Глава четырнадцатая
/Лалиса ди Манобан/
Торжественная часть проходила так же сурово, как выглядели сами азимийцы. Нас собрали в просторном зале с высокими потолками. Единственным украшением служили гобелены с флагами стран-участниц турнира и знаками стихий. Ректор Аркон поприветствовал всех без лишнего пафоса, представил претендентов на кубок, отметил, что соревнования в первую очередь призваны укрепить дружеские узы между странами. А потом предложил всем приступить к торжественному обеду. Мы перешли в соседний зал, где на широких длинных столах расположились всевозможные яства.
— Сколько всего, — восторженно улыбнулся Хосок. — Зря я так плотно поел на завтраке.
— Не зря, — хмыкнул невозмутимый словно айсберг Чонгук.
— Азимийская еда… на любителя. Не ешь много, — предупредил уже меня лично.
— Я и не хочу, — поморщилась в ответ.
После перехода желудок находился по ощущениям в районе глотки и был не способен к приёму пищи. Но, конечно, аппетитные ароматы потихоньку возвращали меня в норму.
Мы заняли выделенное для представителей Империи Эйтерии столы, и вскоре стало ясно, что Чонгук имел в виду. Азимийцы предпочитали мясные блюда и специфичные пряности, а ещё много соли. Наверное, потому к обеду подавалось столько воды. Но мне на фоне плохого самочувствия после перехода, наоборот, солёненькое помогло окончательно прийти в себя.
А вот дружбой народов и не пахло. Участники не спешили общаться между собой, представители каждой страны предпочитали держаться особняком.
— Выглядишь лучше, — отметил Чонгук, когда обед объявили завершённым и мы двинулись на выход.
В суровом и просторном коридоре ожидал смотритель в сером свободном одеянии и студенты академии, которых, судя по всему, привлекли ко встрече гостей. Нас повели в одно из жилых зданий, которое находилось севернее самой академии. Строения были приближены к готическому стилю, но без излишних украшений, да и обстановка не изобиловала чрезмерными деталями в оформлении. А вот погода радовала солнышком и тёплым ветром, что несколько развеяло общее мрачное впечатление от посещения Азимии.
Только ко мне возвращалось плохое самочувствие. Желудок, конечно, вернулся на место, зато теперь накатывала странная слабость и боль в укусе. И это к тому, что зуд не прекращался вообще. Ещё скребло что-то на краю сознания, какое-то иррациональное не подкреплённое ничем раздражение.
— Бэкхён ди Манобан, Чон Чонгук, — объявил плотно сбитый парнишка, что занимался размещением представителей нашей страны, и остановился перед двойными дверями. — Подойдите и приложите ладони к печати. Она запомнит ваши ауры.
— Мы снова вместе? — прошипела я громче, чем стоило, и Чонгук вздрогнул, потемнев лицом.
Только я чувствовала себя слишком отвратно, чтобы испытывать чувство вины. Поспали уже в одной комнате…
— Мне казалось, вы подружились, — магистр Кан миролюбиво похлопал меня по плечу.
Прямо по укусу, чтоб его. Я вся скривилась. На глаза навернулись слёзы.
— Всё в порядке, Бэкхён? — забеспокоился ректор.
Прикрыв глаза, я мысленно посчитала до трёх. Раздражение усиливалось, голова гудела, ныл укус.
— Мне тяжело даются переходы, — криво улыбнулась я, двинувшись к ожидающему нас адепту.
Чонгук уже ждал у двери. Мы одновременно коснулись её ладонями. Вдоль входа мелькнул полупрозрачный барьер и погас.
— Можете размещаться, — парнишка нам даже улыбнулся.
Наверное, это я злая, а не азимийцы неприветливые.
— Спасибо, — я заставила себя улыбнуться в ответ и толкнула двери.
Комната оказалась чуть больше той, где мы жили с Каем с момента моего появления в академии. Только здесь была небольшая перегородка. Мебель расположилась зеркально: кровати вдоль стен, рядом шкафы, столы и стеллажи для книг. На полу зелёные ковры и портьеры на окнах в той же цветовой гамме. Вполне уютно. Чего не скажешь о коридорах. Интересно, это для гостей постарались, или тут так принято, создавать красоту только в жилых помещениях?
— Как ты себя чувствуешь? — Чонгук закрыл дверь и запер её на замок.
— Как чувствую? — стремительно обернувшись, я буквально подлетела к нему и толкнула в грудь. — Да я в шаге от того, чтобы испепелить тебя, засранец. Что ты со мной сделал? Это тигриное бешенство, да?
— Нет, не бешенство, — синие глаза Чонгука блеснули злостью.
— Тогда что? Ты обещал объяснить, так объясняй, — схватив за грудки, я хорошенько его встряхнула. — Не видишь, что мне плохо?!
Не преувеличивала. Была настолько раздражена, что еле удерживала магию под контролем. Огонь бурлил в венах, обжигал внутренности.
— Ну же… — я вновь его встряхнула и замолкла, когда ощутила невероятно приятный запах.
И исходил он от ледышки…
Причём пахло настолько вкусно, что я опомнилась только, когда уткнулась носом в грудь Чонгука.
— Я поставил тебе метку. Как своей истинной паре, — он смотрел на меня сверху вниз. Больше не злился, наоборот, глаза сверкали от волнения. — Но всё нормально. Если ты не поставишь мне метку, твоя исчезнет.
— Всё нормально?! — кажется, у меня задёргался глаз. — Считаешь? Я тебя нюхаю!
— Это эффект метки. Тебя тянет ко мне. Но со мной так всегда, — кадык на его шее дрогнул, когда он коротко вздохнул. Чонгук прикрыл глаза и застыл, словно ледяная статуя. — Теперь ты хоть понимаешь, какого мне находиться рядом с истинной и не иметь возможности даже просто прикоснуться к ней. Постоянно приходится сдерживать свои желания…
— Я бы прекрасно прожила без этого понимания, — зажав нос руками, я отступил от Чона. — Какого чёрта ты выбросил нейтрализатор запаха?
— С ним станет хуже. Если ты не будешь меня чувствовать, потеряешь контроль. Как я тогда.
— Я же не оборотень, почему на меня так действует?
— Возможно, я тебе всё же нравлюсь, — на губах ледышки появилась слишком соблазнительная улыбка.
— Ты… — выдохнула я, снова подлетая к нему.
Гнев застил глаза, кажется, я перестала соображать и контролировать себя. Комнату разрезал громкий звук пощёчины. Чонгук отвёл голову в сторону. Льдистый взгляд обжигал бешенством. Светлая кожа на его щеке начала алеть после удара.
— Мы из разных миров. Моя жизнь там, на Земле. И я бы ни за что не появилась в академии, если бы не глупость брата. Я не обязана входить в твоё положение, не обязана идти на поводу твоих инстинктов. И уж точно не обязана терпеть этот бред с укусом.
— Но я почему-то обязан считаться с твоими чувствами, когда тебе на мои плевать, — прорычал он, сделав стремительный шаг ко мне.
Меня окутало его запахом, голова закружилась. И я честно не поняла, как это произошло, но через секунду, меня впечатало в сильную грудь.
— Не смей, — выдохнула я в губы Чонгука в попытке вернуть в мысли злость, прежде чем он меня поцеловал.
Головокружение усилилось. Глаза закрылись сами собой, а руки скользнули на его плечи. Нас захлестнуло чувственное сумасшествие, и никто больше не пытался сопротивляться. Губы саднило от яростных поцелуев, кожа горела от порывистых прикосновений, воздуха не хватало. И я лишь мельком отметила, что мы уже не стоим у двери, а проверяем удобство кровати. Узкой для двоих, но я сумела перевернуться, навалиться на своего тигра сверху и подобраться к его шее.
«Кусай!» — горела в мыслях яркая неоновая надпись, но голова ещё пыталась соображать.
А ещё мешала рубашка Чонгука. Которая вдруг начала леденеть. Холод немного отрезвил. Я приподнялась, уперев руки в грудь ледышки. И поняла, что браслета нет, он валяется на полу. Похоже, Чон сразу избавился от иллюзии.
— Надо остановиться, — напряжённо проурчал Чонгук.
Радужку синих глаз пересекал узкий зрачок. Он был в шаге от оборота.В голову начали пробиваться здравые мысли. Я целовалась с Чоном, и теперь сидела на нём верхом. Ужас!
— Ах ты усатый извращенец! — слетела с парня на пол и на четвереньках добежала до сумки с вещами.
Распахнула её, вытянула баллончик с дезодорантом и опрыскала пространство вокруг себя. Стало чуточку легче. Чуточку, именно поэтому я подошла к только поднявшемуся с моей кровати Чонгуку и обрызгала его. Вот теперь хорошо. Лучше пусть смотрит на меня с бешенством, чем со страстью.
— Скажи-ка мне, котёнок, что будет, если и я тебя укушу? — протянула подозрительно.
— Мы подтвердим истинность. Ауры начнут подстраиваться друг под друга. Это… можно сказать, брак.
— Брак, — повторила я за ним. — Вторую щёку подставь. Врежу, для равновесия.
— Настолько не нравлюсь? — внезапно горько спросил он.
— Да причём тут это? — ему удалось развеять мою злость. — Предпочитаю полюбить парня не из-за запаха и навязанной истинности, знаешь ли, — проворчала, отворачиваясь от него.
Похоже, мне придётся спать в наморднике, чтобы не покусать одного замороженного тигра.
***
Меня разбудил звук горна. Сначала я решила, что произошло нечто ужасное, вроде инопланетного вторжения, иначе откуда эти душераздирающие вопли? А потом до сонного сознания дошло… так нас будили.
… голова раскалывалась.
Глухо застонав и схватившись за виски, я села, с трудом разлепив тяжёлые веки. Комната плыла перед глазами. Я пыталась вспомнить, как прошла ночь, пока перед носом не возник стакан с водой.
Я жадно вцепилась в него, даже не поинтересовавшись, кто принёс, и махом осушила. Жидкость пробудила организм. Я смогла сфокусировать взгляд на обеспокоенном лице ледышки… и тут вспомнила. Вспомнила, как металась ночью в агонии, как порывалась укусить парня.
Дважды.
Как Чонгук обтирал меня мокрым полотенцем, как успокаивающе гладил по голове, открывал окна, чтобы запах выветривался, чтобы спал жар…
Удушающей волной накатил стыд. Вчера я повела себя не очень красиво. Да чего уж, как дикое животное, а ледышка вон… всё равно заботился обо мне. И главное, он не дал мне поставить метку, хотя, наверное, сам этого сильно желал.
— Спасибо, — вымолвила я сипло, поднимая голову. — Спасибо за помощь и заботу.
— Да ладно, — беспечно отмахнулся он, отходя от меня. Взял со стула цельный комбинезон и направился к двери. — Я переоденусь в душевой, тебе бы тоже стоило, сбор через полчаса. Ты должен быть готов, Бэкхён, — ледышка натянуто улыбнулся и вышел.
Кажется, он решил держать между нами дистанцию. Что ж… так лучше, наверное…
Обречённо растерев лицо ладонями, я чуть не поцарапала кожу браслетом. Удивлённо на него посмотрела, не помня, когда успела надеть, и задумалась. Может быть, это Чонгук вернул артефакт на моё запястье, чтобы я не соблазняла его лишний раз?
— Какой благородный… — пробормотала я, вставая.
Слегка пошатнулась, но устояла. Подошла к шкафу, вытащила светло-голубой комбинезон с эмблемой нашей академии и начала одеваться. Успела до возвращения Чонгука. Я застыла с расчёской в руках, на мгновение залюбовавшись парнем. Серебряные пряди волос были собраны на затылке в тугой хвост и перевязаны лентой, эластичная ткань комбинезона обтягивала рельефное тело.
— Не смотри так… — глухо произнёс ледышка, проходя мимо. — Умывайся и пойдём. Нас ждёт первый этап отборочного тура. Хосок, Чимин и Техён уже отправились в зал.
Сглотнув вязкую слюну, я кивнула и покинула комнату.
«Какой он красивый всё-таки…» — мелькнула восхищенная мысль, и раздражающая.
Завтра вернётся Бэкхён, мы поменяемся с ним местами, я всё расскажу магистру Кану и попрошу отправить меня домой. На Землю. И на этом всё закончится. Не будет больше истинности, не будет льдистых, пронзительных глаз…
… в грудной клетке неожиданно сдавило. Я шумно выдохнула, хватаясь за грудь и горько усмехнулась. Надо же… даже моё тело противится расставанию с Чонгуком.
В умывальне я столкнулась с ливрейцами в серо-зелёной форме. Мы обменялись настороженными взглядами и на этом разошлись. Из душевой кабины вышел широкоплечий парень. Мой взгляд скользнул по его обнажённому торсу, задержался на линии бежевого полотенца, которым были обмотаны бёдра, и я только чудом не покраснела. А потом узнала парня и отмерла.
— Ты же провожал нас вчера? — спросила осторожно, параллельно включая воду в раковине.
— Да, — на удивление, дружелюбно улыбнулся он. — Вам нужно остерегаться не нас, кого угодно, но точно не нас. Для ректора нашей академии дело чести превыше всего, он не позволит играть грязно. Если кто-то из нас нарушит правила — тут же вылетит из академии. Так что не делайте из нас врагов.
Я устыдилась и протянула руку.
— Не будем. Меня зовут Бэкхён.
— Джин, — представился парень, отвечая на рукопожатие.
«Фух…» — выдохнула я мысленно и поспешила отдёрнуть руку.
Прикосновение к другому парню вызывало раздражение и внутренний протест. Кажется, мой организм окончательно взбунтовался. Сумасшествие какое-то…
— Что ж… не буду тебя задерживать, — улыбнулась я неловко и сунула ладони под воду.
Зачерпнула побольше и плеснула себе в лицо. Только через пару минут зуд в теле прошёл. Я смогла спокойно вернуться в комнату.
Чонгук ждал меня у двери, подпирая стену спиной. Хмурый взгляд, руки скрещены на груди... Что я уже успела натворить? Стоило подойти, как парень обнюхал меня.
— Эй?! — возмутилась полушёпотом. — Что если нас увидят?
— От тебя пахнет… С кем ты был? — мрачно поинтересовался он.
А, понятно, просто у тигра на почве истинности окончательно поехала крыша. Не только же мне сходить с ума.
— Божечки… да ни с кем! — воскликнула я, толкая дверь. — Столкнулся с парнем, который нас вчера сопровождал. Он просил не бояться их, сказал, что будут честно соревноваться и что его зовут Джин. Всё. Допрос окончен? — поинтересовалась язвительно, собирая отросшие волосы в хвост.
Ледышка недовольно вздохнул поморщившись.
— Постарайся никому особо не доверять.
— Никому, кроме тебя? — поддела я ехидно. — Ладно, не переживай об этом. Я здесь не для баловства. Прекрасно помню и о своей цели, и о безопасности.
— Хорошо. Молодец, — устало улыбнулся он и мотнул головой. — Если готов, идём. Все, наверное, уже собрались...
— Идём, — пожала я плечами.
Лучше сосредоточиться на возвращении Бэкхёна и турнире.
***
Зал был заполнен людьми, мы с трудом протолкнулись к своим. Ректор Кан с куратором Марроу и магистром Дэизе возвышались на трибуне с остальными сопровождающими.
Ректор Аркон выступил с короткой торжественной речью, пожелал всем удачи, а распорядитель отбора, худощавый мужчина в белой мантии, объяснил нам правила. В принципе, они были просты и понятны.
Платформа на арене будет двигаться и перестраиваться. Нас начнут атаковать разные стихии. Основная задача состоит в том, чтобы продержаться, как можно дольше. Свалившийся с платформы — выбывает. Ни слова о том, можно ли поддерживать друг друга или каждый сам за себя не говорилось, поэтому я пришла к выводу, что запрета нет.
— Эй… — шепнула парням. — Давайте держаться вместе?
Чимин с Хосоком переглянулись и синхронно кивнули.
— Я не против, — согласился Техён.
— Я так и планировал, — ровно произнёс Чонгук, даже не взглянув на меня. — Бросать вас в мои планы не входило.
— Это хорошо, — взволнованно выдохнула я, потирая ладони.
Не знаю, получится ли у нас, но я настроилась приложить все усилия для победы.
Распорядитель закончил, добавив, что за нами будут пристально следить пять судей, а результаты высвечиваться на табло и попросил пройти на арену.
Мы двинулись по направлению к выходу. Лишь бы сразу же не свалиться с платформы. Мне кажется, или та белобрысая любуется Чонгуком? Так, не отвлекаться!
***
За основным зданием академии расположился каменный амфитеатр, где и должны были пройти испытания. Студенты и зрители стекались к зданию, громко переговаривались, галдели. Как и участники. Правда, нас вели другим путём, который, впрочем, не отпечатался в памяти. Я была слишком разбита прошедшей ночью, чтобы оглядываться. К счастью, команде каждой академии была выделена отдельная комната для подготовки и ожидания.
— Держись меня, — ледышка решил провести инструктаж.
— Ой, будто я собирался иначе, — растерев лицо ладонями, я прошла к стоящей у стены скамейке и устало на неё опустилась.
Голова продолжала раскалываться. И помогала, как ни странно, толпа. Вокруг было слишком много запахов, чтобы чересчур буйно реагировать на тигра.
— Ты точно справишься? — словно издеваясь, Чонгук присел рядом со мной.
— А у меня есть выбор? — зазевавшись, я прикрыла рот ладонью, откинулась спиной на стену и закрыла глаза.
Хотелось ещё и лечь. И положить голову на колени Чонгука… Но меня вряд ли поймут.
— И ночью не спал… — посетовал он.
— Будто ты дрых без задних лап…
— Скажи, — произнёс он хрипло и замолк, будто боялся задать вопрос.
— Что? — я открыла глаза и присмотрелась к задумчивому тигру.
— Как там на Земле?
— Там, не так как в Индурро. Магия не в обиходе, скрывается. Земля — мир технологий, — после пары секунд замешательства произнесла я. — К чему вопрос?
— Ты понимаешь, к чему, — он так посмотрел, со смесью надежды и сомнений.
— Чонгук, — я отвела взгляд, растёрла ноющие веки, собираясь с мыслями. — Давай после испытания…
— Я не уверен, что выдержу ещё одну ночь, — прошептал он почти неслышно, склонившись к моему плечу.
Тяжело сглотнув, я кивнула. Не знала, что ответить. Сама не представляла, что делать дальше.
— Поэтому мне лучше как можно скорее исчезнуть, — пришла к единственному выводу я, но не смогла вновь на него посмотреть.
Пространство пронзил этот проклятый горн. Испытание начиналось.
— Идём, — хлопнув ладонями по коленям, я стремительно подскочила со скамьи.
До этого размышляла о более приземлённых и близких проблемах, а теперь сообщило о себе волнение. Я же не обученный боевой маг, я таможенный инспектор. Как продержаться на этой платформе и не ударить в грязь лицом в соревновании с сильнейшими представителями академий? Божечки, куда я встряла?
— И ты просто уйдёшь? — Чонгук стиснул пальцами мой локоть, так сильно, что я поморщилась от боли.
Синие глаза пытливо заглянули в мои. Вот уж кого не волновало испытание, девушка, к которой тянулся нос его внутреннего зверя, намеревалась сбежать. Не то чтобы мне не нравился Чонгук, он как раз нравился, и я была не против отношений. Меня пугала навязанность. Мне нужно подумать вдали от него, разобраться в себе. А то мозги набекрень.
— Нет, это будет непросто, но необходимо обоим…
— Время! — прокричал Чимин.
Схватив за вторую руку, он дёрнул меня за собой. За спиной послышался приглушённый рык Чонгука. Накатило уже знакомое неприятие из-за близости другого парня, и я поспешила высвободиться из хватки Чимина.
— Вечером надо напиться, — подмигнул он мне. — Как только победим, да, Бэкхён?
— Да, надо, — на автомате ответила я.
Не особо хотела проводить время с Чимином. А вот напиться и забыться я была не прочь. Но ещё больше была не прочь выиграть.
— Обалдеть… — приглушённо выдохнула я, когда мы покинули внутренние помещения.
Зрители заняли трибуны амфитеатра, а в центре расположилась платформа. Она оказалась больше моих представлений. Намного больше… Размером почти в футбольное поле. Только здесь нам никто не постелил зелёный газон. Камень, серый и жёсткий... На всём пространстве платформы были раскиданы арки, колонны, ямы, полуразрушенные сооружения, созданы траншеи. Нам предстояло весело носиться между укрытиями, пытаться выжить и не умереть.
— Я туда не пойду…
Захотелось себя от души пожалеть. Погладить по голове, обнять, укрыть одеяльцем и положить в тёмном сухом местечке. Подальше от суровой реальности, где меня пытаются убить на глупом турнире, в напарниках истинный оборотень с кусательными повадками, а мой брат сидит на Изнанке и быстро стареет. Вот я ни разу не заслужила таких испытаний. Но всё равно находилась здесь. Выживала, как обычно.
— Откажешься? — предположил с сомнением Чонгук. — Не ты ли взорвал обитель, создал сеть для магических огоньков и сумел пройти… — он не закончил, но и так стало ясно, что имел в виду переход на Изнанку. — Неужели нет идей, как легко пройти испытание?
— Вон та ямка достаточно глубокая, — буркнула я, но на губах растянулась кривая усмешка.
Он прав, чего это я разнюнилась? Сейчас как зажгу. Меня вся Азимия запомнит. Точнее, Бэкхёна. Если опозорюсь, то может он хоть усвоит урок и больше не будет открывать переходы в запрещённые миры?
— Нужно занять стартовые знаки, — подсказали нам, указав на вычерченные на каменном полу символы.
Ровно пять штук на нашу команду…
— Портал, — донеслось до слуха бормотание Чимина.
Действительно, кажется, плетение перемещения. Но деваться некуда. Я набрала полные лёгкие воздуха, гулко выдохнула и шагнула к знаку. Живот скрутило знакомым ощущением. И меня очень обрадовало, что не получилось поесть во время завтрака. Следом я очутилась на платформе. Вокруг со своих мест рукоплескали зрители. Вдоль начала линии трибун поднимался мерцающий барьер, призванный защитить их от случайных атак. А вдоль самой платформы, удерживаемая парящими сферами, поднималась сеть очень сложных стихийных заклинаний. Мне удалось сносно прочитать только письмена огненного направления. Судя по всему, поливать нас будут мощно и со смаком. Можно сказать, до хрустящей корочки.
Меня выбросило возле неглубокой траншеи, которую хотелось мысленно сравнить с могилой. Следом накатило новое неприятное осознание. Я была одна. Никого из моей команды. Зато рядом появилось два парня в цветах Азимии и Ливреи. Оба прожгли меня просто испепеляющими взглядами. Уж я знала толк в огне, потому не сомневалась, в меня сразу полетит что-то неприятное.
Начался отсчёт… Над трибуной зажглись горящие белым светом цифры.
Пять…
я начала медленно отступать к траншее.
Четыре…
пальцы принялись судорожно формировать плетения.
Три…
к чёрту атаку, лучше защита. Много защиты!
Два…
нет, лучше больше атаки.
Один…
сердце перестало биться.
Ноль!
Я прыгнула в траншею. Как раз в тот момент, когда азимиец бросил в неё земляную бомбу… Гад! Глаза расширились от ужаса. Мне в спину полетела атака и от ливрейца. И земля резко накренилась вбок. Сферы вспыхнули. В нас понеслись атаки всех четырёх стихий.
— Божечки! — я выпустила огненную волну в траншею, наполняя её большей силой, чем стоило.
Бомба взорвалась, пламя под давлением направилось обратно. Но я выставила щит, принимая весь огонь на себя. Платформа наклонилась ещё сильнее, и меня с ускорением понесло вниз. Прямо мимо противников.
Да, Лиса, ты попала…
Мысль о том, что я стану первой выбывшей теперь пугала не так сильно, как перспектива разбиться. Платформа же начала разворачиваться и вновь выпрямляться. Сформировав свой любимым огненный жгут, я направила его к колонне, мимо которой на скорости пролетела. Плечевые суставы затрещали, когда он натянулся, останавливая мой полёт. Следом моё тело встретилось с каменным полом.
Пожалуй, Бэкхёна надо вытащить хотя бы для того, чтобы придушить в отместку за мои мучения. Он должен мне пожизненный абонемент на массаж.
— Ну, Бэкхён, — я подскочила на ноги разъярённой фурией.
Пущенную в меня водную струю ливрейца просто развеяла своей огненной яростью, направляя за побледневшим парнем пламенный вал гнева. А полетевшими по мою душу горящими снарядами письмён просто обернулась словно одеялом. Осталось положить себя в тёмное сухое место, иначе достанется всем.
— Чонгук!
Куда дели моего ледышку? Он обещал прикрывать мою задницу, так почему её отбило о камни? Кто виноват? Точно не я.