегации. — Ты что здесь забыл?
— Невесту ищу, — немного испуганно озираясь по сторонам, выдавил он из себя. — А что тут было? Тролье войско прошло?
— Ты почти угадал, — отшутился я. — Как видишь, невесты твоей здесь нет. Прости, но мне сейчас не до официальных приемов, — кивнул в сторону замка.
— Понимаю.
Я опустился на ступеньки, скрипя костями. М-да… Сейчас такое ощущение, что мне уже далеко за тысячу лет, раз каждую косточку ломит. Вот и старость пришла, а я и не заметил.
— Расскажешь, что произошло? — Дроу тоже быстро отбросил неуместный официоз.
— Ты действительно хочешь знать, что тут произошло? Нейт, организуй нам бренди, если эти рогатые уроды из подвала не все вынесли, — махнул я рукой. Оборотень кивнул и скрылся.
— Настаивать я не буду, — Дарт плюхнулся на траву, — сил маловато, но узнать хочу! — решительно сказал эльф. Эх, знал бы ты, что я сейчас безобиднее котенка. Резерв на нуле — надо часов десять отсыпаться, чтобы он пришел в норму.
— Ладно, — согласился и вкратце, опуская детали, обрисовал ситуацию, которая довела замок до столь плачевного состояния. Дроу заверил, что, если опасность миновала, сообщать своему королю не будет. Конечно, не будет, иначе я ему голову снесу с остатками мозгов, которые Сара еще не вынесла.
А потом черт дернул Нейта спросить, где Дарт свою Сару посеял. Туши свечи, суши весла. После этого последовала душещипательная история о несчастной любви Дарта. А как ее еще назвать, если Сара оказалась ревнивой фурией и устраивала скандалы по поводу и без оного. Дроу от двух стаканов развезло так, что он едва ли не рыдал Альфу в жилетку, хотя до этого вампиров недолюбливал.
— Теперь я не знаю, как ее вернуть! — внезапно горячо заявил Дарт.
Вот это энтузиазм у человека! Она ему мозги выносит, а он ее вернуть хочет. Дроу принялся посвящать нас в детали плана, а я его благополучно пропустил мимо ушей. Знать бы, как мне Эльку вернуть…
Парни бурно обсуждали варианты примирения дроу с его суженой, а я поднялся и немного отошел в сторону. Солнце уже почти опустилось за горизонт, унося за собой, пожалуй, самый длинный день в году. Крупицы магии, что уже успели восстановиться, вселяли уверенность в то, что моя жена жива и здорова, а найти… Найду обязательно. Если не у отца, то хоть на краю света, и заставлю меня выслушать.
С такими мыслями я вернулся в компанию друзей.
— А давайте завтра чего-нибудь придумаем? Сомневаюсь, что деревню демоны оставили целой, как и все прибрежные, поэтому поищем, где переночевать, — предложил я.
— Махнем ко мне, — оживился Альф, — все равно ведь жены нет. — Брюнет помрачнел.
— Нет, я к вампирам ни ногой, — открестился Нейт, — уж лучше ко мне.
— А давайте к Саре, — пьяным голосом заявил Дарт. — Не в смысле к ней домой, — быстро добавил он, оценив офигевшие взгляды всех троих, — а в деревню, где она практику проходит. Заодно поможете мне с ней помириться.
— Как?! — шокированно уставился Нейт на дроу.
— Не знаю, — пьяно хрюкнул тот, — утром придумаем. Я портал открою. — Дроу, шатаясь, как ива в грозу, поднялся и начал что-то чертить. Я недоверчиво покосился сначала на Дарта, потом на замок. Не на улице же ночевать. Хотя, учитывая состояние замка, лучше под открытым небом, чем там, где демоны пирушку устроили.
Отдав приказание воинам возвращаться в лагерь, я вошел в портал последним. Надеюсь, опьянение нашего поводыря не повлияло на его точность в построении телепортов.
Опасения были ненапрасны, телепортироваться удалось лишь со второго раза, но это Дарта не расстроило. Высыпав на стойку трактирщика горсть монет, он провел троих в темных балахонах в комнаты. Пришлось еще пару монет накинуть, чтобы этот самый трактирщик забыл о том, что кого-либо видел этой ночью. Хотя он, наверное, и мать родную не вспомнил бы за ту сумму, что перекочевала в его большой карман.
Ко мне в комнату поселился Нейт, а Альф ушел к брату по разуму — вампир неожиданно нашел в дроу единомышленника на почве несчастной любви. Хоть и разделенной, но несчастной, ибо у обоих сейчас не имелось возможности быть со своими дамами сердца. И мне, что ли, к ним примкнуть? А, нет, лучше отосплюсь. Слишком уж долгими были сегодня день и ночь.
Зеркало отразило мою побитую физиономию и не менее побитое тело. Герой… хорошо хоть есть возможность смыть кровь. Изредка шипя, когда кусок бывшей рубашки задевал рану, я оттер засохшую кровь и кое-как перебинтовал саднящие раны. М-да… Все мое тело представляло собой сплошной синяк, а довершали образ сломанные ребра. Красавец! Если Элька меня увидит таким, точно простит или хотя бы пожалеет… Спать. До утра восстановлю резерв и хоть немного заживлю боевые раны. Чего-чего, а жалости мне не нужно. Решительно кивнув своему отражению, я отправился спать. Утро вечера мудренее…
И действительно, утром я чувствовал себя живым. Живым потому, что все безбожно болело, особенно плечо. Даже вампирская кровь не заживила все раны и переломы, и вот теперь они дали о себе знать. Ладно, сейчас вправлю мозги Дарту, отправлю Альфа с Нейтом командовать в замке (я все же решил его восстановить, но перестроить), а сам найду жену. Жаль, что ее нельзя найти магически, во время беременности ее сила возросла и не уступает моей. Придется наведаться в академию и к ее отцу. А может, она тоже практику проходить отправилась? Как же называлась та деревня… А впрочем, узнаю в академии.
— Дарт, вставай, — прикрикнул я на дроу, когда тормошение не помогло. К слову, Альф и Нейт уже были на ногах. Нейт поглощал сытный завтрак, а Альф отпускал шуточки по поводу того, что так проголодался, что даже Нейт начал для него пахнуть аппетитно.
Дарт отреагировал неожиданно, он подорвался, запутавшись в одеяле, упал, после чего распутался и молниеносно вскочил, уставившись на меня мутным взглядом.
— Служу его величеству! — отрапортовал, вытянувшись по стойке «смирно».
— Вольно, солдат! — засмеялся я.
— Шутник! Боже, моя голова! — укоризненно посмотрел на меня Дарт, а я пожал плечами — пить его никто не заставлял.
— Беги уже к своей невесте, думаю, она остыла и примет тебя в распростертые объятия. — Я подтолкнул Дарта к ванной комнате, где стояла миска с водой и лежало полотенце.
«Ну вот, одной головной болью меньше», — подумал я, но уже спустя полчаса понял, что ошибся. Как раз заканчивал отдавать указания Альфу, что взялся восстанавливать замок и найти архитектора (мобильного архитектора, раз я хочу, чтобы мой ребенок рос в нем), а Альф пообещал взять на себя армию, вернее, то, что он нее осталось, когда вернулся Дарт. Он ворвался в комнату словно ураган, полыхая праведным гневом, как дракон пламенем.
— Ты представляешь, она уже нового жениха нашла! — влетел он, плюхнувшись на стул, и принялся откупоривать бутылку коньяка, которую притащил с собой.
— Это она со зла! — заверил его Альф.
— У него достоинство больше! — привел убойный аргумент дроу, а мы хором рассмеялись.
— Она линейкой мерила? — уточнил, продолжая смеяться. Веселье было прервано болью в ребрах, что еще не до конца зажили, и грозным взглядом Дарта. — Ладно, молчу!
— Что мне делать?! — Дроу взлохматил волосы на голове.
— Для начала — успокоиться! — посоветовал я.
— А дальше?
— Ты что, женщин не знаешь?! — фыркнул Нейт, слывший большим специалистом в амурных делах. — Она же тебя провоцирует! Вот перебесится и прибежит, а ты пока тут побудь, прогуляйся…
— Она ко мне не прибежит! Ей гордость эльфийская не позволит!
— Ладно уж! Сейчас я сам с ней поговорю, жди здесь! — пообещал, вставая. — Заберите у него бутылку, он нам еще трезвым понадобится. — Перед выходом я накинул слабенькую иллюзию, чтобы окружающие видели обычного мещанина.
Не успел и дверь открыть, как что-то живое впечаталось мне в грудь. На ощупь это что-что оказалось девушкой (судя по выпуклостям в определенных местах), и весьма симпатичной девушкой. Пока руки ощупывали хрупкую фигурку, реакция тела не заставила ждать. Стоп, какая реакция?! Я же женат! Муки совести пробудились мгновенно, поэтому я, схватив сей субъект за плечи, отодвинул барышню на расстояние вытянутой руки.
— Алекс?! — на меня удивленно смотрели глаза любимой супруги.
— А ты что тут делаешь?! — шокированно спросил я, продолжая держать ее плечи в своих руках. Вдруг сбежит опять, где ее тогда искать?
ГЛАВА 43
Элли
— Алекс? — прошептала, удивленно моргнув. Как он меня мог найти, я же закрыла все возможные каналы шпионажа…
Попыталась отойти назад, чтобы как следует рассмотреть. Не дал, лишь стиснул плечи почти до боли. До сладкого томления и дрожи. Родные руки обнимали, даря тепло и надежность. Попыталась рассмотреть каждую черточку, каждую морщинку в уголках глаз. Такой родной и такой далекий…
В душе поселилась горечь оттого, что, казалось, прошел год, а не день. День? Кажется, прошла целая вечность… Он так изменился. Нет, не внешне. Что-то внутри. Он был словно мой и не мой одновременно. Схожее ощущение возможно лишь после долгой разлуки, как пишут в эльфийских романах: «Она пыталась запомнить каждую его черточку, чтобы ночами вспоминать, ожидая новых встреч». Нет, сейчас все было не так. С одной стороны, мне до мучительной боли хотелось заключить любимого в объятия и больше не отпускать, а с другой… обида от его слов еще была жива.
— А ты что здесь делаешь? — Кажется, муж был в не меньшем шоке от встречи, чем я. Тряхнув головой, чтобы прийти в себя, я приняла воинственный вид и нахмурила брови.
— Могу то же самое спросить у вас, — фыркнула в ответ.
— Пошли, объясниться нужно. — Алекс настойчиво схватил меня за руку и потянул в сторону.
— А больше тебе ничего не нужно? — прошипела, попытавшись вырвать руку. Не вышло.
— Не забывайся! — тихо ответил муж. Так внушительно, что кровь застыла в жилах, и пришло осознание того, что я разговариваю не с любимым мужчиной, а с Властелином. Что ему до моих чувств? Он уже показал свое отношение к ним.
— Простите, ваше…
Договорить он мне не дал, цепко обхватил за талию и подтолкнул в сторону лестницы. Пошла. А что оставалось делать? Физически я слабее, да и магией мало что против него могу.
— Тише, здесь не должны знать, кто я. Заходи. — Он толкнул первую дверь справа.
Обычная комната деревенской гостиницы, две узкие кровати, пара тумбочек, шкаф. Я прошла вперед, остановилась у окна.
— На тебе иллюзия. Почему я ее не вижу? — первой нарушила молчание, зябко передернув плечами.
— Иллюзия слабая, а твои силы с беременностью возросли, — ответил Алекс, напряженно сжав кулаки. Злится? Ах да, он же думает, что я ему изменяла направо-налево и дети не от него. Вновь стало горько.
— Алекс, зачем ты меня нашел, — спросила, проглотив комок, образовавшийся в горле. — Хотя нет, подожди. Ты же меня и не искал! Ты удивился, столкнувшись со мной в дверях!
«Мам, ты чего так переживаешь? — подал голос Кир. — А где он нас должен был искать? Ты же от поиска закрылась!»
А ведь действительно… Я же сама закрылась от всех видов поисковиков, а теперь возмущалась.
«Ну и что? Мог бы хоть вид сделать, что он всю страну исколесил в поисках меня любимой!» — мысленно ответила, подозрительно поглядывая в сторону мужа. Какой-то он помятый весь…
«Женская логика непобедима!» — вздохнул Дан. Об этом лучше не думать, иначе всем гарантирован концерт одного артиста в моем неповторимом исполнении или как минимум пьеса на два акта под названием «Возвращение блудного мужа, или Истерика одной беременной особи».
Алекс стоял, напряженно глядя в мою сторону и сжимая кулаки. Злой? Не обращай внимания, Элли! Меня это не волнует! Не должно волновать! Как же это сложноооооо!
— Искал, — тихо сказал он, — Элли, послушай, я хотел извиниться. Хотел сказать…
— Не стоит, — перебила я его, сильнее сжав кулаки, чтобы не расплакаться. — Ты уже все сказал. Если ты переживаешь, что общественность узнает, что от тебя жена сбежала, то не переживай. А хочешь, скажешь, что убил меня, узнав об измене. Ты так о своем имени печешься, а после такого никто в твою империю и не сунется! — Я понимала, что, возможно, раню его своими словами, но не могла по-другому. Хотелось, чтобы он чувствовал то же, что и я. Если он еще может чувствовать.
— Эллинор! — прикрикнул Алекс, а я вздрогнула. Истерика, уже набравшая обороты, грозила вырваться наружу. А я думала, что все выплакала…
— Что? Передумал? Я не игрушка, которую можно выбросить, когда надоест! У меня есть чувства!
— Элли, — муж сгреб меня в охапку, позволив уткнуться в свою грудь, — я сожалею о сказанном. Ты мне не изменяла, и я очень хочу наследника. Нашего с тобой. Ну, или наследницу. — Руки мужа крепче обхватили меня.
— То есть мне ты не поверил, а кому-то поверил?! — Я несильно толкнула Алекса в грудь. Отпустил, только как-то нехотя, и поморщился, словно от боли. — Что случилось?
— Ничего. Элли, я верил тебе. Я себе не верил. Все, что случилось в последние дни, заставило меня усомниться не только в тебе. Я в себе сомневался. Послушай, давай все будет как раньше? Ты же себя мучаешь. — Муж выжидающе смотрел мне в глаза. Я растаяла. Любимые серые глаза были сейчас темными, почти черными. Полные муки и тоски. На душе стало противно. Ведь это он из-за меня страдает…
Я отошла к окну, обхватила себя руками. Неожиданно стало очень холодно.
— Я понимаю, что тебе нужен наследник, поэтому буду делать все, как ты скажешь. Вот только забыть не смогу. Этого не проси.
Когда я вновь повернулась, Алекс стоял, опираясь спиной о стену, скрестив руки на груди и опустив голову.
— Скажи мне, что с демонами? — спросила я первой.
— Они больше нас не побеспокоят. Давай я позже расскажу? — На лице мужа отразилась такая усталость, что захотелось его обнять. Крепко-крепко, чтобы стереть это выражение с лица — упрямую складку на лбу и морщинки в уголках глаз.
— Хорошо, — спорить не стала. — И все же, что ты тут делаешь? Не думаю, что после всех блоков, что я на себя навешивала, ты мог меня вычислить, даже если пытался.
— Дарт просил его невесте мозги вправить, — нехотя объяснил Алекс. — Вот я и заскочил на минуту, а потом собирался к твоему отцу ехать.
— Значит, ты меня все же искал? — вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык. Да уж, строила из себя холодный камень, а теперь как идиотка радуюсь, что муж меня искал.
— Да, — муж кивнул, вновь пытливо уставившись на меня.
Черт, Элли, нельзя быть такой податливой! Нельзя вешаться ему на шею, если даже не уверена, что нужна ему не только как носительница его ребенка. Нельзя. От опрометчивого поступка меня спас неожиданный гость.
— Алекс, я думал, ты ушел уже, а мне мужик внизу сказал, что ты отправился наверх с девушкой, — в комнату вломился Дарт. Моргнул пару раз и ойкнул.
— Заходи уж, раз пришел. Моя супруга как раз тебе кое-что сказать хотела. — Алекс отодвинулся в сторону, пропуская дроу к столу.
— Простите, что помешал, — кажется, парень смутился, — я думал, ты Сару повел наверх, и испугался, что что-то ей сделаешь.
— Например, что? — Алекс недовольно нахмурился. Нужно все брать в свои руки, или он сейчас ему двинет.
— Он думал, что ты Саре лекцию на тему «Как должна себя вести прилежная жена» читаешь. У тебя же опыт большой, — хмыкнула я, намекая на те нотации, что он мне читал в первые дни замужества. Алекс хмыкнул, но промолчал. — Дарт, я хотела с тобой поговорить.
— Хорошо, — согласился Дарт.
— Мне уйти? — спросил Алекс, оторвавшись от стены.
— Нет… — я замялась, — как хочешь.
— Дарт, я буду с Альфом. — Муж вышел, оставив меня наедине с дроу.
— Дарт, какого черта ты творишь? — спросила я, когда мы остались одни.
— Это я творю?! Это все Сара! — взбунтовался эльф, вскочил и едва не опрокинул стул, на котором сидел.
— Сядь. Виноваты всегда оба. — Не говорить же парню, что истеричный характер подруги сложно выдержать. Еще сбежит раньше времени. — Ты не представляешь, на что способна женщина! Тем более обиженная! — заверила я.
«Тем более блондинка!» — поддакнул Кир.
«Ш-ш-ш! Они сейчас про достоинство будут говорить! Сдается мне, что нас развели как лохов!» — зашипел на брата Дан.
«Дан, где ты таких слов набрался?! Что за выражения?!» — возмутилась тут же.
«Да я тут твою память посмотрел…» — протянул он.
«Что?!» — Я едва не заорала в голос. Это что он мог увидеть? На ум пришли наши совместные с Алексом ночи. Это что, дети «вопроса про аиста» даже поднимать не будут?!
«Мать, какой аист? Мы только первые пятнадцать лет видели. На всем, что после замужества, такой блок нефиговый стоит, что мы уже всю голову сломали, как его вскрыть, но так и не придумали!» — присвистнул Дан.
«Дан, еще одно такое выражение, и останешься без сладкого!» — строго сказала я.
«Ой, мам, прости, следующий раз не буду выражаться в твоем присутствии!» — пообещал ребенок. Задумавшись о том, как это будет выглядеть без меня, едва не пропустила рассказ Дарта о том, какой он несчастный и как его обижает Сара. Ага, значит, ничего интересного не пропустила, ведь уже слушала это один раз, только тогда главной страдалицей была эльфийка.
«А как же мужская версия истории?! Вы, женщины, все приврать любите!» — вклинился в мои мысли Дан.
«Не приврать, а приукрасить!» — не согласилась я, прервав мысленную беседу.
— Дарт, что Сара тебя достала ревностью, я уже поняла, но мириться как будете? — спросила у парня, когда тот закончил жаловаться на жизнь.
— Не знаю… — погрустнел дроу, задумавшись. — С одной стороны, я ее очень люблю, а с другой — ее вспышки ревности доводят меня до белого каления.
— Дела… — протянула я.
Просто помирить эту парочку будет недостаточно. Идея!
— Дарт, я знаю, как нам надо поступить! — горячо сказала я, а глаза мои засверкали азартом. В такие моменты в академии адепты ко мне подходить боялись. Дарт тоже впечатлился и нервно сглотнул, приготовившись к худшему.
«Мать, ты бы полегче с ним, а то Сара так и помрет одинокой девой!» — хихикнул Дан.
«Почему это? Я их сейчас помирю, и не будет она одинокой!» — возмутилась я.
«Смотри, поосторожней, а то мирить некого будет», — предупредил Дан, ехидно улыбаясь. Улыбки этой я увидеть, естественно, не могла, но его эмоции меня захлестнули. Ощущение, будто сделал пакость кому-то и ожидаешь, когда ее, эту пакость, обнаружат.
«Чего это?» — удивилась я, продолжая мысленную беседу.
«Ты еще рассказывать не начала, а он уже побелел весь и нервно дрожит».
«Это у меня такой страшный вид, что он испугался?» — обиделась тут же.
«Не думаю, что он испугался твоего вида, мам… Скорее он видит, как в твоих глазах тараканы пляшут. Вот и стал белее снега!» — заметил Дан.
— Не пугайся, Дарт, все невинно. Пошли к Алексу, он поможет мой план превратить в реальность. Я вижу, ты парень хороший, но Сара с ревностью не отступится, я-то ее знаю. Тут клин клином вышибать надо! — изрекла и потащила Дарта вон из комнаты.
— Чем? — переспросил дроу, следуя за мной и все еще пребывая в неком ступоре.
— Клином, — терпеливо повторила я. — Привет, Альф. Добрый день, — склонилась я в реверансе, увидев симпатичного блондина, который о чем-то горячо спорил с Альфом.
— Нэтариэн, — склонил голову блондин.
— Эллинор, моя жена, — ответил вместо меня Алекс с такой гордостью в голосе, что я покраснела от смущения.
— Я знаю, как сделать так, чтобы у Дарта с Сарой больше проблем не было, — заявила, сев на стул. — Первый этап — ты миришься с Сарой. Это несложно, нужно лишь упасть на колено и преподнести какую-то побрякушку, а второй этап посложнее… — принялась я посвящать Дарта и остальных в детали плана.
— А исполнителем можно взять Алекса! — осенило Дарта.
— Нет, — не согласилась я, — он на виду должен быть, чтобы подозрений не возникло, а вот Альфа или Нэтариэна можно.
— Я согласен, — блондин вызвался добровольцем, — тем более что мое сердце свободно.
— Но-но, Сара — моя! — вскочил Дарт.
— Иди уже, герой! — вмешалась я. Драки тут только не хватало! Дроу тут же унесся, едва не забыв плащ.
— А я на Сару и не претендовал. Мое сердце свободно. — Блондин подмигнул мне, заставив широко улыбнуться.
— А ее занято, — с нажимом в голосе сказал Алекс. Хоть и видно было, что блондин играет не всерьез, но ревность мужа приятна. Вот только Алекс как-то заметно побледнел. Не успела я встать, как Альф уже был рядом с моим мужем.
— Да, черт возьми, что происходит?! — возмутилась, вскочив.
— Про чертей она верно подметила, — хмыкнул Нейт. — Ты нормально?
— Не нужно устраивать спектакль без повода. Элли, пошли, я тебя провожу и заодно посмотрю, где ты остановилась, хорошо?
— Я и сама могу дойти, — возмутилась я.
— Можешь, но так мне будет спокойнее.
Решив, что Алекс переживает из-за демонов или возможного нападения, я неопределенно пожала плечами. Ну, пусть посмотрит, если ему так хочется. Попрощавшись и условившись на завтрашней ярмарке привести план в действие, мы с Алексом вышли из комнаты.
На улице у самого входа в гостиницу происходила целая словесная баталия. В одном лагере были Дарт и Кузя, а во втором — Сара и наша утренняя знакомая кошка. Это он так мириться пошел! Чтобы узнать причину столь рьяного спора, мы поспешили в эпицентр боевых действий.
— Что тут происходит?! — воскликнула я, подойдя ближе.
Кузя стоял, выгнув спину, а напротив него в той же позе застыла Мализара.
— Элли, она меня обижает! — воскликнул Кузя, зыркнув в сторону кошки.
— Тебя попробуй обидеть — получишь на свою голову мороку с десятью килограммами счастья! — не поверила я на слово этому рыжему подлизе.
— Девять с половиной! — искренне возмутился кот.
— Это до завтрака или после?
— Элли, как ты можешь? Ты должна меня во всем поддерживать! — засопел рыжий, забыв даже о споре с Мализарой.
— Дарт, ты же мириться пошел, а что тут делаешь?! — возмутилась я.
— Я заступился за толстяка, его обидели, — честно ответил тот. Ой, только зря он Кузю толстяком назвал. Ой зря…
— Ты кого толстяком назвал, упырь! — Кот развернулся на сто восемьдесят и, ощетинившись, двинулся на дроу. — Я не толстый! Я же к ней со всей душой, а она… Я вон с ней даже сосиской поделился. — Кот указал лапкой в сторону Мализары и обиженно всхлипнул.
— Она была надкушена! — фыркнула возлюбленная моего пушистика.
— Но ведь поделился же! — воскликнул Кузя.
«М-да, это для Кузи действительно достижение!» — прокомментировал Дан великодушное поведение кота.
— И что из этого? Может, я брезгую? — наморщила носик Мализара.
— Брезгуешь? Да ты радоваться должна! — попытался разъяснить кошке свою позицию Кузьма.
— О, великодушный сэр, благодарю вас за оказанную мне честь! — Мализара изящно поклонилась, оставив голову склоненной в знак покорения.
— Правда, что ли? — удивленно спросил кот. Казалось, что он от шока сейчас упадет в обморок.
— Нет, конечно! — фыркнула кошка, рассматривая свой «маникюр» на правой лапке и меланхолично виляя хвостом. — Я даже смотреть в твою сторону не буду, жирдяй!
— Молчи! Место кошки у камина! Ты должна слушаться мужчину! — сказал кот, а Алекс, который как раз умудрился поддакнуть коту, был удостоен испепеляющего взгляда женской половины общества.
— Ах, у камина?! — возмутились мы одновременно с Сарой, а кошка фыркнула в знак солидарности.
Что началось дальше, и во сне кошмарном не увидишь — полдеревни сбежалось посмотреть на это представление. Кузя яростно доказывал своей кошечке, что муж главный, а место жены у плиты (кошка у плиты, наверное, смотрится весьма колоритно), Дарт доказывал это же Саре, эльфийка в ответ скептически кивала головой, но я понимала, что так просто она не сдастся. К четырем спорщикам добавились местные жители, лишь я стояла в стороне, изредка пытаясь успокоить Кузьму, раз вытащить его из гущи событий не вышло. Дарт с Даном тоже устроили спор, но я закрылась, чтобы не сойти с ума от аргументов одного маленького и другого большого тирана.
Алекс все это время стоял рядом, но благодаря иллюзии на него никто не обращал внимания. Хотя, наверное, даже если бы он явился в мантии, никто не заметил бы — настолько все были увлечены спором. В один момент муж вновь побледнел и пошатнулся.
— Алекс, что случилось? — спросила я, прекратив обращать внимание на спорщиков.
— Ничего страшного, царапина, — слабо улыбнулся супруг.
«Знаю я твои „царапины“!» — подумала и, ухватив мужа за рукав, подтолкнула в сторону своего временного жилища. Он пошел, понимая, что спорить с беременной женщиной нельзя. И правильно сделал: с беременной женщиной, что-то для себя решившей, спорить вообще вредно для здоровья. И еще большой вопрос, для чьего здоровья!
Голоса друзей стихли. Небось озадачились спорщики нашим внезапным уходом. Может, скоро проверять придут, кто кого прибил за короткий строк.
— Рассказывай, — сказала, закрыв дверь домика и пропустив Алекса вперед.
Он стоял посреди помещения, возвышаясь над всем и превращая большую комнату в маленькую и уютную. Я против воли засмотрелась на него — усталый, раненый, но одновременно такой родной и любимый. Можно тысячами слов убеждать себя, что он нас бросил, можно доказывать, что обида жива, но сердце знает, что больше всего на свете сейчас мне хочется обнять его, прижаться к нему и залечить раны…
— Нечего рассказывать — все нормально. Я уже сказал, что демоны нас больше не побеспокоят. А это, — муж кивнул на плечо, — я легко отделался. — Алекс устало опустился на стул. Было видно, что сил у него осталось не так много. Сдавалось мне, что там не просто царапина, а тут еще я со своими истериками.
— Рассказывай! Все, — тихо попросила, опустившись на стул рядом с ним. От осознания того, что Александр еще недавно был на грани смерти, сражаясь с этими тварями, сжималось сердце. А что, если его били? Пытали? Он, может, на грани гибели был, а я ничего не почувствовала… Какая я теперь жена после этого?
— Элли, хорошая моя, не плачь, — нежно сказал Алекс и, поднявшись, попытался обнять меня.
— Ну как не плачь?! А если бы с тобой что-то случилось?! Что было бы с детьми? Как ты мог быть таким бессердечным?! — возмутилась я, вывернулась из объятий и резко вскочила, при этом случайно задела его плечом. Супруг зашипел, отодвинув руку.
— Царапина, значит? — зло спросила я.
— Элли, я не… — попытался оказать сопротивление Алекс.
— Снимай рубашку! И остатки иллюзии сними — я все равно увижу!
Супруг вздохнул и послушно разделся.
От того, что я увидела, мое сердце сжалось. Повязка на плече была насквозь пропитана кровью, спину, руки и грудь любимого покрывали кровоподтеки и ссадины, словно его методично избивали, слишком хаотичными были раны, чтобы списать на честный бой.
Его избивали… Это же какими надо быть тварями, чтобы избить человека до такой степени? Рана на плече тоже оставляла желать лучшего, она хоть и поджила немного, но грязь осталась и вызвала небольшое нагноение. От этой картины меня слегка затошнило.
— А внутренности? — тихо спросила я, понимая, что внешними ранами тут не обошлось. Страшно подумать о том, что Алексу пришлось пережить. — Так все и было или это ты подживил немного?
— Ребра заживил немного, — в голосе Алекса послышались неуверенные нотки. Он чего-то недоговаривает?
— Правильно срослись? — спросила, учуяв неладное, и принялась промывать рану. Хорошо хоть в доме обнаружилась замена аптечки, стандартный деревенский набор — простыня, что ушла на бинты, и самогон.
— Не уверен… — пожал плечами Алекс, тем самым помешав мне, а я случайно задела плечо.
— Что ж, подождем — узнаем.
— Элли, ты простишь меня? Я не хотел говорить то, что сказал, — произнес супруг после небольшой паузы.
— Алекс, все ты хотел! И понимал, что сделаешь мне больно. А сейчас просишь прощения потому, что тебе удобно. Удобно быть со мной. Не говори под руку, могу задеть рану! И вообще, все это бессмысленно!
— Ай! — вскрикнул Алекс, когда я опять нечаянно задела рану.
«Ага, случайно! — подал голос Дан. — Я, может, и не вижу, но тебя знаю. Мам, можно уже глаза открывать?»
«Нет!» — прервала я сына, навесив еще несколько блоков. Нечего детям взрослые разговоры слушать, а этого блока им с Киром на час должно хватить.
— Не айкай! Властелин ты или как? Все, я закончила промывать рану. Теперь не дергайся — я ее немного подживлю магией, — сказала, когда рана стала чистой.
Заклинание достаточно сложное, поэтому приходилось сосредотачиваться по максимуму, чтобы не вырастить грибы на спине. Осталось лишь начертить руну и произнести последние слова.
— «…Темпо ино мор тивэ…»
Руки держала чуть поодаль, ощущая, как сквозь пальцы проходит тепло, как легкая паутинка золотистого цвета обволакивает рану, покрывая невидимой пленкой. Алекс старался не шевелиться, понимая, что разрыв контакта с пациентом сулит лекарю болевой откат. Вот и все.
Закончив «реанимацию», я отошла, чтобы помыть руки и выкинуть грязные бинты.
— Я знаю, с кем ты целовалась, — тихо сказал Алекс, но для меня это прозвучало очень громко, и слова словно пульсировали в голове, причиняя боль.
— С кем? — нервно спросила его. До сих пор воспоминания об этом эпизоде, что разрушил нашу с мужем размеренную семейную жизнь, были живы. До сих пор я не понимала, что произошло, и практически не верила сама себе. Хотелось наказать виновника.
— Это все подстроил мой советник Нирос, точнее, демон, которым он был одержим, — кратко объяснил Алекс, но мне этого было достаточно.
Происки демонов… все-таки я невиновна… В последнее время мне начало казаться, что меня глаза обманули. Нет. Все-таки демон… Это многое объясняло: ясно, почему я повелась на обман, не различив иллюзию, а Алекс мне не верил. Он ведь действительно видел все собственными глазами.
— Ты убил этого Нироса? — спросила холодным тоном. Хотелось знать, что все закончено.
— Да, я убил его. А заодно и всех демонов, — кивнул супруг.
— Я хочу знать все, — решительно сказала, вновь присев рядом.
Алекс спорить не стал, рассказал обо всем, начиная с похода в библиотеку, заканчивая схваткой. А может, все же не все?
— Ты мне все рассказал? — прищурилась я.
— Нет, — ответил муж, — но остальное тебе знать ни к чему. Бой состоялся, заклинание сработало. А как и почему — это лишнее. Тебе нельзя нервничать из-за меня, а я и так в этом деле уже взял фору. Теперь мой магический резерв пуст и очень медленно восстанавливается.
— Это не худшее, — тихо сказала ему. Думать о том, что любимый муж мог не вернуться с поля боя, не хотелось. Да, я не могла броситься ему на шею и простить обвинения, но ведь сердце кровью обливалось из-за страха за любимого. — О, боги, Алекс, о чем ты думал?! А если бы демоны тебя убили?!
— Они бы убили меня в любом случае, а так был шанс на спасение. Я думал о тебе и ребенке. Нельзя ему жить в мире, где полно демонов. Прости меня. — Он, казалось, сам не понимал, за что просит прощения. За слова свои или за то, что рисковал своей жизнью. Я не знала, но в его взгляде было столько надежды, что просто не смогла ему отказать. От словосочетания «наш ребенок» по всему телу распространилось приятное тепло.
«Как это ребенок? Нас же двое!» — воскликнул Кир обиженно.
«Мам, скажи ему, что надо говорить „наши дети“!» — поддакнул Дан.
— Алекс, вообще-то правильнее будет сказать «нашим детям», — сообщила я, улыбнувшись. Супруг закашлялся. Когда он немного успокоился, его глаза светились счастьем, а на лице сияла улыбка умалишенного. Создалось впечатление, что он уже придумал, кого посадить на трон, кого на ком женить. Главное, чтобы имена не стал подбирать прямо сейчас.
— Прости, — тихо сказал Александр, подняв на меня глаза темнее грозового неба.
— Прощу, — кивнула я, — но не сейчас. — Медленно встала, обошла Алекса и осторожно обняла, чтобы не задеть ребра, что еще не до конца зажили. Какое-то время мы просто молчали. — Не могу сейчас, — выдохнула. — Это выше меня. Не могу просто так выбросить из головы твои слова и жить, будто ничего не было.
— Но ты ведь вернешься ко мне, — не вопрос, утверждение.
— У меня нет выбора. Это твои дети, и я не имею права лишать их отца, — слабо улыбнулась я. Надоело спорить, но камень прочно обосновался в сердце, и непросто оказалось вновь впустить мужа в свою душу.
— И ты?
— Алекс, не торопи меня, — попросила, отступив к окну. Было трудно смотреть на него. Вспоминать прикосновения и понимать, что не могу его простить. Муж подошел сзади и легонько обнял. У меня не было сил сопротивляться, поэтому я продолжала неподвижно стоять, позволив щемящей боли наполнить сердце. Он ведь не хотел, им двигала неуверенность из-за нападений демонов.
— Элька, что у нас есть на ужин? — воскликнул кот, влетев в комнату. Нет, дверь он, естественно, не открывал — следом зашли Сара с Дартом, что и помогли пушистому наглецу попасть внутрь. Появление друзей разрушило эту минутку уединения. Пора было заканчивать с этим. Еще минута, и я бы сама бросилась Алексу на шею, только как доверять ему теперь… После такого…
— Кузь, твой ужин сегодня отменяется, ты на диете. И вообще, нам пора домой!
— Элли, мы, пожалуй, пойдем, у нас есть еще дела. — Сара дернула Дарта за рукав, подтолкнула к выходу.
— Нет, я хотел…
— Не хотел. До завтра, Элли. — Сара буквально выпихнула жениха на улицу.
— А чего это я без ужина должен оставаться? — пропыхтел кот, вскарабкавшись на табурет.
— Потому что у тебя уже одышка. Ты и трех метров не пробежишь, чтобы не запыхаться.
Кузьма фыркнул, а я принялась раскладывать по тарелкам еду. Кузьме все же досталось, с ним Алекс поделился, решив, что я не вижу. А что я? Я и не видела.
— Элли, по поводу дома, — супруг замялся, — мы пока не сможем вернуться туда.
— Что?! — воскликнули мы с Кузей, а живот кота протестующе заурчал. Пришлось отдать ему еще одну куриную ножку, чтобы не отвлекал.
— Он ведь тебе не нравился, вот я и сровнял его с землей, — пожал плечами Алекс. Он. Разрушил. Замок? В голове не укладывалось. Кажется, Кузьма был того же мнения. — Шучу. Но дома у нас действительно нет, мы можем пожить в другом имении, пока будем ждать, когда замок восстановят после нежданных гостей. — Он многозначительно посмотрел на меня.
— Раз так, то мы подождем. Только рекомендую сразу посоветоваться со мной по поводу оформления, иначе, если детям что-то не понравится, замок рискует стать зеленым в красную крапинку.
«Мам, мы после рождения все переделаем, если не понравится!» — гордо заявил Дан, а я почему-то не сомневалась, что именно так они и сделают.
— А тебе, больной, вообще покой нужен. Марш в спальню! — решительно сказала, подтолкнув мужа к двери. Алекс выглядел слабым, хоть и храбрился.
— А где нашаспальня? — спросил муж, и его улыбка стала шире. Кому что, а коту сметана.
Едва сдержав ответную улыбку, я, умолчав о том, что уже давно простила его, строго сказала:
— Разбежался! Твоя спальня справа по коридору. Моя слева. Не перепутай!
— А что будет? — ехидно уточнил муж.
— Не волнуйся — мой магический резерв в норме. Одно движение по направлению к моей кровати, и тебе светит молния в зад! Ну, или куда попадет, — предупредила я. — Так что марш спать!
Убрав со стола, приняла душ и, переодевшись, открыла окно в своей спальне, чтобы разогнать духоту, потом попыталась уснуть.
— Элли, — услышала тихий шепот.
— Кто здесь? — испуганно спросила, сев на постели. На подоконнике показался изящный силуэт кошки. — Не спится? — спросила, узнав в силуэте Мализару.
— Нет. Можно я буду у тебя спать? Я на коврике — совсем тебя не потесню! — попросила гостья.
— Мализара, к чему эти вопросы? Ложись на кровать — ты меня совершенно не потеснишь! — сказала я. Было видно, что за напускной храбростью скрывается хрупкая девичья (кошачья?) душа. Наверное, новые хозяева слишком мало внимания уделяли этой красавице, а гордость не позволяла показать это.
— А Александр? — спросила кошка.
— Можешь не волноваться, он спит отдельно. Мы немного поссорились.
— Жаль, вы очень красивая пара, — сказала кошка, сворачиваясь калачиком в углу кровати.
— И мне жаль… Слушай, Мализара, а ты не хочешь жить с нами? — спросила я, понимая, что Кузьма так просто кошку не отпустит.
— А можно? — В голосе было столько надежды, что я просто не могла ее разочаровать.
— Конечно! Замок большой, ты никого не потеснишь. Разве что тебе будет мешать компания одного рыжего толстяка!
— Нет, что ты! Он мне даже нравится! Только ему не говори. И называй меня Малли, пожалуйста, — сказала кошка, обрадовавшись этому известию. Пожелав друг другу спокойной ночи, я погладила Малли по пушистой шерстке и уснула.
Как только солнце поднялось над горизонтом, услышала какие-то крики из соседней комнаты, но было лень вставать, а шум вскоре стих, и я вновь задремала.
«Мам, ну я не хочу больше спать!» — сквозь дрему услышала голос Дана.
«Нет, ну я знала, что маленькие дети не дают спать родителям, но чтобы еще не рожденные малыши будили маму!» — проворчала в ответ, не желая просыпаться. Ощутив толчок в живот, я моментально пробудилась.
«А пинаться зачем?» — охнула сдавленно.
«Мам, ты чего? Надо радоваться первому шевелению ребенка!»
«Так это шевелению, а ты тут канкан пляшешь! Слушай, давно хотела спросить, а вы, когда родитесь, тоже будете разговаривать?» — наконец задала интересующий меня вопрос.
«Нет, конечно! Малыши же не разговаривают!» — воскликнул Дан.
«Еще не рожденные малыши тоже!»
«Мы — особенные! Мне Кир объяснял, но я уже подробностей не помню. Только тихо, а то проснется, опять зудеть начнет! Так вот, первых года два мы сможем воспринимать, слышать, понимать, а говорить начнем только после двух, но сразу четко, без всяких „агу“, „кака“, — немного брезгливо сказал Дан. — А еще мы сможем тебе и папе передавать свои эмоции!» — радостно закончил сын.
«Блаженная тишина», — пронеслось в моих мыслях.
«Я, между прочим, слышал все и могу обидеться!» — вновь ощутила пинок в живот. Пригрозив отдать их с Киром на традиционные народные танцы (тот еще позор для любого мужчины!), я закрыла мысли и пошла одеваться.
— Кузь, а где Алекс? — спросила, когда в спальне мужа обнаружила лишь кота, что растянулся поперек кровати.
— Не знаю, — отмахнулся рыжий, дернув лапкой, и вновь притворился спящим.
— Кузь, Мализара пришла! — крикнула я, чтобы разбудить кота. На самом деле она уже давно у нас, но кот же был не в курсе.
— Аааа! Не пускай ее! Мне надо умыться! Одеться! — Пушистик подорвался и заметался по кровати. Одеться? Интересно… Оставив усатого, я пошла в гостиную и, погладив Мализару, принялась ждать Алекса.
«Мам, а когда мы папу простим?» — тихо спросил Кир.
«Скоро, — пообещала детям, — но немного помучаем».
«Это мы можем!» — не без самодовольства заявил Дан.
«Нет, давайте без самодеятельности — я сама!» — безапелляционно сказала им.
Спустя два часа я перелистала три книги, сходила к Саре, чтобы узнать, не видела ли она Алекса, и довела Кузьму до бешенства, нервно барабаня пальцами по столу.
— Ну где он может быть? — заломив руки, спрашивала я сама себя. Его не было уже два часа, а в голову лезли дурные мысли. Он же ранен! Поисковик вернулся ни с чем! Резерв на нуле! Что с ним будет?! Последний вопрос я озвучила вслух.
— Да что с ним будет? — отмахнулся Кузя. — Он уже большой дядька, в обиду себя не даст.
Умом я это понимала, но все равно переживала, нервно расхаживая по комнате.
— Алекс! — повисла на шее супруга, когда открылась дверь.
— Вот видишь, истеричка! — сказал Кузя, после чего послышалось какое-то шуршание и чавканье. — Не люблю с повидлом, но раз нет ничего лучше, то… — и вновь чавканье.
— Уйди, оглоед! Это не тебе! — опомнился Алекс, а я поспешила отойти и опустить глаза. Было стыдно за секундный порыв.
— Обижают сиротинушку! — взвизгнул кот, вцепившись в булочку. Алекс махнул на это рукой, а кот поспешил разделить добычу с Мализарой.
— Алекс, где ты был? — грозно спросила, нахмурившись.
— Отдавал приказания по поводу замка, потом был в отряде воинов, узнавал о потерях, — принялся перечислять супруг, решив, что меня действительно интересуют подробности.
— А ты не мог предупредить? Написать записку? Я боялась… — было неожиданно больно высказывать свои опасения. Можно сослаться на гормональный всплеск, вызванный беременностью, но он лишь увеличил естественные чувства. Я боялась его потерять. Боялась, что, закрыв дверь, он может вновь не вернуться.
— Прости, я не подумал, — тихо сказал Алекс, а Дан толкнул меня, поддерживая отца. Тихо охнув, я схватилась за живот.
Вообще складывалось впечатление, что мнение близнецов разделилось — Дан принял сторону отца, а Кир мою. Этак они скоро бои будут устраивать. Неее, мне такого счастья не нужно.
— Что? — Алекс тут же кинулся ко мне. — Болит? Где?
— Ребенок пихнул, — сказала я, смущенно улыбнувшись.
— Можно? — спросил муж, его взгляд был полон неуверенности. Похоже, супруг смущался, проявляя нежность. Ничего, он привыкнет, просто нужно ему немного помочь.
— Да, — разрешила я.
Алекс обнял меня сзади, просунул руки под тунику, в которую облачилась еще утром. Руки были теплыми, хотя, наверное, даже если бы они оказались холодными, я бы не заметила, столь желанными были эти прикосновения. Безграничная нежность и любовь — все, что он хотел передать мне и детям. Дети, что едва не замурлыкали вместе со мной от удовольствия, мгновенно успокоились, забыв о споре. А через пару минут я тихонько их позвала и с удивлением обнаружила, что они уснули. Им не хватало отцовской любви! Алекс легонько поцеловал меня в макушку, а я высвободилась, разрушив эту минутку нежности.
— Я стучал, никто не слышал, — в дверях дома показалась голова Альфа.
— Следующий раз по голове себе стучи — звук пустоты намного громче дерева, — угрожающе прорычал Алекс, нехотя убирая руки под возмущенный вопль близнецов.
— Я сделаю вид, что ничего не слышал, а то убить тебя все равно не удастся. Нам пора.
— Хорошо, я сейчас переоденусь и пойду за Сарой, а вы отправляйтесь, встретимся в столице «Под ветвистой розой». — Дождавшись кивка, я пошла в спальню. Дверь захлопнулась, выпустив Альфа и Алекса.
План был прост и тем самым сложен. В каком-нибудь людном месте (выбор пал на ярмарку) Нейт должен был скомпрометировать Сару, увязавшись за ней, а Дарт закатить сцену ревности, подобную тем, что обычно устраивала эльфийка. Собственно, сложность состояла в том, как Нейта свести с Сарой, но все решила ярмарка, на которую так хотела попасть девушка.
Кто-то может подумать, что это месть подруге, но на самом деле это не так. Зная характер Сары, я понимала, что спокойной жизни у них с Дартом не будет, пока она сама не почувствует силу беспочвенной ревности. И в результате моего плана, будучи застуканной «на горячем», Сара успокоится и, надеюсь, перестанет закатывать сцены любимому. А Дарт, между прочим, намекнет ей, что эта сцена, которую он устроил, типичное поведение его невесты, и тем самым даст возможность почувствовать себя в его шкуре.
Спустя полчаса мы с Сарой уже прогуливались между рядами с товаром. Алекс с Дартом придумали массу причин, чтобы не идти, но Сара решила, что они хотят избежать похода по рынку в поисках «чего-то ненужного». Эх, знала бы она истинную причину…
Пока подруга щебетала об одних интересных бусах и не менее интересной блузке из эльфийского шелка, я поглядывала на прохожих в поисках Нейта. Быть узнанными нам не грозило, простой наряд и несложная иллюзия, и вуаля! Вроде бы и похожи на себя, но мать родная не узнает, не говоря уже о простых прохожих.
А ведь нужно же еще придумать, как привлечь Сару. Где же Нейт бродит? Не успела я об этом подумать, как эльфийка заметно оживилась, эффектно отбросив с плеча пшеничную прядь.
— Смотри, какой красавчик! — Сара несильно дернула меня за рукав платья, требуя, чтобы я повернулась. Автоматически выполнив действие, увидела блондина. Ого, да от того юноши, что недавно предстал передо мной, не осталось и следа. Мужчина. Настоящий граф. В красивом классическом костюме, что делал его плечи еще шире, ухоженный, волосы колышутся от каждого дуновения ветра, голубые глаза кажутся почти прозрачными. Да уж, если бы я не любила мужа, сейчас бы точно пала перед этим мужчиной. Зато благодаря ошеломляющему эффекту от внешности Нейта теперь не нужно было ломать голову, как привлечь Сару.
— Простите, милая барышня, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — Я хрюкнула, не сдержавшись, а Сара захлопала ресницами.
— Что вы сказали, простите? — Она вновь поправила волосы и невинно захлопала ресницами.
— Я говорил, что погода просто волшебная. Могу ли сопроводить столь милую особу в ресторан? — Нейт лукаво улыбнулся, поклонившись. Все. Сушите весла — Сара поплыла. А судя по тому, как завистливо вздыхали девушки вокруг, не только она.
— С удовольствием, — подруга вложила свою ладошку в руку кавалера, виновато покосившись на меня, — только я не одна. (Неужто про меня вспомнила?)
— Ваша подруга может пойти с нами. Как вас зовут, прелестное создание?
— Сара. — Эльфийка смутилась еще больше, когда Нейт приблизил к лицу руку подруги с явным намерением ее облобызать.
— Сара, черт побери, что здесь происходит?! — послышался рык справа, и эльфийка испуганно пискнула, попытавшись спрятаться за спину блондина. Попытка успехом не увенчалась, а Дарт уже нависал над ней, грозно сложив руки на груди.
— Это не то, что ты подумал! — произнесла Сара едва ли не самую глупую в этой ситуации фразу.
— Не то?! — Дарт играл роль ревнивца бесподобно: горящие глаза, нервно сжатые кулаки, даже Нейт проникся, а он-то знал о подставе. Главное, чтобы не заигрался ненароком. Хотя нет, в нем я уверена. Размышляя, немного отошла, чтобы не мешать влюбленным, бурно выясняющим отношения.
— Еще кого-то хочешь помирить? Я готов, — раздалось у самого уха, а я подпрыгнула от неожиданности.
— Нет, спасибо, я на эти фокусы не поведусь, — фыркнула, повернувшись к блондину.
— Я просто предложил.
— Что это был за бред с библиотекой?! — вспомнила я.
— Прости. — Нейт подарил невинную улыбку, пожав плечами, после чего подмигнул девушке, которая проходила мимо. — Это мы с вампиром поспорили, что от произведенного эффекта она не сможет запомнить ничего из сказанного в первые десять секунд.
— И кто победил?
— Я. Он ставил на то, что она не поведется. — Самодовольству в голосе блондина мог позавидовать даже мой супруг. — Слушай, Алекс меня поколотит за такое, но думаю, ты должна знать. Не все закончилось хорошо. Он был при смерти и хорошо зачерпнул из своей ауры. Отлично, если она за месяц восстановится.
— Это все? — едва смогла вымолвить я. От слов блондина закружилась голова. Мне нужно было присесть.
— Нет, — Нейт отрицательно покачал головой, — об остальном спроси его сама.
— Он не скажет. — Я устало вздохнула, дотронувшись холодными пальцами до лба. Головокружение прошло, и я вновь могла мыслить здраво.
— Скажет. — Нейт немного помолчал. — Я еще не видел, чтобы он о ком-то заботился так, как о тебе.
— Не бери в голову. Я ведь мать его ребенка.
«Детей!»
«Это не для ваших ушей!»
— Нет, поверь, я знаю, что дело не в этом. Постарайся простить его. — Зеленые глаза несколько долгих секунд смотрели на меня, но, казалось, видели душу. — На этом закончим. — Еще секунда, и серьезность уступила место прежней беззаботности. Нейт подмигнул и потащил меня в сторону таверны, где нас дожидались Алекс и Альф.
— Ну, Элли, скажи, я показал класс? Все девушки были моими! — самодовольно заявил оборотень, плюхнувшись на стул рядом с вампиром.
— Нос опусти — потолок продырявишь! — остудил его Алекс, бросив на меня полный беспокойства взгляд: — Все нормально прошло?
— Да, думаю, ужинать можно без Сары с Дартом, они небось мирятся.
— Я буду порцию Сары. — Кузя нагло вскарабкался на стол.
— И без меня, — Нейт поднялся, — я вернусь на ярмарку — закреплю эффект. Видел там парочку симпатичных барышень. Я в ударе!
— И его порцию тоже я буду! — Кузьма аж на задние лапки встал, чтобы, не дай бог, его не пропустили-не заметили.
— Лопнешь, троглодит, — заметила я, похлопывая кота по спине и видя, что тот слюной захлебнулся от предвкушения обеда. — Ему одну порцию, — скомандовала официанту под возмущенное сопение Кузьмы.
ГЛАВА 44
Элли
Уже на следующий день мы переехали в еще одно родовое поместье Алекса. Что и говорить, оно мне понравилось гораздо больше замка — огромный дом в три этажа с гостиной, столовой, четырьмя спальнями, бальным залом и домиком для слуг. Этот дом принадлежал бабушке Алекса. Именно здесь она проводила время, когда уставала от столичного лоска. В поместье не было той помпезности и мрачности, что в замке, это уже хорошо, а конюшня просто покорила меня. Алекс пообещал сделать такую же возле замка, когда его полностью отстроят. Оговаривали, что строительство закончат за три месяца, чтобы мы смогли переехать, но уже шел пятый месяц беременности, и я понимала, вряд ли реставрацию закончат до родов. Ничего, побудем тут, хоть я и хотела, чтобы сынишки родились именно в нашемзамке.
Смахнув невидимую пылинку с подлокотника кресла, я, охая, медленно поднялась. Носить близнецов оказалось трудно, болела спина, и прогулки по саду были теперь не в радость.
Сразу же по приезде в этот дом я завела новый гардероб вместо утраченного, и потекла размеренная жизнь. Ну, почти… Я ни в какую не соглашалась возвращаться в спальню супруга, обосновавшись в своей. На помощь отцу пришел Дан. Вечерами он такие дикие танцы устраивал, что на стену готова была залезть. Успокоить маленького террориста мог только Алекс, положив руку на живот. Сначала муж «случайно» засыпал, усмиряя ребенка, а я слишком скучала, чтобы выгнать, а со временем все же перебралась к нему.
Внешняя отчужденность давалась мне все тяжелее и тяжелее. Иногда я чувствовала на губах невесомый поцелуй, но продолжала делать вид, что не заметила. Я мучила любимого и этим самым мучила себя… Алекс же продолжал выполнять все мои желания. Я могла посреди ночи отправить его за шоколадом, а когда муж возвращался с лакомством, уже хотела клубники. Супруг молча терпел все издевательства, но, кажется, это приносило ему радость, даже к помощи слуг он не хотел прибегать, предпочитал лично приносить сынишкам сладости.
Кузя был на седьмом небе от счастья из-за того, что Малли переехала к нам. Правда, кошка оказалась строптивой, и рыжик часто плакался мне в жилетку.
— Элли, я же к ней со всей душой, а она?! Ну вот как она может?! — возмущался кот, сидя возле меня на диване в библиотеке.
— Что может? — не поняла я, отложив книгу со сказками и легендами, которую читала близнецам. Был уже вечер, хотелось спать, но я продолжала вникать в бессвязные вопли кота, изображая при этом заинтересованность.
«Скукота!» — зевнул Дан.
— Как она может сопротивляться моему обаянию! Я же мужчина хоть куда! — Для наглядности Кузьма похлопал себя по упитанному пузу, завалившись на спину.
«Мечта колбасного цеха!» — захохотал Дан. Пришлось на него шикнуть, чтобы не пропустить что-то важное из неиссякаемого потока жалоб.
— Кузь, а что именно она говорит? — вкрадчиво спросила я.
— Она говорит, что я большой! — обиженно нахмурился кот.
— Хорошего тела должно быть много! — с энтузиазмом сказала ему, так как решила поддержать пушистика.
— И что я толстый! — продолжил ныть кот. Дети перестали вмешиваться, прикинулись спящими. Хороша тактика, но мне не подходит…
— Ну, есть немного… — протянула, соглашаясь. Все-таки двенадцать килограммов чистого мяса не шутки.
— Не толстый я, это кость у меня тяжелая! — обиженно засопел кот, откусив большой кусок от сосиски, которую притащил с собой. Я же поспешила заверить его, что он самый замечательный и привлекательный. Кот не верил.
«Мама, мне это уже надоело — повторяй за мной! Все у тебя получится, ты прикажешь подать романтический ужин при свечах, ее любимые лакомства, свои любимые лакомства», — сказал Дан, а я повторила. Кот заинтересованно навострил уши.
«Наденешь бабочку, причешешь шерстку…» — продолжал напутствовать сын.
— Наденешь бабочку, причешешь шерстку… — повторила я.
«…Дан тебя зеленым в красный горошек сделает для пущего эффекта!» — сказал сын.
— Дан тебя зеленым в красный горошек сделает для пущего эффекта, — опять автоматически повторила за ребенком.
— Что?! — вскричали мы с котом одновременно.
«Дан!» — вновь закричала я, но уже мысленно.
«А что я? Ради ваших лиц стоило попробовать!» — захохотал ребенок. Стоит ли говорить, что свидание провалилось, а Малли раскритиковала бабочку Кузи. Побегает еще этот парень за ней, ой как побегает!
За привыканием к новому дому, сменами гардероба, прохождением практики, получением диплома, метаниями между любовью, обидой и чувством гордости прошло много времени. Неделю назад, когда мы проведывали Сару с Дартом, которые вовсю готовились к свадьбе, Алекс познакомил меня с еще одним своим другом. Большим другом. Очень большим.
— Алекс, все маги пользуются порталами, это нормально. Даже ректор академии сказал, что это безопасно! — возмущалась я, когда раздражение достигло предела. Он возомнил, что переход может навредить беременности.
— Вот когда он забеременеет, то тогда и станет решать, пользоваться порталами или нет! — прикрикнул муж. Было ясно, что спорить он не намерен. — Я все сказал.
— Но каретой мы будем до них неделю ехать. Это минимум! — возмущенно фыркнула я.
— А кто сказал, что каретой? — Загадочная улыбка и хитрый прищур серых глаз сводили с ума. Мигом забылись и телепорт, и лошади, и Сара.
— А чем?
Алекс, проигнорировав мой вопрос, велел одеться во что-то теплое, после чего повел меня за руку мимо сада и небольшой рощи. Поле — вот наша цель. Едва мы остановились посреди большого луга, как Алекс достал висевший на шее кулон в форме серебристой чешуйки диаметром в три сантиметра. Кажется, я догадалась…
Порыв ветра едва не снес меня с ног (так бы и случилось, если бы супруг не держал меня за руку), и перед нами предстал радужный дракон. Серыми чешуйки казались только несколько секунд. Стоило солнцу пройтись по ним лучами, как они стали переливаться всеми цветами радуги. Хотя нет. Серебристый — это основной цвет.
— Знакомься, это Арчибальд. Мы с ним когда-то воевали. Арчибальд, это Эллинор, моя супруга. Я тебе рассказал о проблеме, и ты согласился помочь. — Алекс говорил достаточно громко. Глуховат этот дракон, что ли?
— Маразма у меня еще нет, так что память не подводит, — фыркнул дракон, недовольно покосившись в мою сторону. Он что, мысли читает? Ужаснулась я. А мысли детей? Дан с Киром, слава богам, спали, поэтому риск, что меня сбросят в полете, уменьшился в разы. — Только не чаще раза в неделю. Я тебе не лошадь.
— Ух ты! — только и смогла выдавить я. Драконы — редкость в наше время. Не думала, что один из представителей этой расы друг Алекса.
— Когда мне было лет пятнадцать, — пояснил супруг, — я учился в академии и еще были живы мои родители, мы с моими товарищами Эдом и Филлом часто попадали в… неприятности. Нам было многое любопытно, и однажды мы напали на след работорговцев. Не буду вдаваться в подробности, но нам удалось проникнуть в логово, обездвижив всех, кто там находился. Когда Эд ломанулся за начальником городской стражи и солдатами, а Филл осматривал ближние камеры, я спустился в подвал. Каково же было мое удивление, когда в огромном подвальном помещении увидел дракона. Он едва не сжег меня, но я был быстрее, прикрылся щитом.
— Да, горячий я тебе прием устроил! — хохотнул дракон, а из его пасти вырвался язык огня.
— Не то слово. Я тебя спасать пришел, а ты… в общем, драконы сейчас редкость, а Арчи, мягко говоря, не горел желанием продолжать то, чем занимались похитители, но уже в стенах академии. Вот я и построил портал в поле далеко от обитаемых земель. Уйма сил ушла на то, чтобы замаскировать портал и помешать не только отследить его, но и вообще скрыть сам факт использования магии. Получилось. Через какое-то время мы встретились, и Арчи предложил пожизненное подчинение в благодарность за спасение, но я отказался. С тех самых пор завязалась наша дружба. Арчи уже не раз отблагодарил за свое спасение, но, как он говорит, слишком уж привязался ко мне.
— Кто ж еще твой зад спасет, как не я. Уже не первую сотню разменял, а все носишься как угорелый. Чтоб у тебя дети такие же были — посмотришь, каково это! — проворчал дракон с напускной серьезностью, хотя глаза смеялись.
Я лишь хихикнула, представляя, каково будет Алексу от выходок Дана. Да, отношения Арчи и Алекса напоминали отношения дедушки и горячо любимого внука.
— Он ворчит иногда, но это самый добрый дракон из известных мне, — добавил Алекс, усаживая меня на спину друга. Там были привязаны специальные сиденья, а вокруг создан магический кокон, защищающий от ветра и холода.
— Эй, ты же не знаешь других драконов! — возмутился Арчи.
— И хвала небесам!
Мне нравилась дружеская перепалка. Она больше напоминала брюзжание старика на любимого нашалившего внука, чем перепалку старинных приятелей. Саре тоже понравился Арчи, но катать эльфийку он отказался, прикрывшись, как мне показалось, мнимой аллергией на эльфов.
После поездки, точнее, полета к Саре Алекс отдал мне такую же чешуйку, как у него, но я и подумать не могла, что сама когда-то прибегну к помощи Арчи. До сего дня. Утром горничная принесла мне письмо от отца и положила на прикроватную тумбочку. Оно немного задержалось по дороге, ведь было адресовано в академию, а уже оттуда его переслали мне. Папа просил срочно приехать. От нехорошего предчувствия защемило сердце. Что-то случилось? Может, сердце? Алекс был где-то на границе империи, а дело не требовало отлагательства.
Написав записку мужу, я надела штаны и рубашку, которая отлично скрывала еще не очень заметный живот, и пошла на луг, чтоб вызвать Арчи и Нейта. Оборотень согласился временно пожить с нами для улучшения защиты замка и взялся за тренировку воинов, чей лагерь располагался неподалеку, но я понимала, что Алекс просто не захотел отпускать друга.
— Там что-то случилось, — нервно сказала я, перебирая в руках ткань рубашки.
— Так, может, ты Алекса дождешься? Там может быть опасно… — сказал Нейт, нахмурившись. Ему не нравилось, что пришлось отпускать меня одну, и, кажется, успокаивало оборотня только то, что всего в ста метрах меня ждал Арчи.
— Нет, это не опасно, но если с папой что-то случится, я себе не прощу. — С этими словами я взобралась на дракона.
— А если мне голову оторвут? — ворчливо заметил блондин, помогая мне влезть в седло.
— Не оторвут, я об этом в записке попросила.
Нейт все еще рвался меня провожать, но я его уговорила остаться, ведь тренировку никто не отменял, да и Алекса надо было дождаться, а с таким охранником (тут дракон недовольно фыркнул), как Арчи, мне ничего не страшно. Дракон остался ждать у леса, и я едва протянула руку, чтобы открыть дверь, как та распахнулась сама, выпуская разозленную мачеху.
— Вот и ты, паршивка! — гаркнула она на меня, а я глаза раскрыла от удивления. Нет, я знала, что она меня не любит, но чтобы встречать такими «теплыми словами»!
— А в чем дело?! — воскликнула одновременно с детьми.
— Я тебе покажу сейчас! — крикнула мачеха, попытавшись схватить меня за волосы, но я ловко увернулась и зажгла для устрашения небольшой фаербол.
«Мам, она явно давно зеленой не ходила!» — рыкнул Кир.
«Ага, мы это сейчас исправим!» — поддакнул Дан.
«Нет, я сама!» — мысленно воскликнула, чтобы не разразился еще больший скандал.
— Ты, гадина, отца едва до смерти не довела и спрашиваешь, в чем дело?! — визжала мачеха, а у меня от ее крика аж уши заложило.
— До смерти?! — ахнула, уловив в ее словах самое главное.
— Конечно! Он как узнал, что ты беременна, места себе не мог найти! — крикнула мачеха, опасаясь подойти ближе.
— Как он узнал? — спросила, тем самым признав факт беременности. Жаль, что он узнал не от меня. Да еще небось в ужасной интерпретации. Лучше бы я сразу сказала…
— Я рассказала! Думаешь, не видела, как тебя тошнило по утрам? А сейчас это и так заметно! Распущенная потаскуха! Кто ж тебя замуж возьмет?!
«Все, швабра, ты достала!» — угрожающе заявил Дан.
«Подожди. Это между нами!» — попросила я.
— Я не… — попыталась вставить хоть слово в словесный бред женщины. Вот ведь странность, я была быстра на язык даже с грозным Властелином, но терялась и лепетала как девочка, сталкиваясь с кошмаром моего детства.
— Что ты «не»? Принесла в подоле — молчи теперь! — продолжала кричать мачеха. Было странно, что на ее визг никто не прибежал — ни отец, ни Марфа.
— Но Алекс… — попыталась оправдаться я.
— Ах, Алекс! Так этот выродок тебя бросил! — кричала Кассандра с такой силой, что казалось, еще секунда, и из ее рта побежит пена, а глаза вылезут из орбит.
«М-да, с душевнобольными лучше не спорить…» — проворчал Дан.
— Нет! Вы не понимаете! — попыталась образумить я женщину, но она и слова не дала вставить.
— Дура ты, как я погляжу! Он же тебя беременную бросил! — Во взгляде Кассандры появилось сочувствие. Видя, что ее агрессия уменьшилась, я успокоилась и погасила фаербол.
— Не бросал! — крикнула я, понимая, что зря оправдываюсь. С этой женщиной рядом я чувствовала себя не сильной магичкой, а маленькой девочкой, которую ругают за разбитую вазу. Наверное, это комплексы из детства. Мне казалось, что я от них избавилась, но это не так…
— Да ты сейчас что угодно соврешь, чтобы себя оправдать! Сиди в комнате — я все устрою!
— Что устроите?!
— Молчи, мерзавка! — процедила Кассандра. Она затолкнула меня в комнату и закрыла дверь. Я опустилась на кровать. Ничего не понимаю…
«Мам, она что-то задумала…» — опасливо сказал Кир.
«Йухууу, приключения!» — радостно изрек Дан, вновь затанцевав, а я схватилась за живот. Скорее бы уже родить. Я его в отместку на танцы отдам!
«А что делать-то?» — я мысленно обратилась к сыновьям.
«Главное, не переживай! Можно было бы и уйти, но мы деда услышать хотим. А вообще мы что, не маги, что ли? На крайняк прорвемся! Да и папка скоро прибудет!» — поддержал меня Дан. Что ж, стоило последовать совету…
Через час мачеха, окатив меня презрительным взглядом, приказала выходить.
— Какого черта вы творите?! И где отец?! — закричала я, растеряв все самообладание, которое копила все время «заточения».
— Да в порядке все с отцом твоим! Что ему будет? В столовой сидит. А днем с Марфой на рынок ходил. Сам вызвался! Ишь, чего удумал, с прислугой ходить! — Ворча себе под нос, мачеха ушла, предварительно сообщив, что ужин уже накрыт и ждут лишь меня.
Пришлось спускаться, хотя предчувствие подсказывало, что произойдет нечто нехорошее. Один взгляд на комнату, и стало ясно, что это самое предчувствие не подвело — за праздничным столом с раритетными серебряными приборами и фарфоровым маминым сервизом собралась вся семья и незнакомый мне до сего дня парень.
«Охренеть», — прокомментировал увиденное Дан, а я начала судорожно соображать, о каком празднике забыла. День рождения мачехи? Их с отцом годовщина свадьбы? Решив не заострять на этом внимания, быстро сбежала по лестнице и подошла к отцу. Тот с небольшим осуждением посмотрел на меня, после чего заключил в теплые объятия.
— Пап, — тихо начала я, но он приложил палец к губам, призывая к молчанию, и подмигнул в знак поддержки.
«Деда-а-а!» — обрадованно протянул Дан, а я улыбнулась.
— Эллинор! Где твое воспитание?! — воскликнула Кассандра, недовольно поджав губы.
— Все вашими стараниями! — хмыкнула я, присев на стул, что всегда считала своим. Рядом со мной оказался незнакомый мне паренек, и я украдкой рассматривала его. На вид ему можно было дать лет двадцать пять. Взгляд затравленного зверька, профессорские очки, бегающие глазки, тонкие руки без намека на мышцы, тонкие пальцы пианиста (лучше бы он контрабас за спиной таскал). Все это свидетельствовало о том, что передо мной типичный ботаник, который прячется под маминой юбкой. Интересно, что он здесь делает? Дальний родственник? Или внебрачный сын Кассандры? Я мельком глянула на мачеху. Нет, сходства определенно нет.
«Ты до сих пор не догадалась?» — спросил Дан, а Кир лишь согласно хмыкнул.
— Малкольм, познакомься. Эту невоспитанную девицу зовут Эллинор. С прискорбием сообщаю, что она моя падчерица, хотя я об этом искренне сожалею, — процедила мачеха, но на нее прикрикнул отец, попытавшись устыдить. Ага, нашел ту, что знает, что такое стыд. Мне интересно, как можно одновременно сладко улыбаться этому мальчишке и шипеть на меня так, что под стол впору заползти?
«Годы практики!» — хихикнул Дан.
«А ну не ройся в моих мыслях!» — пристыдила я сына, но проще было доказать столбу, что он кактус, чем воззвать к совести сынишки.
«У меня ее нет!» — гордо сказал Дан.
«И куда она делась?» — удивилась я.
«По наследству не передалась!» — ехидно отозвался ребенок.
— Приятно познакомиться, — ласково улыбнулась я парню, а он немного испугался то ли моей улыбки, то ли моего очарования, то ли просто меня. Дернувшись, он разлил вино, а я беззвучно хихикнула. Мачеха же рассудила по-своему и зло стрельнула глазами в мою сторону, как бы предупреждая.
— Элли, мы знаем, что ты ждешь ребенка, — тихо начал отец, — и этот благородный джентльмен согласился взять тебя в жены и воспитывать ребенка как своего. Ты не можешь воспитывать ребенка одна, а он в состоянии помочь…
— Да что ты ее уговариваешь! Потаскуха! Нагуляла ребенка и еще носом вертит! — зашипела мачеха, мигом скинув маску приязни. Кажется, у парня с перепугу задергался левый глаз.
— Я, пожалуй, пойду! — проблеял жених.
— Сиди! — рявкнула мачеха.
— Слушайте, я замужем! Замужем! — выделяя каждую букву, сказала, демонстрируя перстень.
— Ты сейчас что угодно готова наврать! Еще и дешевку эту тыкаешь в глаза. Подделка это! Я же вижу! Сама небось купила! — крикнула на меня мачеха. Я уже собиралась возмутиться, но не успела.
— А что тут происходит?! — Громогласный голос Алекса раздался в комнате. Все замерли и испуганно уставились на него. Что же там такого страшного? Повернувшись, я не увидела ничего страшного. Ну, Властелин, ну, Черный, ну, пара шрамов на лице. Подумаешь! Ах да, еще Алекс нацепил на себя черный плащ (куда ж без него — имидж это наше все!) и создал иллюзию из черных клубов дыма вокруг с электрическими искрами.
«Позер!» — хмыкнула я мысленно, хотя и была рада видеть мужа. Теперь главное, чтобы он опять не начал закатывать сцену ревности, увидев что-то не то. Черт, он же сейчас этого жениха прибьет!
— Ваше величество! — Кассандра вскочила из-за стола, согнулась в поклоне.
— Наше, — согласился Алекс, присаживаясь. Малкольм, когда на него перестали обращать внимание, попытался скрыться, но не тут-то было. Создав из воздуха клетку, Алекс заточил парня туда.
— Алекс, отпусти ребенка, он не виноват, — попросила я, с мольбой глядя в глаза супруга. Любимые серые глаза напоминали грозовую тучу, но было видно, что сцены ревности не будет. Вот только мачехе, скорее всего, не поздоровится…
Алекс легко мне кивнул, давая понять, что зла на парня не держит, и отпустил его. Малкольм убежал, пока столь грозный господин не передумал.
— Что ж, думаю, нам пора познакомиться… — угрожающе сказал Алекс, окинул взглядом комнату, безразлично скользнул по мачехе и остановился на отце.
— Да, простите, ваше величество, меня зовут Энтони. — Папа встал и поклонился Алексу.
— Называйте меня Александром. Все-таки вы родственник моей любимой супруги. Я слышал, тут какое-то недоразумение вышло с моими детьми? — спросил Алекс, сделав ударение на слове «моими».
— Александр… — начала мачеха, но супруг ее перебил, сверкнув глазами.
— Я разрешил родственникам Элли называть меня по имени, а вы к этому не имеете ни малейшего отношения! — тихо и угрожающе сказал Алекс.
— Простите, ваше величество, — пролепетала мачеха, сжавшись, и вновь склонилась в низком поклоне.
«Ха! Знай наших!» — победно рассмеялся Дан, видя, как мачеха растеряла весь свой пыл после одного взгляда моего мужа.
— А сейчас простите нас, но нам пора, государственные дела, знаете ли, — сказал Алекс, подавая мне руку.
— Но Элли только приехала… — попытался остановить его папа.
— Лично против вас я ничего не имею, но я слишком люблю жену, чтобы оставлять ее наедине с этой особой! — сказал Алекс, кивнув головой в сторону Кассандры. — В другой раз мы постараемся задержаться.
Попрощавшись с Марфой и папой, я подождала, пока Алекс даст мне руку, и мы пошли к дракону. Супруг был зол и имел полное право злиться. Мало того что я его не предупредила, он, наверное, решил, что это новая попытка изменить ему. Было горько, и я едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.
ГЛАВА 45
Элли
Когда мы оказались в замке, Алекс оставил меня в гостиной и сделал попытку запереться в кабинете, но я залетела туда следом за ним.
— Алекс, это не то, что ты подумал, — быстро сказала я. Не хотелось повторения, но чувство дежавю преследовало.
— Тебе не кажется, что история повторяется? — немного грустно улыбнулся Алекс.
— Заметь, прошлый раз я тоже говорила правду! — ответила ему.
Алекс отвернулся и некоторое время просто стоял, глядя в окно. Я немного потопталась в нерешительности, после чего подошла ближе и положила руку на плечо любимого.
— Не сердись, — практически прошептала, прижавшись щекой к спине.
— Элли, как ты могла подумать, что я сержусь? Я верю тебе. — Муж развернулся, осторожно взял в руки мое лицо.
— Веришь? — едва не замурлыкала я, все еще не веря в услышанное. Ведь прошлый раз он мне не верил… хотя ситуация была немного другой…
— Верю, — подтвердил любимый. — Я злился на твою мачеху. Последние события не добавили мне уверенности в близких, но в одном я не могу сомневаться. Ты и дети — самое дорогое, что у меня есть. И я готов выпрашивать у тебя прощения хоть три сотни лет, если понадобится. — Легкий поцелуй в губы завершил нежную исповедь. Потом еще один. Не видя сопротивления, он продолжил. Новый поцелуй был полон страсти. Он знал, что я простила. Я сама с радостью показывала всю степень любви и нежности. Алекс вторгся языком в мой рот, исследуя, показывая всю горечь вины и сладость радости. Я таяла от его ласк, забыв обо всем.
«Вот это киношку показывают! Мать, это и есть пресловутый аист?! Он уже летит?» — присвистнул Дан, а я молниеносно пришла в себя.
— Алекс, стой! — тихо сказала, все еще пылая от страсти, и принялась быстро высвобождаться из объятий мужа, чтобы избежать соблазна. Соблазн недоверчиво уставился на меня серыми глазами и, кажется, был недоволен и озадачен внезапными переменами в настроении.
«Ну, вот, такой кайф обломала!» — прокомментировал мои действия Дан. Я оставила реплику без ответа. Алекс целовать меня перестал, но из объятий не выпустил и нежно погладил вдоль позвоночника.
— Что случилось?! — обеспокоенно спросил муж.
— Милый, ты можешь мне не верить, но то, что я тебе сейчас скажу, — правда.
— Элли, что такое?
— Помнишь, я тебе рассказывала, что дети говорят со мной? — спросила я и, дождавшись осторожного кивка, продолжила: — Они не только говорят, но все слышат и видят. А я не могу при них заниматься развратом! — закусив губу, сказала ему.
— Они правда говорят с тобой? — округлив глаза, спросил Алекс.
«Дошло, как до утки на третьи сутки!» — проворчал Дан, повторяя фразу, которую отрыл где-то в моей памяти.
— А что они сейчас говорят? — спросил Алекс. Лицо у него было, будто чудо увидел.
«Скажи ему, пусть лицо попроще сделает, а то и к психиатру может попасть…» — протянул Дан.
— Они говорят, что любят тебя, — сообщила я, улыбнувшись. — А вообще говорит в основном Дан, а Кир молчит.
— Дан? Кир?
— Милый, прости, пока тебя не было с нами, мне пришлось выбрать детям имена. Не буду же я обращаться к ним по номерам? — улыбнулась тихо.
— А полные имена? — переспросил супруг.
— Даниэль и Киринаэль, — сказала, опустив глаза. Хотелось, чтобы супругу тоже понравились имена, но я боялась столкнуться с жестокой реальностью. — Ты не против?
Алекс был несколько озадачен и некоторое время стоял неподвижно, а когда оцепенение прошло, нежно поцеловал меня в губы.
«О, из жизни великой куртизанки. Эпизод второй. Том первый!» — ехидно засмеялся Дан.
«Ты откуда такие слова знаешь?» — спросила удивленно.
«Как откуда? А кто в пятнадцать лет эльфийские романы читал? Я и до них добрался!» — обрадовал меня ребенок и заставил мысленно застонать.
«Мам, ты не отвлекайся — я хочу все вживую увидеть!» — принялся подгонять меня Дан.
«Так, мы здесь лишние! — попытался образумить брата Кир. — Пошли спать!»
«Какое спать? Тебя потом десять лет на тычинках будут учить, а это реальный шанс!» — возмутился Дан.
«Мам, прости, я пытался!» — сообщил Кир.
— Алекс, надо что-то сделать! — заявила я мужу. Тот задумался ненадолго, а когда «вернулся», его глаза блестели азартом.
— Есть одно заклинание… — протянул он. — Его в медицине иногда используют при родах, чтобы не навредить ребенку.
«Это не навредит? Как оно действует?» — Дан обиженно засопел, а Кир навострил уши.
— Оно действует по принципу кокона — обволакивает зародыша…
«Капец, он еще и обзывается! А я еще был на его стороне…» — проворчал Дан.
— …и никакие внешние раздражители не могут попасть к ребенку.
— Это точно не опасно?
— Милая, если бы это было хоть на один процент опасно, я бы даже не предлагал! — сказал Алекс, приложив руки к моему животу, а с кончиков его пальцев полился свет.
— Все? — спросила, когда он закончил.
— Что ты, любимая, это только начало! — хрипло рассмеялся муж, припав ко мне в страстном поцелуе.
Он был необычайно нежен, поскольку боялся навредить детям. Мальчишки хоть и были под заклинанием, но инстинкт защищать их стал превыше всего. Когда мы насытились друг другом, я попросила снять заклинание, ведь оставаться без общения с детьми уже не могла.
С этого дня прошел еще месяц. Детишки подросли и стали пинаться чаще, а мы с Алексом еще больше сблизились. Часто вечерами он читал детям книжки, а я наслаждалась бархатным тембром голоса любимого. Хотя и заклинанием «колыбельная», как я прозвала его, пользовались часто. Дан успокоился и перестал закатывать истерики из-за того, что его исключили из личной жизни родителей.
Алекс все так же был в делах, ведь остался без советников, да еще опасался нового предательства.
Однажды утром я получила письмо от Сары. Та вложила в него приглашения на свадьбу и попросила приехать к ней для выбора платья, а то «этим криворуким и косоглазым портным» она не могла доверить и полагалась на мой вкус.
— Алекс, я к Саре! — сообщила мужу, входя в кабинет.
— Подожди, я закончу и пойду с тобой! — Супруг не хотел отпускать меня одну.
— Ну, Алекс, я же с Арчи! Тем более что мы за платьем! — чмокнув мужа в щеку, умчалась. Потерев чешуйку, я уже почти подходила к лугу, когда ощутила, что голова закружилась, и сознание покинуло мое тело, уступив место темноте. Кажется, я переценила свое здоровье. Не стоило все же идти куда-либо без просмотра. Последнее, что помнила, как кто-то подхватил на руки и прижал к себе. Наверное, Алекс все же решил последовать за мной. Ладно, отругаю его позже.
Вот только радость оказалась преждевременной. Сначала я ощутила, как отекли ноги и шея. Первой мыслью было, что я опять уснула в кресле, но попытка пошевелить ногами не увенчалась успехом. Что происходит?! Сквозь зашторенные окна пробивался только тусклый свет, который позволил разглядеть большой зал с колоннами (в таких комнатах обычно организуют приемы и проводят баллы). Может, на улице ночь, или окна забиты досками, ведь зал выглядел заброшенным.
Я, наверное, скоро начну привыкать к похищениям. Руки и ноги были прикованы к стене, поэтому пошевелиться я не могла, не говоря уже о том, чтобы сотворить простенькое заклинание. Хорошо хоть наручники не антимагические, и Алекс скоро меня отследит. Отправила мужу сильный мысленный зов, оставалось только надеяться, что наша ментальная связь достаточно крепкая. Меня скоро найдут. Надеюсь.
Так. Не впадаем в истерику, ищем положительные стороны. Какие тут положительные стороны, если я прикована по рукам и ногам, да еще подвешена в большом темном зале боги знают где!
«Дети, вы как?» — мысленно обратилась к любимым чадам.
«Выспались! — заверили меня Кир с Даном. — Как выбираться будем?»
«Отец нас вызволит!» — пришлось придать мыслям максимум уверенности, чтоб сынишки поверили.
«Лучше бы на себя надеялась!» — хмыкнул Кир, пока я продолжала всматриваться в окружающую обстановку. В этом зале чудилось что-то смутно знакомое. Будто я здесь была уже когда-то. Только вот когда и при каких обстоятельствах…
— Ну, вот мы и встретились! — прошипел голос справа. Подняв глаза, я увидела фигуру в черном плаще. Капюшон, надвинутый на лицо, полностью скрывал моего «личного мучителя», а голос искажался эхом, мешая определить, женщина это или мужчина.
— Я бы тоже обрадовалась встрече, но не могу понять, мы знакомы? — спросила дружелюбно. Психов (а как еще назвать человека, похитившего жену самого могущественного мага?) лучше не злить.
— Лучше, чем ты думаешь… — расхохотался голос. — Слишком легко тебе все в жизни дается. Ты этого недостойна!
— Я в этом не виновата! — попыталась дернуться, и цепи больно впились в кожу.
— Ты никогда не виновата. Прошлый раз тебе удалось избежать смерти, но в этот раз тебе так не повезет.
— Да кто же вы? — выкрикнула я. Обстановка давила на меня, заставляла нервничать.
— Я? Что же, смотри! — сказала женщина, сняв капюшон. Шок. Вот что я ощутила, увидев ее лицо. Передо мной стояла Ангергельда Рюриховна собственной персоной. Я ожидала увидеть кого угодно, только не ее…
— Зачем?! — Я все еще не могла поверить.
— Ты маленькая мерзавка! Ты всегда портила мне жизнь! А тот советник твоего мужа так удачно нам подвернулся! — расхохоталась Генеральша. Вот ей стоило дать премию за «самый злобный смех». — Да прекрати ты дергать эти цепи, все равно ничего у тебя не выйдет! — презрительно прикрикнула на меня учительница.
— Хватит! — послышался тихий голос из глубины зала, но именно он заставил кровь застыть в жилах. Горло сковали липкие пальцы страха.
— Но, сир, я еще не закончила. — Голос, что раньше звучал властно и жестоко, внезапно задрожал и стал жалок. Кто же это такой, раз эта мымра, провернувшая всю сложную операцию, боится? Или она зря хвасталась, и все это он…
— Мне надоело. — Миг, и голова женщины покатилась к моим ногам, а мое тело покрылось брызгами крови. Стало мерзко, а от темной крови меня замутило.
Размашистые шаги эхом отдавались в зале, отражаясь от стен и потолка, а по мере приближения на стенах зажигались факелы.
«Позер!» — фыркнул Дан. Я, наверное, если бы не была так напугана своей беззащитностью, сказала бы то же самое. Пришлось призвать детей к тишине, чтобы максимально сосредоточиться на вариантах защиты. Не паниковать. Не паниковать.
— Знаешь, кто я? — Незнакомец в плаще остановился. Высокий, с широкими плечами воина, насколько мне позволял судить плащ. На вид ему не больше двадцати. Мальчишка, по сути, моего возраста, но, учитывая его магическую силу, можно сказать, что ему определенно больше ста. Черные волосы стянуты внизу лентой, несколько прядей падают на лицо, обрамляя высокие скулы. Яркие зеленые глаза, узкие губы. Определенно, я его никогда раньше не видела, парня с такой внешностью сложно не заметить. В нем имелось что-то эльфийское и в то же время мужественное. Сила, что исходила от похитителя, будоражила. Мужчина вплотную подошел ко мне, намотал на палец прядь волос и вдохнул их запах.
«Элли, держись, не нужно его злить», — повторяла я, чтобы заглушить омерзение пополам с желанием плюнуть в морду этому уроду. Я терпеливая, подожду, пока Алекс меня спасет, и потом уже плюну. Алекс, где же ты? Самое время тебе появиться!
— Вижу, не знаешь. Я твоя смерть, как бы это пафосно ни прозвучало. Меня зовут Людван. А ты хорошо целуешься, хотя я до сих пор не понимаю, что в тебе нашел мой папочка. — Ухмылка парня стала шире.
От услышанного меня начало мутить. Папочка? Меня похитили из-за того, что папаше этого идиота захотелось потешиться на старости лет?! И кто его отец?
— Да, это я был в зале, это я тебя лапал. Если бы у нас было больше времени… Ты горячая.
— Ты просто не мог выжить после того пульсара. — События недавнего вечера пролетели перед глазами. Он не мог выжить. Разве что…
— Перестань дергаться, твоя магия здесь не действует, на тебе специальные браслеты. Если бы тогда ты со своим муженьком не сбежала так быстро, узнала бы, что ваши солдаты никого не обнаружили внизу. Я жив-здоров, как видишь.
— Там никто не выжил бы. Ты одержим? — спросила я, проглотив комок, внезапно образовавшийся в горле. — Но ведь Алекс уничтожил всех демонов.
— Нет, я полностью подчинил демона. Нам хорошо вместе. Не только твой муженек владеет таким свойством.
— Он тебя победит, как сделал это с другими демонами в замке. — Я сжала кулаки, ощущая собственную беспомощность.
— Да? Он не в своем замке. Здесь полно ловушек. Если он и дойдет сюда, то один. А в этот раз я поддаваться не намерен. Узнаешь зал? — внезапно он отвлекся. — Я видел, как ты разглядывала его. Это точная копия зала в замке твоего муженька. Оценила? Я старался. Этот зал очень символичен для меня. И для твоего мужа.
— Но зачем тебе все это? — Он псих. Зачем я ему? Чтобы убить? Поиздеваться? Или он кого-то ждет?
— Мне? Месть. Он за все заплатит. Это будет самая сладкая месть. — Улыбка садиста блуждала на жестоком лице. — Рассказать? Сначала я убью тебя. Принесу в жертву. Ее хватит, чтобы протащить сюда сотню новых демонов. Мне этого хватит, чтобы захватить мир. Знаешь, что я сделаю после ритуала? Разрежу твой живот, извлеку тех ублюдков, которых ты и твой супруг собирались породить на свет, и брошу у его порога. Ну, это на случай, если он тогда еще будет жив. Хороший подарок найдет он на пороге.
Что же ему сделал Алекс, если он решил отомстить? Убил его семью? Он не мог. Не убил бы он ни в чем не повинных людей.
— Он найдет тебя! Он отомстит! — На глаза навернулись слезы, когда я увидела, как в руке этого урода зажигается красный фаербол с синими искрами и белыми молниями. Нет шансов выжить после такого. Тем более без защиты.
Когда я уже попрощалась с жизнью, Людвана внезапно откинуло в сторону, и пульсар разнес половину стены за моей спиной.
Пронесло! Если бы я не была прикована, наверное, сплясала бы. Муж, а именно его пульсар был причиной падения моего похитителя, удостоил меня короткого взгляда, лишь губами спросив, все ли нормально. Я осторожно кивнула, а он переключил внимание на Людвана, который быстро пришел в себя. Ни царапинки! Вот же гад!
— Я думал, весь такой правильный властелин не нападает из-за спины. — Похититель, поднимаясь, смахнул невидимые пылинки с плаща.
— Ты недостоин этого. — Алекс бросил еще один пульсар, чтобы оттеснить моего похитителя к стене. Подальше от меня.
— Ну, здравствуй. — Людван увернулся и начал формировать в руках большой фаербол. Красный, с синими и зелеными всполохами. Смертельный. — Готов умереть?
— Готов увидеть твой труп.
Что началось после этого, я не в силах описать словами.
Энергия от магических потоков просто-таки бурлила в комнате, а в десяти метрах от меня шел смертельный бой. Алекс, ты сможешь.
Бой был недолгим. Кажется, мужчины что-то говорили друг другу, но я не слышала. Воспринимала лишь всплески магии и разрывы красных фаерболов. С замиранием сердца видела, что сил у Алекса все меньше и меньше. Если бы я могла поделиться…
Бессилие — это худшее, что может быть. Ощущать безумную тревогу за того, кого любишь, и не иметь ни малейшей возможности помочь.
Ни единой.
Ужасно, когда нет возможности хоть что-то сделать.
Когда единственное, что ты можешь, — это умирать из-за страха за любимого.
Когда ничего нельзя изменить.
Остается только молиться за то, чтобы боги были благосклонны к нему. Он не заслуживает смерти.
Всполох за всполохом. Шаг вперед. Шаг назад. За дымом уже не видно, кто побеждает.
А ведь из-за того, что я в зале, он и половины боевых заклинаний применить не может — они срикошетят от стен. Полную силу тоже использовать нельзя — одно из сильнейших проклятий способно убить всех в радиусе километра, кроме того, кто его накладывает, но тогда под удар попадем мы с детьми.
Из груди уже почти рвался крик, когда с замиранием сердца видела, как Алекс едва держится на ногах, а его рубашка насквозь пропитана кровью. Силы мужа таяли на глазах. Нет. Не может все вот так закончиться.
Если бы я могла поделиться силой…
Если бы…
Тем временем бой продолжался…
Слезинка скатилась по щеке, но я не давала себе заплакать, чтобы не пропустить ни секунды, словно от этого зависела жизнь любимого. Смертоносный танец двух воинов был почти красивым — плавность линий, идеальные расчеты каждого заклинания и линии защиты. Я бы, наверное, восхищалась их мастерством, если бы от мастерства Алекса не зависела его жизнь.
Супруг использовал несколько совмещенных боевых заклинаний, о которых я раньше даже не слышала, но Людван отбил их, едва не пропустив последнее. Жаль, что едва, ведь защитный щит Алекса уже буквально трещал по швам. Похоже, демон попался действительно сильный.
От дыма, всплесков силы и белых искр заклинаний было плохо видно, а дым и огонь, полыхающий на шторах, затрудняли дыхание. Как в аду.
Муж тем временем удачно скоординировал огненную плеть, усиленную стихией воздуха, и уже посылал вдогонку три фаербола из сплетения стихий, когда соперник, неожиданно прикрывшись млечным щитом, поглотил эти заклинания, не ощутив мощнейшей атаки, которая распылила бы обычного человека. Ситуация изменилась. Теперь уже демон отсылал по несколько фаерболов, а Алекс был почти прижат к стене и едва успевал отбиваться.
«Давай же!» — мысленно повторила я. Его серая рубашка стала черной от крови, а одна рука безвольно висела вдоль тела.
Все зависит лишь от тебя. Я знаю, ты можешь. Я с тобой.
Алекс сделал рывок и ранил демона. Пульсар, что должен был убить тварь, лишь покалечил и разозлил. В глазах моего похитителя была кромешная тьма.
Какой же силой он обладает…
Неизвестно, сколько бы еще длился бой, если бы не то, что случилось дальше. В какой-то момент Людван что-то произнес, и сразу десяток огненных шаров с черными всплесками полетел в разные углы зала. Алекс легко отбил те, что неслись на него, но не в этом заключался план твари, и, когда мы поняли это, оказалось слишком поздно.
Один пульсар летел прямо на меня, а я не знала, что мне делать. Силу оков не пробить, хоть я и выбросила автоматически защитное поле. Попыталась выбросить. Беспомощность оставила меня один на один со смертью.
Алекс бросил защитное заклинание на перехват, но оно явно на долю секунды не успевало. Пропустил фаербол, который отбросил его к стене. Это конец?
Когда-то мне было интересно, каково это — находиться на волосок от смерти.
Говорят, что перед глазами проносится вся жизнь.
Нет. Все на самом деле не так. Я отчетливо видела красный пульсар, который через две секунды должен был разорвать меня на части. Меня и моих деток. Стало вдвое больнее.
Где-то крикнул Алекс, но я почти не слышала. Все мое внимание было сосредоточено на пульсаре.
Не нужно быть предсказателем, чтобы понять, любимый не успеет. Не успеет поднять щит. Не успеет набросить его на меня за эту самую секунду или отбить злосчастный сгусток. За секунду до смерти.
Пять метров.
Три.
Один.
Жар от огненной смерти опалял лицо. Становилось почти больно. Почти, потому что я готовилась к новой боли. Сгореть заживо. Закрыла глаза, чтобы ничего не видеть в минуту агонии.
Но ничего не произошло. Вновь распахнула глаза. Все изменилось. Перед глазами все плыло, и, кажется, сознание медленно уходило. Краем глаза отметила, что на месте Людвана лежит лишь горстка пепла, а Алекс бежит ко мне. От внезапной резкой боли, пронзившей живот, потеряла сознание и не успела ни о чем подумать. Спасительная темнота помогла забыть все. Боль и радость. Страх и смерть. Блаженно лишь спокойствие.
Силы покинули меня, и ноги подкосились. Спокойствие и тишина. Темнота и…
ГЛАВА 46
Александр
Казалось, что прошла целая вечность, пока летел этот чертов огненный шар. Я не успевал. Не успевал, но все же кинул защитный купол в сторону жены, надеясь, слепо веря в то, что успею, хотя загадкой оставалось, как я еще держусь на ногах. О том, что это вампирская кровь придает сил, старался не думать. Зачем? Какая разница, если сейчас главное — спасти Элли и детей, а я не успеваю.
Видел, как мое плетение летит буквально секундой позже фаербола. Секунда, которой мне не хватает. Внезапно все изменилось, этот паршивец зашелся в диком крике вместо Элли, он сгорал заживо, а зажженный фаербол, который предназначался мне, потух в его руке. В то, что от этой руки осталось… Что это? От одержимого осталась лишь горстка пепла, а Элли была жива и невредима. Хвала небесам! Не успел я об этом подумать, как жена закрыла глаза и начала оседать, что было проблематично из-за того, что ее приковали.
Забыв о том, что бок раз за разом обжигает острая боль, а рука сломана, я рванул к ней, подхватил обмякшее тело. Что с ней? Фаербол не тронул ее, а щит успел вовремя, обезопасив от возможных и невозможных последствий взрывов, которые должно было породить заклинание, которое я готовил напоследок, но так и не успел использовать.
Я звал Элли, но тщетно. Пульс едва прощупывался. Не теряя ни секунды, открыл портал в замок. Я не дам ей умереть.
Элли
В себя я приходила медленно. Боли больше не было, лишь легкая тревога, словно жужжащий комарик, мешала плыть в темной реке…
Воспоминания нахлынули внезапно. Дети.
Последнее, что я помнила, — это боль в животе.
Глаза распахнулись сами собой, а руки потянулись к животу. Есть. Живот по-прежнему круглый. Мои мальчики со мной.
«Как вы?»
Ответа не последовало. Может, они еще спят? Или обиделись на что-то?
А что, если что-то случилось? Если вчерашнее — это не сон, а боль имеет причины? Алекс. Мне срочно нужен Алекс. Что с детьми? Что происходит? Испуганная служанка, пытавшаяся меня успокоить, убежала, когда я запустила ей вслед чашку с прикроватной тумбочки. Где Алекс? Почему мне никто ничего не хочет объяснить?!
«Чего будишь по утрам?» — когда я уже готова была закатить истерику, послышался долгожданный голосок. Хоть и жутко недовольный. Даниэль!
«Дан, уже вечер, я не хочу спать!» — донесся голос Кира. Мальчики! Как я рада, что с вами все хорошо! На глазах выступили слезы радости. Собственно, дальше радоваться мне не дали, такой растерянной, со слезами на глазах, меня застал Нейт. Видимо, служанки не решились звать Алекса. Спасибо и на том.
— Нейт? Где Алекс?
— Он ненадолго отошел, к нему делегация вампиров прибыла. Служанка сказала, что ты пришла в себя и немного нервничаешь. Ты как?
— Мог бы и посидеть со мной, — обиженно протянула я. Меня все еще немного трясло от пережитого.
— Он сидел. Все два дня. Сегодня вечер третьего. Давай тебе Алекс все расскажет. Поговорите обо всем. — Нейт пошел к двери. — Сейчас позову. Тебе что-то поесть и попить принести? Я распоряжусь.
«Мяса!»
— Пока ты не сказал, про еду и не думала. — Я смущенно улыбнулась. — Что-нибудь на усмотрение кухарок. Мясное.
— Элли, наконец-то! — Алекс едва не сбил с ног выходящего блондина и сразу заключил меня в объятия.
— А делегация? — засмеялась, отвечая на короткие поцелуи.
— Да ну ее, эту делегацию. Как ты себя чувствуешь? Как дети? — Он отпустил меня, осмотрел снизу доверху, словно проверял, все ли на месте. Это так комично выглядело, что я засмеялась.
— Все хорошо, только немного слаба, — живот заурчал от этих слов как по команде, — и хочу есть.
— Хорошо. Я очень переживал за тебя. Твой резерв до сих пор почти на нуле, и аура была в каких-то черных сгустках, похожих на проклятие.
— Но я себя нормально чувствую, — нахмурилась озабоченно. Попытка создать обычный огненный шар ни к чему не привела.
— Все восстановится. — Любимый ободряюще сжал мою руку. — Как ты поборола действие антимагических браслетов?
— Я?
— Не ты? Тогда кто убил этого похитителя? Ведь его пульсар летел прямо на тебя.
— Ты знаешь, я думаю, это дети. После заклинания был сильный откат. Режущая боль в животе. Собственно, из-за этого я и потеряла сознание, ты говоришь, что несколько дней не приходила в себя?
— Да, похоже, это был сильный откат, но если дети смогли преодолеть мощь антимагического материала, они очень сильны. Такой магии мир до сей поры не видел. Элли, ты многое помнишь? Как тебя похитили? Кто он?
— Многое. — Я пересказала все, что помнила про Людвана, и то, что он рассказывал.
Алекс все внимательно выслушал, а когда я заговорила про копию зала из замка, внезапно встал и заходил по комнате.
— Алекс? — позвала его, но муж только что-то бессвязно бормотал:
— Этого не может быть…
— Чего не может быть? — чуть громче позвала я. Муж сейчас походил скорее на душевнобольного, чем на счастливого мужчину, которым был пару минут назад. Что его так взволновало?
— Она тогда уже почти убедила меня в своей невиновности! Черт, да если бы я сам не видел ее с другим, ни за что бы не поверил!
— Алекс, ты о чем? Чем тебя так взволновал рассказ о Людване?! Кто это?
— Он, похоже, мой сын. Раньше я не думал, а теперь… Черт, как все сложно. Я не думал, что он жив.
— Твой с-сын? — Я начала заикаться от неожиданности. Ну, теперь хоть понятно, о каком отце вещал этот безумец.
— Давай позже поговорим? Ты поешь, а я отпущу делегацию, мне нужно о многом тебе рассказать.
— Давай, но не думай, что я забуду об этом разговоре, — предупредила его. Алекс задумчиво чмокнул меня в щеку и ушел, полностью погрузившись в свои мысли.
Вечером он долго сидел в кабинете. Может, работал, может, делал вид, что работает. Не знаю. Наверное, он, как и я, оттягивал момент начала разговора. Но это были его скелеты, и я не могла настаивать. Сам расскажет, когда будет готов.
В полночь хлопнула дверь в спальню, и кровать прогнулась под весом супруга.
— Не спишь, — скорее констатировал он, чем задал вопрос.
— Нет. Ты хочешь поговорить. — Я села, поправив одеяло.
— Это длинная история. И не очень приятная. Надеюсь, ты не перестанешь любить меня после того, что я сделал. — Алекс сел рядом, чтобы наши глаза оказались напротив. Откровение.
— Я слушаю.
— Когда я только взошел на трон и возвращал себе фамильные земли, в походах мне помогал один паренек. Ксан. Он хвостиком ходил следом, едва ли не в глаза заглядывал и выполнял все поручения. Всегда, в любое время. У мальчонки были задатки способностей к магии, и я от нечего делать помогал ему развить слабенькую воздушную стихию. Его ураганы скоро очень пригодились нам, когда у орков отвоевывали три герцогства.
А потом Ксана ранили. Сильно. Я привязался к мальчишке, поэтому не пожалел сил, чтобы вытащить его с того света. А пока вытаскивал, обнаружилось, что это не Ксан, а Ксана. Ее мать служила при дворе у отца, и ее убили вместе с ним. На тот момент Ксане стукнуло десять. В одиннадцать она поступила ко мне на службу, но уже мальчиком. О том, кто надоумил ее сделать так, я не узнал. Зачем? Вроде бы для того, чтобы ее не продали в рабство либо чтобы не поиздевались. Разбойники-насильники тогда бродили по миру.
Когда Ксана выздоровела, я велел ей отправляться во дворец. Девушкам в армии не место, но она проявила стойкость характера, заявив, что вступит в армию людей, если я прикажу ей уйти. Я уступил. Прошло пять лет, пока длились походы. Потом затеял войну с магами и, когда девушку ранили во второй раз из-за ее неосторожности, едва ли не силой отправил во дворец и велел вести хозяйство. Ксана повиновалась.
Завертелся, закрутился я, напрочь забыл про замок. Играл в войну, — грустно улыбнулся Алекс. — Потом Нейта подобрал, битва за битвой, война за войной. В общем, в замок я вернулся через два года в компании оборотня и не поверил собственным глазам. От угловатого подростка и ребенка не осталось и следа — меня встретила красивая молодая девушка в красивом платье с длинными светлыми волосами. Она бежала вниз по ступеням, а казалось, будто летела. Хотелось спросить у слуг, кто эта особа, но, когда она без церемоний повисла у меня на шее, издав вопль радости, я узнал ее. Ксана. Элли, прости меня за то, что приношу тебе боль этими подробностями, но без предыстории нельзя понять того, что произошло.
— Я понимаю.
— Готова слушать дальше или не хочешь?
— Готова.
— Вскоре Ксана стала заправлять всем в замке, она устраивала королевские приемы и тенью следовала за мной. Постепенно девушка стала незаменимой. Не знаю, как это случилось, но однажды мы проснулись в одной постели. Я был молод и горяч, не умел распознать любовь среди притворства. Она казалась такой искренней… Спустя год по дворцу поползли слухи. Сначала я не верил. Даже слугу казнил за то, что он посмел клеветать на Ксану, будто она мне изменяет. Доказательств не было, за слугу никто не заступился. Закончилось все тем, что Ксана едва не развязала войну между моей страной и вампирами. Неизвестно, чем все это закончилось бы, если бы однажды из разведывательного похода я не вернулся раньше. Прямо в зале, о котором говорил тебе похититель, — Алекс прочистил горло, — это и случилось. Ксана чудесно проводила время с двумя моими людьми, и, если судить по стонам, они ее либо убивали, либо… В общем, любовники стали короче на собственные головы, а она вымолила прощение, сознавшись в заговоре с графом Винсентом. Винс, мой кузен, подставил меня, поссорил с эльфами, сфабриковал документы и исказил факты, тем самым едва не развязав войну. Его целью был трон Темной империи, а война с эльфами могла ослабить меня и страну достаточно для того, чтоб устроить переворот. Ксана помогла моему родственничку, польстившись на обещания сделать ее королевой. Убивать ее не стал, выслал на окраину империи вместе с кузеном, где за их жизнью следили до самой смерти.
— И почему ты решил, что ребенок твой? — По поводу всего услышанного у меня возникли двоякие чувства. С одной стороны, я была рада, что у Алекса больше нет скелетов в шкафу, а с другой… Это очень грязная история. Очень…
— Теперь могу сказать точно. Не мой. Тому есть веские доказательства. Сначала сомневался, ведь демона может вызвать лишь мой кровный родственник, но сегодня Альф доложил. Винсент был моим родственником, и Людван — его сын. Винс умер через два года после ссылки, а парнишку растила Ксана. Она, по всей видимости, свихнулась окончательно, поэтому внушила ребенку, что я его отец, предавший их. Да боги знают, что она ему еще наговорила, если он опустился до вызова демона. Первое похищение — тоже его рук дело, хотел побольнее ранить меня. Он мертв, а я все перепроверил. Ксана, как и ее муж, захоронена на кладбище на окраине деревни.
— Он все это время считал тебя отцом, предавшим его. Может, если бы он знал всю историю… — Жаль было мальчишку. — Он, наверное, действительно запутался и жаждал отомстить тебе.
— Мне не жаль его. Я едва не потерял тебя и их. — Алекс положил руки на живот, а я наконец-то позволила детям слышать все, о чем мы говорим, и не жалела, что закрылась, хоть Дан и возмущался. — Теперь все хорошо. Все варианты вызова демонов обезврежены, а попытки создать новое заклятие отслеживаются. Нам больше не о чем беспокоиться.
— И что мы будем делать дальше? — Я положила голову на плечо мужа и расслабилась от его легких касаний к спине.
— Жить. Просто жить.