Глава 9
В столовую мы впорхнули, как стайка ярких птиц и одна черная ворона. Я возглавляла этот батальон, святые кости, не хватало музыки, прям сильно, чтобы под ритм, но девушки и так справились. Я гордилась ими, все как одна шли с ровными спинами, да что там шли, они плыли, чуть пританцовывая, стреляя глазками и покачивая бедрами. Искусительницы! Я даже задумалась, точно ли среди них нет суккубов. Если мужик на такое не ведется, значит, он уже труп.
Мажордом, возникший из ниоткуда, представил девушек, которые при произношении своего имени делали шаг вперед и приседали в реверансе. Грация – закачаешься, умницы!
– Магистр, прошу за стол! – принц был сама учтивость. Одетый в черный костюм и белоснежную рубашку, он смотрелся потрясающе опасным и притягательным, и мой батальон это заметил. В него полетели острые взгляды, но броню пока не пробили. Поиграем.
Принц игнорировал девушек, лично помогая мне сесть за стол, и придвигая стул. Вот нормальный мужик? Он мне зачем сложности с коллективом устраивает? Или решил таким нехитрым способом попытаться меня соблазнить, настроить против меня девушек и все-таки захомутать? Произвол! Я чинно села за стол и оглядела присутствующих. Нас грамотно рассадили напротив родственников, таким образом давая возможность изучить каждую. Среди родственников затесался граф Шерман, видимо, очень близкий родственник. Были тут и сестры близняшки, смотрели на невест одинаковыми глазами, и даже головы чуть склоняли синхронно, интересно разум у них один на двоих?
Не было среди присутствующих Рикана Данкена. Наверно, дядя занят или посчитал, что тратить часа три на ужин - это расточительство, и, кстати, правильно посчитал, математик. За столом велась непринужденная беседа (хотя, как по мне, именно меня принуждали разговаривать), девушек изучали, задавали вопросы, я как могла, тихонько помалкивала. Моя роль оттенять девушек, а не затмевать. И так бы прошел весь ужин, если бы не одна милая женщина, глубоко пенсионного возраста, на вид сущий одуванчик.
– Я тут все эти расшаркивания постоянно забываю. Как к вам обращаться, милочка? Черная леди, смерть с косой, змеюка или все-таки по имени? Просто я уже слышала все варианты.
– Бабушка! – принц так остро возмутился, что стало понятно, что-то говорил именно он.
– Можно просто магистр или магистр Акулина, – я решила игнорировать намек бабульки, но на принца посмотрела очень выразительно, а еще услышали тихие смешки среди девчонок. Получат, поганки.
– Ты смотри, магистр уже! Хороша девка, а ты все на сиськи смотришь. На мозги глянь хоть раз, может, понравится не с дурами кувыркаться, с умной оно же затейливей! – это уже принцу. Он, бедный, аж покраснел. За столом воцарилась пауза, никто не знал, как сгладить этот момент.
– Вы что-то хотели у меня уточнить? – как зовут старушку, в упор не помню.
– Называй меня бабуля, мне будет приятно, а то все маркиза кличут. Чувствую себя оболочкой титула, а не живой демоницей. Но “бабуля” ты не скажешь, умна, и переходить на более личное общение с демонами не станешь, обожглась? – я отвечать на вопрос не стала, продолжала вежливо улыбаться и ждать, чего собственно она от меня хочет. У меня рыба на тарелке остывает, вкусная, между прочим, – не скажешь. Жаль, хорошая попытка была. Я маркиза Ковальская, и у меня вопрос, ты мне деда оживить можешь?
Вот те раз, детский сад.
– Маркиза, если, – я сделала неловкую паузу, – дед уже умер, то оживить его нереально. Еще в первые пятнадцать минут возможно что-то сделать, а дальше это не под силу никому, и магам жизни в том числе. Я же могу его только поднять, как управляемого зомби или скелета, в зависимости от степени разложения, – есть перестали все. Так вам и надо! Я не ем, и вы не будете, а то обидно, жуют так аппетитно.
– Поднять его, ага, – она задумалась, – а после смерти у него поднять сможешь? – я сразу даже не поняла, о чем она. Потом вся выдержка преподавателя помогла мне не уронить лицо и ответить, по возможности, спокойно и корректно.
– Для того, чтобы поднять, нужна кровь, кхх, в органе, точнее, ее циркуляция. Зомби кровь не содержат, так что использовать его по назначению вряд ли получится, да и затратное получится мероприятие, – после этих слов я молча положила кусочек рыбы в рот и спокойно прожевала, в это время за столом было тихо, обдумывают, наверно, варианты.
– Ты не думай, я не извращенка, хотя извращения бывают разные, – она это еще и мечтательно говорит, – но дело не в этом. Просто он мне супружеский долг задолжал – это раз, и напоследок ограничение поставил, что я ни с кем другим не могу, а я-то уже пробовала, да все не идет, – и этот одуванчик мне про извращение будет рассказывать? куда я попала?
– Бабушка! – окрик принца перевел фокус внимания ужинающих на него, – деда нет всего пять лет, какие пробовать, и… – договорить он не смог, да неудобно с бабулей про секс говорить.
– Что ты мне тут лепишь? Сам попробуй пять лет ни с кем, я на тебя посмотрю. Вот мужики гады, и дед такой же был. Не выходи за него замуж, этот тоже задолжает! – это она уже мне. В душе я хохотала, интересная бабуля.
– И они что-то про мужа старше жены говорят. Как можно со стариком этим заниматься? – это голос подала Вика, сестра принца. Лучше бы молчала, сейчас весь гнев перейдет на нее. Вон, как принц губы сжал и на нее уже уставился. Быть прилюдной порке, жалко девчонку. И в кого я такая жалостливая?
– Ну, почему же? – теперь все внимание было направлено на меня, и девушка, видимо, оценила взгляд брата, потому что тихонько выдохнула, с благодарностью глядя мне в глаза. Сочтемся.
– То есть, вы считаете, магистр, что возраст жениха не важен? – смотри, граф Шерман подключился, этот по - любому будет капать, что для меня главное. Даже не знаю, что именно он капает принцу, пусть будут деньги, и я ради них готова даже за старика замуж выйти.
– Лично для меня приоритет совершенно другой, но я отвечу на реплику принцессы. Если муж стар, то проще некуда, спрятала зелье, повышающее мужскую силу, и он уже ничего не может, ходит, ищет. – Девчонки начали хихикать. – Спрятала очки или эликсир для глаз, он вообще ничего не найдет, а ты занята своими делами, – после чего я сделала глоток вина, за бокалом пряча улыбку.
– Отличный план, и где ты раньше была? Только что делать со своим-то желанием? – это бабулька влезла, вот любвеобильная! Интересно, это у них семейное?
– Любовника завести? – предложила вторая принцесса, ее, кстати, Лика зовут.
– Чтобы его муж убил? – принцесса Вика вступила в спор.
– Мужа убить? – это бабка.
– Или выйти замуж за любимого? – это опять Вика. Наивная принцесса – это парадокс. Ей про долг что, с колыбели не вещают? – Магистр, как считаете?
– Закончим разговор. – Принц своей непреклонной репликой спас меня от необходимости отвечать на извечный вопрос всех девушек, за кого выйти замуж. – Ужин закончен, спасибо всем за компанию. Мистер Квикли, проводите девушек в их крыло, магистр, пожалуйста, задержитесь, – я вежливо кивнула.
После того как из столовой вышли все, кроме сестер принца и бабули, он начал на них шипеть:
– Это что за балаган? Еще ничего не решено с твоим замужеством, хватит психовать! Бабуль, ты что устроила и за каким рогатым ты ей подыгрываешь? – принц был уставший и сердитый.
– Сам бы женился на старухе, я бы посмотрела, психовал бы ты или нет, так что отстань от девочки.
– Ты ведь обещал что-то придумать, а отец все продолжает твердить, что этот брак нам нужен, – девушка вскочила и металась по столовой, заламывая руки. Кстати, интересный момент, батюшки ведь на ужине не было.
– Мало мне отца, Империи, так еще и вы усложняете. Вика, я хоть раз слово нарушил? – девушка замерла, опустила голову, и по ее пристыженному виду стало понятно, слово принца нерушимо. Ага, четыре раза. Все мужики так говорят, а потом ссылаются на поправки, недопонимание и склероз. – Ба, я думал, ты на моей стороне…
– Рики, прости старуху, я в своих покоях совсем одичала, – врет бабка, точно, но принц поверил, руки поцеловал. Любит, видимо, бабушку, – вот, с девушками, может, во дворце веселее станет. Хоть перед смертью отвлекусь, – конечно, там смертью и не пахнет, это я вам, как некромант, говорю. Если ее не убьют, она еще проживет не одно десятилетие.
– Бабуль, тебе опять было плохо? – принц заволновался, – почему не сказала, я сейчас вызову мага жизни. – Он явно дернулся, чтобы исполнить сказанное, но бабушка не дала.
– Ой, не надо! Двум смертям не бывать, а одной не миновать, а я свое уже пожила. Лучше разреши старухе напоследок с девушками общаться, одна ведь твоя будущая жена. Хоть узнаю их и, если умру, то хоть зная, что с твоей женой познакомилась. Обещаю, все будет прилично. – Это она увидела, что принц явно хотел запретить, – может, это мое последнее желание. – Ну, блин, актриса! А принц поверил, обнял, а эта старушка мне подмигивает, и внучки переглядываются, как соучастники.
Крутая бабка и явно что-то задумала. И почему мне кажется, что это будут мои проблемы?
– Все, Рики, мы пошли, а ты магистра долго не держи, а то начнешь мучить ее своими вопросами, а девочка, может быть, устала, – все ушли, и принц предложил мне руку. Говорить мы будем в кабинете, куда сразу после ужина ушел граф Шерман.
В кабинете на столе нас ждал только что сваренный кофе и какие-то пирожные. Наелась я так, что еда не соблазняла, а вот кофе совсем другое дело. Пахло терпкостью и кардамоном. Кресло я выбрала поближе к источнику запаха. Никто из мужчин не налил мне кофе, видимо, ожидая слугу, а я не гордая, сама себе налью.
Когда я взялась за чайник, граф дернулся, чтобы помочь мне, но это уже лишнее.
– Вы что, потерпеть не можете? – ему что, на хвост наступили? Вроде сытый мужик – добрый мужик, а этот - ошибка какая-то.
– А вас что именно коробит, что я сама себе налила кофе? Так смею вас разочаровать, я все время сама себе его наливаю.
– Вы не у себя в Академии, а во дворце, и здесь…
– Успокойтесь, – пресёк начавшийся спор принц, и граф, кинув на меня убийственный взгляд, молча повернулся к принцу. Я прям вся трепещу. – Итак, магистр, вы обещали рассказать нам о девушках. – Папа что, не рассказывал? Или хотя бы книжки умные дал почитать. Но вслух я просто стала озвучивать имеющиеся данные.
Для наглядности я проецировала с кристалла анкету той девушки, о которой шла речь, с её изображением. Как и обещала невестам, рассказывала только общую информацию, а вот результаты теста остались скрыты.
Как и ожидала, граф резко высказался о человеческих девушках и их роли в жизни Империи. Расист, ни дать, ни взять, причем, еще и женоненавистник, дикая смесь.
– Магистр, вам не интересно? Что вы нас не слушаете и так внимательно графа изучаете? – голос принца был вежлив, но в нем сквозили нотки недовольства. Только ревности мне не хватало.
Хмм, хотя это отличный план, надо обдумать.
– Да вот, думаю, он женщин не любит вообще или из-за какой-то конкретной, мне просто интересно, лечится это или нет.
– Были бы вы мужчиной, я вызвал бы вас на дуэль! – граф аж вскочил. Обиделся, ранимый. Напугали ежа, кхм, ладно, промолчу.
– Магическую, и я бы вас раскатала. А вот если бы на мордобой, тут, конечно, да, шанса нет. Хотя вы бы, наверно, дрались благородно, а я так, чтобы победить, – мне было абсолютно не страшно, и дело не в том, что я верю в себя, хотя и этому есть обоснование.
Просто вот такие аристократы до мозга костей не опустятся, чтобы ударить женщину, даже если она заслужила. Кроме этого, на мне щит висит постоянно, так что неожиданно не пробьет, ну и пара очень опасных заклинаний тоже наготове. Короче, вооружена и очень опасна.
Ладно-ладно, тут еще принц, и он точно не даст меня банально прихлопнуть, я на это, по крайней мере, надеюсь.
– Из-за конкретной, – голос принца был абсолютно спокойным и даже немного веселым, я прям не поверила своим ушам, присмотрелась, а нет, действительно, потешается над другом.
– Тогда ждем, когда вы выздоровеете, – после чего обратилась к принцу, игнорируя красного и шумно дышащего графа. Это он в боевую ипостась перешел, жутковато. – На данный момент у вас появились предпочтения по девушкам?
– Они все симпатичны, но Эдвин прав, человеческую девушку рядом со мной не потерпят, поэтому только демоницы. Кого-то посоветуете? – и почему мне кажется, что он думает совершенно о другом, и контекст данного вопроса тоже другой.
Я пожала плечами, рано говорить.
– Завтра мы идем на первое задание, будем осматривать районы для бедных.
– У нас нет таких районов. – Меня перебили уверенно и властно.
– Ладно, – я сама покладистость, – тогда пойдем в те районы, что совсем не для бедных, и там просто бедные живут без разрешения.
– А при чем тут районы для бедных, и ваше первое задание? – о, обиженный решил опуститься до вопроса.
– Раньше именно благотворительностью и устройством малоимущих занималась Императрица. – Мужчины переглянулись, но больше ничего не сказали. – Ваше Высочество, не забудьте про ужин с одной из девушек, это их стимул и ваш шанс узнать их поближе.
– Я помню, а что в это время будут делать остальные девушки? – мучиться?
– Есть салат, – меня не поняли, – остальные остаются в гостиной, куда им подадут ужин, только для девочек, – надо разжевать, а то точно не поймут.
Догнали, кивнули, и я с чистой совестью ушла из кабинета, в надежде попасть к себе в комнаты. Перехватил меня мистер Квикли.
– По поводу завтрашнего мероприятия будут ли распоряжения?
– Транспорт для всех, для каждой девушки амулет переноса и что-то для защиты, из сопровождающих нам только охрану, ненавязчивую и немногочисленную, и так толпой идем.
– Лорд Данкен предложил вам не вести всех девушек одновременно, а разбить их на подгруппы, одна подгруппа будет во дворце, им задание только придумайте, а вторая с вами, после обеда подгруппы поменяются, – дельный совет, я сама подумывала, что многовато для выхода, за всеми тяжелее уследить.
– Передайте лорду Данкену благодарность за подсказку. Именно так я и поступлю, поэтому охрану делите на две части, одна останется во дворце, пока меня нет, вторая с нами.
– Обязательно, – мужчина поклонился и исчез выполнять поручения, это по-любому суперспособность какая-то, потому что потоков магии я не чувствую.
Подошла к своей комнате и уже хотела открыть дверь, как дернуло меня заглянуть в гостиную напротив, почему там дверь открыта. А там сборище батальона, сидят, ждут и, судя по лицам, меня, эх.
– Как дела, батальон?
– Магистр, почему вы нас называете батальон, ведь нас значительно меньше? – это заговорила одна из демониц. Напрягла память, ее зовут Диана.
– Просто, Диана, мне кажется, что разрушения вы принесете больше, чем отряд, где-то как батальон на 250 солдат. Ну, и звучит красиво “летучий батальон”, – девушки разулыбались. – Вы хотели со мной поговорить?
– Да, – это уже человеческая девушка, София, – мы бы хотели узнать точно, рассматривает ли человеческих девушек принц, как будущую невесту? – вот тебе и вопрос в лоб. И что сказать? Не тупи, Яна, врать студентам – последнее дело, раз соврешь, они все равно узнают, но больше уже не поверят.
– Нет, только демониц, – дружный выдох удивил. – Вы не расстроены?
– Нет, конечно, – Софья даже рукой махнула, а потом спохватилась и объяснила более подробно, – мы все в курсе про инъекции и ритуалы, чтобы зачать и выносить чистокровного демона, и никому из нас так рисковать ради трона не хочется. Поэтому мы с радостью отступаем перед теми, кому это предначертано, – вот это сказала.
Я перевела взгляд на демониц и радости в упор не увидела. Да, круг сужается, всего десять демониц, из них трое в любом раскладе не должны выиграть, потому что чревато, а значит, их семь.
– Девушки, я вас поделю на подгруппы, одной толпой на задания ходить не будем, – я решила их перетасовать.
Как-то магистр Грин сказала мне, “если тебе кто-то мешает, изолируй, перемешивай, и даже из самой ужасной группы получишь вменяемых”, этим советом сейчас я и воспользуюсь.
– А разве нас не отправят домой? – Софья сегодня прям глас народа.
– Нет, вы гостьи, и я намерена сопровождать вас по всем запланированным местам. Или вам неинтересно, что я задумала? Неужели лучше вернуться в отчий дом? – я выжидательно на них смотрела.
– Интересно, только страшно, вдруг нападения начнутся?
– Тогда объявим, что вы не невесты, а гостьи, да и не думаю, что это будет в ближайшие дни, злоумышленникам тоже нужно время, чтобы подготовиться. Так что, начинаем?
– Да! – хоть и не стройный, но общий ответ порадовал.
– Если ко мне больше вопросов нет, то завтра к девяти должны быть готова первая подгруппа, а именно, Диана, Кирина, Луиза, Мила, Ирида, Елена, и София, – перемешала девушек, оставив во второй группе четырех демониц, а с собой взяла человеческую девушку.
– Деление как-то связано с нашим общим рейтингом? – это Кирина, она вообще очень задиристая, и именно у нее скрытая ненависть, поэтому поближе к себе ее надо держать. Может, разберусь или подстрахую, на худой конец.
– Нет, просто решила не делать сугубо демоническую подгруппу, – она мне не поверила, придирчиво смотрела на тех, которых я не выбрала. Смотри – не смотри, там только одна проблемная, точнее, влюбленная, остальные проблемные, включая тебя саму, в одной подгруппе. – Не забудьте про завтрашнюю физическую подготовку, из комнат выйти в восемь. В первый день только пробежка, а сейчас идите, отдыхайте. – Я уже развернулась, чтобы выйти, но вспомнила. – Кого из вас сопровождают компаньонки?
Несколько девушек подняли руки, и что интересно, все они были из проблемных. Вот тебе раз, я прищурилась, прикидывая, выгодней от них избавиться или пусть присматривают?
– Магистр, а вы не могли бы их попросить не вламываться к нам в комнаты, просто это очень неприятно, – это Софья. И именно ее слова все решили в судьбе теток.
– Они должны были только сопроводить вас или жить с вами?
– Изначально только сопроводить, но какие у них инструкции дальше, я, например, не знаю. – Кирина, стучала ноготками по подлокотнику кресла, на котором сидела. Нервничает.
– Ясно, я решу и завтра скажу, или их отселят, или же отправят домой, – попрощалась и вышла, уже в дверях меня догнала Диана.
– Магистр, можно? – очень хотелось сказать “нет” и пойти спать, но я только открыла дверь пошире.
– В чем дело, Диана? – я пригласила девушку в гостиную и кивнула на кресло, в другое села сама, ожидая ответа.
– Моя компаньонка приставлена проследить, чтобы именно я стала Императрицей, – вот тебе раз.
– А что ты об этом думаешь? – интересно, признается или нет?
– Я люблю другого и не хочу становиться женой будущего Императора, – она напряженно следила за мной. И знаете, мне стало страшно, я вдруг вспомнила, что это демоны, они сильные, выносливые, и их очень тяжело убить, даже женщин. А нескольких ведь уже убили. Это же насколько убийца силен. И сейчас девушка передо мной превратилась в хищника, она готова кинуться.
– Не хочешь – не становись, – я пожала плечами, пытаясь скинуть напряжение. Ответив, я не покривила душой, мне действительно это непонятно.
– Так просто? – она с сомнением изучала меня.
– А что тут сложного? Я вообще не понимаю, что за бред? Принц – мужик видный, начнете с ним ужинать и сами захотите замуж. А если ты уверена в своем решении, то его и держись, не допущу к следующему этапу, поедешь к любимому.
– Нет, мне надо до финала дойти, иначе мисс Круд может начать действовать, – а вот это уже странно.
– И что она может?
– Многое. Мой отец очень желает этого брака, а она профессионал, не смотрите на ее внешность, она обманчива.
– Спасибо, учту, женой принцу не станешь, но пока это останется между нами, для остальных ты участвуешь в отборе на равных.
– Спасибо, магистр, – девушка не расслабилась, но чуть успокоилась. Не верит мне, и это нормально, они мне не обязаны верить, для них я чужая. Она ушла, а я поплелась в ванную и спать. Завтра тяжелый день.