11 глава
От Деима до имения заказчика — несколько дней пути. Можно и в карете доехать, обычно мы так и делали. Но на этот раз, клиента, судя по всему, поджимали сроки, и он расщедрился на пространственный переход. То есть не он, разумеется, а грандмастер, но сути это не меняло. Если у теневика или его подопечного имеются лишние деньги, мы не против, чтобы их на нас потратили, позволив добраться быстро и с комфортом.
Поэтому решено было нашу повозку оставить в Гильдии — кто-нибудь из людей мастера ее потом в Гнездо доставит, — перейти порталом в ближайший к имению город, а там уже взять наемный экипаж.
Час на сборы, еще полчаса пешком в переплетении улиц и проулков, и мы вышли к просторной, почти идеально квадратной площади, вымощенной тщательно подогнанными массивными плитами. Справа — длинный павильон, в котором можно оплатить дорогу и условиться о том, чтобы «с той стороны» вас встретили: носильщик или возничий. Слева — аккуратное двухэтажное здание: административный корпус и своеобразный зал ожидания, где путешественники отдыхали и дожидались своей очереди. За определенную плату, естественно. А посередине — множество высоких арок, затянутых переливающейся на солнце радужной пленкой. Центральная столичная станция недаром считалась самой большой в королевстве. В провинциальном Жехе, например, арок насчитывалось всего две.
Ворон отправился платить и договариваться об экипаже, а мы с Лисом, выбрав портал, ведущий в нужном нам направлении, заняли очередь. Вскоре к нам присоединился и мастер.
— Лицо, — бросил он мне коротко.
Я, спохватившись, торопливо натянула на голову капюшон легкого летнего плаща. Личина-личиной, но и ею без надобности светить не следует. Теневиков потому так и называют, что они всегда стараются оставаться незаметными — и в делах, и в обыденной жизни. Тем более, закутанная с ног до головы женщина на Атросе никого не смущала: многие мужчины предпочитали не демонстрировать на людях внешность своих дам.
Маги, дежурившие у портала, хорошо знали свое дело, и очередь продвигалась довольно бойко. Сзади два купца обсуждали, вернее, дружно осуждали какого-то поставщика, плута и пройдоху. Впереди негромко переговаривались Ворон с Лисом, а я думала о своем.
Хотя все мои мысли, в сущности, сводились к двум темам: к грядущей встрече с заказчиком и к... инквизитору.
К синим глазам. К губам, которые умели неотразимо улыбаться и головокружительно ласкать. Интересно, Айрин он так же нежно и страстно целует? Это ведь сексом им заниматься нельзя. А все остальное очень даже можно.
Тьфу ты. Вот ведь... наваждение.
Все-таки хорошо, что мы уходим из столицы, и не в соседний Жех, а гораздо дальше. Чем больше между нами расстояние, тем спокойнее я буду себя чувствовать.
Наверное...
Плечо вдруг обожгло, словно к нему приложили раскаленное железо. Я чуть не зашипела от боли, и в ту же секунду Ворон с Лисом одновременно потянули меня за руки, оттесняя вглубь толпы.
Народ вокруг на мгновение как-то странно затих, а потом зашуршал-зашептался с удвоенной силой.
— Что происходит?
Я вскинула голову, осматриваясь, и тут же замерла. На площадь въезжала знакомая карета с гербом инквизитора.
Экипаж проехал почти к самому павильону, остановился, дверца распахнулась, и я увидела светлейшего. Все такого же сосредоточенного, уверенного, высокомерно-спокойного. Да, собственно, что в нем могло измениться за сутки-то? Разве что держался он сегодня как-то особенно отстраненно. Даже мрачно. Или это мне просто показалось? Ведь я уже знала, что он бывает совершенно другим.
В воздухе повисло уважительное молчание.
Лорд быстро свернул к павильону и скрылся внутри. Люди тут же с удвоенной силой зашушукались и снова стихли, когда инквизитор вышел. А он, не обращая ни на кого внимания, вернулся к карете, открыл дверь... Прежде, чем на мужскую ладонь легли затянутые в перчатку тоненькие пальцы, я уже знала, кто предстанет перед нами следующим.
Айрин.
Светлейший помог жене выбраться. Но, когда девушка грациозно выпорхнула из кареты, тут же отдернул руку, даже за спину убрал и чуть отступил.
Странно, в мою бытность «Айрин» он вел себя иначе — стремился держаться рядом и продлить каждое прикосновение. Надеюсь, дочь Пэ не сделала ничего, что бы ее выдало? Хотя, тогда инквизитор вообще с ней бы не церемонился.
Новоиспеченная светлая леди будто и не заметила жеста мужа. Сделала шаг к супругу, не отводя от его лица огромных широко распахнутых глаз... Чуть покачнулась, словно запнувшись...
Лорд поморщился, но руку из-за спины все же достал. Придержал жену, позволил опереться на его локоть и проследовал вместе с ней к одному из порталов. Слава Озантару, не к нашему, а к тому, что вел совсем в другом направлении. И хотя светлейший ни на кого не смотрел, я все равно потупилась, когда парочка проходила мимо. Так. На всякий случай.
Толпа почтительно расступилась, пропуская светлейшего со спутницей вперед. Маги засуетились, настраивая переход. Миг — и арка ярко засветилась, показывая, что портал открыт.
Я невольно шагнула вперед, даже шею вытянула и капюшон приподняла, наблюдая за инквизитором. Запоминая.
А он... вдруг дернулся, точно его ударили в спину, молниеносно обернулся и застыл, обводя горячим, каким-то хищным взглядом притихшую толпу.
Ох, черт побери.
Ворон отреагировал раньше меня. Перетек в сторону, как бы случайно толкая одного зеваку, другого... Те заворчали сердито, задвигались, надежно загораживая нас. Начали ругаться, но, рассмотрев Ворона и поняв, с кем имеют дело, сразу успокоились.
Минута напряженной тишины.
Другая.
Все внутри напряглось, зазвенело натянутой до предела струной.
Неужели снова поисковая магия? Какая-то новая. Странная.
Струна все натягивалась... натягивалась... гулом отдаваясь в голове.
А потом вдруг оборвалась, оставив после себя странную сосущую пустоту, и я поняла — Чонгук ушел.
После отбытия светлейшей пары люди расслабились, загомонили, а потом стали медленно разбредаться, снова распределяясь по своим очередям и обмениваясь впечатлениями
— Леди-то какая ладная. Нарядная, красивая, — не особо церемонясь, толкнула меня в бок жена лысого торговца, одного из тех, что обсуждали недобросовестного поставщика. — И супругу своему уж так улыбается, так улыбается... Я бы со страху померла рядом с инквизитором, а она улыбается.
Женщина зябко передернула полными плечами и явно собиралась что-то добавить, но тут между нами ловко вклинился Лис, отвлекая внимание на себя. Дар приятеля, как всегда, сработал безупречно — обо мне мгновенно забыли и больше не тревожили. К Ворону вообще опасались приставать с разговорами, инстинктивно чувствуя в нем угрозу. От него даже отодвинуться старались подальше, насколько это возможно. В плотной толпе ожидающих мастер стоял совершенно свободно и мрачно молчал, время от времени бросая на меня хмурые взгляды. А я...
Я еще ниже надвинула на лицо капюшон и вернулась к своим мыслям.
О новом деле, которое мне предстоит. О заказчике. О том, какие вопросы задам ему и его жене, какие пункты обязательно добавлю в договор. Если, конечно, вообще соглашусь его заключить.
А вот о синеглазом инквизиторе я совсем не думала. Не вспоминала о том, как пальцы Айрин касались его локтя, а плечо — плеча. Совсем не думала и не вспоминала, я сказала. Ни секунды. И все. Точка.
Слава богам, дальше все шло гладко, без единого происшествия. Очередь бойко двигалась вперед, и уже минут через двадцать мы ступили в портал, чтобы вскоре выйти из него далеко от столицы — в маленьком провинциальном городе, где нас уже ждал заказанный Вороном экипаж.
Еще полчаса дороги, и мы прибыли в имение заказчика. Впрочем, имением этот небольшой двухэтажный особнячок, окруженный хозяйственными постройками и милым, но тоже крохотным садом, назвать можно было лишь с натяжкой. В доме царили чистота, уют — и никаких следов вызывающей помпезной роскоши, которую так любили местные аристократы. Хозяева, совершенно очевидно, не отличались особым богатством.
Худая неулыбчивая женщина в темном вдовьем платье вскинула голову с затянутыми в тугой узел волосами, осмотрела нас с ног до головы и проводила в гостиную. Распахнула двери, церемонно провозгласила:
— Это к вам, Ыну.
И дождавшись, когда мы войдем, плотно закрыла за нами двери.
Неприятная особа.
А вот хозяин и предполагаемый заказчик, как ни странно, произвел на меня очень приятное впечатление.
Голубоглазый блондин с открытым лицом, пытливым взглядом и выразительной улыбкой не скрывал своей радости при виде нас, а на меня косился со смесью ужаса, удивления и почти мальчишеского любопытства. Впрочем, он и был еще довольно молод.
Взаимное представление, несколько положенных по этикету фраз о здоровье, погоде, предложение перекусить с дороги, от которого мы вежливо, но решительно отказались. После чего Чха Ыну, именно так звали нашего потенциального клиента, облегченно вздохнув, — судя по всему, ему тоже не терпелось поскорее перейти к сути дела — начал рассказывать.
Семья Ыну была одной из самых бедных и незначительных ветвей знатного аристократического рода королевства Вагуа. Титул наследовали другие, а Чха оставалось лишь гордиться своим происхождением. Больше у них ничего не имелось — ни большого богатства, ни особых связей, ни влияния, ни перспектив. У Ыну, на его счастье, обнаружился небольшой магический дар, а родители смогли выделить денег на учебу.
— После окончания академии, я начал искать работу, а здесь, в Убрасе — это город, куда вы переместились порталом — как раз требовался маг-погодник. Вокруг много деревень, сельскохозяйственный район, сами понимаете...
Мужчина подался вперед, заглядывая мне в глаза.
Я кивнула.
— Чужая страна.... Матушка плакала, не хотела отпускать, — он нервно усмехнулся. — Но я рискнул и не жалею. Здесь я встретил Джи. Джиюн, мою супругу, — торопливо пояснил он, и в его голосе зазвучали нежные, трепетные нотки.
Или этот Ыну — великий актер, или он по-настоящему любит свою жену.
— Джиюн — сирота, жила вдвоем с теткой-вдовой. Вы уже видели госпожу Ха, она встречала вас. И дом этот принадлежит ей. Формально их опекуном являлся брат покойного мужа тетки... Впрочем, сейчас это уже неважно. Теперь Джи моя. Да, она незнатная дочь купца, но это не помешало мне сделать ей предложение. И родители дали нам благословение.
Чха вскочил, в волнении заходил из угла в угол.
— Недавно мы обвенчались. Уехали сюда в имение, чтобы провести медовый месяц. Потом с Джи случилось несчастье. А еще мне неожиданно пришло письмо от маркиза Юнг. Он приходится мне двоюродным дедом... или троюродным, не помню. Я и встречался-то с ним всего раз в жизни, он никогда не привечал бедных родственников. Знать их не хотел. А тут вот написал внезапно... До маркиза дошла новость, что я женился, и он пожелал видеть нас с супругой. Немедленно. Предложил свое покровительство, а еще, обещал устроить мою судьбу, поспособствовать с работой, выделить средства. А нам сейчас деньги очень нужны. На лечение Джи. И теперь я не знаю, что делать. Понимаете?
Он резко остановился, развернулся и уставился на нас с какой-то отчаянной мольбой во взгляде.
— Пока не очень, — хмыкнул Ворон. — Что вам мешает сообщить маркизу о болезни супруги и перенести визит на месяц-другой?
— И что все-таки произошло с госпожой Чха? — вставила я.
Это меня сейчас интересовало куда больше, чем капризы высокородного и явно вздорного родственника.
— Джиюн каталась верхом, она очень рано встает и любит... любила выезжать перед завтраком. Я как раз накануне отлучился по делам в Урбас и задержался на ночь. Жена прекрасная наездница и кобыла у нее покладистая, не пугливая. Но в этот раз что-то случилось, лошадь понесла, а потом... Джи упала с обрыва.
Ыну запнулся, судорожно сглотнул, пытаясь справится с собой.
— Мы обращались к лучшим целителям, но только один из них взялся поставить Джиюн на ноги. Остальные уверяли, что она на всю жизнь останется калекой. Но этот целитель запросил такую плату... Даже если мы продадим все, не наберется и трети. Родители тоже вряд ли помогут, у них, помимо меня, есть еще дети — мои младшие братья и сестры.
— А побратим отца?
— Господин Ван?
Хм... Значит, вот как зовут «в миру» грандмастера?
— Да.
— Он дал часть денег, чтобы мы могли начать лечение, и обещал свести с людьми, которые решат мою проблему. С вами, то есть. И оплатить их услуги. Большего я у него не имею права просить.
— Ну а маркиз Юнг? Она ведь ваш родственник, богат и, судя по всему, расположен к вам.
— Расположен? — с горечью переспросил Ыну. — Не думаю. Скорее, ему что-то от меня нужно. Он никогда в жизни не дал нам и медяка, даже когда отец к нему обращался, а теперь настаивает на немедленном визите. Написал, что надеется видеть нас в добром здравии и хорошем настроении, потому что ему надоели толпы вечно ноющих бедных, больных родственников, которые клянчат у него подачки. Нет, писать ему бесполезно. Но у меня есть план...
У Чха, действительно, имелся план. Тайком отправить жену под присмотром тетки, которая за племянницу жизнь готова отдать, в другой город, к магу на лечение, и уже вместе со мной поехать к маркизу. Узнать, что тому понадобилось, и, действуя по ситуации, постараться добиться его благосклонности.
— Вы понимаете, что, если я соглашусь играть роль вашей жены, то стану ею лишь формально? — поинтересовалась я на всякий случай. — Между нами не может быть никаких личных отношений.
— Разумеется, — незамедлительно последовал гневный ответ. — Я люблю свою супругу и изменять ей не собираюсь.
Вот и замечательно. Но пункт об этом в контракт все-таки включим. На всякий случай.
— И бессрочный договор я заключать отказываюсь. Предупреждаю сразу. С учетом дороги, укажем, допустим, две недели. С правом продления по согласию сторон. И, учтите, как в любом долгосрочном договоре, у меня будет право время от времени снимать личину. Это необходимо для магической подпитки.
— Согласен, — задумавшись на мгновение, кивнул Ыну.
— Хорошо. Тогда проводите меня к жене. О своем решении я сообщу после беседы с нею.
Чха Джиюн, тоненькая русоволосая сероглазка с бледным исхудавшим лицом, понравилась мне сразу. Она не просила помочь, не умоляла, но смотрела так выразительно и печально. А еще, невероятно преображалась, когда разговор заходил о ее муже. Было видно, что эти двое искренне привязаны друг к другу. Причин отказывать им у меня не нашлось.
Вечером мы обсудили условия соглашения, составили документ и, взяв с супругов Чха и госпожи Ха стандартную клятву о неразглашении, подписали договор. После чего покинули дом, чтобы вернуться ночью. Прислугу хозяева отпустили, сказав, что на время уезжают, и нашего повторного визита не заметил никто.
На рассвете к имению подъехал нанятый в городе экипаж — он и увез тетю с племянницей к магу-целителю. В обед и мы с Ыну в сопровождении Лиса, изображавшего слугу и возницу, собрались в дорогу. Ворон, как ни странно, поехал за нами, заявив, что Гнездо пару недель как-нибудь переживет его отсутствие. И вообще, он с грандмастером обо всем договорился. Да и порталы еще пока никто не отменял.
Путь предстоял неблизкий, но это и к лучшему. Будет время поближе познакомиться с тем, чью жену в ближайшее время мне предстояло изображать, и побольше узнать о Джиюн.
Лошади бодро цокали копытами, колеса скрипели, карета то подпрыгивала на камнях, то плавно покачивалась, нагоняя дремоту. Каждый новый день неуклонно приближал нас к цели путешествия и, вместе с тем, все дальше уносил от Деима и от инквизитора, а по совместительству — светлейшего лорда Чон Чонгука.
Там мне, по крайней мере, казалось.
Я даже не представляла тогда, как сильно ошибаюсь.
* * *
Плеф встретил нас проливным дождем, по летнему обильным, едва ли не тропическим. Хорошо, что подъездная аллея, ведущая к величественному особняку маркиза Юнг в самом центре аристократического района столицы, была предусмотрительно накрыта защитным пологом. Дорогое удовольствие, которое могли себе разрешить только очень состоятельные люди. Так или иначе, это позволило нам не бежать от кареты к дому, а чинно и неторопливо прошествовать к парадному входу «почти-дворца».
Как и полагается пусть бедным, но гордым родственникам.
Естественно, хозяин сего великолепия и не подумал выйти нам навстречу. Хорошо хоть не велел срочно тащить нас пред его светлые очи, а дал время привести себя в порядок с дороги.
Чопорный дворецкий, прямой настолько, точно ему в макушку всадили кол, пробивший его насквозь, проводил нас сначала через огромный, помпезно декорированный холл, потом — по широкой мраморной лестнице на третий этаж. Показал комнаты, представил временную камеристку и камердинера. Почти не разжимая губ, процедил:
— Его милость примет вас через час.
И степенно удалился.
Гостиная, две смежные спальни, каждая со своим «санузлом» и гардеробной. Выделенные нам покои особыми излишествами не отличались — в особняке, наверняка, имелись апартаменты и пороскошнее, — но были удобными, чистыми, даже уютными. Чего еще желать?
Чутье подсказывало мне, что маркиз придумал для Чха нечто необычное, и надолго мы здесь не задержимся. Ну, не для того же он вызвал молодоженов, чтобы они скрашивали его одинокие будни? И «сиротой-отшельником» Юнга никак не назовешь. Даже с натяжкой. Да, жены у него не было — маркиз давно уже вдовел. Зато имелась куча близких, включая детей, внуков и племянников, разной степени родства. Вот зачем ему еще и Ыну понадобился? Явно не просто так.
Мои подозрения только усилились, когда через час нас отвели в кабинет хозяина, и я, наконец, увидела маркиза Юнг Геона. Одного их бывших советников местного монарха, между прочим.
Высокий статный старик с зачесанными назад седыми волосам и надменным лицом, на котором выделялся хищный крючковатый нос и пронзительно-светлые, острые, как росчерк бритвы, глаза.
Умный. Высокомерный. Холодный. Опасный.
Такой точно не станет ни с того, ни с сего заниматься благотворительностью.
Что же ему от Чха нужно?
— Приехали, значит? — в ответ на приветствие проронил маркиз. — Прекрасно.
На Ыну он едва обратил внимание, лишь коротко кивнул, а вот меня осматривал, не церемонясь.
Медленно окинул взглядом с ног до головы. одобрительно хмыкнул:
— Если твоя жена, мой мальчик, так же умна, как хороша, то я не прогадал, сделав на вас ставку.
И пока я лучезарно улыбалась беспардонному старику, а Ыну недоуменно хмурился, пытаясь понять, что тот имеет в виду, Юнг спокойно прошел к креслу у невысокого столика, разместился там со всеми удобствами и, ехидно ухмыльнувшись, указал нам на диван напротив.
— Да не стойте вы истуканами. Садитесь. Сейчас все объясню.
— Думаю, ты знаешь, что мы недавно подписали мирный договор с Тхеиром? Слава Озантару, наконец-то, — начал маркиз, и я едва удержалась, чтобы не кивнуть вместе с «мужем».
Во-первых, обращались явно не ко мне. А во-вторых, я сейчас не Лиса и даже не Лалиса, а Джи — юная супруга господина Чха. И, как положено хорошо воспитанной, благонравной жене, в политике ну вот совершенно не разбираюсь. Тем более, в делах соседнего королевства.
Хотя, признаться честно, недели три назад назад мы как раз обсуждали эту ситуацию с Крысом за чашечкой вечернего отвара, и мне было, что сказать по сути вопроса.
Суровые и воинственные тхеирцы, соседи и давние враги Вагуа, которых жители королевства презрительно называли горцами, варварами, столетиями нападали на южные границы страны: жгли города и деревни, грабили, уводили людей в рабство. И лишь совсем недавно — ходят слухи, не без помощи инквизиторов — смягчились и согласились на переговоры.
— Правители подписали соглашение, обменялись послами, — продолжал между тем Юнг. — Все шло хорошо, а потом... Потом жену одного из сотрудников нашего посольства чуть не забили камнями. Ее чудом спасли и вывезли из Тхеира, инцидент удалось замять, но после этого варва... в общем, они заявили, что сами выберут тех, кто будет жить и работать «в горах». Дескать, законы у них справедливые, но жесткие, обычаи строгие, а воспитание совершенно иное, и они не хотят больше проблем с нашими женщинами. Им легче сразу уж вернуться к прежней вражде. Сам понимаешь, для нас это неприемлемо.
— А холостые сотрудники их не устроят? — озвучил мой вопрос Ыну.
— Нет, — отрезал маркиз. — По законам Тхеира, зрелость наступает тогда и только тогда, когда мужчина обзаводится семьей. С неженатыми «мальчишками» они не станут иметь никаких дел. Каждого вагуазца должна сопровождать жена. Достаточно умная, чтобы не наделать ошибок и быстро отреагировать на неожиданную ситуацию, и достаточно гибкая, чтобы уважать чуждые ей обычаи.
Юнг снова задумчиво прошелся по мне взглядом, словно измерял уровень «ума» и «гибкости».
— Именно поэтому его величество, мудрый наш монарх, — в тоне маркиза скользнула еле уловимая ирония, и я насторожилась. Не так уж он почитает своего короля, как хочет показать. — повелел собрать женатых отпрысков благородных фамилий. С супругами. От каждого знатного рода по молодой бездетной паре. Из них гостящие во дворце тхеирцы и будут отбирать сотрудников посольства.
— А чем им дети не угодили? — ошеломленно осведомился Чха.
— Не знаю. Но это тоже требование горцев, — Юнг помолчал и многозначительно прибавил: — А мой оболтус как раз недавно женился. Я имею в виду Джихуна, старшего внука.
Повисла пауза. Маркиз явно чего-то ждал, а поскольку мой «муж» не торопился говорить, я решила вмешаться. В конце концов старик сам хотел, чтобы жена Ыну оказалась умной. И гибкой. Вот пусть и получает.
— Не послать молодую пару нельзя, раз уж она есть, — произнесла я медленно. — Послать... тоже не лучший выход. Неизвестно как они поведут себя. Вдруг ошибутся, попадут в смешную ситуацию, опозорятся, вызовут гнев короля. Тогда прощай, придворная карьера. Если же молодожены понравятся тхеирцам... Опять не очень хорошо. Отправлять любимое чадо в чужую, варварскую страну не хочется. Улх знает, что там с ним может случиться. Думаю, каждый род постарается отправить на королевские смотрины какого-нибудь троюродного кузена благородных кровей. Это самый приемлемый вариант. Сглупит — не так страшно. Что взять с бедного родственника? Проявит себя — опять же роду почет и уважение.
— Браво, девочка, — Юнг несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Я в тебе не ошибся. Не подвело меня чутье. Все так. Мне моего Джихуна отправлять в Тхеир не резон, а вот вы в самый раз окажетесь. Признаться, у меня есть еще несколько родственничков на примете, но у тех жены — настоящие курицы. А вот у тебя, Ыну, с твоей Джиюн есть все шансы на победу. Понравишься тхеирцам, получишь прекрасную, хорошо оплачиваемую должность, да и от меня тоже... хм... награду. Полновесным золотом. Проиграешь, но не ударишь в грязь лицом, достойно представишь род, тоже помогу, пристрою на хорошее место. Я умею ценить преданность и быть благодарным, не беспокойся. Так что решай. Только недолго. Как я говорил, у меня и без тебя еще кандидаты найдутся.