𝑾𝑰𝑭𝑬 𝑩𝒀 𝑴𝑰𝑺𝑻𝑨𝑲𝑬

Лалиса Манобан

Время остановилось. Как зачарованная, почти не дыша, я смотрела в темные немигающие глаза, на дне которых бушевало янтарное пламя.

- Имани, - прошелестело где-то на краю сознания, - моя имани.

А потом послышались крики, пока еще далекие, топот ног, какие-то обрывочные звуки, и наваждение схлынуло.

Дракон прекратил изображать каменную статую, вытянул шею, как-то по-особому встряхнулся и окутался плотным туманным облаком, чуть мерцающим, перламутровым - почти под цвет его шкуры. Когда через несколько мгновений дымка рассеялась, на месте ящера стоял инквизитор.

Потрясающе!

Я даже на пару секунд забыла, в какой ситуации оказалась и что вокруг творится, так меня поразило это зрелище: появление одного из легендарных драконов, которых на Атросе уже сотни лет не видели, и превращение его в человека.

В реальность меня вернул голос Айрин.

Светлая леди оттолкнула меня, брезгливо передернула плечами, словно только что прикасалась к чему-то заразному, и подалась к супругу.

- Чонгук, ты меня нашел, хвала Озантару! Представляешь, эта женщина, - она не глядя ткнула в меня пальцем, - притворялась Дженни Вилмот. Выманила меня из дворца, привела сюда и чуть не убила. Я очень испугалась. Не понимаю, за что она так со мной?

Пухлые губы страдальчески кривились. Нежный голос трогательно срывался. А тонкие руки, которые Айрин, уже практически стоя на коленях, протягивала к мужчине, подрагивали. Статуя чистой, невинной скорби.

Быстро же она опомнилась и сориентировалась, даже муж-дракон не испугал.

Только светлейший почему-то не торопился срываться с места и поднимать супругу, которая явно ожидала именно этого. Зато я ничего ждать не стала, мне точно никто помогать не будет. Да и унизительно валяться в ногах у инквизитора и умолять то ли о спасении, то ли о снисхождении. Лучше уж встретить судьбу стоя, что бы она там ни приготовила.

И я встала - не без труда, зато с достоинством, по крайней мере очень на это надеялась. В самый последний момент опять закружилась голова, я покачнулась, и, показалось, светлейший дернулся синхронно со мной, будто собираясь рвануться навстречу. Но я уже выровнялась. Выпрямилась, расправила плечи, чихнула, потому что вместе со мной в воздух взвились клубы пыли, поправила платье и застыла, готовая ко всему. И все это под внимательным взглядом инквизитора.

Почему он молчит?

Айрин же явно не была готова к тому, что ее игнорируют.

- Нога... - Мелодичный голос совсем ослабел, став еще беспомощней и проникновеннее. - Так больно... Гук, эта ужасная женщина набросилась на меня... повалила на пол... ударила... Она ведь... Получается, она метаморф? Какой ужас...

Ну да, метаморф. Что уж теперь скрывать, если поймана с поличным? Можно сразу вязать и вести на плаху... или где у них там казнят? А Айрин молодец, вон как ловко все повернула: начну оправдываться, скажет, что я хочу ее оклеветать, чтобы себя спасти.

Поэтому я не произнесла ни слова, только выше вздернула подбородок.

Но, Улх побери, почему инквизитор молчит?

- Лорд Чон, вы здесь?

Через пролом в стене ворвались люди, сразу заполнив комнату - вернее, то, что от нее осталось, - грохотом, шумом, лязгом оружия, возбужденными голосами.

- Светлейший лорд, прибыли по вашему сигналу, - отрапортовал широкоплечий мужчина с хорошо всем известной эмблемой у ворота мундира - парящим драконом.

Офицер особого отряда. Набиралось это спецподразделение из людей, но служило только инквизиторам. Этакие международные силы быстрого реагирования, с поправкой на чужой мир, естественно.

- Какие будут указания?

- Арестуйте эту женщину. - Инквизитор по-прежнему не двигался с места, но его взор, казалось, прожигал насквозь, а ровный голос звучал для меня приговором.

- Простите, мой лорд, - растерялся офицер, - но... которую из двух? Они совершенно одинаковые, и обе похожи на вашу супругу... Извиняюсь, конечно.

- Ее.

Чонгук отвел от меня взгляд и кивком указал на Айрин. Еще и прибавил, чтобы устранить все неясности:

- Ту, что сидит на полу. Это метаморф, и очень опасный. Она обманом заманила сюда мою жену, приняла ее облик и планировала убить, чтобы занять место светлой леди.

Айрин испуганно икнула, а я... впервые в жизни растерялась так, что все здравые мысли из головы вылетели.

Ну не обознался же светлейший в самом деле? Да, растрепанные, грязные, в пыли и известке, сейчас мы с Айрин выглядели близнецами. Для посторонних, но не для Чонгука. Он не мог нас перепутать. Никак не мог.

- Слушаюсь!

Пока мы с Айрин хлопали глазами - я удивленно, а она - в ужасе закрыв рот рукой, офицер прижал к груди кулак, подтверждая, что приказ услышан и понят, и крикнул:

- Варм, Ойс, все ясно? Исполняйте.

Два рослых, крепких, будто скроенных по общему лекалу бойца, отделившись от товарищей, подошли к нам.

- Идемте, госпожа, - обратился один из них к Айрин.

Довольно вежливо, между прочим, даже руку протянул, чтобы помочь подняться.

- Нет! - Она гневно отбила раскрытую навстречу широкую ладонь и проворно отползла в сторону. - Не смей! Ты не имеешь права прикасаться ко мне. Я светлая леди! - А потом и вовсе вскочила на ноги и, забыв о боли в ноге, на которую только что жаловалась, резво устремилась к инквизитору. - Гук, это ошибка, чудовищная ошибка. Поверь мне, я... именно я - настоящая, а она самозванка.

Добежать ей не позволили - перехватили мгновенно оказавшиеся рядом мужчины. Моя «копия» забилась в их руках, истошно крича:

- Гук, пожалуйста... Это же я, Айрин, твоя жена перед богами и людьми!

- Перед богами, говоришь? - усмехнувшись, повторил светлейший.

У меня от его тона мурашки по спине поползли, а Айрин, облегченно всхлипнув, закивала.

- Да-да. Ты перепутал. Она - преступница, обманом надевшая мою личину. Посмотри на нее внимательнее, ты же чувствуешь ее магию.

А вот тут ты не права, дорогая. Как раз сейчас инквизитор точно ничего не почувствует, потому что магией я не пользовалась и ничего не надевала. Это мое настоящее лицо и тело.

- Гук... - продолжала умолять Айрин, пока холодное и резкое «Довольно!» не оборвало ее стенания.

Короткий повелительный жест - и дочь Ярвуда замолчала, запнувшись на полуслове. Жадно хватала воздух ртом, но не могла произнести ни звука, лишь часто-часто моргала, даже не пытаясь сдержать бегущие по щекам слезы.

Заклятие немоты. Неприятная штука.

- Увести, - распорядился светлейший и, когда все еще упиравшуюся Айрин через пролом в стене вывели наружу, направился ко мне.

Подошел, остановился напротив.

Ровная спина, бесстрастное лицо - словно маска, за которой мужчина пытался спрятать рвущие его на части эмоции. А в синих глазах - неистовое пламя, которое больше не обжигает - леденит. Чонгук сейчас, как никогда, напоминал того, прежнего инквизитора - жуткого и опасного, что снился мне ночами в первые месяцы пребывания на Атросе. Хотелось сжаться, отступить, поскорее убежать куда-нибудь. Но я не шелохнулась - лишь еще больше выпрямилась, не позволив себе даже на секунду отвести взгляд.

Лицом к лицу. Глаза в глаза...

Наш безмолвный поединок длился несколько мгновений.

- Ты не ранена? - отмер наконец светлейший.

И голос такой... бесцветный, обманчиво спокойный, только немного более хриплый, чем обычно. Но я чувствовала... Невероятно остро чувствовала, как рокочет ярость, щедро смешанная с беспокойством.

Удивительное сочетание.

- Со мной все в порядке.

- Хорошо, - кивнул он, принимая мои слова. Помедлил. - Нам надо поговорить... Потом. Чуть позже.

- Надо, - откликнулась эхом.

- Тогда...

Закончить он не успел. Резко вздернул голову, нахмурился, прислушиваясь, и тут же за дверью, через которую ушел чернокнижник, что-то взорвалось, лопнуло с характерным стеклянным перезвоном. Еще раз. И еще.

Кто-то активировал магические ловушки.

- Наук, - распорядился за спиной инквизитора офицер, - возьми своих людей и проверь, что там.

- Нет, - властный окрик остановил бросившихся к выходу бойцов. - Я сам, вы не справитесь. Это чернокнижник. Его магия. И очень сильная.

Быстрый взгляд на меня. И отрывистое:

- Жди здесь. Хотя нет... Арвес!

- Да, мой лорд.

- Отведи светлую леди в карету и оставайся с ней до моего прихода. Никуда не отходить, глаз не спускать, беречь ценой своей жизни. Остальные - за мной.

Последний взгляд в мою сторону, и инквизитор пошел к двери, а за его спиной уже разворачивался, наливался силой туманный плащ и дымные змеи в нетерпении рвались вперед.

Через минуту мы с офицером остались одни.

- Светлая леди, - тронул он меня за рукав, - не беспокойтесь, в карете безопасно, защиту лорд Чон лично устанавливал. И метаморфа не бойтесь, он вам больше не страшен, у нас с этим строго.

Успокоил, называется. Строго у них с метаморфами.

По спине побежали колючие мурашки, и я зябко передернула плечами.

- Замерзли? - Арвес заметил, что я поежилась. Подхватил с пола плащ, скинутый Айрин, когда мы боролись. Отряхнул, заботливо накинул мне на плечи. - Грязный, конечно, зато теплый. Ну, идемте?

И я пошла. А что еще оставалось делать?

Мы выбрались через пролом в стене и успели сделать несколько шагов, когда нам навстречу из-за стоящего напротив сарая вывернул чернокнижник.

Мой спутник отреагировал мгновенно. Толкнул меня назад, в помещение, загородил собой проход, и с его ладоней навстречу противнику полетели огненные сгустки. Однако чернокнижник оказался быстрее. Или сильнее. Фиолетовая молния толкнула Арвеса в грудь, отбрасывая его через полкомнаты, и мы остались с Намджуном один на один.

- Джухён, драгоценная моя, - губы мужчины растянулись в жутковатой ухмылке, - ты жива? Хм... Тем лучше. Иди сюда. Скорее.

Джухён? Неужели тоже перепутал? Впрочем, все равно. Добровольно приближаться к этому ненормальному я не собиралась.

- Ну же, - тон чернокнижника стал строже, - ко мне. Немедленно.

Как собаку зовет.

- Айрин, - злой голос хлестнул плетью, - я начинаю сердиться.

- Нет.

Я понимала, что далеко убежать не успею, - не в моем теперешнем состоянии, когда едва ползаю, а мой защитник без сознания. Намджун все равно догонит или ударит в спину своей жуткой магией. Поэтому даже не пыталась. Просто пятилась, не сводя глаз с приближающегося мужчины. А он стремительно двигался вперед, и улыбка на его лице становилась все шире. Снисходительная такая, предвкушающая...

Но когда он уже почти дошел до пролома и собирался шагнуть внутрь, мимо меня пронесся огненный заряд - ударил в стену и обрушил ее, перегораживая чернокнижнику дорогу.

Арвес.

Обернулась, но офицер уже падал назад, на пол, на этот раз исчерпав себя до конца.

От резкого движения меня повело в сторону, прямо на алтарь, который как нельзя кстати оказался рядом. Я настолько устала, что было уже все равно, что на этом самом камне меня недавно намеревались принести в жертву. Ни пентаграмма не пугала, ни желобки для стока крови не впечатляли. Главное, можно опереться, чтобы перевести дух, а то ноги уже не держат.

Из коридора доносилось далекое эхо взрывов, а снаружи, за заваленным теперь провалом, было на удивление тихо. Никто не ломился, не разбивал стену, не рвался к нам во что бы то ни стало. Похоже, чернокнижник ушел. Все верно, ему небезопасно долгое время оставаться на одном месте.

Я постояла еще немного, настороженно прислушиваясь, потом скинула плащ Айрин и стала развязывать пояс платья. Основная «аптечка», заботливо подобранная для меня Крысом, осталась в котомке Лиса, но я всегда держала в потайном кармане несколько особо полезных снадобий. Этакая скорая помощь на самый экстренный случай. Вот и пригодились.

Несколько капель укрепляющего эликсира прямо на язык и сразу две, нет, три пастилки из корня хиста...

Скривилась от едкой горечи и прикрыла глаза.

Выпила и сжевала я сегодня немало, по идее лучше бы остановиться. Обессиленный организм нельзя подхлестывать бесконечно, потом обязательно накроет откатом. И Крыс рассердится, начнет ворчать, что он не для того дает мне свои зелья, чтобы я себя травила, лучше уж сразу попросила бы у него яду. Но другого варианта все равно нет - мне нужны силы. Много сил. И трезвая голова, а не каша вместо мозгов.

Я позволила себе минуту отдыха, не больше. Как только почувствовала себя бодрее, а коленки перестали противно дрожать, сжала в руке пояс с лекарствами и направилась к Арвесу.

Офицер был без сознания, по лицу разливалась мертвенная бледность, из посиневших губ вырывались хриплые, судорожные вздохи. Плохо дело. Опустилась рядом, положила руки ему на грудь, сосредоточилась и начала сканировать, как учил Крыс.

Рваная, стремительно выцветающая аура. Темное пятно, похожее на уродливого паука, возле сердца - чужое заклятие, пожирающее мужчину заживо, и собственная магия сейчас не защитит, резерв исчерпан почти полностью. Если не помочь, долго Арвес не протянет. И лекарства в данном случае бесполезны, нужен маг с даром врачевания, и немедленно.

Я, конечно, не целитель, но Крыс хорошо меня учил, знаю, что делать. Только на лечение требуется время, которого нет. Если хочу сбежать от инквизитора и всего, что с ним связано, необходимо сделать это прямо сейчас, потом будет поздно.

Поднялась, затянула пояс, дошла до двери и выглянула в коридор - пусто. Ни одного человека. Откуда-то издалека доносился неясный гул голосов, а напротив, в еще одной полуразрушенной стене, зияла щель, пропускавшая в помещение первые, пока еще слабые предрассветные лучи. Совсем узкая, мужчина через нее не протиснется, но я точно пролезу.

Чернокнижник давно сбежал, я уверена. Не полный же он идиот, чтобы слоняться возле дома, заполненного людьми инквизитора? Светлейшему сейчас тоже не до меня.

Десять шагов - и я растворюсь в утренних сумерках, затеряюсь в спящем городе.

Десять шагов - и меня ждут свобода, Лис, магическая школа, будущая независимая жизнь, к которой я так долго готовилась.

Всего десять шагов... Чего же я медлю?

Качнулась вперед, жадно изучая путь на волю, и тут за спиной застонал Арвес - глухо, надрывно, и я... вернулась.

Этот человек спас меня, закрыл собой. Если сейчас уйду, бросив его умирать, никогда себе не прощу. Просто не смогу с этим жить.

Села рядом, положила руки на широкую грудь, закрыла глаза, сосредоточилась и отпустила свой целительский дар. Позволила ему тонким потоком переливаться в тело раненого, латая самые страшные, смертельные повреждения.

Вот так... Еще немного... Чуть-чуть...

Опять закружилась голова, зато темное пятно чернокнижной магии сжалось, уменьшилось до размера мелкой монеты, а аура Арвеса, пусть все еще разодранная в клочья, начала светлеть. Теперь офицер дотянет до возвращения своих, а мне пора уходить.

Но я не успела не то что уйти - даже подняться. Дверь распахнулась настежь, и на пороге появился светлейший.

Сбежала, называется.

Инквизитор шел ко мне, сосредоточенный, хмурый, и я вдруг подумала: странная у нас ночь. Как он ни зайдет, я на полу сижу. То в обнимку с исцарапанной, помятой Айрин, то возле полуживого Арвеса.

А вдруг лорд Чон решит, что это я его подчиненного ранила, когда пыталась убежать, а офицер стену обвалил, выполняя свой долг и перекрывая мне путь к отступлению? Сейчас остановится, вызовет охрану и бесстрастным тоном распорядится меня арестовать, как совсем недавно Айрин. И никаких объяснений слушать не станет. Я помнила, каким холодным и отстраненным он тогда выглядел.

От этих мыслей стало горько. За свои дела отвечать готова, но меньше всего на свете мне хотелось, чтобы Чонгук считал, будто я способна запросто убить человека, который мне ничего плохого не сделал.

И я заговорила, быстро, сбивчиво, торопясь рассказать, что здесь произошло, прежде чем прозвучит роковой для меня приказ.

- На нас напал чернокнижник. Мы столкнулись с ним, когда выходили из дома. Арвес заслонил меня, а потом обрушил стену, чтобы этот... Намджун до меня не добрался. А сам...

- Я знаю, - на удивление мягко перебил светлейший. - Чувствую. Здесь повсюду следы черной магии. И Арвес буквально насквозь ею пропитан.

Меня подняли осторожно, бережно, словно я не женщина, а хрупкая фарфоровая статуэтка, и обхватили за талию, то ли удерживая, то ли поддерживая.

- А еще я вижу на нем твою магию, - продолжил Чонгук, наклоняясь ко мне, точно прислушивался, как часто и заполошно колотится мое сердце. - Ты лечила его и выложилась настолько, что теперь еле на ногах держишься.

- Нет, не из-за этого, а потому...

- Потому что ты сама недавно была ранена и до сих пор толком не восстановилась. - Он улыбнулся. Легко, едва касаясь, провел костяшками пальцев по моей щеке. - Значит, ты еще и целитель помимо... гм... всего прочего.

И почему мне кажется, что светлейший собирался сказать: «Помимо того, что метаморф»? Но он замолчал, обнял меня одной рукой, прижимая к своему телу, будто боялся отпустить даже на секунду, а другой достал из кармана переговорный камень.

- Целителей сюда. Немедленно, - бросил отрывисто.

Уже через несколько минут маги в синих лекарских мундирах с «драконьей» эмблемой у ворота озабоченно суетились вокруг Арвеса, что-то вливали в рот, проверяли пульс, сканировали ауру, накладывали заклинания. Все как на подбор - опытные целители с ярко искрящим источником, не чета мне, полудохлой недоучке. Эти живо поставят пациента на ноги.

К нам подошел один из магов, судя по тому, с каким почтением к нему обращались остальные, - старший.

- Простите, светлая леди, это ведь вы поделились с Арвесом энергией, я не ошибся?

- Да. - Поморщилась от незаслуженного обращения, но внезапная мысль заставила обеспокоенно переспросить: - Я что-то не так сделала?

- Наоборот, если бы не вы, он был бы уже мертв. Я хотел поблагодарить. От всех нас. - Он уважительно, немного церемонно поклонился и повернулся к инквизитору: - У вас удивительная супруга, мой лорд.

- Вы даже не представляете насколько, - уголком губ усмехнулся Чонгук.

Не знаю, как для кого, а для меня его ответ прозвучал очень двусмысленно.

- Кажется, вам тоже нужна помощь, - целитель окинул меня пристальным взглядом, - позвольте мне...

- Нет, - рука светлейшего на моей талии внезапно потяжелела, а голос понизился почти до рыка, - в этом нет необходимости. Я сам справлюсь.

По лицу целителя скользнула тень улыбки, но он ничего не сказал - молча поклонился и отошел.

Чонгук ни на мгновение не выпустил меня из объятий до тех пор, пока целители не ушли, забрав Арвеса. Только когда мы остались одни, он разжал руку и отстранился - и то не сразу, очень неохотно, будто заставлял себя это сделать. И тут же потянулся к моему лицу, а на его ладонях медленно таял тонкий серебристо-серый узор, подозрительно напоминавший чешуйки.

Интересно, кто меня все это время держал, отказываясь отпускать: инквизитор или дракон? И почему магия человека - темная, почти черная, а зверь - серебристый?

М-да... Мне бы о своей безопасности подумать, о том, что со мной будет дальше, а я о расцветке ящера размышляю. А еще о том, какие сильные, нежные пальцы у Гука. Какие горячие... Как ласково, чуть подрагивая, они касаются кожи, скользят по лбу, щеке, очерчивают овал лица, задерживаются у губ. Изучают меня сосредоточенно и тщательно. На ощупь. И надо бы отойти, прекратить это... безобразие, но нет ни малейшего желания. Хочется просто опустить ресницы и подставить лицо его ладоням, как цветок подставляет себя солнцу...

- Значит, это тебя я тогда видел. Как же мог так ошибиться? Вы ведь абсолютно разные.

Сдавленный, словно внезапно севший голос светлейшего вывел меня из ступора. Я открыла глаза, которые до этого, оказывается, все-таки зажмурила. Облизала пересохшие губы и переспросила недоуменно:

- Видел? Где?

И запнулась, закашлялась - то ли от того, что горло перехватило спазмом, то ли от взгляда мужчины, жадно прикипевшего к моему рту.

Чонгуку мой хриплый кашель не понравился. Он нахмурился, поднял руки, уже окутавшиеся туманным маревом, и быстро предупредил, заметив, что я дернулась в попытке избежать прикосновения:

- Никакого вмешательства и заклинаний. Просто поделюсь силой. Тебе сейчас она необходима.

Наверное, я слишком устала за эти сутки, чтобы спорить, препираться или бояться, поэтому просто подчинилась - без условий, возражений и лишних подозрений. Доверилась инквизитору.

Снова закрыла глаза, и ладони Гука легли мне на виски, а потом... Потом в тело мощным потоком хлынула энергия. Искрящаяся, теплая, живительная. Я буквально купалась в ней, чувствуя, как уходит болезненная усталость, проясняется голова, перестают дрожать ноги, руки, возвращается бодрость. Когда Гук опустил руки, я ощущала себя практически здоровой.

Удивительно.

- А ты, оказывается, тоже целитель, - не смогла сдержать довольной улыбки.

Похоже, кое-кого только что перекормили энергией.

- Только для тебя, - улыбнулся он в ответ, - ради своей пары дракон способен на многое.

Дракон...

Да, Чонгук больше не драгх, он обрел вторую ипостась и стал истинным, а значит...

- Сегодня... Ты ведь сразу понял, что я не Айрин?

- В первое же мгновение. - Мужчина уверенно кивнул. - Я тебя больше никогда и ни с кем не перепутаю.

- И...

Господи, как же страшно это произносить, но надо. Давай, Лиса, ты никогда не была трусихой и всегда смотрела опасности прямо в лицо.

- И догадался, кто я?

- Да. Ты - моя жена. По всем правилам и обычаям. По нашим традициям и по законам человеческих королевств, потому что в отличие от людей ни драгхи, ни тем более драконы не признают браков по доверенности. Не имеет значения, чьим именем ты назвалась, чей облик носила, - там, в храме, я обвенчался именно с тобой.

Улх побери!

- Ты - моя обещанная, - продолжал светлейший. - Имани, пробудившая дракона и давшая ему крылья. - Помедлил мгновение и закончил: - Ну и, ко всему прочему, еще иномирянка и метаморф. Так уж получилось.

Ну вот и все.

Сердце пропустило удар, сжавшись от ужаса, а потом бешено заколотилось. По спине побежали ледяные мурашки, но я все же нашла в себе силы вздернуть подбородок и спросить, удивляясь, как мне еще удается выговаривать слова:

- И что ты теперь собираешься делать? Со мной?.. Ты - инквизитор, я - перевертыш. Это ведь твой долг, охотиться на таких, как я...

- Долг? - поднял брови светлейший.

- Ну да. Разве не так? Люди говорят...

- Мы не люди. Долг любого дракона - в первую очередь заботиться о своей имани. Оберегать ее любой ценой. Перед этим все остальное меркнет, теряет значение. Я буду защищать тебя всегда, до последнего вздоха. В чем бы тебя ни обвинили. - Ладонь мужчины на мгновение коснулась моей щеки. - Что касается метаморфов... Все не совсем так, как ты думаешь. Вернее, совсем не так... Но это долгий разговор. Тебе нужно отдохнуть, выспаться, а потом, обещаю, мы обо всем побеседуем. Обязательно.

Он протянул мне руку, но я не торопилась вкладывать пальцы в раскрытую ладонь. В висках снова начал нарастать гул, к горлу подкатывал склизкий, противный комок, я уже понимала, что это. Заклинание, скрепившее мой договор с Вилмотами, любезно напоминало, как я близка к нарушению магической клятвы.

Контракт пока не закрыт, я все еще обязана его соблюдать. Да, по соглашению я получила разрешение снимать личину Дженни, но лишь на несколько часов, не больше, и сейчас отпущенное мне время стремительно подходило к концу. Я должна снова превратиться в жену Тэхёна и не имею права сделать это при посторонних, не посвященных в тайну, тем более при инквизиторе. Выдать Вилмотов, рассказать, на кого работаю, навести на их след - тоже. И я ничего не могу с этим поделать. Разве только...

- Я не закрыла договор, - произнесла, отступая. - Ты ведь понимаешь, что это значит?

Светлейший кивнул.

- Мне нужно вернуться к заказчику. Как можно быстрее. Одной. Обещаю, я... Я вернусь. Приду, куда скажешь. Но сейчас... - Резко выдохнула и закончила: - Отпусти...

Сказала и застыла, затаив дыхание.

Инквизитор. Драгх. Дракон. Суровый и строгий. Властный и упрямый. Насмешливый. Нежный. Заботливый. Страстный. Я видела этого мужчину всяким и, кажется, незаметно для себя начала понемногу ему доверять. А он? Поверит ли он мне после всего, что было?

Ни от кого и никогда я так не ждала ответа. И в то же время очень боялась его услышать.

А Чонгук молчал... Молчал, замерев, сжав кулаки, не сводя с моего лица потемневшего взгляда, лишь в вертикальных драконьих зрачках яростно билось неукротимое янтарное пламя.

Секунды тянулись бесконечно, томительно долго, каждая длиною в целую вечность. Сердце стучало так тяжело, что казалось, еще миг - и оно выскочит, проломив грудную клетку.

Если светлейший сейчас скажет, что женщина не должна сама решать такие вопросы, что ее удел - сидеть дома и ни о чем не думать, а потом потребует встречи с моими «сообщниками»... Не представляю, что тогда делать. Разумеется, я понимала, что инквизитор, скорее всего, и так уже многое знает, а чего пока не знает, о том догадывается. Но отвести его к теневикам, собственноручно сдать их? Этот вариант я даже не рассматривала.

Лис - мой друг. Старый маг, как ни странно, тоже. А с мастером я связана жесткими взаимными обязательствами, скрепленными все той же магической клятвой. Да я в любом случае никогда не прощу себе предательства.

- Я не могу, - вспорола сгустившуюся тишину короткая фраза, и я чуть не застонала от разочарования и странной боли, ледяной иглой впившейся в сердце.

Отказал. Не доверяет.

Имани, обещанная, истинная - просто красивые слова, а на деле лорд Чон такой же, как остальные.

- Это значит «нет»?

Голос предательски сорвался на последнем слове, к глазам подступили слезы. Отвернулась, чтобы скрыть свою слабость. Кажется, я подпустила этого мужчину к себе гораздо ближе, чем следовало.

Крепкие пальцы схватили меня за подбородок, разворачивая обратно, и я утонула в синем, сверкающем бешенством взгляде.

Инквизитор был зол.

- Это значит, я не отпущу тебя одну. Только не сейчас, - отчеканил он. - Намджун Крэйг может крутиться где-то поблизости и следить за домом.

Намджун Крэйг? Чернокнижник?

- Его не поймали?

- Нет. - Чонгук с досадой покачал головой. Похоже, его самого невероятно раздражало это обстоятельство. - Я даже не знал, что Крэйг здесь. По нашим данным, он должен был находиться в другом месте, далеко отсюда. Не понимаю, как он тут оказался... Дракон почувствовал, что ты в беде, помчался на зов пары, его больше ничего не интересовало, а я... был немного не в себе. Во всех смыслах. - Светлейший криво усмехнулся. - Мои подчиненные вообще не понимали, что происходит, да и дракона не ожидали увидеть. Растерялись. В общем, вместо продуманной, тщательно спланированной операции получилось Улх знает что, и чернокнижнику удалось уйти, активировав заранее подготовленные ловушки. Но мы поймаем его...

Синий взгляд вновь скрестился с моим, и мужчина твердо закончил:

- Обязательно поймаем, это вопрос времени. Но пока Крэйг на свободе, тебе нельзя разгуливать по Плефу одной.

Получается, Гук готов отпустить, но беспокоится о безопасности? Меня затопило невероятное, невыразимое облегчение. Подалась вперед и, схватив светлейшего за руки, торопливо заговорила:

- Я могу принять облик одного из твоих подчиненных, Арвеса например. Ты дал мне достаточно энергии, для оборота хватит. И я хорошо почувствовала офицера, пока лечила. Будет не трудно. Не думаю, что чернокнижник как следует разглядел его в полутьме. И капюшон надену. На всякий случай... - Запнулась, не представляя, что еще сказать, как убедить, и просто добавила: - Пожалуйста.

Секунда, другая...

- Наденешь охранный амулет. Два амулета. И браслет, - произнес светлейший, и я не сдержала счастливой улыбки.

- Это значит «да»?

Рывок - и я оказалась прижатой к груди Чонгука, а его губы накрыли мои.

Жгучий, требовательный поцелуй. В нем не было ни следа нежности, заботы, томительной чувственности - лишь испепеляющая, ненасытная жажда, упрямство и властная настойчивость. Дыхание мгновенно сбилось. Я обвила шею Гука руками, прильнула теснее, отдаваясь поцелую с не меньшим пылом и страстью. Тонула в нем, захлебывалась, растворялась...

Светлейший отстранился первым. Привлек меня к себе, уткнулся лицом в волосы, шумно дыша, вбирая мой запах. Произнес глухо:

- Это значит, что я уничтожу любого, кто посмеет причинить тебе вред. Отыщу тебя, где бы ты ни была и чего бы мне это ни стоило. Но сейчас останавливать не буду. Иди, имани...

Получить от Чонгука раздобытую где-то мужскую одежду, переодеться, поменять облик, договориться о свидании, надеть защитные медальоны, охранный браслет из дымной магии и дать твердое обещание, что не сниму их, пока мы снова не встретимся, - на все у меня ушло не больше пятнадцати минут. В висках стучало все громче - магия договора настойчиво предупреждала, что надо поторопиться.

Закуталась в плащ, и Гук проводил меня мимо патрулей к задней калитке. Там мы и расстались.

- Я вернусь. Обещаю.

Последний раз посмотрела на светлейшего, поймала его горячий взгляд и выскользнула на улицу, чтобы через несколько минут затеряться среди спешащих по своим утренним делам горожан.