Пролог. По ту сторону.
Холодный свет ламп резал глаза. В воздухе витал запах стерильности, смешанный с чем-то химическим — лёгким, но узнаваемым. Кэлли уже давно привыкла к этому месту, но каждый раз, заходя в центр наблюдения, она чувствовала, как внутри поднимается напряжение.
Перед ней, выстроенные в ряд, стояли экраны. На каждом — изображения из разных Лабиринтов. Глейдеры работали, ссорились, искали выход. Где-то кто-то смеялся у костра, кто-то падал без сил, кто-то тайком убегал в лес, надеясь раскрыть тайну своего заключения.
Кэлли сидела за пультом, наблюдая за одним конкретным изображением. Камера показывала группу подростков, собравшихся в центре Глейда. Они переговаривались, их взгляды были напряжёнными. Среди них был он — Томас.
Она слышала о нём. Он был особенным. Все глейдеры были важны, но на него ПОРОК возлагал особые надежды.
— Это они, — голос за её спиной прозвучал ровно, безэмоционально.
Она не оборачивалась. Уже знала, кто говорит.
— Они особенные, — продолжил мужчина. — Скоро их заберут. Твоя задача — стать одной из них.
Кэлли только кивнула, не отрывая взгляда от экрана. Это было её предназначение. ПОРОК готовил её к этому с детства.
Но в этот момент внутри у неё вдруг закралось странное чувство.
Что-то в том, как Томас и другие стояли рядом, как смотрели друг на друга с пониманием, неуловимо отличалось от того, что она видела раньше. Эти подростки не были просто подопытными. Они были… семьёй.
---
Она не помнила свою жизнь до ПОРОКа.
Ей говорили, что родители умерли во время вспышки вируса, когда мир начал рушиться. Она была ребёнком — слишком маленькой, чтобы выжить одной. Тогда её спасли.
ПОРОК дал ей новую жизнь, смысл, цель. Учитесь. Слушай. Будь полезной.
Кэлли росла среди таких же детей, которых готовили для будущего. Они изучали вирус, работали в лабораториях, тестировали формулы. Но её выделили для другой задачи.
— Ты будешь шпионкой, Кэлли, — однажды сказала ей женщина в белом халате. — Ты войдёшь в их доверие и приведёшь их к спасению.
Она помнила эти слова. Помнила долгие часы тренировок, где её учили выживать, маскировать свои эмоции, вливаться в новые группы так, чтобы никто не заподозрил подвоха.
Она видела Лабиринты раньше, но только на экранах. Она знала схемы, запоминала имена глейдеров, изучала их привычки, анализировала страхи. Годами она тренировалась, чтобы говорить, как они. Двигаться, как они. Быть одной из них.
Но сейчас, сидя здесь, перед мониторами, она впервые поймала себя на мысли, что глейдеры на экране не выглядели подопытными. Они выглядели… живыми. Они боролись. Искали друг друга глазами, держались вместе.
Они напоминали ей то, чего у неё никогда не было.
Кэлли сжала руки в кулаки. Нет. Она не могла сомневаться. Она — часть ПОРОКа.
— Ты понимаешь, что на кону? — голос мужчины вновь вернул её к реальности.
Она выпрямилась.
— Да.
И всё же, когда её взгляд снова скользнул по экрану, внутри на миг появилось странное предчувствие.
Скоро она окажется по ту сторону.
И глейдеры поверят ей.