ГЛАВА 4
Ночегрив лежал на мягкой траве и наблюдал за игривыми котятами Коричницы, носившимися по поляне. Речка, маленькая серая полосатая кошечка, опережала своих братьев и сестер, демонстрируя удивительную скорость, несмотря на юный возраст. Остальные котята с распушившимися от возбуждения хвостиками скакали за ней и с визгами просили Речку сбавить скорость.
— Она быстрее любого воина племени Ветра, — промурлыкал Ночегрив, легонько подтолкнув Солнцесветницу. — Из неё получится отличная воительница.
Солнцесветница ответила довольной урчанием.
— Её мать тоже славилась быстротой. Видимо, Речка унаследовала её талант. — С тех пор, как Ягодка появилась в лагере ранним утром, Солнцесветница была в приподнятом настроении. Раны Ягодки, хоть и были неприятны, оказались неглубокими. А главное — Ягодка выступила против Плескохвоста. Это был поистине смелый поступок. И, несмотря на раны, она отправилась с Когтезвёздом, чтобы помочь навести порядок после бегства Плескохвоста. Солнцесветница надеялась, что Ягодка, наконец, стала прежней, той, которую она знала с самого детства. Она даже позволила себе мысль, что Ягодка попросит Когтезвёзда принять её обратно в племя Теней.
Рядом с палаткой старейшин умывался Дубравник. Он испуганно поднял голову, когда Речка перепрыгнула через его хвост, едва не задев его. Старый кот быстро отдёрнул хвост, прежде чем остальные котята добежали до него, но, когда они шумно промчались мимо, из его горла вырвалось довольное урчание.
— Племя Теней не будет голодать, когда эти четверо станут воинами, — промурлыкал он.
По всей поляне племя Теней делилось остатками свежей добычи. Патруль, отправленный на границу, скоро должен вернуться с новым уловом. Углехвост и Снежинка, казалось, были вполне довольны, грызя высохшее кроличье ухо, а Лучесвет делил черствого дрозда с Когтистой.
Живот Ночегрива заурчал от голода.
— Почему бы тебе не съесть эту мышь? — Солнцесветница кивнула на жёсткую мышь в куче с добычей.
— Нехорошо брать еду у племени Теней, — ответил Ночегрив. — Особенно когда это такая жёсткая старая мышь.
Когтезвёзд попросил их остаться в лагере племени Теней, пока он был вдали со своими лучшими воинами. Пока он не убедится собственными глазами, что Плескохвост изгнан, он не хотел оставлять своё племя беззащитным. В лагере были котята – не только Коричницы, но и его собственные.
Солнцесветница посмотрела на мышь.
— Наверняка, она вкуснее, чем выглядит, — сказала она с надеждой.
— Я могу подождать, — ответил Ночегрив. — Скоро мы будем дома.
— Думаешь? — Солнцесветница удивленно посмотрела на него. — Кажется у Когтезвёзда в лагере Речного племени дел невпроворот.
Шкура Ночегрива дёрнулась.
— Я уверен, что он вернется, как только Лужесвет подлечит раненых.
— А им самим не нужна помощь в восстановлении лагеря?
— Речное племени захочет само навести порядок после проблем с Плескохвостом, — предположил Ночегрив. — Им уже порядком надоело вмешательство Теней.
Солнцесветница высоко подняла голову.
— Племя Теней всегда только пыталось помочь, — резко бросила она.
— Я знаю. — Ночегрив виновато кивнул. Он не хотел критиковать ее бывшее племя. — Просто я хочу домой. Наши, наверное, уже волнуются.
Солнцесветница кивнула в ответ.
— Они знают, что с нами все в порядке. — Но он видел, что она тоже переживает.
— Наверное, мне стоит беспокоиться о Речном племени, а не о Грозовом, — сказал он. — Плескохвост, должно быть, натворил немало бед.
Солнцесветница взглянула на вход в лагерь, ее взгляд помрачнел.
— Интересно, как там Ледолапка.
Ночегрив почувствовал укол грусти. Ледолапка была беспомощна уже несколько лун, не в силах защитить тех, кого любила.
— Видеть своих раненых соплеменников будет для нее тяжело, — промяукал он. — Но, по крайней мере, Речное племя наконец-то сможет вернуться к нормальной жизни.
На другом конце поляны Вечерница поднялась на лапы. Коричневая полосатая воительница сидела у целительской с тех пор, как Тенесвет выпроводил ее, сказав, что ему нужно наложить свежий компресс на рану Мотылинки. Теперь она повернулась ко входу в палатку, когда оттуда вышла Мотылинка, щурясь от утреннего солнца.
Вечерница посмотрела на плечо Мотылинки, на котором были наложены влажные травы.
— Как ты себя чувствуешь?
— Лучше. — Глаза Мотылинки были ясными, но она двигалась скованно и села, словно выход из палатки дался ей с трудом.
— Ты, наверное, проголодалась. — Вечерница поспешила к куче.
Ночегрив наблюдал, как она схватила жесткую мышь из опустевшей кучи свежей добычи.
— Рад, что я ее не съел, — сказал он Солнцесветнице, когда Вечерница принесла ее Мотылинке. Когда целительница Речного племени неловко наклонилась, чтобы откусить кусочек, он понял, что ее рана полностью заживет ещё не скоро.
У Солнцесветницы заурчало в животе.
Ночегрив посмотрел на нее с виноватым видом. Он даже не спросил, голодна ли она.
— Может, мне сходить поохотиться? — предложил он.
— Лучше нам оставаться в лагере, пока не вернется Когтезвёзд, — сказала ему Солнцесветница. — К тому же, пограничный патруль скоро будет здесь. Они принесут добычу. — Ее уши навострились.
Снаружи зашуршали кусты, и Ночегрив с надеждой посмотрел на вход.
— Похоже, они вернулись.
Речка пронеслась мимо него. Ёлочка, Цветочек и Шептунчик помчались следом. Ёлочка прыгнул, пытаясь схватить Речку за хвост. Он промахнулся и с визгом кубарем покатился по земле, как сосновая шишка.
— Ёлочка! — Коричница выскочила из детской, распушив хвост от тревоги. — Ты не ушибся?
Ёлочка вскочил на лапы и махнул хвостом.
— Все в порядке. — Повернувшись, чтобы снова погнаться за своими собратьями, он побежал, а кусты снаружи зашуршали громче, и стена лагеря задрожала.
Незнакомый запах коснулся носа Ночегрива. Его шерсть встала дыбом на загривке. Чьи-то лапы грохотали по земле, и двигались они быстро. Что-то не так!
Солнцесветница напряглась рядом с ним.
— Это не патруль племени Теней, — прошипела она.
Ночегрив резко повернулся к Коричнице.
— Уведи котят в детскую!
Коричница удивленно посмотрела на него.
— Зачем?
— Быстро!
Ее морда исказилась страхом, когда она услышала панику в его голосе. Затем, быстрее ястреба, она помчалась за своими котятами.
Солнцесветница уже была рядом с ними. Она подтолкнула Ёлочку к детской.
Клеверница выскочила из своей палатки, ее серая шерсть стояла дыбом от тревоги.
— Что происходит?
— Думаю, на нас напали, — Ночегрив повернулся ко входу. Он выпустил когти, когда запах Речного племени обрушился на него, и воины хлынули в лагерь. Его сердце подпрыгнуло, когда он увидел широкоплечего кота, который их вёл.
«Плескохвост!? Разве он не сбежал?»
На мгновение Ночегриву показалось, что лже-предводитель Речного племени спасается бегством от разъярённых воинов, преследующих его. Но выражение его морды не говорило о страхе за свою жизнь.
Воины племени Теней вокруг Ночегрива вскочили на лапы. Плескохвост остановился, угроза сверкнула в его глазах. Его патруль замер позади него.
Мысли Ночегрива закружились. Что он здесь делает? Где Когтезвёзд?
Напряжение витало в воздухе, словно искры, когда лагерь застыл в ожидании. Воины племени Теней и Речного племени злобно уставились друг на друга. С ужасом Ночегрив заметил среди Речных котов Пустырника и Птицехвоста. Пустырник был однопомётником Солнцесветницы, а Птицехвост – её отцом. Они покинули племя Теней из верности Ягодке, но никогда не были такими ярыми критиками Когтезвёзда, как она. Как Ягодке удалось склонить их на сторону этого лисьего сердца, Плескохвоста?
Глаза Плескохвоста широко распахнулись в притворном изумлении.
— Разве ваш предводитель не здесь?
— Он отправился помогать Речному племени… — Ответила Клеверница, но быстро осеклась, когда она поняла, что происходит.
Ночегрив внезапно похолодел. Неужели это был план Плескохвоста с самого начала?
— Бедный Когтезвёзд, — язвительно промяукал кот, презрение сочилось из каждого его слова. — Он просто не может удержаться от желания помочь Речному племени. — Он обвёл взглядом лагерь. — Но теперь настало время Речному племени спасти вас.
— Нам не нужна помощь, — процедила Клеверница.
— Вы уверены? — В глазах Плескохвоста промелькнула усмешка. — Ягодка рассказала мне, что предводительство Когтезвёзда оставляет желать лучшего.
— Ты несёшь чушь, — прорычала Клеверница. — Ягодка запуталась. Она вбила себе в голову, что племена…
— Позвольте мне заметить, — перебил Плескохвост, — Ягодка – единственная кошка в племени Теней, которая понимает, что такое настоящее предводительство. — Он сделал паузу и обернулся через плечо.
Клеверница ахнула, когда Ягодка вошла в лагерь. Ночегрив почувствовал, как его сердце упало. Черно-белая кошка больше не хромала.
«Она нам солгала!» У Ночегрива перехватило дыхание.
Плескохвост продолжил:
— Она согласна, что настало время Речному племени вмешаться и помочь вам.
Лучесвет зарычал. Когтистая оскалила зубы.
— Это для вашего же блага, — сказал им Плескохвост. — Вы поймёте это со временем. Как только я стану предводителем и Речного племени, и племени Теней, все будут счастливы.
— Счастливы? — Клеверница с отвращением смотрела на лже-предводителя. — У тебя пчёлы в голове! — Она с шипением бросилась на Плескохвоста, и лагерь, казалось, взорвался, когда племя Теней ринулось навстречу атаке Речного племени.
Воздух сотрясали крики сражающихся котов. Карпозубка столкнулась с Рыжинкой, Пустырник бросился на Снежинку, а Птицехвост и Углехвост рухнули на землю, извиваясь и визжа, вцепившись когтями друг другу в шкуры. Ягодка набросилась на Лучесвета. Она повалила его на землю и начала яростно бить по животу задними лапами.
«Только не Лучесвет!» Прошло много лун с тех пор, как Солнцесветница верила, что он может стать её парой, но ей всё равно было больно видеть, как его ранят. Кровь зашумела в ушах Ночегрива. Где была Солнцесветница? Он посмотрел в сторону детской.
Она стояла у входа, запихивая Цветочек внутрь. Другие котята Коричницы уже исчезли из виду. Травинка стояла у входа, выгнув спину и оскалив зубы, готовая защищать вход. Как отреагирует Солнцесветница, увидев, как её семья сражается за Плескохвоста? Ночегрив беспомощно наблюдал, как её взгляд метнулся от Пустырника к Птицехвосту, а затем остановился на её матери. Он застыл в недоумении. Ягодка, казалось, рвала Лучесвета на части.
— Ягодка! Нет! — Солнцесветница бросилась к ней. — Он твой соплеменник! — Когда она приблизилась, Карпозубка, отвернувшись от Рыжинки, набросилась на неё.
Солнцесветница пошатнулась, теряя равновесие, и Ночегрив почувствовал, как под его шерстью налились мускулы. Он рванул вперёд, пробиваясь сквозь сражающихся, и достиг Солнцесветницы за пару прыжков. Но она уже восстановила равновесие, вцепилась когтями в плечо Карпозубки и оттолкнула её обратно к Рыжинке. Затем повернулась к Лучесвету и своей матери.
Ночегрив встал перед ней, преграждая путь.
— Солнцесветница! — Она не должна вмешиваться. Если она ранит Ягодку, она никогда себе этого не простит. Лучесвет же сам мог о себе позаботиться. Он уже вырвался из хватки Ягодки и отталкивал её к стене лагеря.
— Она солгала нам! — Солнцесветница смотрела на него с укором. — Она не была ранена!
— Знаю, — Ночегрив заметил, как Ящерник и Темнокрылая приближались к Травинке. Их загривки были вздыблены, когти выпущены, когда они приблизились к рычащей воительнице племени Теней. Ночегрив перевёл взгляд на Солнцесветницу.
Её глаза были полны печали.
— Она просто хотела выманить Когтезвёзда из лагеря, чтобы Плескохвост смог напасть, — простонала она.
Ночегрив хотел её утешить, но времени не было. Ящерник и Темнокрылая уже были рядом с Травинкой.
— Мы должны помочь.
Солнцесветница на мгновение встретила его взгляд, затем кивнула.
— Хорошо.
— Ночегрив! — Голос Вечерницы раздался из палатки целителя. Кошка Речного племени прижалась к Мотылинке. Их уши были плотно прижаты, шерсть вздыбилась от страха, пока перед ними бушевала битва.
Солнцесветница тоже их заметила.
— Плескохвост хочет их смерти, — сказала она.
Ночегрив кивнул.
— Мы должны их отсюда вывести.
— Я могу отвести их в овраг, — предложила Солнцесветница. — Тот, в котором мы спали прошлой ночью. Там хорошее укрытие, и, если что-то пойдёт не так, его легко защитить.
Ночегрив обдумал её предложение. Густые папоротники скроют двух котов из Речного племени, а крутые стены и узкое пространство дадут Вечернице преимущество, если ей придётся защищаться.
— Хорошо, но я пойду с тобой.
— Ты нужен здесь!
Снаружи детской Травинка вцепилась в Ящерника передними лапами, но Темнокрылая тащила её за задние лапы, угрожая повалить в любой момент. Хвост Ночегрива распушился от страха. Если кошка из племени Теней упадет, на неё набросятся, как крысы на лёгкую добычу.
Он снова посмотрел на Солнцесветницу.
— Справишься сама?
Но Солнцесветница уже направлялась к целительской.
— Вечерница будет со мной.
Ночегрив взглянул на вход. Лагерь был заполнен воинами, сражающимися друг с другом. Ему нужно было расчистить путь для Солнцесветницы, прежде чем он сможет помочь Травинке. Он нырнул в гущу боя, стаскивая Просвирника с Рыжинки и отбрасывая его в сторону. Рыжинка благодарно кивнула Ночегриву, а затем снова повернулась к Просвирнику и ударила его по спине, когда тот пытался сохранить равновесие. С визгом она отбросила его к краю поляны.
Ночегрив резко развернулся и чуть не столкнулся с Пустырником, который поднялся на задние лапы перед Снежинкой, выпустив когти. Он нырнул под брюхо черного кота и резко толкнул его. Пустырник зашатался, пытаясь удержаться на лапах, но Снежинка не дала ему шанса. С громким рычанием она бросилась на кота из Речного племени, и оба воина покатились по земле, поднимая вокруг себя облако разлетающейся шерсти.
Ночегрив снова взглянул на палатку целителей. Солнцесветница вела Вечерницу и Мотылинку по расчищенному им пути. Теперь путь преграждали только Птицехвост и Лучесвет. Он встал рядом с Лучесветом и начал оттеснять Птицехвоста к палатке воинов. Лучесвет мельком бросил на него взгляд и затем резко ударил лапой по уху кота из Речного племени. Ночегрив тоже полоснул Птицехвоста, а затем повторил удар. Он почувствовал, как Вечерница и Мотылинка проскользнули мимо его хвоста, ныряя за Солнцесветницей через туннель.
Над лагерем пронёсся сердитый крик Травинки.
— Убирайтесь, лисьи душонки!
Ночегрив взглянул на Лучесвета.
— Справишься один?
— Я сделаю всё возможное. — Лучесвет ринулся на Птицехвоста и сбил его с лап.
Ночегрив поспешил к детской. Травинка отчаянно отбивалась от Ящерника и Темнокрылой, но два воина Речного племени поочередно нападали на неё, словно пара барсуков. В глазах Травинки появилась паника.
— Я иду! — крикнул Ночегрив, перепрыгнув через Лучесвета и пробираясь сквозь сражающихся котов.
Запах Речного племени перекрыл аромат племени Теней. Племя Теней в меньшинстве! Плескохвост привёл не просто группу для битвы — он собрал почти всё Речное племя.
«Где пограничный патруль? Они нам нужны здесь!»
Он протолкнулся мимо Пижмолистой, которая в одиночку сражалась с Просвирником и Переливчатой. Тучелапка, сестра Ледолапки, присоединилась к Ягодке, когда та загнала Углехвоста в угол лагеря.
Травинка лежала на земле, яростно пиная задними лапами Темнокрылую, когда кошка из Речного племени пыталась её прижать. Ящерник вцепился в её заднюю лапу и пытался оттащить от входа. Внутри Коричница наблюдала за всем из тени. Ночегрив мог слышать визг котят за ней.
— Я хочу сражаться!
— Я порву их!
Их писклявое мяуканье было полно ярости, но Коричница преградила им путь. Она смотрела на Ночегрива широко распахнутыми, испуганными глазами.
— Я никого не впущу внутрь, — пообещал он ей.
Ящерник насторожил уши, услышав слова Ночегрива. Отпустив лапу Травинки, он резко обернулся к нему и зарычал.
Ночегрив уставился на него.
— Почему ты это делаешь? — Он смутно помнил, что Ящерник был близок с Зайцесветом.
Ящерник свирепо посмотрел на него.
— У меня нет выбора! — Он прыгнул на Ночегрива. Сила удара заставила Ночегрива скользнуть назад. Он вонзил задние когти в землю и приготовился к новой атаке Ящерника, который снова набросился на него с градом ударов. Один из них задел его щеку, и он увернулся, прежде чем второй разорвал бы ему ухо. Нырнув под Ящерника, он обхватил передними лапами задние лапы Речного воина, удерживая когти втянутыми. Это был соплеменник Ледолапки. Он потянул, пытаясь вывести Ящерника из равновесия, но тот извернулся и вонзил зубы в заднюю лапу Ночегрива. Светло-коричневый кот сжал челюсти изо всех сил. Боль пронзила спину Ночегрива и, казалось, взорвалась в затылке. С визгом он развернулся и, впившись когтями в плечи Ящерника, повалил его на бок. Он вырвал заднюю лапу и удержал Речного воина на земле. Приблизив морду, он прошипел: — Ты воин, а не бродяга! Как ты можешь следовать за таким, как Плескохвост?
Ящерник, казалось, замер. Страх блестел в его глазах. «Он боится не меня», — нахмурился Ночегрив. Казалось, страх Ящерника исходил из глубины его сердца.
Ящерник начал извиваться в хватке Ночегрива.
— У нас нет выбора, — выплюнул он. — Плескозвёзд уже убил моего сына, Зайцесвета. Теперь Утёсовик — моя единственная родня! Я должен защитить его! Плескозвёзд держит котят и Тихоню в заложниках. Если мы не будем сражаться, он убьёт их одного за другим. Он говорит, что начнёт с котят.
Тихоня была единственной королевой в Речном племени. Разве она не была матерью Плескохвоста? Это значит...
Шок накрыл Ночегрива, как стена ледяной воды.
— Но ведь котята — его родня!
Он понял, что дрожит. Ящерник тоже дрожал. Ящерник понизил голос до хриплого рычания.
— Если он готов убить свою собственную родню, на что ещё он способен? — Взгляд Речного воина метнулся к предводителю Речного племени, который удерживал Клеверницу на земле, его лицо было искажено яростью. — Я должен сражаться с тобой! — С внезапным воплем Ящерник изо всех сил оттолкнул Ночегрива всеми четырьмя лапами и отшвырнул его.
Удивлённый, Ночегрив отшатнулся. Ящерник снова напал на него, размахивая лапами с выпущенными когтями.
— Прости, — прошептал он. Удар прошёл в шерстинке от уха Ночегрива.
Сердце Ночегрива бешено колотилось в груди. Но он не собирался причинять коту больше вреда, чем было необходимо. С рычанием он провёл когтями по боку Ящерника, достаточно сильно, чтобы оставить неглубокую рану, которая убедит Плескохвоста, что Ящерник сражался в самом центре боя.
Ящерник поймал его взгляд и затем снова нырнул в гущу сражения.
Ночегрив обернулся к Травинке. Темнокрылая отступила, и воительница племени Теней снова стояла у входа в детскую, выгнув спину и сердито распушив хвост. Темнокрылая, казалось, замерла. Она пришла в себя и поняла, что атакует детскую? Ночегрив посмотрел на неё, и его охватила жалость. Её глаза слезились, и она отвернулась, исчезнув в бою.
Травинка тяжело дышала, кровь сочилась сквозь её шерсти.
— Ты в порядке? — спросил Ночегрив.
— Да, — выдохнула она. — Сегодня мимо меня никто не пройдёт.
Ночегрив почувствовал прилив восхищения к кошке племени Теней. Он никогда не был полноценным воином этого племени, но сейчас эти коты казались ему родными. Их атаковали в их собственном лагере безжалостные воины, не отличавшиеся от бродяг.
Он обернулся и увидел поляну, залитую кровью, кишащую массой когтей и шкур. Клеверница была вся в крови; её шерсть топорщилась клочьями, пока она отбивалась от Плескохвоста. Пижмолистая и Углехвост стояли спина к спине, встав на задние лапы, против четырёх Речных воинов, которые обрушивали на них удары один за другим. Лучесвет отступал под натиском Птицехвоста и Просвирника. Ярость горела в его глазах. Племя Теней сражалось отчаянно, как будто это была их последняя битва.
Ночегрив приготовился к атаке и устремил взгляд на Пустырника, который царапал когтями морду Снежинки. Ночегрив напряг задние лапы и приготовился прыгнуть. Он собирался защищать племя Теней так же яростно, как когда-то защищал Грозовое.
Вход в лагерь задрожал, и он увидел коричнево-белую шкуру Солнцесветницы, когда она вбежала в лагерь. Его сердце забилось быстрее. Она привела подкрепление: с ней был пограничный патруль. Надежда вспыхнула в его груди. Племя Теней было подавлено, но теперь казалось, что они могут победить в этой битве.