Глава 1 - Запах крови
Мальчишка проснулся рано утром. Внутри всё было непривычно тихо. Но его обоняние сразу уловило что-то странное.
Он медленно приподнялся с футона и натянул хаори. В тусклом утреннем свете он увидел у входа отцовские вакидзаси и соломенные сандалии — хотя отец должен был вернуться лишь к полудню.
Он подошёл ближе. Из-под двери сочилась тёмная, густая жидкость. Мальчик присел на колени, коснулся её пальцами и поднёс к губам.
Это была не вода. И не сакэ.
«Это... кровь?!» — вскрикнул про себя он.
Он рывком распахнул дверь. Упал на колени. Прямо перед ним, на деревянном полу, лежало тело отца. Его лицо было искажено, глаза — открыты, но уже безжизненны.
Он поднял взгляд — и замер. В тёмном углу, под балками потолка, стояло нечто, отдалённо напоминающее человека. Его тело было искажено, конечности неестественно длинны, а глаза в полумраке светились бледно-жёлтым.
— Ты рано проснулся, мальчик, — прошептало существо, наклоняя голову набок.
Он не успел закричать. Сердце стучало так сильно, что заглушало дыхание. Он бросился к стене и схватил топор, которым отец обычно рубил дрова. Руки дрожали, но он встал между демоном и телом отца.
«Если я не остановлю его — он убьёт и меня.»
Демон рассмеялся. Его смех был хриплым, как у старика, который смеётся не из радости, а от скуки.
Он прыгнул — с потолка прямо на мальчика.
Топор врезался в воздух. Демон с лёгкостью уклонился, полоснув когтями по плечу. Острая боль пронзила тело. Но мальчик не отступал. Он снова замахнулся. И снова. Схватка вышла из дома.
На улице стоял пасмурный зимний день. Снег лежал слоем, скрипя под ногами. Но мальчик не чувствовал холода. Только боль. И жгучее, слепое желание защитить.
Он боролся. Но силы покидали его. Демон вцепился ему в спину. Клыки царапнули шею. Он упал на колени. Сознание затуманилось.
И тогда — он услышал шаги. Быстрые, тяжёлые.
Демон, облизывая губы, прошипел:
— Ты уже почти...
В тот же миг воздух рассекло яростное движение. Послышался хруст. Голова демона взмыла в воздух, а тело, содрогаясь, осыпалось пеплом.
Мальчик в изумлении поднял глаза. Перед ним стоял человек.
Высокий. В широком хакама и хаори с ярким узором — словно языки пламени на чёрном фоне. На боку — меч в чёрных ножнах.
Он повернулся к мальчику.
— Ты слишком слаб. Если бы я не вмешался — ты бы умер, — проговорил он ровно, глядя прямо в глаза.
Мальчик пытался что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Но в тебе есть глаза, с которыми рождаются охотники. Хоть ты и добр по натуре, — продолжил незнакомец. — У меня есть учитель. Он живёт в горах, на северо-западе. Если ты хочешь жить — ступай к нему.
После этих слов всё погасло. Мальчик потерял сознание.
...Когда он очнулся, небо уже начало светлеть. Он сидел, облокотившись на дерево, укрытый мужским кимоно. Его тело ломило, но разум был ясен.
Он был жив. Но всё в нём изменилось.