Несокрушимая сталь. ᵇᵉˡˡᵃᵐʸ ᵇˡᵃᵏᵉ ᶠᶠ

Валежник хрустел под ногами, разлетаясь на куски. Раздвигаемые ветки кустов иногда хлестали по лицу и открытым участкам тела. Споткнувшись, Аспид свалилась в крапиву, но безропотно встала на ноги и побрела дальше.

«Черт тебя бери»

Кожу неприятно жгло в местах соприкосновения с жалящей травой. Аспид растерла руки и ноги, в надежде унять непрекращающийся зуд. Плечо все ещё ныло после недавней драки с тем засранцем, что возомнил себя королем шайки преступников. Аспид думает о том, что если бы он сломал ей плечо, то она определённо стала бы обузой не только для них, но и для самой себя.

Потому что сейчас она совершенно одна. Тропа, по которой Аспид сбежала от сотни, давным-давно растворилась в глубинах леса и все, что оставалось делать, это брести вдоль бесконечных деревьев в попытках найти...хоть что-что.

Аспид двигалась сгорбившись, опустив свою голову и прикрыв ее кепкой. Она досталась ей от отца и с тех пор редко когда покидала густые волосы. На крошечной поляне девушка остановилась. Она вздохнула и уперлась руками в колени. Здесь слой сухостоя и гнилых листьев был не таким глубоким, и колючки больше не лезли под одежду. Аспид сглатывает паническую дрожь, появившуюся в горле с наступлением сумерек.

Первые пару часов слоняться по лесу было даже забавно. Аспид осматривала каждый куст, каждое дерево и каждый цветок, про себя подмечая, что здесь совсем не поют птицы и за все это время она ни разу не натыкалась на животных. Но когда тропа сошла на нет и проглядывающее сквозь верхушки деревьев небо начало темнеть, она уже не была уверена, что сбежать от всех и находится здесь в одиночестве было такой уж хорошей идеей.

Она перелезает через очередное упавшее дерево и оказывается в зарослях папоротника. Раздвигает его листья и останавливается как вкопанная.

Над ней, выше, чем можно было дотянуться рукой, висело мертвое существо. Оно виднелось сквозь ветки дерева, но...

Это был определённо не человек.

В свете, проникавшем сквозь листья, виднелись кишки, свисавшие из большой грудной клетки. На окружающих ветках была развешена шкура, местами изодранная в клочья. На первый взгляд голова в этом кровавом месиве отсутствовала, но если приглядеться, то можно было увидеть очертания черепа какого-то животного.

По спине Аспид пробежал холодок. Кто или что, черт возьми, мог это сделать? Туша животного висела слишком высоко, чтобы туда ее мог загнать другой хищник. И от этого существа не пахло. Это был свежий труп.

Но если это сделал человек...

Значит, здесь они не одни?

Лицо девушки побелело и услышав какой-то шелест недалеко от себя, она бросилась прочь, уже не обращая внимания на то, что колючие листья цепляются за ее тело. Ноги сами несли ее и уже было все равно, в какую сторону она бежит. Юго-восток или север, шансы найти челнок все равно были ничтожно малы, а оставаться здесь было крайне небезопасно. Её дыхание рваное, в ушах шумит кровь. Она не может развидеть то, что увидела — растерзанное животное, подвешенное, как предупреждение. Паника захлёстывает, будто кто-то стиснул грудную клетку.

— Дерьмо!

Удар. Она со всей силы врезается в чью-то фигуру и падает на землю, сбитая с ног. Мгновенно перекатывается, нащупав лежавший на земле камень и уже собирается использовать его в качестве самозащиты, но голос опережает её действия:

— Эй! Спокойно, это я.

— Черт тебя возьми! Ты испугал меня до чёртиков!

Это был всего лишь Уэллс, чей силуэт отлично маскировался в наступающей темноте. Но Аспид смотрела на него так, словно увидела черта, что пришёл по ее душу.

— Ты в порядке? Выглядишь испуганной. — Уэллс вытягивает руки вперёд, в успокаивающем жесте. Он не делает ни шага, смотрит на Аспид с изумлением, но без страха в глазах.

Аспид рассерженно шипит и выбрасывает грязный камень на землю. Капли пота стекают по ее лицу и стирая его рукой, она обнаруживает, что та вся усеяна мелкими ранками от колючего папоротника.

Отлично. Она на земле всего пол дня, но уже успела превратится в красное месиво.

— Уэллс, что ты, мать твою, тут делаешь? — восклицает Аспид, поднимаясь с земли. Парень поспешно протягивает ей руку помощи, которую она раздраженно отпихивает от себя.

— Пошёл искать тебя, — пожимает плечами он, как будто это было его будничным действием.

— Зачем? — отвечает она слишком резко, но это был лишь очередной способ скрыть испуганное выражение лица и все ещё истерично стучащее сердце.

— Кларк попросила тебя найти, — Уэллс засовывает руки в карманы и дотрагивается до высокой ветки папоротника. В темноте колючки не разглядишь и когда те колят его пальцы, он выпускает ветку из рук. — Так почему ты такая... напуганная? Ты что-то увидела здесь?

— Не твоё дело. — отмахивается Аспид, пытаясь привести свою одежду в норму, но та была испачкана грязью. Придётся ходить как есть. — А почему Кларк прислала тебя?

— Потому что она и пару ребят ушли искать гору Везер, — как ни в чем не бывало ответил Уэллс, уставившись себе под ноги.

— Дай угадаю, — глубоко вздохнула Аспид и со свистом выпустила воздух сквозь сжатые зубы. — Они пошли напрямик, верно?

— Да.

— Что? — ошеломлённый взгляд Аспид говорил за себя. — Черт возьми, я потерялась здесь, когда шла четко по тропе, а что они собираются делать там? Никто из вас даже не поймёт, что их уже нет в живых.

Последнюю фразу Аспид произнесла уже более мрачно, поубавив свой пыл. В ее интересы вовсе не входило беспокоится за кучку подростков, однако почему-то она чувствовала тревогу.

Возможно из-за того, от чего она только что сбежала.

— Туда пошли как минимум пять человек, — тихо отвечает Уэллс. — Кто-то из них сможет вернуться назад и дать нам знак, если что-то произойдёт.

Аспид пожимает губы и прищуривается.

— Знаешь что. Мне, на самом деле, плевать что будет с ними. А что будет со мной — нет. Поэтому если ты знаешь дорогу назад к челноку, убедительно прошу тебя показать мне ее.

Уэллс озадаченно смотрит на девушку и отходит на пару шагов назад.

— Дело в том, что...

— Что? — восклицает Аспид слишком громко для оглушающей тишины леса.

— Я не найду в темноте дорогу назад. — Уэллс неловко пожимает плечами и вновь поднимает руки в примирительном жесте. Однако все его тело выдавало напряжённость, ведь он не знал, что можно ожидать от Аспид.

— О боже... — она закатывает глаза, устало вздыхая. — Ты просто безнадёжен. Не удивлена, что Кларк оставила тебя.

Уэллс сдержанно улыбнулся, признавая правоту Аспид. Пойти одному в лес было плохой затеей, но если бы Кларк узнала, что он не пошёл искать девушку, то по прибытию оторвала бы голову своему давнему другу.

— Ну, по крайней мере, я не одинок в своей безнадёжности. — начал Уэллс, но тут же притих под грозным взглядом девушки.

Она злостно шипит на него и идёт к ближайшему дереву, чьи ветки были повалены на землю. Ломая одну из них напополам, она протягивает одну часть Уэллсу.

— Один безнадежный дурак пошёл искать воторого. Теперь нас двое.

Покрепче сжав вторую часть палки, она разворачивается и идёт вперёд, не глядя на Уэллса.

— Идём. Может, вдвоём получится не сдохнуть.

Он поспешно нагоняет ее. Некоторое время они идут в тишине, озираясь по сторонам и напрягаясь каждый раз, когда кто-то из них наступит на лежащую на земле ветку.

Уэллс нарушает тишину первым.

— Аспид, послушай... Спасибо, что тогда заступилась. Перед Мёрфи. Он знал, что с моей ногой что-то не так и воспользовался этой слабостью. Мёрфи — полный мудак.

Она смотрит на Уэллса искоса, все ещё не привыкшая к тому, что с ней разговаривает кто-то, кроме отца. И честно сказать, иногда она даже не знала, что ответить. Вернее, как это сделать, не выронив со своих уст кучу сарказма, которыми она одаривала отца каждый день.

— То, что он мудак - видно издалека. — кривится Аспид и смотрит на него через плечо. — Но не надо меня за это благодарить.

Она прибавляет ходу и Уэллс старается держаться возле неё, но больная нога даёт о себе знать и тот мешкается, останавливаясь, чтобы отдышаться.

— Но я должен. Послушай, он бы не остановился, и всем было плевать. Они ненавидят меня лишь за то, что я сын канцлера. Но я не в ответе за поступки своего отца.

Аспид заметила, как пристально Уэллс смотрит на неё, но не могла понять, что выражает его лицо.

— Можешь не объяснять мне это. И не делай из этого драму, Уэллс. Я ввязалась в драку не потому, что хотела защитить тебя. Просто таких как он нужно вовремя ставить на место. Иначе потом это сделать будет невозможно.

Вдруг сгустившаяся тьма прорезалась яркой молнией, гром раскатился, эхом отдаваясь в пустоте. Аспид посмотрела на тёмное небо, прищурив глаза. Оно было устлано звёздами.

— Нужно идти. Скоро пойдёт дождь. — говорит она, тем самым подгоняя Уэллса.

— Все равно — спасибо. — продолжает стоять на своём месте парень, поспешно следуя за девушкой через гущу деревьев. Аспид резко разворачивается на месте и смотрит на Уэллса с холодной решимостью.

— И запомни. Я тебе не друг, Уэллс. Не союзник и не напарник. И ты ничего мне не должен. Не вздумай набиваться в герои только потому, что я не дала тебе набить морду.

— Как скажешь. — согласно кивает он.

Они прошли ещё несколько метров перед тем, как снова замереть на месте.

— Ты слышишь? — шепотом говорит Аспид, насторожившись. Где-то недалеко от них были отчётливо слышны шаги, шелестели листья отодвигаемых веток.

— Кто это может быть? — спрашивает Уэллс слишком громко. Она прикладывает палец к губам и парень расценивает это как просьбу заткнуться.

Девушка выставляет перед собой палку от дерева, как будто она могла помочь ей. К сожалению, при побеге, ни один из ножей она подобрать не успела, а поэтому, придётся защищаться тем, чем есть. Аспид слышит тихие голоса и на секунду облегченно выдыхает, это было явно не дикое животное.

Но это люди. И от этой мысли ещё страшней.

Аспид хватает парня за шиворот его куртки и тащит к высокому кусту папоротника, в надежде что из этого укрытия их не будет видно.

— Аспид...нога — тихо вскрикивает Уэллс, когда неаккуратно наступает на больную ногу.

— Заткнись и пригнись! — рассерженно шипит Аспид, выглядывая из куста. Но, кажется, поздно. Их присутствие уже заметили.

Она закрывает глаза, мысленно молясь о том, чтобы эти люди прошли мимо. Кто бы это ни был, они могли вполне оказаться теми, кто повесил туловище того животного на дерево. Это было не просто так.

Аспид не сразу замечает, как рядом сидящий Уэллс хлопает ее по плечу.

— Аспид, спокойно, это наши.

Она открывает глаза и выглядывает из-за куста. Кучка парней собрались вокруг них, что-то яростно обсуждая между собой. Некоторые из них были среди шайки того самого Мёрфи. В этот момент Аспид подумала о том, что лучше бы это были какие-нибудь сумасшедшие островитяне.

— Эй, девчонка с ножом, выходи. Мы просто хотим провести вас обратно к лагерю.

Аспид нервно теребит край футболки и все же выходит, ровняясь с Уэллсом.

— По доброй воле пришли за нами? - недоверчиво спрашивает она.

Один из парней выходит вперёд, окинув ее презрительным взглядом.

— Беллами приказал.

— Беллами? - насмешливо произносит Аспид. — Он что теперь, ваш лидер?

Парни позади в унисон разразились смехом, но скорее над ней, чем над ее фразой. Впереди стоящий парень шикнул на них и те замолчали.

— Наш, — поправляет незнакомец. — Он старше и говорит дельные вещи. Тебе как и всем нам стоит прислушаться к нему.

Аспид закатывает глаза, недовольно цокая.

— Вы двое. Идёмте за нами, пока мы ещё помним дорогу. Или тебя отнести туда силой? — парень зло сверкнул глазами и направился к Аспид, грубо хватая ее за запястье. Она вырывается из его крепкой хватки и тут же жалеет об этом - боль в плече вновь даёт о себе знать.

— Я в состоянии дойти сама, спасибо. — отвечает она и окинув злым взглядом Уэллса и остальных, идёт вслед за преступниками.