ГЛАВА 12
— Долго ли нам ещё тут сидеть? — спросила Ледолапка, обращаясь к Грачу. Пронзительные крики битвы, доносившиеся из лагеря Речного племени, не давали ей покоя. Лапы чесались от желания вступить в бой, броситься на помощь соплеменникам.
— Кроличья Звезда велел нам ждать сигнала, прежде чем начинать атаку, — ответил глашатай племени Ветра. Он догнал их, промокший и запыхавшийся, когда они шли вверх по течению реки. Его дымчато-серая шкура подёргивалась, то ли от холода, то ли от ужаса.
Вихрь, Чайка, Камнекрыл и Светогривка нервно переминались с лапы на лапу на берегу, их шерсть всё ещё была влажной после долгого перехода через мелководье. Когтезвёзд пристально смотрел в сторону лагеря. Верескоглазка, Пестрокрылая и Песня тоже находились рядом. Трое воинов племени Ветра легко прогнали Переливчатую и Тучелапку с моста и освободили патруль Когтезвёзда, но сейчас они с нетерпением ждали возможности вступить в бой.
— Может, им нужна наша помощь, — мяукнула Песня, беспокойно дергая хвостом.
— Мы просто теряем время, — фыркнула Пестрокрылая.
Когтезвёзд, наблюдавший за рекой, скрывающейся в зарослях тростника, прищурился, сосредоточившись на чем-то.
— Мы должны ждать сигнала Кроличьей Звезды. . Так будет безопаснее для котят, если мы пока будем держаться подальше.
Сердце Ледолапки бешено колотилось. Слышать крики своих соплеменников и оставаться в стороне было невыносимо.
«А если Кроличья Звезда не сможет подать сигнал?» — мелькнула тревожная мысль.
— Я могу переплыть реку, — предложила Ледолапка. — Если я доберусь до тростника на другом берегу, то смогу незаметно подобраться к лагерю. И узнаю, нужна ли Кроличьей Звезде помощь.
— Тебе слишком опасно идти одной, — возразил Когтезвёзд.
— Но я единственная, кто хорошо плавает.
Предводитель племени Теней внимательно посмотрел на неё.
— Я буду держаться подальше от битвы, — пообещала она.
Когтезвёзд и Грач переглянулись.
— Было бы полезно узнать, что там происходит, — сказал Грач.
— Хорошо, — Когтезвёзд кивнул Ледолапке. — Но сразу же возвращайся и доложи нам. В лагерь не заходи.
— Обещаю.
Ледолапка поспешила к воде и, скользнув по траве, спустилась к реке. Она оттолкнулась от берега, борясь с течением, которое пыталось унести её вниз, и поплыла к противоположному берегу, где у воды густо рос тростник. Пробираясь между стеблями, она вспомнила, что когда-то это было прекрасным местом для охоты. Она плавала здесь с Клубколапом и Тучелапкой, гоняясь за рыбой, которая пряталась от цапель. Её охватила лёгкая грусть. Казалось, это было так давно... Они даже не представляли, что случится с Речным племенем. Что останется после изгнания Плескохвоста? Будут ли её соплеменники снова охотиться здесь? Вернётся ли всё, как было раньше, словно ничего не случилось? Или прошлое останется позади, как заросли тростника?
Заросли становились реже там, где река расширялась и огибала лагерь. Отсюда Ледолапка хорошо видела стену лагеря. Она осторожно держалась на воде, раздумывая, с какой стороны подойти. Боевые крики стихли. Неужели всё закончилось? Возможно, теперь удастся незаметно пробраться через стену лагеря и узнать, что там происходит. Может быть, Плескохвост сдался. Её охватило волнение, и она подплыла ближе, предвкушая хорошие новости.
Внезапно воздух разорвали пронзительные крики. Ледолапка насторожила уши, наблюдая, как тростник на краю острова раздвинулся. Плескохвост выскочил наружу и нырнул в воду. Ледолапка вздрогнула, когда её окатило брызгами. Она моргнула, стряхивая воду, и увидела проплывающего мимо Плескохвоста, что-то сжимающего во рту. Сердце Ледолапки сжалось, когда она разглядела рыжеватую шерсть и крошечное тельце. Это был котёнок, бившийся и захлёбывавшийся, пока Плескохвост тащил его по реке. Насколько ей было известно, у Тихони недавно появились котята. Неужели этот крошечный котёнок — один из них?
«Он не должен уйти!» — подумала Ледолапка, поворачиваясь, чтобы броситься в погоню, но тут в воду прыгнул ещё один кот. Просвирник! Речной воин рухнул в воду прямо перед носом Ледолапки, чуть не утащив её под воду. Когда Просвирник вынырнул и поплыл за Плескохвостом, в воду прыгнул третий кот, и Ледолапке пришлось постараться, чтобы удержаться на поверхности, пока вода вокруг неё бурлила. Туманоспинка!
Лже-предводитель Речного племени плыл быстро, течение помогало ему. Туманоспинка бросилась за Просвирником. Она дотянулась до него и вцепилась в шкуру когтями, оттаскивая назад сквозь воду.
— Оставь его! — заверещала она. — Благодаря ему наше племя обретёт новую жизнь!
— Но не с Плавничком! — Просвирник ударил Туманоспинку.
Туманоспинка отразила атаку, полоснув Просвирника по морде. Река окрасилась в багряный цвет от крови двух сражавшихся воинов, которые скрылись под её поверхностью.
— Плескохвост уходит! — воскликнула Ледолапка и поплыла, оставив позади бьющихся в камышах Просвирника и Туманоспинку. Течение реки было очень сильным. Оно подхватило её, и Ледолапке пришлось изо всех сил стараться не потерять из виду Плескохвоста, который плыл вниз по течению. Она нырнула, погружаясь в ещё более быстрое течение. Ледолапка позволила течению нести себя, пока не заметила над собой бурый комок меха. Оттолкнувшись задними лапами от илистого дна, она устремилась к поверхности. Ледолапка вынырнула как раз вовремя, чтобы увидеть, как Плескохвост выбирается на берег. Он заметил её, когда она подплывала к берегу. Маленькая Плавничок жалобно мяукала, пытаясь вырваться из его лап.
— Отпусти ее! — Ярость захлестнула Ледолапку. Она с трудом вылезла из воды и вскарабкалась на травянистый берег, оказавшись в нескольких хвостах позади Плескохвоста.
— Ледолапка! — крикнула Светогривка с противоположного берега. Воительница племени Теней мчалась вниз по реке, опережая Когтезвёзда и патруль, которые следовали за ней. Ледолапка снова посмотрела на Плескохвоста. Плоские камни, через которые воины переходили реку, были совсем близко. Ей нужно было только удержать Плескохвоста здесь, пока патруль не переберётся на другой берег и не придёт на помощь.
— Оставь котёнка! — прошипела она.
В глазах Плескохвоста горел огонь. С рычанием он бросил Плавничок и прижал её хвост своими когтями. Плавничок пискнула и отчаянно попыталась вырваться, но не смогла.
— Этот котенок — только начало, — прошипел Плескохвост.
Ледолапка почувствовала, как от ужаса сжался её живот.
— Начало чего?
— Нового Речного племени! — Глаза лже-предводителя сверкнули. — Я найду место вдали отсюда, и остальные присоединятся ко мне. Как только они осознают, что племена стремятся лишь к контролю над ними, они придут. Когда они увидят, что у них отбирают территорию и независимость, они последуют за мной.
— Этого никогда не случится! — Ледолапка с вызовом уставилась на него.
— Ты глупа, — прорычал он. — Племена хотят уничтожить нас!
— Конечно, нет!
— Ты видела, как они позволили Когтезвёзду захватить власть! — выплюнул Плескохвост. — Они не могли дождаться, чтобы увидеть, как Речное племя станет добычей племени Теней.
— Это неправда. — Ледолапка смотрела на него с недоумением и не могла понять, как он мог такое говорить. — Племена пытались помочь нам!
— Ты хочешь, чтобы они захватили Речное племя! — Плескохвост ощетинился. — Вот почему ты выбрала Совоноса предводителем. Он был самым слабым из всех, кого ты могла выбрать. Ты хотела убедиться, что нас некому будет защищать.
— Не неси чушь! — Ледолапка раздраженно хлестнула хвостом, её терпение лопнуло от его паранойи. И её охватила паника. Чем дальше Плескохвост уходил в свои бредовые рассуждения, тем опаснее он становился. — Зачем мне желать захвата Речного племени другими племенами? Я бы отдала жизнь за своё племя!
— Тогда почему ты сражаешься на их стороне? — Он бросил взгляд вниз по течению, туда, где Светогривка мчалась к каменному порогу, а за ней следовал патруль.
— Я пытаюсь спасти своих соплеменников от тебя! — Сердце Ледолапки бешено колотилось, и было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Как она могла когда-то любить этого кота? Как могла мечтать о совместной жизни и котятах? — Это от тебя их нужно защищать. Ты разрушил наше племя. Ты отнял у меня всё, что было мне дорого.
— А ты только и делала, что подрывала мой авторитет! — В его глазах сверкала ненависть.
— Я не позволю тебе забрать этого котёнка. — Ледолапка выпустила когти.
— Правда? — Плескохвост скривил губы.
Плавничок съежилась, сжавшись у лап Плескохвоста.
— Отпусти её! — Ледолапка бросилась на него, и атака была настолько стремительной, что застала его врасплох. Она рассекла ему нос, и в его глазах мелькнуло изумление.
— Беги! — крикнула Ледолапка испуганному котёнку, когда Плескохвост занёс лапу для ответного удара. Она увернулась. Плавничок на мгновение замерла, глядя на неё, а затем бросилась бежать. — Беги вниз по течению! — закричала Ледолапка. — Найди Когтезвёзда!
Плескохвост бросился за котёнком, но Ледолапка кинулась ему навстречу, отбросив плечом в сторону.
Он пошатнулся и развернулся к ней.
— Ты действительно думаешь, что сможешь победить кота с девятью жизнями?
— У тебя только одна никчёмная жизнь! — Она снова замахнулась. Она понимала, что не сможет победить, но должна была помешать ему преследовать Плавничок. — Все знают, что ты солгал о церемонии. Звёздное племя никогда не благословило бы такую лисью душонку, как ты!
Теперь он набросился на неё с дикой яростью, рыча и нанося один удар за другим.
Она уклонялась, уворачивалась, снова уклонялась. Страх охватил её, когда она осознала, насколько превосходит её как воин. Один из ударов пришёлся ей по голове, и она отшатнулась, выставив лапу, чтобы не упасть. Он полоснул когтями по её боку, и она вскрикнула от пронзившей её боли. Мокрая шерсть, облепившая тело, не давала никакой защиты, и Ледолапка почувствовала запах крови, когда Плескохвост разорвал её плечо. Она отступила, отчаянно пытаясь вспомнить приёмы, которым обучил её Зайцесвет, когда она была его ученицей. Паника, бушующая в её голове, мешала думать, и она вслепую поднялась на задние лапы, обрушив шквал ударов на голову Плескохвоста.
Он ударил её головой и ловким броском подсёк задние лапы. Она рухнула на землю с глухим стуком, и он тут же набросился на неё. Его тяжесть выбила воздух из её лёгких, и она извивалась, пытаясь вырваться. Теперь она была ослеплена ужасом, сердце разрывалось в панике, когда она почувствовала, как его когти вонзаются в её бока.
«Он убьёт меня», — мелькнуло у неё в голове. Плескохвост атаковал с такой яростью, что она чувствовала себя беззащитным листиком, застигнутым бурей. Она ощущала, как его когти разрывают её шкуру, но ужас заглушал боль. В отчаянии она попыталась укусить его за шею, но он вдруг отпустил её и отскочил в сторону.
Удивлённая, Ледолапка поднялась на лапы. Он сдался? Или погнался за Плавничок? Облегчение хлынуло волной, когда она увидела Светогривку.
Воительница племени Теней наносила удар за ударом, вынуждая Плескохвоста пятиться назад.
— Остальные уже идут! — крикнула она Ледолапке, уворачиваясь от удара, который едва не разорвал ей ухо.
— Плавничок в безопасности? — закричала Ледолапка.
— Они должны уже быть с ней…
Внезапный жестокий удар Плескохвоста прервал её слова, превратив мяуканье Светогривки в душераздирающий вопль. Кровь брызнула на траву, когда он вырвал клок шерсти с её щеки. Она отчаянно защищалась, бросаясь на него с выпущенными когтями, но он увернулся и атаковал сбоку, толкнув её с такой силой, что она отлетела назад и покатилась по берегу реки.
Плескохвост бросился на неё, но Светогривка оказалась проворнее. Она перекатилась в сторону и вскочила на лапы. Ледолапка почувствовала прилив надежды, но Плескохвост вновь ринулся на воительницу Теней. Светогривка увернулась от его атаки в последний момент. Она развернулась и, вцепившись когтями в его плечи, вскарабкалась ему на спину. Она вонзила когти так глубоко, что глаза Плескохвоста заблестели от боли. Он пытался сбросить её, брыкаясь как безумный, но она держалась крепко.
Ледолапка посмотрела вниз по течению. Где же остальные? Мысли Ледолапки кружились в голове, пока Плескохвост отчаянно пытался стряхнуть Светогривку.
«Просто продержись ещё немного!» — мысленно подбадривала она её. Плескохвост, казалось, замер. «Неужели он сдался?» — удивилась Ледолапка. С рычанием он откинул голову назад. Его череп ударился о подбородок Светогривки. Потрясённая, она ослабила хватку, и он швырнул её на траву. С глухим стуком Светогривка упала на землю. Плескохвост резко развернулся и занёс лапу, чтобы полоснуть её по шее, пока, оглушённая, она лежала на земле.
— Нет! — Ледолапка бросилась на него, не дав его когтям достичь горла Светогривки. Она врезалась в него, и он обернулся к ней, его морда исказилась от ярости.
— Сколько раз мне ещё придётся тебя проучить? — Он набросился на неё, словно разъярённая лиса, прижав уши и оскалив клыки в ужасающей гримасе. Ледолапка напряглась, ожидая атаки. Он ударил её один раз, затем другой. Ей удалось увернуться от третьего, но он тут же бросился на неё и схватил, обхватив лапами её грудь. Сбив с лап, он потащил её к воде. Она изо всех сил пыталась вырваться, но он держал её слишком крепко, ей едва хватало воздуха.
Она почувствовала его зубы на своей шее и когти на животе и боку. Отбиваясь, она царапала и рвала всё, до чего могла дотянуться. «Он собирается убить меня». Ещё мгновение — и она умрёт. Её мысли, казалось, застыли, и всё, что она чувствовала, — это паника и отчаянное желание выжить.
«Сбей его с лап! — голос Зайцесвета прозвучал в её сознании сквозь всепоглощающий ужас. — Если противник не может стоять, он не может сражаться!»
Эти было как луч надежды во тьме. Она почувствовала, как вес Плескохвоста сместился, и, воспользовавшись этим, она перевернула его на бок. Подтянув задние лапы, она прижала их к его животу и впилась в него когтями. Страх придавал её мышцам невиданную прежде силу. Когда он завопил от боли, она полоснула когтями по его морде, зацепив нос и сильно дернув. От боли он ослабил хватку. Ледолапка вырвалась и вскочила на лапы. Ужас пульсировал в каждом ударе её сердца. Плескохвост перекатился на грудь и бросился за ней, но затем остановился и замер, глядя на свой живот. Кровь капала из глубоких ран, и его глаза широко распахнулись от изумления.
— Ты думал, я не смогу причинить тебе боль? — Ледолапка бросилась за его спину. «Если противник не может стоять, он не может сражаться!» Она рассекла ему заднюю лапу, чувствуя, как её когти разрывают плоть, режут мышцы, рвут сухожилия. Плескохвост резко вскрикнул, но не успел даже толком среагировать, как она рассекла и другую его лапу. Он отшатнулся назад, его задние лапы подкосились.
— Ледолапка! — Когтезвёзд остановился в нескольких хвостах от них. Вихрь, Чайка и остальные подбежали к нему, их глаза округлились от шока, когда Плескохвост тяжело рухнул на землю.
Ледолапка отступила, дрожа всем телом.
Плескохвост, судя по его глазам, явно не верил в происходящее. А затем Ледолапка заметила в них страх. Она внимательно вгляделась. Никогда раньше она не видела Плескохвоста испуганным.
Затем его взгляд, казалось, затуманился.
— Теперь я освобожусь от тебя. — Его взгляд, казалось, был устремлён на кого-то за спиной Ледолапки, но там никого не было. — Ты застрянешь в Сумрачном Лесу. — Его голос становился всё более невнятным, слабея с каждым вдохом. — А я... я буду в Звёздном племени.
— Никогда. — Раздался голос Ледолапки, полный ненависти, как будто он принадлежал кому-то другому.
Плескохвост застонал. Из его живота, где она оставила глубокую рваную рану, хлынула кровь. Она текла и из шеи, пачкая морду. Ледолапка оцепенела от ужаса. Неужели это она сделала с ним?
Теперь, став беспомощным, самозваный предводитель Речного племени взглянул на патруль Когтезвёзда. Он смотрел на них затуманенным взглядом, словно не понимая, почему они здесь.
— Почему вы так на меня смотрите? — прохрипел он.
Глаза Когтезвёзда вспыхнули яростью.
— Ты угрожал котятам! — рявкнул он.
Грач шагнул вперед.
— Ты убил своих соплеменников, — бросил он.
Плескохвост уставился на них, его глаза округлились.
— Но я был вынужден, — прошептал он.
Никто не ответил. Все молча наблюдали, их взгляды были полны презрения.
— Я спас своё племя, — прохрипел Плескохвост.
Кровь растекалась по траве, окрашивая её в багровый цвет. Он попытался подняться, отчаянно глядя на окружающих котов.
— Я только хотел… — Он завалился на бок, лапы перестали его держать. Со стоном он тяжело упал на землю. — Я никогда… — Плескохвост не смог договорить. Его глаза остекленели, дыхание стало прерывистым, а затем и вовсе прекратилось. Казалось, он просто уснул. Самым глубоким сном, который он только мог себе представить.
«Он мёртв».
Ледолапка дрожала от пережитого. До неё доносился плеск реки позади и потрескивание тростника на берегу.
Светогривка подошла к ней, её лапы слегка дрожали.
— Ты в порядке? Он не ранил тебя?
Ледолапка подняла голову, внезапно ощутив жжение от царапин на своей шкуре. Она почувствовала кровь — горячую и липкую — на горле, и резкую, острую боль, глубоко пронзившую шею. Земля под её лапами покачнулась, холодное голубое небо закружилось и исчезло, и она почувствовала, как падает, словно камень в воду, пока тьма не поглотила её.