Глава 2
Сумрачное утро окутало Грозовое племя холодным туманом. Огнезвёзд шагал впереди небольшого патруля: рядом шли Песчаная Буря, Белка и Белый Ус. Их цель была проста, но требовала осторожности — у Грозового племени закончились некоторые редкие травы, которые можно было найти только возле речных отмелей. Целитель настоял: без помощи Речного племени они не справятся.
Огнезвёзд шёл молча, но в груди у него билась не только тревога за своих больных воинов. Глубоко внутри он понимал: эта вылазка — возможность увидеть Неведимую Звезду. Он не видел её с последнего Совета, и тогда она казалась уставшей, но более уверенной, чем раньше.
— Надеюсь, речные не встретят нас когтями, — пробормотала Песчаная Буря. — Мы идём просить, а не угрожать.
— Они знают, что Грозовое племя не ищет войны, — ответил Огнезвёзд, хотя и сам чувствовал беспокойство. — Но всё равно держите головы высоко. Мы пришли с миром, но и с уважением к себе.
Когда они подошли к берегу, туман рассеялся, открывая лагерь Речного племени на другом берегу. Лёгкая рябь на воде отражала высокие камыши, а запах рыбы смешивался с утренней прохладой. Огнезвёзд поднял хвост — знак того, что они пришли без злых намерений.
— Кто идёт? — раздался голос с другой стороны. Молодой речной воин, настороженный, но не агрессивный, вышел из камышей. — Что Грозовое племя ищет на наших землях?
— Мы пришли с просьбой, — спокойно ответил Огнезвёзд. — Нам нужны травы, которые растут только у ваших берегов. Наши больные ослабли, и без этого мы рискуем потерять их.
Воин колебался, затем кивнул. — Я проведу вас. Но говорить ты будешь с Неведимой Звездой.
Сердце Огнезвёзда невольно ускорилось.
Лагерь Речного племени
Лагерь располагался прямо на песчаном берегу, окружённый стеной камышей. Воины Речного племени настороженно следили за чужаками. Кто-то шептался, кто-то откровенно косился.
На возвышении, где струился свет, показалась Неведимая Звезда. Она спускалась медленно, сдержанно, но её походка была уже не той неуверенной, что раньше. Огнезвёзд сразу заметил: она изменилась. Её спина была ровной, хвост поднят, а глаза горели холодной решимостью.
— Огнезвёзд, — сказала она спокойно, но с лёгкой тенью удивления. — Что привело Грозовое племя в наши земли?
— Мы пришли просить помощи, — ответил он прямо, чтобы не дать воителям повода заподозрить что-то большее. — Наши целители нуждаются в некоторых травах. Мы обменяемся добычей, если нужно.
Неведимая Звезда задержала взгляд на нём чуть дольше, чем требовалось. В её глазах мелькнуло узнавание — воспоминание о ночных разговорах на границе. Но перед воинами она оставалась холодной и собранной.
— Мы поможем, — произнесла она. — Но помни: наши границы закрыты для чужаков. Я лично прослежу, чтобы вы получили то, что нужно.
Она повернулась к своим. — Камышовый Хвост, отведи их к целителю. Дайте им травы. И… — она сделала паузу, — накормите гостей.
Огнезвёзд наблюдал, как она отдаёт приказы. Раньше её голос дрожал, а теперь звучал твёрдо, без колебаний. Но он видел и другое: за этой внешней уверенностью скрывалась усталость. Каждое решение давалось ей тяжело.
Когда их отвели к целителю, Песчаная Буря шепнула: — Она изменилась. Теперь она настоящая предводительница.
Огнезвёзд промолчал, но внутри почувствовал странную смесь гордости и чего-то более глубокого.
Когда они подошли к свалке свежей добычи, речные воины уже переговаривались между собой. Их голоса не были громкими, но для опытного уха Огнезвёзда они звучали достаточно отчётливо:
— Наши запасы и так невелики, а она раздаёт их чужакам… — Настоящий предводитель сперва накормил бы своих воинов.
Огнезвёзд краем глаза заметил, как Неведимая Звезда напряглась. Её хвост чуть дрогнул, но она сделала вид, что не слышит.
Песчаная Буря уже протянула лапу за рыбой, но Огнезвёзд мягко остановил её. — Мы не возьмём еду, — сказал он ровно, достаточно громко, чтобы слышали недовольные воины. — Наш визит — это просьба о помощи, а не повод забирать то, что нужно вам самим.
Песчаная Буря замерла, а Белый Ус удивлённо посмотрел на предводителя.
— Огнезвёзд, но дорога назад… — начал он, но Огнезвёзд качнул головой: — Мы потерпим. Это их земля, их добыча.
Он посмотрел на Неведимую Звезду. Она встретила его взгляд лишь на мгновение, а потом отвела глаза в сторону. Он сразу понял, что она всё слышала — и понимала, что её авторитет в племени слаб.
Кошка резко развернулась к своим воинам: — Если кто-то считает, что помощь соседям делает нас слабее — пусть вспомнит, как часто они сами полагались на чужую доброту, когда река замерзала! — её голос был громким, но в нём чувствовалась неуверенность, словно каждое слово приходилось выталкивать силой.
Однако недовольный гул не исчез полностью.
Огнезвёзд увидел её напряжённые плечи и сжатые когти. Ему было ясно: она старалась изо всех сил, но племя пока не верило в неё.
Он сделал шаг ближе, понизил голос: — Ты поступила правильно. Даже если они этого не понимают.
Неведимая Звезда не посмотрела на него, лишь тихо ответила: — Быть предводителем проще на словах, Огнезвёзд. В реальности… всё куда тяжелее.
Тишина, наступившая после слов Неведимой Звезды, была тяжелой, будто густой туман опустился на лагерь. Несколько речных воинов продолжали переглядываться, но никто не сделал шаг вперёд, чтобы поддержать её. Их недовольные взгляды ясно говорили: они не видят в ней того лидера, которому хотят следовать.
Огнезвёзд сделал шаг вперёд. Его хвост взметнулся, голос прозвучал твёрдо, как камень:
— Воины Речного племени, вы забываете, что такое сила. Она не в том, чтобы прятать рыбу от голодных соседей. Настоящая сила — в том, чтобы помочь, даже когда трудно.
Несколько котов шевельнулись, но он продолжил:
— Когда-то Грозовое племя спасло ваших котят во время половодья. Мы не считали, хватит ли нам самим пищи. Мы знали, что жизнь других важнее нашей добычи. Сегодня Неведимая Звезда делает то же самое. Это поступок лидера.
Неведимая Звезда подняла голову. В её глазах мелькнуло удивление: она не ожидала, что он так открыто встанет на её сторону.
— Огнезвёзд прав, — сказала она громко, и её голос зазвучал увереннее, чем прежде. — Если мы хотим, чтобы Речное племя уважали, мы должны показать, что умеем заботиться не только о себе.
Речные коты замерли. Их взгляды метнулись к ней — кто-то растерянно, кто-то даже с лёгким уважением. Те, кто минуту назад шептал о её слабости, теперь выглядели так, будто впервые увидели в ней предводительницу, а не лишь носительницу звёздного имени.
Один из старших воинов нехотя кивнул: — Ты права… Неведимая Звезда. Мы… возможно, были неправы.
Другой тихо добавил: — Если предводительница решила так, мы поддержим её.
Неведимая Звезда впервые за весь день позволила себе короткий вдох облегчения. Но внутри она понимала: это ещё не победа. Это лишь начало.
Огнезвёзд посмотрел на неё — короткий взгляд, полный немого обещания: ты сможешь. Она отвела глаза, но уголок её рта дрогнул, словно она пыталась скрыть благодарность.
После того как Огнезвёзд и Неведимая Звезда выступили единым фронтом, напряжение постепенно спало. Речные воины разошлись к своим делам, но их взгляды на предводительницу стали другими: настороженными, но уже без открытого сомнения. Теперь в них читалось больше внимания, чем презрения.
Молодой ученик, тот самый, что первым встретил гостей на границе, робко подошёл к Неведимой Звезде: — Я… я могу принести вам рыбу. Для гостей и для вас.
Кошка чуть опешила, но кивнула: — Спасибо. Это твоё решение, и оно достойно воина Речного племени.
Старший кот по имени Камышовый Хвост — один из тех, кто шептался недовольно — неожиданно поднял голову: — Предводительница… если хочешь, я сам прослежу за травами для Грозового племени. И проверю, чтобы их было достаточно.
Неведимая Звезда почувствовала, как внутри что‑то сдвинулось. Эти слова, пусть и произнесённые без тепла, были шагом. Впервые за многие луны часть её племени сама предлагала помощь, а не сопротивление.
Огнезвёзд наблюдал за этой сценой, стараясь оставаться нейтральным. Он видел, как тяжело Неведимой Звезде скрывать облегчение. Она держала хвост прямо, уши настороженно подняты — но её глаза выдавали эмоции.
— Ваше племя сильное, — сказал он спокойно, обращаясь уже ко всем. — И у него есть предводительница, которая готова защищать вас не только когтями, но и мудростью. Цените это.
Слова задели многих. Некоторые воины отвели взгляд, кто‑то тихо зашептался. Атмосфера в лагере изменилась: вместо колючего недовольства появилось что‑то похожее на уважение, пусть пока хрупкое.
Неведимая Звезда коротко кивнула Огнезвёзду. В её взгляде было столько немого: благодарность, усталость и осторожная надежда.