Тайный Санта
(Эта часть написана в соавторстве с одним замечательным человеком, которому и посвящается)
Магазины в преддверии праздников переполнены подарками различной степени дороговизны. Но Маркус и Саймон, забредшие в местный ТЦ этим вечером, ищут только дешёвые: денег не хватает катастрофически, всё уходит на нужды Иерихона.
Подарки выбирают анонимно для кого-то, кто наиболее дорог их тириумному насосу... да ладно вам, все уже давным-давно называют эту штуку просто сердцем. Просто кое-кому (то бишь Джошу) пришла в голову идея сыграть в «Тайного Санту». Как ни странно, все приняли идею с радостью, даже Норт.
Собственно, ей-то Маркус и подыскивает подарок. Саймон пошёл с ним, как кто-то, кто знает эту импульсивную мадмуазель гораздо дольше Маркуса.
— Она не любит ничего, что напоминает ей о «Рае», — напоминает он другу, когда они проходят мимо интим-шопа. Маркус и не собирался туда идти, но за совет соратника всё равно благодарит.
Саймон только неопределённо вздыхает.
Мимо продуктового магазина дуэт просто молча проходит - и так ясно, что Норт это даром не сдалось.
Парфюм ей тоже как рыбе зонтик - модели WR400 способны пахнуть как угодно. По идее, это здорово помогало процессу, пока Норт была ещё безымянной Трейси из клуба; сейчас же эта особенность пошла двум Санта-Клаусам на руку.
Некий интерес у парней вызывает магазин одежды секонд-хенд («Новую одежду она не признаёт», - сообщает Саймон на ухо Маркусу). Вместе друзья отметают то слишком откровенную («Ей такое однозначно о клубе напомнит!»), то слишком закрытую («Нет, надо что-то более дерзкое...»). В итоге, найдя несколько более-менее приличных и дешёвых вариантов, уходят, договорившись, что вернутся, если нигде больше ничего не найдут.
На выходе из магазина Саймон вдруг останавливается и, понизив голос, спрашивает:
— А ты бы хотел, чтобы тебе одежду подарили?
Удивлённый взгляд разных глаз.
— Да как-то не сильно, — честно отвечает Маркус. — Мне своей хватает, — и косится на своё видавшее виды бежевое пальто, в котором заплаток и дыр едва ли не больше, чем целых частей. Никто, конечно, не смеет сказать ему его выкинуть, потому что оно очевидно дорого его сердцу, но все согласны, что более покоцанное пальто, чем это, не сыскать.
— Хорошо, — легко соглашается Саймон и ведёт лидера девиантов дальше.
Компьютер андроиду не нужен, зоомагазин пригодился бы другу-всему-живому Джошу, но никак не Норт. Впрочем, Саймон мимоходом упоминает, что девушка давно мечтала о робо-кошке, но самая дешёвая из них стоит как крыло от боинга, а у парней в карманах - двадцать долларов на каждого.
Возле небольшого магазинчика принадлежностей для художников приходится задержаться, но уже не из-за Норт: Маркус, как пятилетний мальчик в магазине игрушек, прилип к витрине и никак не хотел отлипать. Саймону пришлось буквально оттаскивать его силой, а не так-то просто щуплому PL600 пересилить RK200, уникальный прототип, да ещё и закалённый паркуром и драками.
— Там как раз такие краски, которые я давно хотел, — сетует Маркус почти обиженно. — Светящиеся в темноте... у меня столько идей, где их применить! Да ещё и за полцены...
— Ты и правда их хочешь, да? — зачем-то спрашивает Саймон.
— Да, — рассеянно кивает художник. Потом решительно трясёт стриженой головой: — Всё, хватит, надо Норт подарок искать!
Саймон смиренно вздыхает и идёт следом.
На студию загара товарищи даже не смотрят, лавку драгоценностей игнорируют, но один магазин всё же заставляет их оживиться: книжный.
Здесь продаются как электронные книги, так и бумажные (что редкость), и Маркус полувопросительно смотрит на соратника.
— Ей больше нравятся электронные, — говорит Саймон в ответ на немой вопрос, и парни начинают искать среди электронных книг.
Сказки - сразу нет, романтика - сразу нет. Фэнтези интересует уже Маркуса, и он из любопытства листает пару страниц ближайшей книжки, прежде чем опомниться и положить товар на место.
Детектив, по словам Саймона, вгоняет Норт в скуку, как и предложенная было Маркусом классическая поэзия. Сборник анекдотов был отметён в сторонку сразу же, как и книга по мотивам какой-то олдскульной игры.
Наконец они находят, что искали: «Мы», классическая иностранная антиутопия, ей точно понравится. Да ещё и стоит ровно сорок долларов, будто их и дожидалась! С отложенной на потом одеждой в секонд-хенде приходится попрощаться, Маркус покупает книжку, и дуэт вместе возвращается в Иерихон.
Через два дня этот подарок надо будет анонимно вручить Норт.
Два дня прошли. На дворе рождественский сочельник. На самом видном месте церквушки гордо высится куцая ёлка, увешанная проводами и живыми голубями (с лёгкой руки Руперта, само собой). Кем-то, кто явно никогда не учился у Карла, во всю стену намалёван козёл, символ наступающего года.
За полчаса до полуночи Джош экстренно собирает команду возле ёлки, и получение подарков (пусть и не столь анонимное) начинается.
Маркус первый. Он неуверенно отдаёт Норт электронную книгу, боясь, что ей не понравится. Зря боится: едва завидев обложку, девушка ахает и восторженно прижимает подарок к сердцу. Следом идёт быстрый чмок в губы и сильное смущение как Маркуса, так и Норт. «А ведь эти двое целовались, пока на них солдаты с винтовками пялились, и не смущались», - качает головой Джош. Ему, кстати, тоже достаётся подарок - Руперт расщедрился на какую-то пиксельную игру двадцатитрёхлетней давности.
Маркусу же дарят сразу два подарка.
Один, всё ещё прижимая к груди книжку, дарит Норт: это новенький швейцарский нож, из тех, которым можно хоть дрова колоть, хоть банки грабить. Дешёвый, но ценный подарок, и Маркус чертовски благодарен.
А второй вгоняет лидера девиантов в ступор, потому что это краски. Те самые, светящиеся. И поначалу, поскольку всунули их ему незаметно, он не понимает, от кого они, но потом находит взглядом потупившегося Саймона - и всё встаёт на места.
А ещё подтверждает раз и навсегда, что его, похоже, одинаково любят сразу двое андроидов.
И был бы из него не лидер, а баран, если бы он не ответил взаимностью обоим. Поэтому он подходит к Саймону и без слов обнимает, как тогда, в трюме старого «Иерихона».
А Саймон, созерцая над головой предводителя картонную звёздочку на вершине ёлки, понимает, что игра прошла вполне успешно.
И улыбается.