ГЛАВА 6
На залитом лунным светом берегу острова Ледолапка взъерошила шерсть, пытаясь согреться от холода. Сердце её билось ровно, но сильно, как и весь день; каждый мускул был напряжён, пока она размышляла о том, что происходит в лагере племени Теней.
Светогривка и Чайка ушли вглубь острова, чтобы проверить, нет ли добычи в подлеске вокруг поляны. Вихрь стоял у кромки воды, словно раздумывая, выдержит ли она его вес. Камнекрыл скрылся среди деревьев, глаза его были широко раскрыты от беспокойства. И он тоже гадал, что же происходит в лагере племени Теней.
Когтезвёзд ходил в нескольких хвостах от края острова, почти не отрывая взгляда от далёкого соснового леса, который был лишь тёмным пятном на фоне звёздного неба.
— Если я доберусь до Плескохвоста, я его разорву, — прорычал он.
Когтезвёзд не унимался, сыпал угрозами с тех пор, как они оказались в ловушке на острове. Дважды он запрыгивал на деревянный мостик и скалил зубы на Утёсовика и Орлянку. Но оба раза Когтезвёзд спускался обратно, так и не напав, лишь ещё больше взъерошив шерсть от злости.
Стражи Речного племени забавлялись его яростью.
— Бедненькие воины племени Теней не умеют плавать! — усмехнулся Утёсовик.
— Бесполезная кучка лягушатников, — фыркнула Орлянка.
Глаза Утёсовика сверкнули от удовольствия.
— Жаль, что здесь нет лягушек для них.
— Жаль, что они вообще сюда сунулись, — поддразнила Орлянка.
— Бедное племя Теней, — усмехнулся Утёсовик.
— Посмотри на это с другой стороны, — глаза Орлянки сверкнули презрением, когда она бросила взгляд на Когтезвёзда. — К вечеру у племени Теней будет новый предводитель — Плескохвост. Намного лучше этого вшивого старика.
Когтезвёзд, шагая по берегу, бормотал себе под нос.
— Надеюсь, Звёздное племя видит всё это. Надеюсь, они уже приготовили ему местечко в Сумрачном Лесу, этому скользкому рыбомордому разбойнику.
— Я просто надеюсь, что Лужесвет в безопасности, — прошептала Ледолапка с беспокойством. — Неужели Речное племя взяло его в плен? Они могли причинить ему вред?
— Нельзя предугадать, на что способен такая лисья душонка, как Плескохвост, — мрачно ответил Камнекрыл.
— Но Лужесвет же целитель, — Ледолапка, произнося эти слова, сама понимала, что в данном случае это не гарантия безопасности, особенно в случае с Плескохвостом.
Когтезвёзд снова посмотрел на Утёсовика и Орлянку.
— Мы должны атаковать.
— Им будет очень легко сбросить нас в воду, — предупредил Камнекрыл.
Это была правда. Мост был слишком узкий, чтобы они могли атаковать воинов Речного племени всем скопом. Пришлось бы действовать по одному, как жёлуди, выстроившиеся в ряд, чтобы их сбили. Слишком рискованно для котов, которые не умеют плавать.
— Я не могу просто сидеть сложа лапы! — Шерсть на загривке Когтезвёзда встала дыбом. — Кто знает, что Плескохвост вытворяет с племенем Теней? — Его глаза сверкнули от раздражения. — В лагере же котята!
— Даже Плескохвост не станет трогать котят, — мяукнул Камнекрыл, пытаясь успокоить предводителя.
Ледолапке хотелось бы обладать такой уверенностью. Плескохвост хладнокровно убил Зайцесвета, он отдавал приказы о расправе над своими соплеменниками. Он был способен на всё.
Она уже предлагала пробраться под деревянным мостиком, проплыв под водой, пока они не окажутся вне поля зрения Утёсовика и Орлянки. Затем, под покровом ночи, вылезти на берег и разузнать, что происходит в лагере племени Теней. Но Когтезвёзд запретил ей ступать на земли Речного племени и племени Теней. Плескохвост, вероятно, патрулировал эту территорию, и, если бы её поймали, её могла бы постигнуть участь Зайцесвета. Он не хотел подвергать её опасности.
— Нужно найти способ вернуться! — Когтезвёзд сердито царапал землю, когда Светогривка и Чайка вышли из-за деревьев.
Чайка несла в пасти мышь. Со вздохом она уронила её на землю.
— Это всё, что мы смогли найти.
— Но если есть одна, значит, будут и другие, — с надеждой мяукнула Светогривка.
— Я не голоден, — пробормотал Вихрь.
— И я тоже, — добавил Камнекрыл.
— Хочешь? — Светогривка обратилась к Ледолапке.
— Нет, спасибо, — ответила Ледолапка, бросая взгляд на берег Грозового племени на противоположной стороне озера. В её голове зрел план. — Не хочу рисковать и плыть с полным желудком. — Это было опасно, но она не могла отмахнуться от своей идеи. — Может схватить судорога.
Когтезвёзд посмотрел на неё, а затем проследил за направлением её взгляда.
— Неужели ты задумала переплыть туда? — Его уши беспокойно дёрнулись.
Озеро простиралось далеко, вплоть до территории Грозового племени. Ледолапка нервно переминалась с лапы на лапу. Она никогда не плавала так далеко, но была единственной, кто мог попытаться.
— Слишком далеко, — Камнекрыл вышел на лунный свет и посмотрел на воду. — Даже для кошки из Речного племени.
— Но Беличья Звезда может нам помочь, — настаивала Ледолапка.
— Берег племени Ветра ближе, — заметила Светогривка.
Ледолапка уже обдумывала этот вариант. Берег племени Ветра племени был довольно далеко, но всё же ближе, чем Грозовое племя.
— Не уверена, что Кроличья Звезда поможет, — промяукала она. — Он был ещё более непреклонен, чем Беличья Звезда, в своём решении действовать против Плескохвоста, если только Речное племя не восстанет против него.
Хвост Когтезвёзда нервно подёргивался.
— Он будет вынужден действовать, когда узнает, что Плескохвост напал на лагерь племени Теней, — проговорил он.
— И что он убил его глашатая, — Камнекрыл перевёл взгляд на далёкие холмы, очертания которых напоминали спину барсука на фоне тёмного, как воронье крыло, неба.
— Ты спасла котят племени Ветра, помнишь? — напомнила Светогривка Ледолапке. Всего несколько дней назад, во время бури, когда дерево рухнуло на лагерь племени Ветра, раздавив одну из палаток, именно благодаря предупреждению Ледолапки котята Пухогривки остались живы. Она даже пробралась сквозь обломки, чтобы вытащить оттуда маленькую Листвинку. — Он у тебя в долгу.
— Но он всё равно может отказать, — с опаской заметил Вихрь. — Схватка с Плескохвостом может перерасти в настоящую войну, а он больше всего на свете хочет защитить своё племя.
— Но я должна попытаться, верно? — Ледолапка нервно взглянула на Когтезвёзда.
Глаза предводителя племени Теней были прищурены. Он размышлял.
— Думаешь, ты сможешь проплыть так далеко? — спросил он.
— Я плаваю с самого рождения, — ответила Ледолапка, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. «Я плавала в реках, где дно было всего в нескольких хвостах от поверхности, а берег был совсем близко», — думала она, стараясь скрыть свои сомнения. — Я справлюсь.
— Луна светит ярко, — заметила Светогривка, указывая на две темные фигуры на деревянном мостике. — Нам нужно будет отвлечь Утёсовика и Орлянку, чтобы они не заметили её в воде.
— Это легко, — Когтезвёзд поднял хвост. — Они не упустят возможности поиздеваться над нами, — он посмотрел прямо на Ледолапку. — Ты не обязана это делать, если считаешь, что это слишком опасно.
— Со мной всё будет в порядке, — пообещала она. Племя Теней в беде. Двум племенам нужна помощь. Она направилась вдоль берега к противоположной стороне острова.
Светогривка пошла вместе с ней.
— Подожди, пока Когтезвёзд не отвлечёт их внимание, — предупредила она, когда Ледолапка начала заходить в воду.
Ледолапка обернулась, сердце бешено колотилось в груди. Озеро показалось ей ледяным, когда вода обволокла её лапы.
— Эй, Утёсовик! — крик Когтезвёзда разнесся в холодном ночном воздухе. — Ты действительно думаешь, что там ты в безопасности?
К ним присоединился Вихрь.
— Вас всего двое!
— Нас двоих хватит, чтобы справиться с кучкой трусов, которые боятся намочить лапы, — прокричал в ответ Утёсовик.
— Вы бы лучше следили за своими хвостами, вместо того чтобы пялиться на нас, — выкрикнул Когтезвёзд. — Вы правда думаете, что я пришёл сюда без запасного плана?
— Где твои соплеменники? — дразнил Вихрь.
— Они оставили тебя здесь одного, потому что ты им не нужен? — добавила Чайка.
Рык Орлянки прозвучал в ответ.
— Они оставили нас здесь, потому что знают, что мы можем справиться с кучкой облезлых воинов племени Теней, даже если нам связать хвосты.
Светогривка кивнула Ледолапке.
— Кажется, Когтезвёзд отвлёк их.
Ледолапка, подавив страх, сделала шаг глубже в озеро.
— Будь осторожна... Уверена, что справишься? — прошептала Светогривка.
— Плавать легко, когда знаешь как, — ответила Ледолапка, стараясь скрыть панику в глазах, и углубилась в воду. Она вздрогнула, когда холодная вода коснулась её живота, и приготовилась, что та поднимется с боков, чтобы начать плыть.
Озеро сомкнулось над её спиной, и холод сковал дыхание. «Сейчас согреюсь», — подумала она, ускоряя темп, чтобы не замерзнуть. Ледолапка поплыла дальше, иногда оглядываясь на берег. Территория Речного племени скрылась за островом, но в лунном свете она видела холм с летним лагерем Двуногих. Палатки зловеще светились изнутри, а рядом возвышался сосновый лес, словно предвестник бури. Берег казался бесконечно далёким. За ним раскинулась пустошь племени Ветра. Ледолапка отбросила тревожные мысли. «Я справлюсь». — Она стиснула зубы. Она просто обязана.
Крики Когтезвёзда и воителей Речного племени становились всё тише, но в ярком лунном свете её круглую голову было бы легко заметить на поверхности. Теперь, когда остров не скрывал её, безопаснее было плыть под водой. Ледолапка остановилась, ненадолго задерживаясь на поверхности. Стеснение в груди ослабло, когда она привыкла к холоду. Сделав вдох, потом ещё один, она нырнула под воду.
Вода мерцала лунным светом, но внизу Ледолапка увидела лишь непроглядную тьму. Озеро уходило в бездну? Эта мысль заставила её сердце колотиться быстрее. Вода давила на бока, лёгкие ныли. «Продолжай», — подгоняла она себя. Передние лапы тянулись вперёд, задние плавно двигались, создавая рябь. Нужно было уйти как можно дальше от острова, прежде чем всплыть за воздухом. Жжение в лёгких усиливалось, и Ледолапка боролась с желанием вынырнуть и жадно вдохнуть. «Помни, ты настоящая кошка Речного племени». Она гребла изо всех сил, стараясь не поддаваться нарастающей панике, пока не почувствовала, что зрение начинает мутнеть. Ей срочно был нужен воздух.
Ледолапка устремилась вверх. Паника усилилась, когда она поняла, что отплыла гораздо дальше, чем предполагала. Течение, должно быть, унесло её. Борясь с желанием вдохнуть, она плыла вверх, не понимая, тьма ли озера окутывает её или она теряет сознание. «Я справлюсь!»
Внезапно вода вокруг неё заискрилась. «Неужели я умираю?» Ужас пронзил её. Звёздное племя пришло за ней? Она боролась, бешено взмахивая лапами, и прорвала мерцающую поверхность, жадно глотая воздух. Видели ли её Утёсовик и Орлянка? Она не решалась оглянуться на остров. Вместо этого снова нырнула и продолжила плыть.
Она старалась оставаться в воде, залитой лунным светом, привыкая к зияющей глубине под собой. Найдя свой ритм, она преодолевала всё более длинные дистанции, всплывая лишь тогда, когда понимала, что не сможет проплыть и уса без воздуха. Когда усталость начала её замедлять, она повернула, вода струилась по её глазам, и она с легким удовлетворением заметила, что остров превратился в крошечную кучку деревьев вдали. Утёсовик и Орлянка не могли её отсюда разглядеть. Теперь она могла держать голову над водой. Но где же пустошь? Горло сжалось от тревоги. Дубовый лес Грозового племени высился перед ней. Она повернулась, на мгновение запутавшись, осознав, что территория племени Ветра была чуть в стороне. Она сбилась с пути. Придется возвращаться.
Тревога, подобно тени, сковала её изнутри. Мышцы ныли, словно каменные, и её усилия не могли удержать ледяную воду от просачивания сквозь её шерсть. Лапы онемели от холода, но она продолжала плыть.
«Я должна спасти Речное племя», – повторяла она про себя, сосредоточившись на далёком берегу, светлой полосе гальки, разделяющей воду и тёмный вереск за ней.
Постепенно, медленно она приближалась. Ледолапка плыла, преодолевая усталость и страх. Надежда, словно тёплый свет, начала согревать её тело, придавая лапам новую силу. Она уловила запах пустоши – резкий аромат торфа и вереска, смешанный с запахом племени Ветра. Берег был всего в нескольких хвостах от неё. Она почти добралась. При этой мысли её сердце забилось быстрее, и радость разлилась в груди.
Внезапно что-то скользнуло мимо её лап. Ледолапка почувствовала, как чешуя коснулась её подушечек, и, испуганно взглянув вниз, увидела, как большая тёмная рыба проплывает под ней. Она кружила то с одной, то с другой стороны, словно с любопытством наблюдая за Ледолапкой. Паника вспыхнула в животе кошки. Неужели это щука? Она слышала рассказы о котятах, которых проглатывали целиком, и о воинах, которым щуки, обитающие в самых глубоких участках реки, вырывали клоки шерсти из шкур. Неужели они водятся и в озере?
Рыба снова коснулась её, а затем скрылась в темноте. Она уплыла? Заглушив ужас, Ледолапка поплыла быстрее, дыхание сбилось, когда она устремилась к берегу. Рыба вновь ткнулась в её лапы. Сердце, казалось, было готово вот-вот выскочить из груди, когда рыбина снова появилась рядом с ней в воде. Её чешуя блестела в лунном свете. Она была длиннее Ледолапки, её толстое тело было шириной с её грудь, и она двигалась с такой легкостью, что кошка не могла её обогнать. «Убирайся!» – мысленно крикнула Ледолапка, сосредоточив взгляд на береге. Земля находилась всего в длине дерева от неё. Ей нужно было проплыть ещё немного, и она выберется на берег. Кошка почувствовала, как рыба коснулась её бока. В панике она приготовилась к тому, что та вонзит в неё зубы. «Звёздное племя, помоги мне!»
Её лапы коснулись гальки. Она добралась до мелководья! Оглянувшись, она увидела, как рыба разворачивается и уходит обратно в темноту. Ослабевшая от облегчения, Ледолапка выбралась из воды и рухнула на берег.
Она лежала без движения, переводя дух, желая остаться здесь, пока страх и усталость не отступят. Но Когтезвёзд и остальные полагались на неё. Она заставила себя встать на лапы и направилась вглубь берега.
Её шерсть была всё ещё мокрой, а когти – забиты грязью, когда она достигла склона и двинулась по тропе через вереск. Приоткрыв пасть, она вдохнула воздух. Ей нужно было уловить свежий запах племени Ветра. Найти патруль. Взбираясь на склон, Ледолапка пыталась понять, верно ли выбрала путь к лагерю племени Ветра. Поднимаясь всё выше, она чувствовала, что движется в правильном направлении. Она старалась не думать о том, как в прошлый раз пересекала пустошь в поисках племени Ветра. Не вспоминать о фигуре, выскочившей из ночной тьмы, полоснувшей её по горлу, оставив умирать.
— Ледолапка?
Она замерла, услышав знакомое мяуканье. Ветер принёс запах племени Ветра, и она повернула голову. Хворостница и Осока стояли на тропе позади.
Ледолапка встревожилась. Хворостница была одной из тех, кто отказал ей в приюте в лагере племени Ветра во время бури. Будет ли она так же враждебна сейчас?
— Мне нужно поговорить с Кроличьей Звездой.
Осока прищурилась, настороженно глядя на неё.
— Зачем?
— Плескохвост заточил Когтезвёзда на острове. Мы думаем, что он напал на лагерь племени Теней.
Осока сделала шаг вперёд.
— Вы только думаете, что он напал на племя Теней?
— Воины, которые охраняли нас, сказали, что Плескохвост станет предводителем племени Теней к концу дня, — ответила Ледолапка.
Глаза Осоки подозрительно блеснули.
— Какое дело кошке из Речного племени до Когтезвёзда?
— Хватит вопросов. — Хворостница обошла их, глядя на Ледолапку. — Это звучит серьёзно. Пойдёмте, отведём её к Кроличьей Звезде. Она всё ему объяснит. — Шерсть Ледолапки разгладилась от облегчения, когда коричневая кошка тронулась по тропе.
Осока наблюдала за ней, застыв на мгновение, а затем, словно приняв решение, кивнула.
— Пойдём.
Но Ледолапка уже спешила следом за Хворостницей. Осока шла рядом.
— Почему ты была с Когтезвёздом на острове? — Теперь в её голосе звучало больше любопытства, чем подозрения.
— Мы собирались помочь Речному племени.
— Пока они нападали на племя Теней? — Светло-коричневая полосатая кошка выглядела озадаченной.
Ледолапка с трудом поспевала за Хворостницей. Лапы ныли после долгого плавания. Всё, на что она была способна, — это сосредоточиться на тропе.
— Я всё объясню Кроличьей Звезде, — пообещала она.
Хворостница обернулась.
— Ты промокла, — заметила она. — Ты плыла с острова?
— Да.
Осока удивлённо посмотрела на неё.
— Всё это расстояние?
— Ну, я же не могла остановиться на полпути, правда?
Осока выглядела поражённой.
— Я знала, что Речное племя умеет плавать, но озеро такое огромное!
— Я знаю. — Ледолапка с облегчением заметила высокую стену скалы, возвышающуюся впереди, — там был лагерь племени Ветра. У неё не было сил объяснять что-либо ещё этим воинам. Ей просто хотелось поговорить с Кроличьей Звездой.
Хворостница побежала и проскользнула в туннель.
Осока остановилась снаружи.
— Ты, должно быть, замёрзла. — Её глаза выражали сочувствие. — Я посмотрю, не предложит ли Пустельга тебе гнездо в палатке целителя. — Внезапно она выглядела обеспокоенной. — Ты ведь не станешь пытаться плыть обратно этой ночью, правда?
Эта мысль заставила Ледолапку содрогнуться. Она даже не думала о том, где окажется после разговора с Кроличьей Звездой. Разрешит ли предводитель племени Ветра ей остаться? Внезапно ей очень захотелось мягкого гнезда и крепкого сна, и она с благодарностью кивнула Осоке.
— Мне всё равно, где я буду спать, — мяукнула она. — Лишь бы было тепло.
— Ледолапка? — Хворостница окликнула её из входа. — Кроличья Звезда ждёт тебя.
Ледолапка поспешила через туннель, сердце бешено колотилось. Что скажет Кроличья Звезда, узнав новости? Согласится ли он, наконец, противостоять Плескохвосту?
Предводитель племени Ветра ожидал её в тени у скалы. Лагерь казался пустым. Племя Ветра, должно быть, спало. Заметив Ледолапку, он подошёл ближе, его глаза блеснули в темноте.
— Хворостница сказала, что Плескохвост напал на племя Теней, — мяукнул он, в его голосе звучало беспокойство.
— Он отправил Ягодку и Орлянку в их лагерь, — быстро ответила Ледолапка. — Они сообщили, что Речное племя изгнало Плескохвоста и нуждается в помощи. Когтезвёзд послал патруль. Я была с ним. Нас обманули, заставив выслеживать Плескохвоста до острова. Это была ложь. Всё это была ложь! — Ледолапка почувствовала себя беспомощной, подавленной усталостью и шоком. Как Плескохвост всегда умудрялся быть на шаг впереди? — Плескохвост убил Зайцесвета, — выдохнула она. — Он приказал своим воинам убить Мотылинку, Вечерницу и Метелицу на месте. Он обезумел. А теперь он захватил Когтезвёзда и четырёх его воинов на острове и атакует племя Теней.
Кроличья Звезда серьёзно посмотрел на неё.
— Ты видела, как он нападает на племя Теней?
— Конечно, нет! — Разочарование сдавило её грудь. — Мы были в ловушке на острове!
«Разве ты не слушаешь?» Неужели Кроличья Звезда собирался проигнорировать это, как он игнорировал все предыдущие лисьи проделки Плескохвоста?
— Но мы видели, как Ягодка, Карпозубка, Ящерник и Темнокрылая отправились в племя Теней после того, как устроили на нас засаду, а Орлянка сказала, что Плескохвост станет предводителем племени Теней к этому вечеру! — Она искала ответ в глазах Кроличьей Звезды. Почему он всё ещё медлит? Она спасла котят племени Ветра. Она рисковала жизнью, чтобы добраться сюда. Что ещё она должна была сделать, чтобы заслужить его помощь? Разве ему не было дела ни до чего, кроме племени Ветра? Он вообще воин?
Он склонил голову.
— Я поговорю со своим племенем.
Она моргнула, не веря своим ушам. Это всё? Он всё ещё тянет время?
Но он продолжил:
— На рассвете я возьму патруль, чтобы поговорить с Беличьей Звездой и Листвяной Звездой.
«Пожалуйста, сделай что-нибудь, кроме пустых слов!» — хотелось крикнуть Ледолапке.
— Затем мы отправимся в лагерь племени Теней и посмотрим, что там происходит.
Ледолапка почувствовала, как в ней вспыхнула надежда.
— А что насчёт Когтезвёзда? — Она знала, что её голос звучал тихо и жалобно.
— Я отправлю патруль, чтобы вернуть его и его воинов с острова.
Ледолапка готова была рухнуть на мягкую траву. Наконец-то Кроличья Звезда решил помочь. Наконец-то она почувствовала, что не несёт на своих плечах всю тяжесть происходящего. Долгий путь в темноте, холод воды и напряжение от неизвестности, что скажет Кроличья Звезда, казались невыносимыми.
Кроличья Звезда доброжелательно кивнул ей.
— Ты выглядишь измученной. — Его взгляд скользнул к Осоке, стоявшей в нескольких хвостах позади. — Найди Ледолапке гнездо. Убедись, что оно тёплое и сухое, и попроси Пустельгу осмотреть её.
— Я в порядке, — пообещала Ледолапка.
— Уверен, что так, — мяукнул Кроличья Звезда. — Но лучше перестраховаться. А у нас впереди долгий день.