Секунды до грозы Книга #1

— Куда дальше? — спросил наш таинственный провожатый и кивнул куда-то в глубь кривых улочек, явно не предназначенных для прогулок с комфортом. Если бы мы знали, куда, то, уверяю, не стояли бы тут как грибы после дождя.

Рене подошла к ближайшему бродяге и аккуратно коснулась его плеча, будто собиралась разбудить случайно уснувшего на плече соседа по лавке, а не полумёртвого человека. Тот с трудом приоткрыл глаза, как будто даже к этому действию требовалась неделя подготовки и разрешение от внутренних органов.

— Совсем рехнулась? — прошипела я, глядя на неё с искренним изумлением. Вид больных меня не пугал, но здравый смысл никто не отменял.

— Знаете Олива? — спросила Рене, уставившись на мужчину в надежде, что он сейчас вытянет из-под грязного плаща конверт с адресом и печатью.

В этот момент незнакомец резко дёрнул нас обеих в сторону.

Да что ж у него за мания такая — дёргать, хватать, тащить? У меня скоро выработается реакция — как только он тянется рукой, прыгай в ближайший куст и прячься.

Мужчина, которого мы потревожили, резко выпрямился, запрокинул голову и засмеялся — глухо, с хрипами, будто в его горле поселился старый дракон, задыхающийся от собственного дыма. Он размахивал руками, словно отбивался от демонов, или звал их — тут уж не поймёшь, — и бормотал что-то бессмысленное. Платья наши его интересовали явно больше, чем реальность. Он попытался за них ухватиться, но незнакомец преградил обезумевшему путь. И я бы ещё поняла, если бы юбки были расшиты серебром и заманчиво светились — но это всего лишь обычные тряпки, испачканные пылью, плесенью и потом.

Сделав ещё один неудачный рывок, мужчина начал напевать что-то неразборчивое, качаясь из стороны в сторону, и с каждым его движением я всё больше сомневалась в реальности происходящего.

— Эй, ты вообще в порядке? — не выдержала я, рискуя подойти чуть ближе. Не уверена, видел ли нас старик вообще, или всё его поведение — просто неосознанный импульс. Но когда его глаза встретились с моими, я убедилась, что в них и впрямь не осталось ничего живого. Только тусклый цвет увядшего шафрана напоминал, что когда-то в них была душа. А мужчина продолжал раскачиваться, делая шаги, которые не имели ни смысла, ни направления.

— Ты... ты что, не понимаешь, что происходит? — снова спросила я, уже на грани терпения.

Но вместо ответа мужчина замолчал и как-то странно развернулся. Лицо его искривилось в мимолетной гримасе, то ли боли, то ли... озорства? Затем, сцепив руки за спиной, он начал ходить по кругу, совершенно спокойно, с усталостью и гордостью, словно весь день провёл в огороде и теперь просто бродит между грядками, наслаждаясь проделанной работой.

— Оставьте его, — произнесла женщина, вдруг появившаяся из ниоткуда. Я даже не заметила, что у стены сидел ещё человек — думала, что это просто бочка, накрытая тряпкой. Женщина с осторожно шагнула к нам, словно каждая её конечность напоминала старую тетиву, которая вот-вот лопнет. — Безумие давно его поглотило, — хрипло и громко откашлялась она.

— Что с ним? — спросила Рене, не отводя взгляд от старика. — Он болен?

— Это не важно. Нам пора, — перебил нас незнакомец, выражая явное недовольство.

— Да кто его знает, — женщина снова пробралась через кашель, который звучал как хрип старого кабана. — Он уже давно такой. Говорят, магом был.

— Говорят? И кто же? — уточнила я, когда незнакомец схватил меня и Рене под руки, готовый тащить за собой.

— Да те, кто его знал по молодости, и говорят. А потом с этой своей магией с ума и сошёл. Так что он не болен, — женщина покачала головой. — А вы, видела, так ловко через стену-то шух — и переползли. Зачем вам сюда?

Теперь уже незнакомец не выдержал и с силой потянул нас за собой. С его действиями не поспоришь, но возмутиться хотелось. Какое невежество! Он уверенно направился по самой широкой улочке трущоб.

— Какая разница, кто этот старик, если вы ему ничем не можете помочь? — твёрдо сказал незнакомец, когда я попыталась вырваться. — И лишнее внимание нам не к чему. Даже в трущобах.

Мы с Рене, не сговариваясь, разошлись в разные стороны, надеясь, что ему придётся нас отпустить, или, по крайней мере, разорваться. Но незнакомец легко удержал нас.

— Мы тут не в игры играем! — похоже, терпение его готово спрыгнуть с обрыва адекватного поведения. Мы притихли. — За нами уже идут. Шевелитесь и не отвлекайтесь.

— Да с чего ты взял, что мы не можем помочь? — не выдержала я, но всё же пошла следом, с сожалением оглядываясь на женщину и старика.

— Знаю, — ответил он коротко. Его брови нахмурились, шаг стал шире, а руки сжались на моём предплечье. Его гнев рос, и я чувствовала это по сжатым пальцам на моей руке. Но что его так разозлило? Мы? Женщина? Старик? Или что-то другое?

— И куда идти тоже знаешь? — не унималась Рене. Она выкрутила руку на себя так ловко и быстро, что незнакомцу пришлось ослабить хватку, а затем отпустить. Сестра потёрла освободившееся место. — Трущобы — это считай маленький город.

— Уже знаю.

— Да ну? — Рене взглядом указала на мою руку, и незнакомец, словно очнувшись от помутнения, отпустил и меня.

Ночь стала удивительно тихой, даже слишком. После всего произошедшего в голове должны были пульсировать мысли, но нет — пусто. Лишь звук грязи под ногами эхом отзывался в ушах.

И вот, когда мне уже начало казаться, что эта тишина станет вечной, по всему району трущоб раздался раскат грома. Долгий, продолжительный, с раздирающим душу скрипом и стуком — дверь в Западные Трущобы распахнулась. Неужели так ощущается неизбежность? Звуком открывающихся ворот?

— Доигрались?! — рявкнул незнакомец так, что у меня от неожиданности аж ресницы задрожали. Не дожидаясь ни наших вопросов, ни хотя бы попытки оправдаться, он сорвался вперёд. — Быстрее! Они уже здесь!

Мысленно втолкнула душу обратно в грудь — туда, где ей и положено сидеть, причём тихо, а не устраивать променады по внутренним органам, — и послушно рванула следом. В горле снова застрял комок — липкий, тягучий, подозрительно похожий на тину, — ни сглотнуть, ни выдохнуть. За что мне всё это?

— Может, ты хоть намекнёшь, что происходит?! — бросила сестра на бегу. Удивительно — она могла и по тонущему кораблю идти с видом, будто просто прогуливается по набережной в штиль. При этом ещё и пытаться вести светские беседы — с поправкой на то, что навыка у неё в этом деле столько же, сколько у рыбака в танцах.

— Потом, — бросил незнакомец через плечо, явно наслаждаясь тем, как своевременно мы решаем задавать вопросы. А дышит ведь ровно, паразит. Ни тебе пота, ни одышки. Завидую. Им обоим. Я же почти выплёвывала лёгкие. Да ещё и спотыкалась постоянно о нечто мягкое, скользкое и, по ощущениям, неживое. Молюсь, чтобы это были дохлые чайки или крысы, а не прежние бегуны, не прошедшие испытания на выживание в трущобах.

— Если нас поймают, ты уже не объяснишь, — буркнула я, запыхаясь, и Рене хмыкнула в знак солидарности.

Незнакомец резко свернул в проулок, в котором воняло так, будто здесь решили складировать все испорченные овощи королевства. Я инстинктивно закрыла рот, но это не помогло: даже закусив губы, не удавалось избежать противного привкуса.

— Почти добрались, — бросил он.

— Куда? — выдохнула я. — В загробный мир?

Мы свернули ещё дважды, потом пробрались под навес, который пытался прикинуться крышей, но выглядел скорее как драная паутина на ветру.

— Стойте, — скомандовал наш... проводник? преследователь? злой гений с расписанием ночных пробежек?

Мы остановились. Точнее, Рене врезалась в меня, я в него, он — в стену. Сестра изобразила улыбку в стиле «ну, бывает». Я же тяжело задыхалась, одновременно ненавидя и этот бег, и эти стены, и особенно этого мужчину, который так и не удосужился представиться.

— Ну и? — Я упёрлась руками в бока, изображая уверенность, которой от силы хватало на то, чтобы не разреветься. — Что теперь? Мы прячемся? Или ждём кого?

Он не ответил сразу. Просто прислушался. Где-то далеко с лязгом и криками кто-то искал кого-то. Нас. Мы притаились, пытаясь оценить, насколько далеко опасность.

— Что вы тут делаете? — раздался громкий шёпот прямо за спиной. От испуга я непроизвольно обняла руку незнакомца, готовая забраться на неё, как на дерево. Рене же не растерялась: чертыхнулась и влепила подзатыльник голове Олива, которая высунулась из туннеля, которого здесь точно не было. Маленький такой, всего метр в диаметре проход, заваленный камнями. Мы были настолько поглощены звуками погони, что даже не заметили, как этот хитрюга появился здесь.

Олив ловко вылез, отряхнув с себя грязь, которой, судя по всему, в тоннеле тоже было с избытком.

— Только не говорите, что такие редкие здесь гости, как вороны, по ваши души , — он присел рядом с Рене и тоже притаился. — А это кто?

Я проследила за взглядом Олива и сразу же наткнулась на чёрную, уже изрядно запачканную рубаху незнакомца прямо перед своим носом. Так же размеренно и как-то отстранённо, словно разум покинул меня на крыльях ночи, напуганный появлением Олива, я подняла голову... и тут же столкнулась с невозмутимыми глазами нашего спутника. До меня дошло не сразу, но дошло: мои руки всё ещё обнимали его плечо, как любимую подушку в лихорадке. Я отскочила от него как от проклятого. И даже чуть не плюнула трижды в его сторону — на всякий случай.

— Вроде как маг, — буркнула я, словно это что-то объясняло.

Олив вскинул бровь, посмотрел на незнакомца с интересом, который второму совсем не понравился.

— Маг? Какой?

— Вот и мы, знаешь ли, в процессе выяснения, — вздохнула я, внимательно наблюдая за магом, который пока вёл себя подозрительно молчаливо, с учётом моего нападения на его руку и повышенного внимания к своей персоне.

— Он точно с вами?

— «С нами» — это громко сказано, — вмешалась Рене, прищурившись. — Он как бы... помогает?

— Ага, — кивнул Олив с таким выражением, будто только что понял, кого принесло ветром в его жизнь. — Мне стоит волноваться? Что произошло?

— Заткнитесь, — снова резко, снова грубо, снова пугающе подал голос незнакомец. — Они здесь.

Мы прижались к стене, затаившись в тени навеса. Грязь, щедро размазанная по одежде, лицу и волосам, внезапно оказалась полезной — отлично маскировала под местный камень. Камень был рад. Мы — не очень.

Хранителей прошло трое. С кинжалами. Быстро так, бодро. В теории мы бы их, конечно, уложили. Но шум, который поднялся бы во время потасовки, привлёк бы остальных. А то, что были ещё, я не сомневалась. Слетелись падальщики.

— Куда ведёт проход? — шепотом поинтересовался маг.

— На площадь, в глубине трущоб, — ответил Олив так же тихо.

Они переглянулись, как два старых товарища, и подтолкнули нас в тоннель. Святой Корбо, да ладно? Только не это... Ползти? Нет, не готова. Я хочу помыться, лечь в кровать и забыть обо всех событиях этой ночи!

Но выбора не было. Я нырнула в проход первой. Вонь стояла такая, что кажется, каждый проползающий здесь не выдерживал и добавлял в весь букет запахов ещё и ароматы своего обеда, вываленного из желудка. И я готова внести свой вклад. Рене полезла следом, тоже недовольно фыркая. Понимаю. За ней — Олив, не дающий нашему подозрительному спутнику ползти за Рене, а тот замыкал цепочку, не забыв прикрыть камнями проход.

Ползла я медленно, наощупь, потому что разглядеть хоть что-то было невозможно. Тьма. Чёрная. Я старалась даже не думать о том, по чему ползу на карачках. Старалась. Очень старалась.

— А-а-а! — вскрикнула я, когда рука наткнулась на нечто тёплое, мокрое, мягкое и... костлявое. Замерла на месте, как вкопанная. Рене, конечно же, въехала мне головой в зад. Выругалась. Сначала я, потом она, затем Олив, который наверняка повторил судьбу Рене.

— Что там? — раздражённо спросил кто-то с хвоста нашей ползучей колонны. По голосу сразу узнала мага. Невольно злорадно додумала цепочку столкновений.

— Крыса, похоже, — ответила я, стараясь вернуть спокойствие в голос. Всего лишь дохлая, больная крыса, с чем-то ползучим внутри... И двинулась дальше. Хорошо, что тьма. Если бы видела, точно бы сдала назад до выхода. — Будьте осторожнее.

— Мы это уже поняли, Софи, — с нескрываемым сочувствием произнесла Рене, прекрасно понимая, что в нынешней ситуации даже самые стойкие нервы могут сдать, но её отношение к подобным мерзостям было куда сдержаннее.

Да здравствует свобода! Благо, тоннель был не слишком длинным, и привёл нас в не менее грязное, но всё-таки открытое пространство.

Площадь, ныне погружённая в хаос грязи и разложения, как и всё в трущобах, шептала о былом величии и красотах. Под слоями мусора и гнили ещё можно рассмотреть плотно уложенные камни, когда-то тщательно выверенные мастерами. А редкие фонари, стоявшие по краям площади, хоть и были поломаны, но всё равно сохраняли ту утонченную элегантность, что некогда украшала эти улицы. Нужно лишь добавить немного воображения и сразу станет понятно: когда-то здесь была жизнь. Настоящая, бурная, с яркими моментами и людьми, не боящимися света. И вот вопрос — куда всё это ушло?

Но радовалась я свободе недолго. Стоило магу только вылезти, как из темноты прилегающих улиц до нас донёсся глухой шум. Голоса. Шаги. Мы вырвались вперёд, но наше преимущество было хрупким. Грязь хлюпала под ногами тех, кто искал нас, и каждый шаг этих тварей приближал к неизбежной поимке меня. Хранители. Вот они, почти рядом.

— Куда дальше? — мой вопрос улетел в воздух. Очевидно, что куда-то дальше. И тут наш незнакомец взялся за голову, почти срываясь в какой-то невнятный стон. На его лице проступила гримаса боли, но, судя по всему, это было краткосрочное недомогание — он быстро пришёл в себя, упёрся в колени и отдышался. Я даже не успела понять, что произошло.

— Где-то здесь должны быть руины, старые валуны, столбы, может, арка, — прохрипел он. — Знаешь, где?

Незнакомец поднял взгляд на Олива.

— Есть одно место... — недоверчиво протянул товарищ Рене. — Как узнал?

Маг только отмахнулся от вопроса, будто его вообще не было, и Олив, предпочитая не тратить время на вопросы, повёл нас по узким переулкам. Мы двигались быстро, но осторожно. Перед каждым поворотом Олив останавливался, прижимая нас к стенам домов, и проверял, нет ли кого на пути. Маг же следил, чтобы и за нашей спиной не появилось сюрпризов.

До цели было всего пара кварталов, как говорил Олив. Но чем дольше мы бежали, тем больше я чувствовала, как каждый шаг растягивает время. А вместе с этим и паника сильнее сдавливала грудь, что дышать стало невозможно, словно мне к лицу приложили плотную мокрую тряпку. И вонючую. Усталости я не чувствовала, только безумное желание двигаться вперёд. Я знала — остановлюсь, и все эмоции обрушатся на меня лавиной, а ноги начнут кричать от боли, припоминая каждый шаг этой ночи.

Страх с каждым поворотом становился всё более плотным, но я не могла понять, чего именно боюсь. Да, хранители. Да, какой-то маг-незнакомец. Да, трущобы. Но всё не то. Меня не покидало ощущение, что мы не просто в лабиринте улиц — мы в ловушке.

Хранители выскочили прямо перед нами.

Интуиция — проклятая помощница.

Оружие в руках — блеск, и я поняла: всё. Мы попали. Позади хлюпанье сапог по грязи. Сердце в пятках.

— Не заметил их! — выругался Сильвен.

Олив рванул в узкий переулок, и мы за ним. В ушах только шаги и крики. Бежать. Просто бежать. Олив расчётливо вёл нас сквозь этот хаос. Точно знал, куда повернуть, на ходу координируясь с магом-незнакомцем. Я не понимала их дуэта. Но и мне не до слов, мне бы только выбраться.

Наконец, мы достигли спасительной арки. Я обернулась — кажется, оторвались. Но голоса позади рано или поздно настигнут нас.

Незнакомец кинулся к древней реликвии и осмотрел символы. Пальцы его начали касаться каждой линии, а руны одина за другой зажигались ярким фиолетовым светом. Но затем маг замер, сосредоточившись на нескольких знаках — два верхних и один справа стёрты временем.

— Дерьмо! — выдохнул он. — Я могу восстановить, но нужно время.

А его у нас не было.

— Они скоро будут здесь, — послышался приглушённый голос Олива. Он окинул взглядом нас всех.

Маг не стал терять времени, его руки двигались по арке, что-то сосредоточенно поправляя. Рене бросила взгляд на Олива, и тот, не произнеся ни слова, кивнул. Нет. Чтобы не значили эти молчаливые сигналы — нет!

— Софи, — Рене как-то подозрительно аккуратно отошла от меня подальше, — Крепко наперво запомни одну вещь. Ты храбрее, чем думаешь. И сильнее, чем кажешься! И умнее, чем думаешь. Но главное вот что... Даже если нас разлучат, я всегда буду рядом. Я всегда буду рядом. Я всегда с тобой...

И, прежде чем я успела ответить, она бросила мне что-то в руки, повернулась и побежала назад в лабиринты улиц. За ней Олив. Навстречу хранителям. Я могла предугадать что угодно, но не это.

— Нет! — и я рванула за ними, но маг-незнакомец удержал меня за руку, сжав её так крепко, что я завыла. — Стоять!

Дура! Что за глупость ты творишь?

— Софи, не смей, — сказал он жёстко, но мне плевать. — Они знают, что делают. Доверься им. У нас нет времени.

— Вернись! Рене! — я пыталась сопротивляться, пыталась вырваться, но его хватка становилась только сильнее. — Я прибью тебя лично!

Паника глотала меня целиком.

— Да отпусти же ты!

Всё вокруг стало расплываться, мир начал меркнуть перед глазами. Я дёргалась и видела, как вдали мелькала фигура Рене, как она вместе с Оливом мчались вперёд, как они привлекли внимание хранителей к себе. До меня донеслись его слова: «Софи, нам сюда» — так, чтобы преследователи услышали. Сестра притворилась мной.

Крики хранителей начали отдаляться.

Тепло слёз залило глаза. Мне не под силу остановить этот поток. Моя сестра... Моя Рене...

— Вернись... — шептала я, будучи не в силах кричать. В груди всё разрывалось на части. В голове бушевал ураган мыслей: что, если она не вернётся? Что, если я потеряю её?

Я пыталась вырваться, билась, как раненая птица в клетке, но его руки были как цепи — крепкие, безжалостные. Каждое движение — тщетная борьба, и я чувствовала, как силы уходят. Слёзы обжигали лицо, а крики почти вырвали мой голос, оставив лишь сиплый шёпот. Не понимаю, почему эти проклятые вороны не слышат меня? Почему бегут за ними, а не на мой голос?

— Отпусти! Я должна идти за ней! — я захлёбывалась в собственной боли, кричала, снова и снова дёргала мага. — Рене!

Но он только стиснул челюсти. Моё сознание не сразу уловило, что происходит. Всё вокруг замедлилось. Я почувствовала, как его рука плавно поднялась, а затем был резкий и точный удар по голове. Перед глазами вспыхнули звёзды.

Рене!

Последнее, что я успела заметить, — его спокойное лицо, склонившееся надо мной. В голове вспыхнуло болезненное осознание: он не позволит мне уйти за ней.

Мир стал глухим, как будто кто-то выключил звук. Тьма накрыла меня. А в мыслях звучала только одна фраза «Я всегда с тобой...».

---------------------------------------------------------

Конец ознакомительного фрагмента.

Книга доступна полностью бесплатно на Литрес:

https://www.litres.ru/book/el-gavrik/sekundy-do-grozy-kniga-1-72012841/