Глава двадцать первая
/Лалиса ди Манобан/
Брат выглядел бледным и осунувшимся. Впали щёки, под глазами обозначились тёмные круги, но всё равно было заметно, что он помолодел. Несильно конечно, но это не так важно, главное, что вернулся.
— Эй, ты как? — спросила я, не в силах сдержать жалость.
В носу предательски защипало. Мне было невыносимо видеть брата таким и больно оттого, что ему пришлось пережить.
— Нормально, — слабо ухмыльнулся Бэкхён. — Только странно смотреть на самого себя и болтать с собой.
— Ой! — опомнилась я, срывая с руки артефакт. Иллюзия сразу развеялась. — Так лучше?
— Лучше, — кивнул брат и улыбнулся куда-то в сторону. — Тут Лиён, она передаёт вам привет.
Чонгук облегчённо выдохнул, видимо, волновался за сестру.
— Передай ей тоже, — попросил тигр сипло. — Пусть будет осторожна.
— Здесь ей ничего не угрожает, — миролюбиво произнёс Бэкхён.
Надо же, похоже, он изменился не только внешне, но и характером, обычно такой вспыльчивый, огненный, хоть и добряк. Может, просто устал после всего пережитого?
— Расскажи нам, как ты попал на Изнанку?
Бэкхён задумчиво провёл пальцем по нижней губе и кивнул каким-то своим мыслям.
— Всё началось с того, что я искал способ овладеть призывом фантома, без него не имело смысла отправляться на турнир и не было никаких шансов победить. Классическая техника мне не подходила, я и так потратил на неё слишком много времени, поэтому я пропадал в запретной секции… — Бэкхён прочистил горло, куда-то потянулся и появился уже со стаканом воды. — Я нашёл некоторую информацию о силе Изнанки. На пересечении миров и реальности сосредоточены знания всех измерений. Пройдя по нужному коридору, я мог не только научиться призывать помощника рода, но и сделал бы нашу с Лиён связь неразрушимой. Я бы укрепил её, и даже у отца не хватило бы могущества её разорвать.
— То есть… ты сам сунулся на Изнанку? — спросила я недоверчиво и переглянулась с тигром: он только плечами пожал.
— Не совсем так, — рассеянно произнёс брат, делая глоток воды. — Мне бы не хватило знаний. И вот когда я уже почти отчаялся попасть на Изнанку, появился магистр Дэизе. Он дал мне задание, связанное с другим измерением, и некоторый материал для изучения. Потом уже я попросил Лиён достать свитки с заклинанием открытия перехода из её клана. Но… — Бэкхён потёр лоб. — Лиса, я бы не смог открыть проход самостоятельно, мне бы не хватило сил. Всё получилось будто бы случайно: воронка образовалась так неожиданно, что я даже не осмелился шагнуть в неё. Я хотел получше подготовиться, но меня толкнули. Я точно ощутил удар в спину…
По моему телу прокатилась дрожь. Словно почувствовав это, Чонгук приобнял меня за плечи и растёр кожу поверх одежды.
— Вы теперь в таких отношениях? — Бэкхён удивлённо приподнял бровь, а я усмехнулась.
Кажется, настолько привыкла к Чонгуку, что и забыла о неосведомлённости брата.
— Не меняй тему. Уверен, что тебе не показалось и тебя толкнули? — переспросила я.
— Точно тебе говорю, — заверил меня брат. — Но, знаешь, Лиса… там всё не так просто, как я думал. Чтобы что-то получить от Изнанки, нужно долго держать проход открытым, а лучше, когда грань между нашими мирами истончается и становится видимой, тогда есть шанс вернуться и не потеряться. Иначе, можно вечно петлять по её коридорам. Находясь там, должна оставаться какая-то связь с реальным миром… Путеводная нить.
— Но кому было выгодно толкать тебя и зачем? — озадаченно спросила я, садясь ровно и обхватывая себя руками. — Неужели папа был прав, когда говорил, что кто-то намеренно истончает грань?
— К сожалению, я не знаю, — расстроенно протянул брат. — Но я надеюсь, что всё обойдётся и ты не попадёшь в беду.
Я недоумённо склонила голову набок.
— Подожди, разве ты не планируешь вернуться и подменить меня перед началом турнира?
— Лиса, я не могу… — голос брата наполнился сожалением. — Правда, не могу. Я столько пережил за это время. И сейчас у меня совершенно нет сил: ни моральных, ни физических…
— Хорошо, я поняла, — улыбнулась натянуто. — Но не вини меня, если я проиграю.
— Не проиграешь, — тепло произнёс брат. — Серьёзно, Лиса, только ты и сможешь победить.
— Спасибо, конечно, за такую веру в меня, но что-то я сомневаюсь… — пробормотала, отводя взгляд.
Брат не попросил меня вернуться, значит, участие в турнире всё ещё важно для него…
— А меня не позвали, — раздался откуда-то из глубины артефакта знакомый голос.
— Мама! — обрадовалась я, подскочив на месте и тут же зашипела от прострелившей висок боли. — Мамочка… что же ты не предупредила свою доченьку об откате после зелья «Сила дракона»?
— Ты бы пить не стала, — усмехнулась она, показавшись рядом с братом.
— А я бы и так и так не стала, я случайно… — застонала обиженно. — Перепутала с противоядием.
— Тебя пытались отравить?! — изумился Бэкхён, а его глаза испуганно расширились.
— Яд был не смертелен, а направлен на выведение резерва, — отмахнулась я. — Всё уже хорошо. Кроме моего состояния, а завтра последний этап отбора, я обязана войти в двойку лучших своей академии, иначе не видать мне борьбы за первенство.
Мама прикрыла ладонью смешок.
— Возьми в шкатулке пузырёк из синего стекла без этикетки, он там один такой. О… господин Чон, доброе утро, — очаровательно улыбнулась она, нисколько не растерявшись.
— Доброе утро, госпожа, — учтиво отозвался ледышка. Вот это да, какой галантный! — Рад личному знакомству с вами, вы превосходно выглядите.
— Ах ты юный льстец, — протянула мама, прикрываясь веером. — Но я приму твой комплимент и… береги нашу Лису. Рассчитываем на тебя.
— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнул Чонгук, а я уже унеслась рыться в шкатулке.
— Лиса… — улыбнулся брат. — Спасибо, что помогаешь мне. Удачи.
— Ты главное приходи скорее в себя, — отозвалась я и помахала рукой. Связь прервалась. — Нашла! — воскликнула обрадованно. Откупорила пробку и выпила очередное мерзкое зелье. — Надеюсь, теперь мне точно станет лучше.
— Ты, кажется, хотела есть, — со смешком напомнил донельзя довольный тигр.
Кажется, спокойная реакция моей матери на его присутствие вселила в него надежду. Посмотрим, как всё обернётся, но мне очень не хотелось, чтобы родители относились к ледышке враждебно. Это же мой ледышка, в конце концов…
— Я и сейчас хочу, — кивнула, ощущая, как по телу прокатываются волны жара, принося почти мгновенное облегчение.
Головная боль отступала, как и тошнота. Кайф…
В дверь постучали.
— Что на этот раз? — скривилась я, переглянувшись с Чонгуком.
Если снова неприятности пожаловали, то я их сожгу и развею прах по ветру.
— Сейчас узнаем, — произнёс он, осторожно открывая, а я поспешила надеть на запястье артефакт иллюзии.
— Сюрприз! — воскликнул Хосок, вталкивая в нашу комнату Техёна. — Смотрите, кого я к вам привёл. Наш герой. Целый и невредимый.
— О, как хорошо, что тебя уже отпустили, — произнесла я, вставая с кровати. — Пойдёмте тогда завтракать? А где Чимин?
— Я здесь, — усмехнулся парень, выходя из коридора.
— Вот и замечательно, — Чонгук поднялся с кровати, поправляя свой пиджак. — Хорошо, что мы все в сборе. После завтрашнего испытания нас останется только двое.
— Кто бы не победил, — улыбнулся Хосок, — мы всё равно будем друзьями и дальше. Так ведь?
— Да, — облегчённо выдохнула я, растрогавшись.
Надо же… так привязалась к этим ребятам. Уже и не очень-то хочется расставаться, да и в академии мне понравилось…
— Знаете, надо, чтобы Бэкхён выиграл, — вдруг выдал Чимин, когда мы покинули комнату и вышли в коридор.
Парень закинул ладони за затылок, глядя в потолок, а на его губах играла мечтательная улыбка. Красивый всё-таки и умеет учиться на ошибках, надеюсь, он встретит свою любовь, взаимную, само собой.
— Почему это? — заинтересовался Хосок.
— Так… — Пак вдруг опомнился, взглянул на Техёна. Он-то не знал моей тайны. — Манобан среди нас самый красивый, нарядим его для награждения. Причёску сделаем, туфли выдадим.
— На что это ты намекаешь? — возмутилась я для проформы.
А сама представила, как поднимаюсь на пьедестал за кубком в шпильках и ультрамини. Я бы произвела фурор. Кажется, этот образ пришёл не только мне в голову, потому что парни начали откровенно ржать. Даже Техён, уж не знаю, что он там себе выдумал.
До столовой мы дошли, продолжая шутить и смеяться. Кажется, сегодня был самый спокойный день с момента пропажи брата. А что? Отбор почти завершён, я неплохо выступила, Бэкхён вернулся, умные дядьки в курсе творящегося с Изнанкой, и это уже не наша головная боль. Правда, настораживали слова брата о том, что его толкнули в проход. Но и с этим разбираться не нам, мы не следователи, и вообще влипли в эту историю не по своей воле, но своей цели добились. Так что имеем право расслабиться и просто наслаждаться моментом.
Завтра, между прочим, единственный этап отбора, который меня не пугает.
С фантомом мы единое целое, резерв почти восстановился. Я намерена выложиться по полной. Если и не одержу победу, то хоть выступлю достойно. Чтобы мной гордился Бэкхён, чтобы отец… увидел меня настоящую. Как бы себя не вела, а я бы хотела добиться его признания, хоть себе могу признаться. И, чудится, у меня получается, он прислушался ко мне, помог нам вытащить Бэкхёна, извинился перед Чонгуком, и вроде как разрешил нам встречаться. Надеюсь, папочка не притворяется.
— Может, погуляем? — предложил Чонгук, когда шумный завтрак завершился.
Тигр смотрел в мои глаза спокойно, с притаившимися в кристальной глубине теплом и ожиданием. Ну настоящий котяра: вальяжный, расслабленный. Так и хочется погладить… за ушком.
— Давай, — кивнула я, довольно зажмурившись.
Парни, само собой, и не собирались оставлять нас одних. Да и не было причин проявлять чувство такта. Но позже Чимин и Хосок утащили Техёна, а мы с Чонгуком смогли погулять вдвоём. Как-то внезапно пришло наше первое свидание. И если прогулку с Хосоком я не считала таковым, то здесь немного волновалась и внутренне кипела от переполняющих меня чувств. Мешала только личина. Мы не могли взяться за руки, и уж тем более поцеловаться. Да только куда спешить? Так даже лучше, мы узнаём друг друга, сближаемся постепенно.
Но поцелуй всё же случился, много поцелуев, когда мы вернулись в нашу комнату. Чонгук запер дверь и сразу сорвал с моего запястья браслет. Личина сползла. Я не успела даже ахнуть, как тигр сцапал меня в объятия. И, по моим ощущениям, простояли мы так около получаса, самозабвенно целуясь. Вот вроде обещал не приставать, но коты такие… тактильные…
— Чонгук, — протянула я, когда Чон таки оторвался от меня.
Ледышка тяжело дышал, льдистые глаза завораживающе мерцали. Какой же красивый, снова хочется его потискать.
— Да?
— Обратись тигром, хочу почесать за ушком, — рассмеялась я.
— Хорошо, — прищурился он, опасно так прищурился.
Мой смех прервался, я не думала, что он согласится. Чонгук отступил, фигура его начала меняться, свет объял его тело. И следом я была вынуждена убегать от огромного играющегося кота. Он хлопал меня лапой по попе и пытался повалить на пол. Вскоре ему это удалось. Тигр лёг сверху, шершавый язык встопорщил волосы на макушке.
— Чонгук, стоп, прекрати! — я задыхалась от смеха, потому мне не хватало сил отбиться.
К счастью, Чон сжалился. Снова обратился. Под весом обычного парня стало чуточку легче, чем под тушей тигра.
— Я счастлив с тобой, Лиса, — он вдруг очень серьёзно посмотрел в мои глаза.
Я перестала хохотать, ощущая, как к щекам приливает кровь.
— Мне… мне тоже с тобой хорошо, Чонгук, — призналась я приглушённо.
Кто бы мог подумать, что сложный ультиматум отца и миссия под прикрытием приведут меня к такому итогу. Я в Азимии, участвую в турнире магов, и у меня есть парень. Временами он пушистый, часто грозный и чересчур серьёзный, но Чонгук замечательный. Я так привыкла к нему, привыкла, что он спит где-то рядом, привыкла встречать утро с ним, и провожать вместе день, что даже не знаю, как вернуться к земной жизни.
***
Следующее утро выдалось невероятно спокойным, неторопливым. Мы пришли в себя после слива резерва, выспались, отдохнули от переживаний и определились с личными стремлениями. Завтрак же проходил шумно, на этот раз к нашей команде за трапезой присоединились Джин, его друзья и ливреец с приятелями, огонь которого я отвела под платформу на прошлом испытании. Они оказались классными парнями.
Мы громко обсуждали турнир, смеялись, гадали о том, как пройдёт следующий этап отбора. Конечно, дух соперничества нас не оставил, но он как-то перешёл на дружеский этап после всего случившегося. Все мы признавали, что соревнование проходит с размахом.
Обсуждение не прерывалось даже после завершения завтрака. На следующий этап отбора мы шли толпой, очень громкой толпой. И даже не заметили, как достигли амфитеатра и миновали помещения, выделенные для участников. Правда, вскоре пришлось прерваться под насмешливым взглядом ректора Аркона. За его спиной почти привычно клубился туман, закрывая платформу, на которой будут проходить бои. Мы все замолкли и разошлись к своим преподавателям.
— Друзья, вот и настало время последнего испытания, которое определит основных участников турнира, — объявил Аркон. — Отрадно видеть, что соперничество не сделало вас врагами, а создало дружеские узы, которые, надеюсь, только окрепнут в будущем. Что ж, начнём…
Он эффектно развернулся, вскинув руки. Туман рассеялся. Зрители взорвались криками восторга. Снова нам предстала платформа, заключённая в мерцающую сферу искажения пространства. К счастью, на этот раз внутри не ждала полоса препятствий. Там расположились круглые покрытые песком полигоны, огороженные по периметру колоннами. На них и будут проходить бои фантомов.
— Прошу занять стартовые знаки, — ректор вновь развернулся к нам.
На губах мужчины играла предвкушающая улыбка, пока участники расходились по начертанным на каменном полу письменам. И когда наступила тишина, он вновь заговорил:
— Участников перемещает в произвольном порядке. Бои будут проходить один на один. Правила дуэли едины: использовать только магию, сражаются только фантомы, нельзя атаковать заклинателя. После завершения боя и определения победителя участникам надлежит вернуться на стартовый знак в ожидании перемещения. Победители будут определяться по итогам трёх сражений. Останется только два претендента от каждой страны. Но хватит слов, начнём! — он вновь вскинул руки.
Сердце подскочило в груди от накатившего волнения. Но взглянув на Чонгукч, я сразу успокоилась. Он смотрел так… уверенно, он во мне не сомневался, и тревоги просто смело прошедшей по телу волной нежности.
Вспышка света ослепила. Камень под ногами исчез, сменившись мягким песком. В двух десятках метров от меня появился участник в серой форме академии Тоджоу. Парень сложил перед собой ладони, склонил голову, зашептав то ли молитву, то ли заклинание. И перед ним появилась зелёная водная черепаха. Это будет интересно…
— Ну, погнали, — улыбнулась я, и надо мной соткался из воздуха огненный дракон.
Полигон содрогнулся от яростного рыка зверя, когда он рванул в атаку. На моих губах расцвела улыбка. Я выложусь на полную, покажу, чего стою. Бэкхён, надеюсь, ты смотришь, это и ради тебя тоже.
Бой проходил необычно. У фантома моего противника был острый клюв и длинная шея. Черепаха вытягивала её и била головой дракона. Из пасти извергала мощный фонтан воды, но и мой огненный ящер мог похвастаться не только красотой.
От меня к фантому тянулись нити управления, я не переставала шептать заклинания, но выбирала с умом, и не вливала силу бездумно. Кто знает, какая живность достанется мне в следующем бою. Может, это будет какой-нибудь огненный петух или воздушная крыса… Лучше беречь резерв.
Водяной поток ударился о сотканный из пламени мощный щит. Злое шипение огласило арену. Мой дракон взмыл в небо и обрушился на черепаху, буквально пригвождая её к земле. Но чтобы тут же поднять неповоротливого фантома в воздух. Водная стихия его не пугала, она не могла потушить огненную ярость дракона. Поднявшись на десяток метров над полигоном, он сбросил черепаху с высоты на песок. Она рухнула прямо на панцирь, под ней начала набираться вода, чтобы защитить животное. Но было слишком поздно, из разинутой пасти дракона вырвался огромный огненный шар, придавивший бедное пресмыкающееся.
— Очко в пользу господина ди Манобана, — раздался механический голос над головой, а фантомы замерцали и исчезли.
Мне даже не пришлось возвращаться на стартовый круг, я так и оставалась на нём, а противник как раз успел отбежать. Испугался быть придавленным?
И только когда меня перенесло с полигона, я осознала… Победа! Ну… это было не так сложно. Правда, я всё равно волновалась. Ладони взмокли, кровь наполнил адреналин, горло пересохло. Я постаралась выровнять дыхание и утихомирить сердцебиение. Нужно продержаться два испытания. Всего два, и я в финале…
Рядом со мной материализовался Чонгук. Он не выглядел расстроенным или озадаченным, наоборот казался очень расслабленным. Тигр повернул ко мне голову и подмигнул, показав большими пальцами вверх, мол, всё хорошо, не о чем переживать. И я успокоилась.
Очередная вспышка ослепила, и когда я убрала руку от лица и проморгалась, очутилась на новом полигоне, а в паре десятков метров уже колдовал ливреец. Как только земля под его ногами задрожала, сразу стало понятно, что он маг-земли. Песок разверзся, и на поверхность выбрался… заяц.
Огромный, злой, саблезубый и мерцающий заяц, охваченный зеленовато-коричневым сиянием своей стихии. Он воинственно присел на задних лапах, прижал уши к голове, скаля устрашающие клыки, и… топнул. Так топнул, что по земле пошла трещина. Я едва не потеряла равновесие, но всё же устояла и махнула рукой, приказывая дракону атаковать.
Нити управления натянулись. Дракон ударил зайца хвостом в живот… но тому было хоть бы что. Он отпрыгнул и поднял из земли лианы. А они здесь откуда?! Похоже платформа была адаптирована под каждую стихию. Лианы норовили скрутить тело моего дракона, окутать его, подобно кокону, но сгорали и опадали пеплом на песок. А заяц снова ударил лапой.
Почему я была уверена, что эти создания исключительно безобидные, милые и пушистые? Кроль передо мной доказал обратное. Он бешено кидался в бой и был не против закусить драконятиной. А ещё он швырялся комьями земли и пытался засыпать моего дракона песком.
И… я влила больше силы.
Дракон дохнул, создавая огненный смерч, который тут же смешался с песком и затянул внутрь себя наглого зайца. Ливреец кричал и пыхтел, отдавая команды и пытаясь вытащить своего защитника, но огненный смерч был сильнее. Мой дракон взмыл в воздух и камнем обрушился на своего дезориентированного соперника. Заяц замерцал и исчез, а я улыбнулась и помахала обескураженному противнику.
— Ещё одно очко присуждается господину ди Манобану — академия Эйтеррии.
Пальцы мелко подрагивали. Признаться, этот бой сильно потрепал не только мои нервы, но и мой резерв. Мне было тяжело удерживать фантом, и тем более защищаться, когда в лицо летел песок. Да, мой соперник не атаковал меня напрямую, это не было нарушением, но его зверь… делал так, что мне приходилось трудно. Если ещё кто-то скажет, что зайцы и кролики милые — укушу!
Меня окутала почти привычная невесомость, и я вновь очутилась на стартовом круге. Это дало небольшую передышку. Чонгук уже стоял рядом: мокрый с головы до ног. Похоже и ему досталось…
… воздух подозрительно звенел.
Пространство пошло рябью, но я подумала, мне кажется. В конце концов, песок попал в глаза и даже в уши, хрустел на зубах. Я пыталась отплевываться и очиститься хоть немного перед последней битвой, но не особо успешно. Уже предчувствуя перемещение, закрыла лицо руками и открыла только когда ощутила мягкость песка под ногами.
Напротив меня стоял и улыбался Джин…
«Это несправедливо…» — прошептала я про себя, призывая защитника рода.
Его стихия вода, но я и представить не могла, что у парня фантомом окажется гидра… Пятиглавый монстр выглядел внушительно. Зубастые пасти звучно щёлкали, пытаясь достать моего дракона. Гидра плевалась водой. Мы защищались стеной огня, которая уж слишком быстро потухала. Мне пришлось поднять фантом в воздух: он схватил когтями одну голову чудовища, но четыре другие тут же атаковали.
Нити управления натянулись. Резерва не хватало. Удерживать фантом становилось всё труднее: на лбу выступила испарина, а по спине тонкой струйкой потёк пот. Джин был силён и явно умел обращаться со своим защитником. Они действовали как единое целое. Слаженно. Но это был последний бой, я могла выложиться на полную. Но всё равно пришлось собрать всю силу в кулак, чтобы дракон смог взять гидру в кольцо огня, иначе до неё просто невозможно было дотянуться…
Когда я готовилась нанести сокрушающий удар, пространство вдруг завибрировало. Наши фантомы прекратили бой и поднялись в небо, рядом с ними материализовались другие стихийные духи. Не пойми откуда появился мощный порывистый ветер. Джин заслонился рукой, пытаясь создать щит, но его всё же опрокинуло на землю.
— Это не я! — выкрикнула, пытаясь устоять на ногах.
Воздух замерцал, пошёл рябью, и стало видимым то, что мне уже представало однажды. Истончившаяся грань между нашим миром и Изнанкой, которая тянула из нас силы. Разлом разрастался прямо на глазах. Грани рвались и лопались, Изнанка затягивала в свой тёмный омут всё, до чего дотягивалась.
Затишье ошеломления завершилось, началась паника.
Зрители кричали, барьер вокруг платформы мерцал. Подбросив себя огненными плетями, я рванула вперёд, кое-как успела выставить сверкающий щит, и, приземлившись перед Джином на колени, заслонила нас, не давая Изнанке утащить нас в свои сети.
«Где Чонгук?!» — мелькнула тревожная мысль.
Кажется, к арене бежали магистры, но я не была уверена, что они помогут. Брешь в гранях разрасталась.
— Нужно уходить, — прохрипел Джин, силясь подняться.
— А как же остальные?! — воскликнула я, озираясь.
Прямо с каменной колонны на меня прыгнул огромный белый тигр. Я бы испугалась, но зверюга тут же обернулся человеком и мягко приземлился на ноги рядом с нами. Щит пустил его без проблем, почувствовав моё желание воссоединиться с оборотнем.
— Грань истончилась, ещё немного и нас всех затянет… — выдохнул Чонгук, подавая мне руку.
… по воздуху в десятке метров над нашими головами проплыл полубог. Я узнала его одеяния, его развевающиеся на ветру волосы, а на его безмятежном лице застыла блаженная улыбка. Он явно собирался шагнуть на Изнанку.
— Что он делает? — испуганно прошептал Джин, вжимая голову в плечи.
— Даже не знаю… — протянула я, наблюдая за полубогом. — Может, хочет помочь?
— Лиса! — раздался взволнованный вопль, вынуждая меня обернуться.
Преодолевая препятствия в виде чёрных воронок Изнанки, ко мне бежал Бэкхён. А ему помогал, удерживая на весу брата, огромный огненный дракон. У него всё же получилось... получилось призвать защитника рода. Фантом был безумно красив.
«Но что он тут делает?» — подумала я про себя, разворачиваясь к брату навстречу…