Пять желаний для демона

Во время долгожданного выходного я собиралась заняться приготовлениями к новогоднему балу — обдумать прическу, забрать у портнихи сшитое на заказ платье, пофантазировать на тему того, как явлюсь на праздник с самым красивым мужчиной в академии и утру всем одногруппницам носы. Завтра! Это случится уже завтра!

С самого утра настроение было приподнятое, и даже демон, на удивление, не пытался его испортить. Развалившись на диване, он со скучающим видом наблюдал за моей довольной возней.

— Как думаешь, — спросила я, крутясь у маленького настенного зеркала, — забрать волосы наверх? Или завить локонами и оставить распущенными? А может, наложить иллюзию другого цвета? Как считаешь, мне пойдет быть шатенкой?

— Блондинкой ты мне нравишься больше, — сказал он, когда я все-таки провела эксперимент и простенькими чарами затемнила волосы.

Кивнув, я вернула себе прежний облик.

— Тебе тоже следует поработать над своим образом. В чем ты собираешься меня сопровождать? Хочу, чтобы мой парень произвел впечатление. Нет, не просто впечатление, а впечатление с большой буквы.

— Произведу, не волнуйся, — ухмыльнулся демон так, что его слова вполне можно было истолковать двояко.

— Впечатление в хорошем смысле, — уточнила я на всякий случай.

С этого гада станется испортить мне праздник. Когда имеешь дело с такими, как он, ухо надо держать востро. Недостаточно попросить демона исполнить роль моего парня — важно учесть все нюансы, предусмотреть моменты, где может крыться подвох. Уже не раз я убеждалась в том, что свои желания необходимо тщательно обдумывать, формулировать заранее, а лучше — записывать, чтобы потом, в нужное время, просто прочитать текст с бумажки. Так ты точно ничего не забудешь и не запутаешься в собственных мыслях.

В дверь постучали. С удивлением я увидела на пороге двух адептов-старшекурсников. В воздухе перед ними парило большое напольное зеркало. С моего разрешения студенты внесли его в комнату и прислонили к стене, с трудом втиснув между тумбочкой и шкафом.

— СЗК? — спросила я, затаив дыхание от восторга. — Уже в следующем семестре?

И чуть не захлопала в ладоши, услышав ответ:

— Сразу после Нового года.

— СЗК? — поднял бровь демон, когда за носильщиками закрылась дверь.

— Сеть зеркальных коридоров, — пояснила я, ощупывая и осматривая свое приобретение. — В новом семестре нам разрешат перемещаться по замку с помощью зеркал. Как же я этого ждала! Можно будет забыть про опоздания, людные переходы и бесконечные крутые лестницы. Вошел в зеркало — и ты в нужном кабинете, если этот кабинет подсоединен к сети.

— Так просто? — Заинтригованный, демон поднялся на ноги, остановился рядом со мной и потыкал пальцем в свое отражение.

— Непросто. У нас будет специальный предмет, обучающий пользоваться СЗК. Сейчас ищут нового преподавателя. Ходят слухи, что старый, — я понизила голос до шепота, — пропал. Что его утащил зеркальный монстр. — И добавила беззаботно: — Но это, конечно, всего лишь страшилка для первокурсников.

Я села за стол, собираясь написать матери письмо и поделиться своей радостью, как вдруг оконная форточка распахнулась и порывом ветра в комнату принесло запечатанный конверт. Коричневая бумага, красная сургучная печать ректора. Да это же список экзаменов, утвержденных к сессии! Чтобы адепты не расслаблялись и ко всем предметам готовились с одинаковым усердием, перечень экзаменационных дисциплин составляли в последний момент. Каждый год он был разный. Только травологию мы сдали заранее, потому что после Нового года профессор Оли уходила в отпуск.

Не успела я вскочить из-за стола, как Хёнджин поймал конверт и покрутил им в воздухе перед моим носом.

— Эй! — возмутилась я.

— Отдам за поцелуй, — сверкнул клыками крылатый гад, но только я обрадовалась, то есть разозлилась — конечно же, разозлилась! — как письмо было уже в моих руках.

— Смотрю, ты размечталась, — издевательски протянул Хёнджин, — однако вынужден разочаровать. Я поцелую тебя лишь в том случае, если это поможет с моей маленькой проблемой. Поможет, как считаешь? — И он задумчиво уставился на мои губы.

— Даже не надейся, — сказала я, чувствуя себя немного обиженной и раздосадованной, но притворяясь, будто ничего подобного не испытываю, — лучше выбрось из головы эти мысли.

— Не могу. — Он навис над моим плечом, наблюдая за тем, как я нервно распечатываю конверт. — Боюсь, эта мысль завладела мной целиком и полностью. Опыт подсказывает: чтобы добиться цели, необходимо пробовать разные способы.

Он продолжал говорить, но я уже не слушала, ибо, пробежав взглядом список экзаменационных предметов, поняла: у меня появилась проблема гораздо более серьезная, чем ехидный демон, решивший, что я могу согреть его поцелуем. Сбылся мой самый кошмарный сон. Зелья! На следующей неделе наша группа сдавала зельеварение!

День пролетел незаметно. Ночью я на удивление быстро уснула и в постели почти не думала ни о предстоящих экзаменах, ни о новогоднем бале. Утро же полностью поглотили сборы.

Зимой темнело рано, и за окнами быстро сгустились сумерки. До часа икс оставалось всего ничего. Ровно в шесть для студентов открывались двери парадного зала, где, по слухам, стояла огромная украшенная елка, а по воздуху плыли горящие зачарованные свечи.

В пышном голубом платье я крутилась перед зеркалом, принесенном вчера адептами, и, взволнованная, разглядывала себя со всех сторон. Портниха расстаралась. Верх моего наряда украшала серебристая вышивка, а юбка напоминала прибитую к берегу морскую пену.

— Не слишком откровенное декольте? — спросила я у демона, который даже не начал собираться — сидел, развалившись, на диване в привычном растянутом свитере и грел руки у растопленного камина. — Да и плечи голые. Может, накинуть шаль?

— Зачем?

Я успела лишь моргнуть, а диван уже опустел. Хёнджин стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него холод. Словно густым облаком, меня окутывали запахи мороза и хвои.

Он смотрел прямо в мое декольте. От его взгляда я начинала дышать тяжелее и чаще, и моя грудь в глубоком вырезе платья приподнималась, сдавленная корсетом.

— Не слишком откровенно?

Как у меня вообще получалось говорить, когда он был так близко? Когда так жадно на меня пялился?

Костяшками ледяных пальцев демон невесомо скользнул от ключицы до ложбинки моей груди, и я задохнулась, переполненная эмоциями. Негодование, возбуждение, стыд, страсть.

— Не сме…

Но Хёнджин уже сидел на диване, отвернувшись к огню, и старательно притворялся, будто ничего не случилось, что это мимолетное прикосновение мне просто почудилось. А может, и правда почудилось?

— Иди, — сказал он. — Я появлюсь чуть позже.

— Но ты же придешь? — Я нерешительно замерла на пороге, придерживая открытую дверь и глядя на профиль демона, освещенный пламенем за каминной решеткой.

— Желание загадано, и я обязан его исполнить.

Это правда. В этот раз я подготовилась особенно тщательно, и все, чего хотела и не хотела от своего лжепарня, подробно перечислила на двух бумажных листах.

— Ладно, только не забудь привести себя в порядок.

Коридоры академии были непривычно пустынны: похоже, все студенты и преподаватели уже собрались в парадном зале у новогодней елки. Я шла медленно, надеясь, что Хёнджин меня догонит и возьмет под руку, даже прислушивалась к тишине, но улавливала один-единственный звук — звук своих шагов.

Почему демон решил задержаться?

Из окон, скованных морозными узорами, под ноги лился призрачный лунный свет, косыми полосами ложился на стены. А вот и лестница на первый этаж. Шестьдесят убегающих вниз ступенек. Деревянные перила, украшенные красными бантами и еловыми веточками. Распахнутые двери бального зала.

Компания Тайлы караулила меня прямо у входа.

— А где же твой парень, а, Мина-большой-ба-бах? Где он? — засмеялась Лия, заметив меня в гордом одиночестве.

— Я же говорила, что она придет без пары, — поддержала ее другая девчонка и прижалась к своему спутнику, мол, смотри, я популярна и востребована, в отличие от некоторых. — Неужели никто не захотел пригласить тебя на танцы?

С Аргусом под ручку вперед вышла Тайла, и ее подружки-хищницы замолчали, предвкушая, что скажет их предводительница.

— Ну что вы набросились на нашу бедную Мину?

В полутемном холле, в свете гирлянд, Тайла была ослепительно хороша. Завитые волосы крупными кольцами опускались на плечи. Белоснежное платье сверкало, словно усыпанное бриллиантовой крошкой. Атласные перчатки до локтей, драгоценное колье на обнаженной шее, красивое лицо, чуть тронутое румянами, а на нем — улыбка пираньи.

— Возможно, ее парень еще появится. А возможно, он уже здесь, но мы просто его не видим. Да, Мина? Твой парень невидимый? В конце концов, что еще остается, кроме как заводить вымышленных друзей, когда нет реальных? — Она демонстративно прильнула к Аргусу, показывая, что ее-то спутник самый настоящий, из плоти и крови. — Но не волнуйся, дорогая. Никто тебя не осуждает. Никто над тобой не смеется.

Вопреки сказанному, девчонки за ее спиной принялись мерзко хихикать.

Но где же Хёнджин? Неужели сегодня он меня подставит?

Липкий холодок страха заскользил по обнаженным плечам.

Не может демон не исполнить загаданное желание, правда ведь? Так он сказал, сидя у камина?

Обнимая Аргуса, Тайла взглянула на меня с невыразимым чувством собственного превосходства. Сама она явилась на праздник с самым популярным студентом нашего факультета и, похоже, очень гордилась этим фактом.

«Неудачница», — читалось на ее лице.

— Бедняжка, никто тебя не пригласил на бал, — протянула Лия. — Никому ты не приглянулась. Даже пришлось придумывать себе парня. А я так надеялась умереть от зависти при виде твоего красавчика.

Она захихикала. В ее смех я окунулась, словно в ведро помоев.

Не придет. Подставил! Опять! Мерзкий демон!

Захотелось разрыдаться, подхватить пышные юбки и позорно сбежать в свою комнату, но усилием воли я заставила себя расправить плечи. Никакого униженного бегства! Ты, графиня Со Мина, не доставишь им такого удовольствия.

— Какая же ты жалкая. Одна на празднике, — продолжала издеваться Лия, но вдруг ее смех оборвался. Резко. Словно его обрубили топором. Я увидела, как распахнулись ее глаза, как вытянулись от изумления лица стоящих рядом девчонок, как Тайла на пару с Аргусом уронили челюсти. Повисла ошеломленная тишина, и за моей спиной в этой ошеломленной тишине раздался красивый глубокий голос Хёнджина.

— Прости, любимая, я опоздал, — холодная рука обвила мою талию. Я медленно обернулась и ахнула. Хёнджин не просто производил впечатление — он сражал наповал. Я привыкла видеть его в объемных кардиганах и меховых плащах, но сейчас он был одет как аристократ. Стильно, богато и с безупречным вкусом. Черный камзол с серебристыми цепочками на груди подчеркивал высокий рост и широкие плечи. Узкие темные брюки делали фигуру подтянутой и стройной. Обычно распущенные волосы были убраны в аккуратный хвост и завязаны лентой, отчего яркая красота демонического лица бросалась в глаза еще сильнее.

Ослепительно улыбнувшись, Хёнджин устроил мою ладонь на своем локте. Он был выше всех собравшихся в холле — студентов и преподавателей. Невероятно статный, невыносимо притягательный. Идеальный. Аргус на его фоне вдруг показался мне большеротой лягушкой.

— Позволь пригласить тебя на танец, — Хёнджин галантно повел меня в зал. Мимо шокированной Тайлы, смотревшей на нашу пару с открытым ртом. Мимо Лии, пожиравшей моего спутника жадным взглядом. Мимо притихшего Аргуса, явно ощущавшего себя не в своей тарелке.

Мы шли, и голоса стихали, люди расступались перед нами, образуя живой коридор. Рядом с елкой Хёнджин остановился и собственническим жестом прижал меня к груди. На миг мне показалось, что все, абсолютно все повернулись в нашу сторону. От волнения я почти ничего не видела, зато слух меня не подводил. Тут и там раздавались потрясенные перешептывания:

— Погляди, с кем пришла Мина-большой-ба-бах.

— Это ее парень?

— Такой взрослый и красивый!

— Как влюбленно он на нее смотрит. Они точно пара.

— Везучая.

Свет потух, фонарики на елке разгорелись ярче, и нежная мелодия фортепиано наполнила зал.

Хёнджин закружил меня в танце. Он двигался так стремительно, что захватывало дух и иногда казалось, будто мои ноги не касаются пола. Когда в своей студенческой спальне я просила демона произвести впечатление на моих обидчиков, то и подумать не могла, насколько сильным это впечатление будет. Хёнджин не соврал. Великолепный танцор, он привлекал внимание. Взгляды всех собравшихся были прикованы к нам двоим. Адепты и преподаватели расступились, образовав круг, внутри которого мы вальсировали. Только мы, ни одна другая пара не посмела к нам присоединиться.

Музыка лилась. Становилась то громче, то тише. На краю зрения мигали огоньки новогодней елки. В руках демона я ощущала себя листочком, подхваченным и унесенным речным течением. От меня ничего не зависело. Я могла лишь отдаваться его чувству ритма и позволять кружить себя по залу.

— Они смотрят на нас, — наклонившись к моему лицу, шепнул демон. — Та блондинка в белом платье и ее компания. Их мысли полны зависти. Ты довольна, моя мстительная госпожа?

Я так запыхалась, так раскраснелась, что не смогла ничего сказать.

— А этот дурачок Аргус, — продолжил демон. — Знаешь, о чем он думает?

— О чем?

— О том, что, возможно, не сумел разглядеть, насколько хороша эта неудачница Мина-большой-ба-бах. Что, скорее всего, не неудачница она вовсе, раз пришла на бал с таким крутым спутником.

От удовольствия я закусила губу. Иногда полезно иметь рядом личного демона, читающего мысли окружающих словно открытую книгу.

Музыка постепенно стихала. Как только отзвучали последние аккорды, под высоким потолком что-то громыхнуло, и на головы присутствующих посыпалось яркое блестящее конфетти. Пытаясь отдышаться после быстрого танца, я бросила взгляд в толпу и увидела, как Тайла поджала губы и недовольно покосилась на Аргуса — ее пару на сегодняшнем вечере. То, что она сравнивала своего спутника с моим, было очевидно, как очевидно было и то, в чью пользу это сравнение.

Мой бывший уступал Хёнджину по всем фронтам, хотя и считался самым завидным парнем на факультете некромантии. Когда-то Аргус казался мне невероятно красивым. Еще бы! Светловолосый, подкачанный спортсмен. Сейчас же на фоне демона он не выглядел даже высоким. Мальчишка. Всего лишь человек. Не чета могущественному существу из другого мира.

— Как же так? Эта серая мышка Мина отхватила себе такого красавчика, — пересказал Хёнджин мысли моей соперницы и, самодовольно улыбнувшись, поиграл бровями. — А хочешь, чтобы она еще сильнее тебе завидовала?

Я приоткрыла рот, собираясь спросить, что он задумал, но почувствовала, как пол уходит из-под ног. Упасть назад не позволила подставленная под спину рука. Перед глазами возникло улыбающееся лицо демона, не спешащего возвращать мне вертикальное положение.

— Хочешь, чтобы тебе завидовали сильнее? — повторил он свой вопрос, а потом у всех на глазах затянул меня в поцелуй. Мой первый настоящий поцелуй!

О, Мерлин!

Губы Хёнджина были нежными и холодными, дыхание — свежим и сладким. В голове шумело, сердце колотилось как безумное. Сначала я опешила, но, даже когда первый шок схлынул, не стала сопротивляться. Не смогла. Наоборот. Обмякла в объятиях демона, покорная и податливая, прильнула к его груди, мечтая, чтобы этот поцелуй не заканчивался, чтобы он длился и длился. Вечно.