Глава 32
«Разумеется, — подумала ласси наутро, — поскольку тролли способны только разрушать, следовало догадаться, что принцесса разрушит наши планы». Во рту стоял горький привкус, и очень хотелось сплюнуть. Но нечестно было заставлять бедных, запертых в ловушке слуг убирать за ней, поэтому ласси просто кривилась.
— Ну-ну, — закудахтала принцесса Индейл, помахивая унизанной кольцами рукой, — к чему такой кислый вид? Ты испортишь весь эффект! — Она отступила на шаг, чтобы обозреть дело рук своих.
Ласси и Това стояли бок о бок в гардеробной принцессы. Прибыв утром в покои Аспена, принцесса троллей не позволила ласси уйти. Вместо этого Индейл с ледяной улыбкой настояла, чтобы ласси сопровождала ее на свадьбе. Теперь девушка была одета в зеленое атласное платье, а Това — в голубое. Протестующего Ролло запихали в ванну. Затем его серую шерсть расчесали, а на шею повязали большой зеленый бант.
— У меня никогда еще не было подружек невесты из людей. — Принцесса троллей потерла руки. — Все придворные дамы обзавидуются!
— Уверена, вашему высочеству и так уже завидуют все, кто видит вас, — сделала книксен Това.
Ласси вытаращила на нее глаза.
— Привычка, — шепнула ей подруга уголком рта.
Принцесса пригвоздила ласси взглядом. Девушка стиснула зубы, присела и пробормотала что-то, как она надеялась, способное сойти за комплимент. Индейл вроде бы осталась довольна и вернулась к любованию собой в громадном зеркале, занимавшем всю дальнюю стену.
Для свадьбы принцесса троллей облачилась в наряд из белого атласа. Нижняя рубашка была из золотой тафты, а лиф усыпан рубинами и жемчугом. Рыжие волосы умастили маслом, завили и уложили так, чтобы тяжелая корона с рубинами смотрелась наилучшим образом. На щеках принцессы пылали румяна, очень странно смотревшиеся на зеленовато-серой коже, а лиловый язык непрестанно слизывал с губ наложенную толстым слоем розовую помаду.
— Меня сейчас стошнит, — шепнула ласси Тове.
— Я все слышу, — рявкнула принцесса, резко оборачиваясь. — Если любая из вас хоть чем-то испортит мне свадьбу, повешу обеих за ноги на самой высокой башне.
— Да, ваше высочество, — присела Това.
— Да, ваше высочество, — повторила за ней ласси.
— То-то же.
В дверь негромко постучали.
— Если ваше высочество готовы, то двор ждет внизу, — произнес лакей-фавн.
— А мой принц готов?
— Готов, принцесса.
Индейл ухмыльнулась ласси:
— Хорошо.
Това бочком скользнула к ласси и под прикрытием пышных юбок взяла младшую подругу за руку. Ласси стиснула ее ладонь. Это был единственный способ удержаться и не броситься на принцессу троллей, чтобы задушить ее одной из ниток жемчуга, напяленных тщеславной тварью.
Ухмылка принцессы Индейл стала еще шире, словно она угадала мысли девушки. Она встала и щелкнула пальцами. Одевавшие ее пикси подлетели, держа тяжелый плащ из алого атласа, подбитого мехом исбьорна. При виде плаща Ласси стиснула зубы, гадая, не из бывших ли мужей принцессы он сделан. Перехватив ее взгляд, принцесса погладила мех, а затем жестом велела пикси накинуть плащ на ее широкие плечи.
Индейл выплыла из гардеробной, за ней летели пикси, придерживая края плаща. Ласси и Това шли следом, а за ними — женщины разных племен в ливреях. В коридоре к ним присоединилась дюжина жутких юных троллих, облаченных в вычурные наряды из шелка и бархата и увешанных драгоценностями. Они чуть не лопались от волнения по поводу свадьбы. Свита невесты прошествовала через весь дворец в большой бальный зал, где должно было состояться бракосочетание принцессы троллей и человеческого принца.
Бальный зал был украшен длинными знаменами с гербом троллей, изображающим исбьорна и зазубренный меч. Музыканты на высокой галерее напротив помоста играли свою странную музыку. На помосте, сверкая канареечно-желтыми кудрями, стояла королева троллей, облаченная в синее платье, отделанное мехом исбьорна и разукрашенное бриллиантами и серебряной вышивкой. Она протянула руки к дочери, и та прошла сквозь толпу и обняла мать. Ласси и Това заняли свои места на одной стороне помоста, и все повернулись ко входу в ожидании принца.
Он вошел, чеканя шаг, в сопровождении дюжины молодых троллей. Было не совсем ясно, свита это или охрана, — скорее всего, и то и другое. Белую тунику оттенял алый плащ, на голове сиял золотой обруч.
Принц Аспен занял место рядом с принцессой троллей на помосте, не взглянув ни на ласси, ни на Тову. У девушки от его близости и явного безразличия сжалось сердце, но она напомнила себе, что он нарочно притворяется. Новобрачные взялись за руки и повернулись лицом к королеве. Они представляли собой комичную пару: троллиха с длинным носом и выпученными глазами и юный красивый жених ниже ее на две головы.
Королева троллей подняла руки:
— Возрадуйся, народ наш! Протомившись в одиночестве дюжину лет, наша возлюбленная принцесса, прекрасная Индейл, нашла наконец принца, достойного ее!
Придворные подняли чудовищный вой. Они топали ногами и хлопали в громадные ладони, создавая ужасную какофонию. По крайней мере, большинство из них. Ласси заметила, что тролли, одетые в шкуры и мох, только нахмурились.
— А теперь на глазах у собравшихся, самых могущественных среди нашего могущественного народа, я соединю этих двоих. — Королева троллей накрыла сцепленные руки принца и принцессы своими ладонями. — По обычаю нашего народа вы будете едины до тех пор, пока один из вас не сойдет во мрак, — нараспев произнесла она. — До этого мрачного дня, принц Аспен из рода людей, что ты можешь предложить принцессе Индейл?
— Я предлагаю ей все, что у меня есть: себя — до того дня, когда сойду во мрак, — монотонно произнес принц. — Клянусь защищать ее честь, буде она окажется попрана. Клянусь любить ее, почитать ее и подчиняться ей до конца моих дней. — Он явно вызубрил речь наизусть.
Тролли снова завыли, хотя на сей раз не так бурно. Кое-кто уже заскучал, а мрачные старомодные тролли нахмурились еще сильнее. Возможно, эти слова они слышали от всех принцессиных мужей на протяжении долгих лет.
— А ты, принцесса Индейл из страны льда и снега, что ты можешь предложить принцу Аспену?
— Я обещаю быть ему хорошей женой, любить и почитать его всю его жизнь, — пролепетала троллиха с жеманной улыбкой.
Ласси содрогнулась, уловив ударение на словах «его жизнь». Принцесса и все присутствующие знали, что она надолго переживет Аспена, но это никого не волновало. Ну, по крайней мере, никого из троллей. У принца заиграли желваки на щеках, и Това снова стиснула руку ласси.
— Но в качестве подтверждения ее женской сноровки, — произнес Аспен, — я хочу, чтобы моя невеста выполнила одну мою просьбу.
Весь зал застыл. Ласси почувствовала, как по позвоночнику под атласным платьем ползет струйка холодного пота. Затем тролли приглушенно загомонили. Похоже, ничего подобного никогда прежде не случалось.
Принц вскинул руку, и сквозь толпу троллей-зрителей протолкался кентавр. Тот же самый, что относил Аспена в постель. Он нес медный таз с водой, а на локте у него висела маленькая корзинка. С цветистым поклоном он опустил свою ношу на помост.
— Даже при наличии слуг для такой работы хорошая жена должна уметь стирать мужу рубашки — в доказательство супружеской преданности, — объявил принц. — Так говорят в моем народе.
Това негромко фыркнула, а ласси в ответ чуть сжала ее ладонь. Будь слова принца правдой, многим женам пришлось бы несладко.
— Он портит церемонию! — крикнул большой тролль в розовом атласном жилете.
Прочие согласно зашумели.
— Таков и наш обычай, или вы и об этом забыли? — гаркнул в ответ один из поросших мхом троллей. — Продолжай, человек!
И Аспен продолжил:
— Вот у меня тонкая ночная рубашка, которую я очень люблю. Плечо запачкано воском. Если ее высочество окажет мне любезность и отстирает рубашку дочиста без помощи магии, тем самым она докажет мне, что она хорошая жена.
— Но я никогда не занималась ничем настолько обыденным, — запротестовала принцесса Индейл. — Наверняка у тебя есть какое-нибудь иное желание. Я с удовольствием поколдую для тебя.
Она взмахнула рукой, и на ладони у нее появилось кольцо с бриллиантом. Она гордо протянула его принцу. Тот взял его и надел на палец, словно не бог весть какое сокровище. Повернувшись к старомодному троллю, который кричал ему «продолжай», Аспен спросил:
— Разве не в ваших обычаях выполнять первое высказанное желание?
— Верно, — подтвердил тролль. У него был только один глаз, второй закрывала повязка размером с целую кроличью шкурку. — Каждый имеет право потребовать и выполнить одно желание. Она должна выстирать рубашку. Без колдовства.
— А если она не справится, брак признается недействительным? — Голос принца звучал бесстрастно, словно ответ его не особенно интересовал.
— Верно.
— Спасибо, лорд постельничий.
— Я сейчас в обморок грохнусь, — прошептала Това, не двигая губами.
— Кто бы говорил, — сдавленно отозвалась ласси.
Вскинув голову, принцесса Индейл прошествовала к тазу. Она щелкнула пальцами, слуги принесли стул и подняли таз на удобную для нее высоту. Из корзинки она извлекла рубашку и кусок мыла и окунула их неуклюжими руками в воду. Видя ужас на лице принцессы троллей, ласси почти жалела ее.
Почти. Но не совсем. Она думала о Хансе Петере, Аспене и всех других, погибших до них. Она думала об Эразме, Фионе и мадам Грей, канувших в ночь. Она вспоминала трех тетушек и бесконечный холод, который тролли наслали на ее родину. Стиснув руку Товы — Товы, которая останется здесь навсегда, тогда как они с Аспеном сбегут, — ласси подалась вперед, чтобы лучше видеть.
Пятно на белой рубашке не отстирывалось. Вместо этого оно почернело и начало расползаться по льняной ткани. Чем сильнее принцесса терла, тем темнее и больше становилось пятно. Лицо принцессы приобрело уродливый багровый оттенок, соперничая с ее румянами. Из прически выбились локоны, и она сердито отбросила их за спину. Кольца на пальцах цеплялись за мягкую ткань, поэтому она сорвала их и отшвырнула.
Ролло нагнулся и взял два из них в пасть, а затем вложил ласси в свободную ладонь. Ласси оглянулась и увидела, как кентавр убирает несколько штук в карман камзола. Поймав ее взгляд, он еле заметно улыбнулся.
Принцесса Индейл запрокинула голову и завыла. При этом корона свалилась у нее с головы вместе с волосами. Красные кудри оказались всего лишь париком, под которым из голого черепа торчали редкие кустики грубой серой шерсти. Ласси не сдержалась и ахнула, достаточно громко, и принцесса ее услышала.
— Ты! — Она наставила на девушку длинный палец, с которого капала вода. — Это ты виновата, я знаю! Ты ужасная тварь, зачем тебя принесло сюда? Ты все испортила! — Она бросилась к ласси.
Ролло прыжком встал перед хозяйкой, вздыбив шерсть и оскалив зубы. Това сдернула с пояса маленький ножик и шагнула вперед. Сама ласси гордо выпрямилась, сжав кулаки и высоко подняв голову:
— Каким это боком я виновата в твоем неумении выполнять простейшую женскую работу?
Принцесса с визгом протянула к обидчице когтистые руки. Ролло зарычал и вцепился зубами в юбку Индейл, оторвав большой кусок.
— Дочь, возьми себя в руки! — Голос королевы был как удар бича. — Незачем ссориться. — Она обняла дочь одной рукой за плечи, утешая. — С людьми мы потом разберемся, с каждым по-своему. — Она наградила масленой улыбкой Аспена и куда более злобной — Тову и ласси. — А теперь попробуем еще разок.
Мать с дочерью опустили руки в мыльную воду. Каждая сгребла половину почерневшей рубашки и принялась изо всех сил тереть о стиральную доску. За несколько мгновений вся рубашка почернела как смоль. Королева терла так усердно, что ее собственный парик сбился набок, открыв щетину белых волос. От усилий у нее потекло из носа и закапало в грязную воду, еще больше портя ее.
— Стоп! — Принц вскинул руки. — Ясно как день, что ты неспособна выполнить даже это единственное простое дело, — обратился он к Индейл. — По законам твоего собственного народа данный брак недействителен. Я женюсь только на той, кто сумеет отстирать мне эту рубашку. — Под рев и вой тролльского двора он повернулся и поманил ласси. — Почему бы тебе не попробовать?
Ласси сглотнула. Они так не договаривались. На ее взгляд, рубашка была безнадежно испорчена, и она прикидывала, не пытается ли принц таким образом избавиться заодно и от каких бы то ни было обязательств перед ней.
Това ткнула ее локтем в бок, и она, спотыкаясь, подошла к краю помоста. Принцесса Индейл завизжала, что сделает пару сапог из принца и пояс из того, что останется от ласси, после того как она до нее доберется. Королева злобно таращилась на девушку и ворчала, но затем на лицо ее вернулась тошнотворная улыбка. Она кивнула в знак согласия, явно уверенная, что ласси нипочем не исправить урон, нанесенный рубашке троллями.
— Пожалуйста, принесите мне воду и еще мыла, — попросила ласси кентавра.
Тот трусцой выбежал из зала и спустя минуту вернулся, широко улыбаясь. Принесли новый стул и поставили на него таз. Ласси попросила у Товы ее поясной ножик, затем вынула заляпанную рубашку из грязной воды и осторожно погрузила ее в чистую. Найдя на плече исходное пятно застывшего воска, она осторожно отскребла его ножиком, как ее учила Йорунн. Затем убрала нож, намылила рубашку и опустила ее в воду. Расправив ткань на доске, она принялась тереть, надавливая плотно, но мягко, как научилась в детстве, а затем окунула снова, чтобы прополоскать.
Сквозь мутную пенную воду ласси видела, что рубашка постепенно белеет. Принцесса Индейл тоже заметила перемену.
— Он мой! — взвизгнула троллиха и наставила шишковатый палец на рубашку.
Раздался удар молнии, и сила, направленная Индейл на рубашку в нарушение ее обещания, отскочила и ударила троллиху в лицо.
Принцесса троллей рухнула на пол. Мертвая.
— Нет! — прохрипела королева и бросилась на девушку.
Ласси вскинула снежно-белую рубашку, как щит. Стоило королеве коснуться ткани, как она заорала еще громче:
— Жжется!
Она осела на пол, обнимая обожженными руками перекрученное смертной судорогой тело дочери, и завыла, совершенно обезумев.
— Моя доченька, моя красавица-доченька, — стонала королева троллей. Лицо ее так побледнело, что ласси видела, как под кожей пульсирует кровь. — Доченька моя, доченька. — На подбородке у королевы повисла длинная зеленая слюна.
Ласси затошнило от ужаса, ей пришлось зажать уши, чтобы этого не слышать. Тролли завыли, затопали ногами и бросились к помосту. Кто-то присел возле ласси на корточки и обхватил ее руками: Аспен. Затем она почувствовала, как к ней прижался Ролло и еще пара рук присоединилась к объятию.
— Что будем делать?
— Не шевелитесь, — ответил Аспен. — Попробуем ускользнуть, как только они...
— Убить людей! — заорал один тролль, и остальные подхватили: — Убить их! Убить людей!
Люди и волк отпустили друг друга и вскочили на ноги. Ролло оскалил зубы, а Това с принцем вытащили ножи. У ласси имелись только кулаки, и она напялила принцессины кольца на два пальца, чтобы утяжелить удар. Этому приему она научилась у Аскеля.
— Нет! — К помосту протолкался одноглазый постельничий. — Это не из-за людей мы до такого докатились — виной всему наше собственное тщеславие! — Он обвел зал сердитым глазом. — Наряды! Драгоценности! Слуг завели, во дворцах живем! Хуже того: наповадились брать себе мужей из людей! Три тысячи лет наша королева правила на крайнем севере, а теперь из-за извращенных вкусов дочери утратила рассудок!
Молодые тролли обиделись на это и ринулись на постельничего. Его сторонники, облаченные в мох и шкуры, встали на защиту вожака. Не слишком-то он в ней нуждался: ласси увидела, как он без малейшего усилия протянул руку и оторвал голову молодому троллю, разодетому в лавандовый шелк. Кое-кто из троллей в человеческой одежде сорвал свои камзолы и платья и присоединился к постельничему, и вот уже весь зал превратился в мешанину воющих, кусающихся, рычащих, дерущихся троллей.
— Бежим! — крикнул Аспен, перекрывая гвалт.
Пригнувшись, он схватил за руки ласси и Тову и повлек их к одному из длинных окон. Кентавр уже ждал. Повернувшись, он взбрыкнул задними ногами и выбил стекло. Задвижка находилась на высоте роста троллей, и никто из людей не сумел бы до нее дотянуться.
Они выбрались наружу. Кентавр подождал, пока следом за людьми выпрыгнет Ролло, а потом выскочил сам. Другие слуги тоже разбегались: плотный поток фавнов, кентавров, пикси и прочих существ в голубых ливреях прокладывал себе путь из золотого дворца к южному берегу ледяного острова.
— Что с лентами? — задыхаясь от бега по острым кучам слежавшегося снега, спросила ласси.
— Их власть слабеет, — объяснил кентавр. — Я почувствовал это, когда королева обезумела.
Това с воплем рухнула на снег, споткнувшись о торчащую вверх острую льдину. Ласси упала рядом с ней на колени и задрала Товину юбку. В чулке зияла длинная дырка, а ссадина под ней сочилась кровью.
— И по-моему, я растянула лодыжку, — сказала Това.
Неожиданно она ахнула, и лицо ее налилось кровью. Она вцепилась в ленту на шее.
— Срежь ее! — в ужасе крикнула ласси Аспену.
Повсюду вокруг них слуги валились наземь, задыхаясь. Кентавр, кашляя, упал на колени.
— Лучше умереть, — прохрипел он.
Аспен сорвал с пояса нож и осторожно рассек ленту на шее у Товы. Она тут же села, свободно дыша. Отшвырнула ленту и закричала от радости.
Ласси схватила нож Товы и освободила кентавра, а потом лежавшего рядом фавна. Те в свою очередь кинулись освобождать остальных, пока все слуги, ликуя, снова не пустились бегом к берегу.
У них за спиной во дворце троллей нарастал шум. Това покачала головой.
— Просто оставьте меня, — сказала она. — Я потом выберусь.
— Я могу тебя нести, — предложил кентавр. Он нагнулся и подхватил ее, изогнувшись так, чтобы посадить женщину на широкую конскую спину. — Надо убраться отсюда прежде, чем иссякнут остатки королевской магии.
— Почему? Что случится? — спросила ласси.
Ответил ей Аспен:
— Дворец возвели с помощью колдовства. И остров тоже. Если магия королевы иссякнет...
Заканчивать ему не пришлось. Взявшись за руки, ласси и ее принц помчались по скользким холмам и впадинам. Ролло несся рядом, и кентавр с Товой не отставал.
— Ой!
Настала очередь ласси остановиться и вскрикнуть от боли. Но дело было не в ногах, а в руках. Принцессины кольца раскалились добела. Не успела девушка их снять, как золото расплавилось и потекло между пальцев, а драгоценные камни обратились в пыль. На пальцах остались красные ожоги в форме колец, но неглубокие. Аспен наскреб снега, чтобы успокоить боль. Ласси стиснула снег в ладонях, и они помчались дальше.
Они не оглядывались, пока не добрались до берега. К этому времени воинственные вопли троллей превратились в крики боли и страха. Золотой дворец таял так же, как принцессины кольца. Покраснев, а затем побелев от жара в свете бледного северного солнца, величественное сооружение осело и потекло, как воск.
Стоя на берегу в толпе одетых в голубые ливреи слуг, рядом с возлюбленной ее старшего брата и собственным принцем, ласси наблюдала падение великого королевства троллей. Когда все кончилось, она могла думать только о том, что промерзла до костей и что домой им не попасть. Длинные трещины уже зазмеились по острову: он и дня не продержится.
К ней с застенчивой улыбкой приблизился молодой фавн. Он скинул с плеч ее невредимый ранец и протянул хозяйке. Сверху была привязана парка Ханса Петера.
— Я нашел это, когда прибирался нынче утром в покоях принца, госпожа, — произнес фавн негромко.
— Ох, спасибо! — Ласси начала надевать ее, но затем остановилась. — По правде говоря, если она кому и принадлежит, то тебе. — Она протянула парку Тове.
— А ты можешь надеть мою, — сказал Аспен. Еще один фавн подошел к ним, держа в руках сверкающую белую парку с красными полосами тролльской вышивки на ней. — Вряд ли ты от этого превратишься в медведя.
— Но если ты не возражаешь... — неуверенно начала ласси.
— Да? — Он взял ее за руку.
— Может быть, ты бы надел ее — в последний раз — и увез нас отсюда?
Принц сжал зубы, услышав это предложение, но все-таки кивнул. Он натянул парку и сапоги, которые ему принес другой слуга, брауни.
Ничего не произошло.
— Чары разрушены. — Он снял парку и нежно закутал в нее любимую. — Придется поискать другой способ. Если мы доплывем до ближайшего ледяного поля, а потом согреемся насколько возможно...
— Вы замерзнете насмерть, — зазвучал голос со всех сторон.
— Северный ветер! — Ласси захлопала в ладоши и тут же поморщилась, потому что ожоги заболели от хлопков. — Ты вернулся!
Ветер принял человеческий облик и встал перед ними — белый, серебряный и гордый.
— Я почувствовал, как ослабла хватка королевы троллей, и счел себя обязанным явиться и посмотреть, что случилось. — Он улыбнулся. — По правде говоря, я обретался недалеко. Надеялся, что ты сумеешь ее одолеть.
— И ведь сумела же. — Аспен гордо улыбнулся девушке.
— Я могу отнести вас на юг, — сказал северный ветер. — Однако не всех.
Нахмурившись, ласси обвела взглядом собравшихся вокруг существ. Все они смотрели на нее. По их лицам бродили разные эмоции, от надежды до смятения и мрачной обреченности. Она покачала головой:
— Сколько из нас ты способен перенести в один присест? Я не полечу, если хоть одно из этих несчастных созданий останется.
— Согласен, — кивнул Аспен.
— И я, — подала голос Това.
Северный ветер задумчиво засвистел. Струйки воздуха завивались вокруг слуг, отрывая некоторых от земли, как бы взвешивая. Затем он оглядел ледяные поля, плавающие в стылой воде у берега.
— Я перенесу вас всех на льдины, а потом погоню их на юг. Не знаю, сколько времени это займет, но уверен, я смогу доставить вас в обжитые края. Дальше уж вы сами, разве что мои братья понесут вас по домам.
— Спасибо!
Мощный порыв холодного воздуха подхватил ласси, принца, Тову, Ролло и кентавра. Пятеро других рядом с ними вскрикнули, когда их тоже подняло. Без лишних слов северный ветер принялся перебрасывать беглецов на ледяные плоты для долгого пути на юг, прочь от ледяного острова, что лежит на восток от солнца, на запад от луны.